ユウヤ君の家まで二人を送り届けた時にはもう夜の九時を過ぎていた。今度は私を家まで送ると言うシノダ君の申し出を断るわけにもいかず、気まずい空気のまま二人で歩く。さっきのシノダ君の発言の真意を問いたかったけど、自分から「私のことすきなの？」と聞くみたいでそれは嫌だった。それでもやっぱり気にしてしまって心臓はずっとドキドキしている。私はこんなに気にしているというのに、あんなことを言った張本人のシノダ君は全然そ知らぬ顔だ。どういうつもりなのかな。特に何を話すでもなく鼻歌なんか歌っている。

「サカエん家のジジはさ、」唐突に話しかけられ、体がびくっとなった。「ジジはさ、幸せだったと思うよ。」シノダ君のしゃべり方はいつも穏やかだ。嘘臭さがまったく無く、事務的に慰めるようなわざとらしさも無い。心からの言葉だろうと思えた。

　彼はそう言ってくれたけど、本当にそうだったのだろうかと私は思う。確かに野良猫のまま病気になって死んでしまうよりは、雨にも風にもあたらず、餌も定期的にもらえる方が幸せだとは思う。けど、病気を治してあげた後、家に留めておいたけど、本当は家族や仲間のところに帰りたかったのかもしれない。狭い室内で暮らすより、多少お腹が空いたって自由気ままに生きるほうがジジにとっては幸せではなかっただろうか。自分の母との窮屈な暮らしと重ね合わせてそう考えてしまった時がある。

　母との衝突を繰り返し、息苦しい家の中で 唯一心が安らぐの がジジとの時間だった。そんな自分のエゴで、ジジの自由を奪っていたのかと思うこともあった。 

「そうかな？そうだったらいいけど。」

冷たい物言いになってしまった気がした。でもシノダ君はそんなことは気にしていないようだった。

「そうだよ。」

なぜか彼は断言した。ユリカやユウヤ君、それにシノダ君がジジを失った悲しみを共有してくれて、どこか救われるような気がした。

　夢の中で聞いた 「だれか一人の命を助けることが出来たら、 願いを叶えてあげるよ。」という言葉のことを思い出す。私はジジの「ニャー」といういかにもネコな鳴き声しか聞いたことがないけれど、色んな常識なんかをどこかに置いてしまって、あれがシノダ君の言うとおり、ジジの声だったんだと素直に納得できた。

よっぽどジジはユウヤ君のことを守りたかったのだろう。「だれか一人の命を助けることが出来たら、」という部分はユウヤ君の命だと理解できる。しかし、「願いを叶えてあげるよ。」の部分はどういう意味なのだろうか。私の願いって、、、。

色々考えてみるけど、ジジが私の願いをどうやって叶えてくれるのだろうかさっぱり解らない。そもそも私の願いは、

「こっちでいいの？」シノダ君が分かれ道の右を指差しながら問いかけてきた。私はうん。とうなずく。さっきから緊張してしまって話をまともにすることができない。

話がしたい。何かたわいもない話ができたらいいのに。考えあぐねた結果、私はシノダ君がユウヤ君からハンカチを受け取ったときの言葉の意味を聞いてみた。ボロボロになって汚れたハンカチを「母に自慢する。」と言っていたけど、何故自慢になるのか？と。彼はちょっとはにかんだ笑みを見せながら

「母さんがね、毎朝必ず僕のカバンに自分で染めたハンカチを入れながら言うんだよね。『出来る男子はハンカチくらい持っているものよ。』って。今日、初めてハンカチを持っていてよかったって思ったよ。」

と教えてくれた。そして「出来る男になれたことを自慢するんだ。」と付け加えた。

ハンカチを持っていたことと人の命を助けることが直結することを説明するのは難しいだろう。彼の母親も信じないのではないだろうか。そう思ったけど、彼にとっては人の命を助けたことよりも、ハンカチを持っていたことで母の言うとおり「出来る男」になれたことが大事なことのように感じた。

