11月5日、ペピンが毛皮を着替えに出かけて行きました。

2006年推定5月1日生まれの10歳。

半野良ノルジャンと野良のミックス。

独特なしゃがれ声、べったりストーカー甘えん坊、

ワガママで、自分が一番じゃなきゃすぐ拗ねて、

特別扱いするとすごぶるご機嫌になって、

珈琲の匂いが大好きで、イタズラばかりで、

ブラッシングが大嫌いで、おにぎりの海苔が好きで、

内弁慶で、怒りん坊で、人の手と取っ組み合いが好きで、

おもちゃを投げるとくわえて持って来て、

映画版ジャイアンみたいなところがあって、

お見送りはしてくれないけどお迎えは全力で、

ピンと立てた尻尾を小刻みに振って転びそうなほどスリスリ。

まだ正直、ひょっこり寝床から顔を出す気がするし、

未だにペピンの分のごはんも出しちゃうし、

イタズラの音がすると、ペピンまたか！と思っちゃうし、

いるのが当たり前過ぎちゃって、いないのが凄く非現実的。

駐輪場でよれよれになっていた薄汚れた毛玉が、

いつの間にか猫になり、愛息子であり弟であり、

悪友であり、大親友でもある大切で特別な相棒になってた。

これまで一緒に暮らした中でも特に特別な猫。

一番辛いとき、一番悲しいとき、一番不安定なとき、

楽しかったとき、嬉しかったとき、転換期のバタバタ、

ずっと変わらずに付き合ってくれた頼もしい相棒。

時には喧嘩して。

仲直りして。

カラスに突かれてホゲホゲいってたこんなチビが。

いつの間にか立派で生意気で王様気質な成猫に。

猫たちにとっては飼主を独り占めしがちで普段はアレだけど、

いざってときには頼れるボス猫だったようで。

ボス不在の我が家は少々混乱気味。

人間では手の回らない猫だけの世界を、

密かに上手く仕切ってくれていたんだなと。

初めてボス猫としてのペピンを見た気がする。

腫瘍による半身麻痺で寝たきり状態になった3日後、

余命宣告よりも約2ヶ月も早く逝ってしまった。

病気の進行が驚くほど早くて驚く間もないほどで…

強制給餌も上手くなったところだったのに。

今まで付き合ってくれた恩返しをする気満々だったのに。

好物のオヤツも沢山ストックしたばかりだったのに。

お揃いデザインの腕時計を首輪に仕立ててやろうと思ってたのに。

まぁ、首輪なんかなんでもいいんだろうけど。

ジャックさんが着替えに出かけて行ってひと月も経たず。

飼主はペットロスどころの騒ぎじゃないです。

お別れの前夜、あまりに息苦しそうだったから、

起きて隣に寝かせていたペピンに声をかけると、

麻痺症状が出始めてからは耳返事だけだったのに、

じっとこちらを見上げて目をぎゅっと閉じる瞬き一回。

猫飼いさんなら分かると思うこのアイコンタクト。

私も、分かってるよ私もだよ、のアイコンタクトを返した。

声になっていないほど小さな甘えた声で鳴くから手を差し出すと、

麻痺のないほうの手で私の手をぐいーっと自分の顔に引き寄せて、

頭や顎をゴチゴチ擦り付けたり、手をあむあむと甘噛みしたり。

麻痺が出始めてから猫の習性そのままに、私も仲間も遠ざけてたけど、

本当はやっぱりずっと甘えたかったらしい。

空調やなんかの生活ノイズに掻き消されそうなほど小さな喉鳴らし。

顔を近付けると鼻の頭をすり寄せたりツンツンくっつけたり。

猫飼いさんじゃない人が読んだら、何だそれと思うかも。

でもこれは、猫と猫飼いにとっては意味のある大切な会話。

偶然にも同じ日の明け方、ペピンよりも数時間先に、

実家の長老猫ジャムが21歳という御長寿ぶりで毛皮を着替えに。

世間知らずなペピンが迷子になったりしないように、

野良上がりで経験豊富な長老が引率に行ってくれたのかも。

ジャックさんは一番会いたかった人に会いに行ったのかな。

などと色々と想像しつつ。

相棒よ、毛皮を着替えたらまた帰っておいで。

独特なしゃがれ声の子猫がいたら必ず拾うから。

猫違いかも知れないから、しゃがれ声の猫は全部拾うから。

しゃがれ声の猫を拾い過ぎて多頭飼い崩壊状態になったり、

迷惑猫屋敷の女主人としてワイドショーで取り上げられないように、

ただいまって言ってくれると助かるんだけどね。

新しい毛皮を着た姿でか、虹の橋とやらでまた会おう。

お気に入りだった新居の階段はずっと予約席にしておくから。

飼主はもうちょっとペットロスとやらに浸るけど、まぁ安心しろ。

10年間ありがとう。気をつけていっておいで。

またね。

ま、文字読めないんだけどね。