私は笑った。こんな変わった人他に見たことない。久しぶりに声をあげて笑った気がした。シノダ君はキョトンとした顔をしている。なにがそんなにおかしいの？といった声が聞こえてきそうだ。だけどすぐに一緒に声を出して笑っていた。二人でちょっとの間笑いあう。そして私は自分が聞いたジジの声の話をすることにした。

二人だけがジジの声を聞いた。その神秘的な出来事を共有できるのは私達だけなのだ。二人の間の秘密事があるのは、気恥ずかしくもあり嬉しくもあった。

シノダ君はじっと私の話を神妙な表情で聞いていた。そして「サカエの願いって何？」と首を傾げた。「命を助けられたから、願い事が叶うんだよね？」と真剣な様子で言う。私は彼のその真剣さにちょっと笑う。それからわざと視線をはずし、前を向いた。彼は私の答えを待っているようでこっちを見つめて黙っている。その姿がとても愛しいと思ってしまった。

私の元からジジは居なくなってしまったけれど、あの子は自分の代わりに私に居場所を残してくれた。唯一心が安らぐ場所。

「願いはもう叶ったよ。」

私はそう言ってシノダ君の手と自分の手をそっとつないだ。彼は驚いているようだった。私は彼が小学校５年生のときにカンバッチを拾ってくれたときのことを思い出す。カンバッチを見て「ジジ！」と叫んだときのように顔が真っ赤になっていた。

二人の間を夜の風が吹き抜ける。二人で歩いている道の先から吹いてくる風は温かかった。

風で乱れた髪をかき上げたとき、私にはニャーとネコの声が聞こえた気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完

　ユウヤ君はとても軽かった。「軽いね。」と言ったら、「体が小さいこともイジメの原因の一つなんだよ。」とユリカがつっけんどんに言った。どうやら僕とサカエが付き合っていて、一緒に学校をさぼって遊んでいたのでは。と思われているようだ。さっきまであんなにしおらしかったのに、もう自分を取り戻している。僕は気分を変えるように「バスケやろうよ。僕が教えるよ。」と提案してみたけどユウヤ君には「考えとく。」と姉と同じようにつっけんどんに言われてしまった。

　まだ中学生だけど、ユウヤ君にはしっかり男のプライドがある。さっきも屈んで背中を向けて、背負うよアピールをしたけど最初は頑なに拒まれてしまった。でも「私におんぶされたいの？」のユリカの声で、しぶしぶ僕の背中によじ登ってきた。

　道すがら何人かの人が好奇の目を僕らに向けてきた。それでもそんなことはお構い無しに僕達はとっぷりと日の暮れた町を歩いていた。

　「高いね。」ユウヤ君が耳元でつぶやいた。視界のことだろうか。「バスケやったら伸びるよ。」とまた誘ってみる。

　そのやり取りを見てサカエが笑った。ようやく見れた彼女の笑顔はやっぱり最高に可愛かった。僕はどうやら彼女のことが好きになってしまったようだ。自分の顔がちょっと熱くなるのがわかる。サカエと目が合ったので思わずそらしてしまった。

　「ところでなんでカナエは今日学校さぼったのよ。」微妙な空気を感じ取ったのかユリカがサカエを問い詰めるように言う。

　言いたくない。とサカエが言うと素早く、なんで。と返答がくる。少しの沈黙のあとハァとため息をついて話し始めた。

　昨日の夜に飼っていた猫が死んだのだと、彼女は言った。酷く悲しくてたくさん泣いた。だから学校に行って、面白くもないことに笑ったり普通に授業を受けたりしたくなかった。猫のために悲しんでいたかった。なのに母に学校に行けと言われ腹がたって、家を出たけど行くところなんてなかった。そこで偶然ユウヤ君に会った。

　ユリカは、「そうか、ジジ死んじゃったんだ。」と悲しそうに言った。僕はハッとサカエの顔を見る。ちょっと照れくさそうに「黒猫なの。」と笑った。

　「二年位前にユリカが拾ったのだけど、ユリカの家じゃ飼えなくて。家に来たときには結構弱っていたんだけど、元気になったんだよね。最近病気になってしまってからはほとんどご飯も食べられなくなって。」

　そこまで話して声がかすれた。涙目になっている。僕もつられて涙目になる。こういう話には弱い。特に僕が好きな黒猫で、名前もジジだ。

「あの子さ、拾ったのってユウヤなんだよ。ねぇユウヤ。」ユウヤくんはうんと頷く。

「久しぶりにユウヤに会ったらさ、ガリガリにやせて汚れた雑巾みたいなもの抱えてさ、姉ちゃん助けてって言うんだよ。」

　僕はその時のことを思い浮かべてみる。きっとユウヤ君は小さくて弱っている黒猫に自分の境遇を重ねたのかもしれない。

　「それで病院連れて行ってさ。ユウヤはジジの恩人なんだよね。」自慢げな姉に弟は特に何も言わずに黙っていた。

　「カナエの家さ、本当は猫なんか飼えないって反対さるかと思ったんだよね。厳しいお母さんでさ。でもすんなりOKしてくれて。」

　「かわいかった。」ポツリとサカエが言って、それからしばらくはみんな黙って歩いた。その間僕は、今日僕の前に現れたあの黒猫は、実はジジなんじゃないかって考えていた。

　ジジが命の恩人であるユウヤ君を助けたくて僕の前に現れ、ハンカチを落とさせた。そしてそれを飼い主であるサカエが拾い、ユウヤ君と出会った。そして僕は「ハンカチを追って。」の言葉通りに追っていったら、偶然サカエに再会し、彼女の友人の弟の命を助けた。これはもう奇跡としか言いようがない。

　僕は自分が木から落ちたことももちろん踏まえて、今考え付いたことを半ば興奮気味に三人に話した。

　ユリカは「なにそれ。」と冷たく言い、ユウヤ君は「奇跡？」と訝しんで、サカエは「私は信じる。」と言ってくれた。

　「ジジの声だったんだね。」と妙に納得した様子で僕に笑いかけてくれた。そして「奇跡かぁ、、、」とつぶやいた。

　「ところであんた達付き合ってんの？付き合うの？」といきなりユリカが空気を読んだのか読まないのか、雰囲気をバキバキに破って言い出した。

　「違うよ。」と即座に返答される。僕はそのスピード感にちょっと悲しくなって、そしてこのままこの物語が終わってしまうのが悔しくて咄嗟に

　「僕はそうなったらいいなとは思ってるけどね。」と言ってみた。ユリカとサカエが同時に僕を見る。そしてユリカはにんまりと笑い、サカエを肘でつついた。サカエは大きな目をさらに大きくして顔を真っ赤にさせている。

　ユウヤ君がぼそりと背中で「やるね。」と言った。

ニャーと猫の鳴き声が聞こえた気がした。

　それと同時に、私とユリカのつないだ手の間を風が吹きぬけた。

　だけど風だと思ったのは、エレベーターが開くと同時に飛び出したシノダ君だった。私達は軽く押しのけられる形になり、つないだ手も離れてしまった。

　それからはほんの一瞬の出来事だった。大袈裟ではなく、私にはジョン･ウー監督の映画のワンシーンのようにスローモーションに見えた。

　まず、開いた扉から私とユリカが屋上にでた時にはもうシノダ君は屋上にぐるりと廻らされたフェンスのすぐ側までたどり着いていた。フェンスの高さは2.5メートル位だろうか。長身のシノダ君の身長よりも高い。そのフェンスを今まさにまたごうとしている少年が見えた。　　

ユリカが声にならない声で少年の名前を叫ぶ。私はその場で凍りつくことしかできなかった。

　少年がこっちの方を向いた気がした。

　フェンスを跨いで屋上側にあるほうの足が（ハンカチを巻いてあるほうの足だ）フェンスから離れる。ユウヤ君の体が大きく屋上の外側へ傾いた。

　その時だった。シノダ君がジャンプをした。走っていたその勢いで、ぐっとしゃがみ込んだかと思ったら、その両足をバネにして軽やかに飛び上がった。

　地面から跳んだ彼は、長い腕を思い切り伸ばしてユウヤ君の足首を掴んだ。体勢を崩した少年は引っ張られるまま内側へと落ちる。シノダ君は自分の体を下敷きにしてユウヤ君を受け止めた。

　シノダ君はフェンスのすぐ側に、ユウヤ君を抱えたまま倒れていた。いくら小柄な少年だといっても、２メートル以上の高さから落下した人を自分の体にもろに受け止めて大丈夫なのだろうか。倒れたまま二人とも動かない。

　ユリカが駆け出す。私も凍り付いていた足を地面から引き剥がして駆け出した。側まで寄るとユウヤ君が体を起こした。シノダ君の顔を見て、それから姉であるユリカの方へと悲痛な顔を向けた。

　「ばか！！」ユリカはユウヤ君を抱きしめた。少年はぐっと目を一回瞑ると、ユリカの肩に顔を埋め、腕を回して泣き出した。そして「ごめんなさい。」と聞こえるか聞こえないかの声でささやいた。

　「ユウヤ君は大丈夫？」

　シノダ君が背中をさすりながら上半身だけ起こした。

　「大丈夫だよ。シノダ君こそ大丈夫？」

　立ち上がって体のあちこちを見るような仕草のあと、「鍛えてるから。」と笑った。第一声がユウヤ君を気遣う言葉であったことが、彼らしくてちょっとおかしかった。

　「二人ともありがとう。」ユリカが私達を交互に見て言う。

　私はカバンからさっき買った靴下を取り出しユウヤ君に渡した。やけに明るい色の靴下にユウヤ君はちょっと戸惑ったみたいだったけど、「ありがとう。」とささやいた。

　足に巻きつけていたハンカチをとり、ボロボロになって汚れた靴下をぬいで新しい靴下に履きかえる。

　「やっぱり。これ僕のハンカチだ。」シノダ君が少年の手からハンカチを受け取った。ユウヤ君はなぜカフェで会ったおせっかいな女と、自分の姉と、ハンカチの持ち主だと名乗る人がいっぺんに自分を救いに来たのか全くわからないといった顔でキョトンとしている。

「これ、僕が落としたハンカチだよ。」洗って返すというユリカの申し出をシノダ君は何故か断った。理由を問うと「母に自慢する。」という。何をどう自慢するのか解らなかったけど、とりあえず、そう。と言っておいた。

　変わった人だ。だけど優しい人だ。つり橋効果かもしれない。だけど私は、このちょっと変わっているけど優しい、やたらと背の高い人を好きになってきている自分に気付いた。

僕は初恋の相手と偶然にも再会を果たした。あのころも可愛かったけど、今ももちろん可愛いままだ。相変わらず小柄で、その割には大きな瞳。そして大人っぽくなっている。初恋の人が綺麗になっているというのはなんとも嬉しいものだ。

『自殺の危険性のある、まったく他人の少年を探す』という一見緊迫感があるようで、ちょっとシュールで非現実的な今の現状もあいまってか、僕は彼女に一気に惹かれていた。サカエは優しい子だ。一度しか言葉を交わしていない人のために、こんなにも一生懸命になるなんて。

一緒に探し始めてからサカエは少年を心配しているのか、少年を見失ってしまったことへの反省からなのか、常に何かを考え込み、真剣な表情をしている。笑ったらきっとすごく可愛いんだろうなと僕は思った。サカエの笑顔が見てみたい。それには早く少年を見つけないと。

それに偶然に偶然の上乗せで、僕が失くしてしまったハンカチをサカエが拾い、少年の足に巻いたというのだ。『ハンカチを追って』というあの夢のなかの言葉はこのことを暗示したお告げのようなものだったのかもしれない。

もうずいぶんと町中をあちこちと中学生の男子を探している。一度しか見ていないけど僕はきっと彼のことを覚えているはずだ。その姿を思い出してみる。靴を履いていないなんて気付かなかった。動体視力は良いはずなのに。

僕は学生生活の中で、それほどまでに酷いイジメなんて遭遇したことは無い。知らないところではあったのかもしれないけれど、少なくとも僕の目の届く範囲ではなかったはずだ。もちろんイジメなんてしたこともない。それはきっと幸運なことなんだろう。

　僕にはあの少年がどんな気持ちで、何を考え、死にたいとまで思ったのかは想像がつかない。むしろ容易に「その気持ちわかるわ～。」なんて彼も言って欲しくはないだろう。

　見つけ出すことが出来たら、僕は何て声をかけたらいいのだろうか。

もうすっかり日が落ちてしまった。商店街の付近を歩いていると若者向けの衣料品店が目に入った。

「靴下を買おうか。」

　僕はサカエに提案してみた。今日あの少年を見つけることが出来たら、僕はハンカチを返してもらわなくてはならない。きっとボロボロになって凄く汚れているだろう。

　靴を買ってあげる程の余裕は財布の中にはない。でも力だけはある。新しい靴下に履き替えてもらって、僕が背負って家まで送っていってあげればいい。そう言うとサカエは、そうね。とちょっとだけ目元を緩めた。

　僕達は手短に靴下を選んだ。オレンジや赤の派手目な色のボーダーの靴下。あえて明るい色にしてみる。

　それから、町の外れの方へ移動してみた。マンションが多く立ち並ぶ区域だ。

「もう手遅れになってるかもしれない。こんなに時間が経ってしまったもの。」

　ふと立ち止まりサカエが呟いた。きっと心も体も疲れてしまったのだろう。

「大丈夫。きっと見つかるよ。そうでなければ、多分自分の家に帰ったんだよ。」

　「そうかな。」

　「今日はね、僕にとってすごい偶然の日なんだよ。」そう今日は偶然が重なる日だ。きっと今日ならどんな偶然も起き得る。そんな気がした。

　「偶然の日？」

　「そう。もうなんだか説明しきれないけどね。とにかく偶然が積み重なって、今ここにいるんだよ。それにね、夢の中でお告げがあったんだ。」

　サカエは思いっきり訝しい顔をした。そりゃそうだろうと自分でも思う。

　「『ハンカチを追え』ってね。誰だかわかんない声に言われたんだよ。で、言われた通りにハンカチを追っている。そしてその傍らで色んな偶然が起きて、今に至る。」

　我ながら変な理屈だとは思う。だけどこれ以上の説明はできない。変な奴だと思われただろうか。サカエの表情を伺っていると、彼女は大きい目をさらに大きくした。

　「そういえば、私も言われたかも。」

　ん？サカエから意外な発言が出た。

　「夢の中でね、もちろん夢なのだけど誰だかわからない声で『誰かの命を助けたら･･･』」

　「カナエ！」

　サカエの言葉をさえぎるように誰かが彼女の名前を呼んだ。同時に声のする方を振り返ると、道路の少し先の方から背の高い、サカエと同じ高校の制服を着た女子が近づいてきた。早足で近づいてくる。「ユリカ。」とサカエが驚いた声を出した。

側まできた、おそらくサカエの友達であろう『ユリカ』は

「あんたね！どんだけ心配いたと思ってるの！こんなとこで何してんの！」

とまくし立てた。そして僕の方をじろりと正面から睨んで「あんただれ」と素早く言った。その勢いに僕はちょっとびびってしまった。

「友達よ。小学校のときの。」

サカエは俯いたまま言った。確かにそのとおり。実に明確な答えだった。

「なんで・・・。とりあえずこのことはいいわ。お説教は後にする。」

そしてユリカは意外なことを口にした。

「それより大変なの。私の弟が、こんなメールを送ってきて・・・。」

そう言って携帯の画面を僕らの方に向けた。そこには今日の偶然の真骨頂が記されていた。

『お姉ちゃん。ごめんなさい。せっかくお姉ちゃんが誕生日に買ってくれた新しいスニーカーとられちゃった。一緒に買ってくれた靴下もぼろぼろにしちゃった。僕はもういろんな人に迷惑かけて、いろんな人がすごく憎くてもう我慢できないです。お姉ちゃん、今までありがとう。』

読み終えて、僕とサカエは思わず顔を見合わせた。このサカエの友達の弟とは、きっとさっきから僕らが探していたあの少年だろう。それ以外には考えられない。なんて偶然なんだろう。サカエもそう思ったらしく、僕の目を見て無言でうなずいた。

「うちの弟、中学生なんだけど、イジメが原因でずっと引きこもってたの。最近ようやく登校できるようになって、そのお祝いもかねて靴と靴下をあげたの。だけどイジメは続いてたみたい。私があの子にプレッシャーをかけたんだ。」

　ユリカが悲痛な表情で声を荒げた。

「あの子ユリカの弟だったんだ・・・。」

「どういうこと？カナエ、ユウヤのこと知ってるの？」

ユリカは額にありったけの皺を寄せた。僕はこの会話に違和感を覚えた。この二人はさっきのユリカの態度からして、きっととても親しい間柄だと推測できる。学校の外でも交流はあるだろう。なのに、お互いの家に行き来をしていないのだろうか？家に遊びに行って、弟を一度も見かけないなんてことがあるだろうか。

不審がる僕をよそにサカエはこれまでの出来事を手短に説明していた。靴を履いていない少年を見かけたこと。遺書と思われる走り書きを見てしまったこと。気になって二人で探していたこと。簡潔明瞭な説明だった。

ユリカの表情がどんどん曇っていくのが判る。

「放課後にメールが来てから何度も電話したし、私も探してたんだけど、ユウヤの行く場所わかんないの。」

「よく遊んでいたとことか、お気に入りの場所とかどこか思い入れのありそうなところは知らないの？」

イジメが始まる前に遊んでいた場所や、思い出の場所などなにか手がかりがあるはずだ。しかしユリカは目に涙を溜めて首をただ横に振った。

「私とユウヤは小さいときに親が離婚して、今は一緒に暮らしてないの。会ったりすることはホント時々で、メールもたまにしかしない。」

そんな事情があったのか。情報がなければいくら姉とはいえども、僕らと同じくただ闇雲に探しまわるしかないだろう。しかもたった一人で。不安で、心配で仕方なかったろう。ユリカはもう今にも泣いてしまいそうだった。

「離婚する前に、みんなで暮らしていた家は？」

黙って聞いていたサカエが言った。ユリカははっとした顔をした。

「マンション。このすぐ近くにあるんだけど・・・」

「行ってみよう。」

僕は二人を促す。ユリカからマンションの名前と場所を聞き三人で走りだした。

そのマンションは本当にすぐ近くにあった。町でも１・２を争うほどの大きくて立派なマンションで、最上階まで見上げると首が痛くなりそうだ。ユリカの話によると、屋上にはドッグランなど、住人が憩えるスペースとして開放されているらしい。屋上に簡単に出られてしまうのかと思うと、今の状況を考えると不安になってしまった。

しかし僕達はマンションの前で立ち往生してしまった。マンションの内部に入るにはオートロックなので鍵が必要だ。もちろんユリカはもう住人ではないので鍵は持っていない。

「ユウヤも鍵を持っていないなら、中には入れないよね。」

「でも、誰かが開けたときに一緒に中に入ることは出来るでしょう？」

現実から目を背けたいユリカと、現実を見なくてはならないサカエ。僕はとにかく少年が心配だった。

ちょっとだけ沈黙が流れた。何か早急に手を考えなければならない。なぜだかユウヤ君がこの大きな建物の中にいるのだと、確信めいた何かを感じていた。皆で考え込んだ。その時、マンションの前に一台のタクシーが横付けされ、中から大きな買い物袋を抱えた女性が小さな男の子を連れて降りてきた。男の子は眠っているようで、お母さんの腕の中で肩に小さな顔を乗せていた。

すかさず僕は「運びましょうか。」と声をかけた。サカエも手を伸ばす。「すみません。ありがとうございます。」と女性は笑顔で頭を軽く下げ、子どもを抱えなおした。

そのまま僕達は荷物を持ち、女性の後をついてマンションへの侵入に成功した。

部屋の前まで運ぶのを手伝うと、また女性は頭を下げ、とても助かりました。と喜んでくれた。抱えられた男の子はずっと眠ったままだった。

僕達はすぐに屋上へとエレベーターで上がっていく。

不安そうにするユリカの手をサカエがそっと握った。

少年がいるかどうか判らないけど、とにかく心臓がドキドキした。ぼくもサカエの手を握りたかったけどもちろんそんなことはしなかった。

チーンとやけに明るめな音がして、エレベーターが目的地にたどり着いたことを知らせる。

エレベーターのドアが左右にゆっくりと開いた。夕闇の空気がエレベーターに入ってきた時、僕はニャーと猫の鳴き声を聞いた。

　運動神経は悪いわけではない。体力がないのだ。年齢の平均身長より大幅に小さい私はいつも学校行事で並ぶ時には一番前だった。体は小さく、貧相な体。ユリカはモデルみたいな体型なので並ぶと自然と上向き加減で話さなければならなかった。

　身長が伸びることは年齢的にも、遺伝子的にももうあきらめたので、体力をつけようと走りこんだりもしてみたけど結局は無駄に終わってしまった。

　でも、もうちょっと頑張っておけば良かった。隣を歩く長身の男の子を見上げてそう思った。

　「ちょっと休憩しようか。」

　声が頭上から降ってくる。ちょうど公園の横を通った時にシノダ君が言った。

　私達は公園の中に入り、ベンチに座った。ふーっとため息がでた。そんなに気温は高くないのに汗をかいている。ふくらはぎを軽くたたいているとシノダ君がペットボトルのお茶を差し出した。

　「ありがとう。シノダ君は疲れてないの？」

　「運動部だから。体力だけはあるから。」

　確かに、汗の一つもかいてはいない。何の部活なのだろう。

　「見つかるかな。」

　涼しげな顔をしてシノダ君がつぶやく。私は、うん。とだけ答えてお茶に口をつけた。

　私達は、さっき私がカフェで見かけた少年を探していた。もう日も暮れ始め、何時間も歩き回っているのでくたくただ。でも、探さないわけにはいかない。私の中の何かが焦り始めた。

少年は靴を履いていなかった。その不可解な状況に気付いた私はしばらく少年を気にしていた。彼はジュースを注文し、カバンからノートとペンケースを取り出しなにやら熱心にペンを走らせ始めた。

勉強でもしているのかと思ったけど、やっぱり足元が気になってしまう。誰も気付いていないのだろうか？靴を履いていないで外を歩くなんて状況は尋常ではない。それに今は平日の午後で普通に授業のある時間帯だ。中学生がこんなところでお茶しながら勉強するなんておかしい。

観察してみると、カバンや学生服がところどころ汚れているように見えた。これは少年がイジメに遭っているということを示唆しているのではないだろうか。きっと暴力を振るわれ、靴を取られ、必死の思いでここまで逃げてきたのではないかと思った。

店員が少年にオレンジジュースを運んできた。少年は一心不乱にペンを動かしている。店員がちょっと不思議な表情をした。振り返りざまに一度首をひねったようにも見えた。

何を書いているのだろう。どこか様子がおかしいのは火を見るよりも明らかだ。

声をかけたほうがいいだろうか。ちょっと逡巡している時だった。店員がお店の床の一部を見ながら奥にいたもう一人の店員を呼んだ。二人は小声でなにかサワサワと話しているが私の所までは聞こえない。目を凝らして私も二人と同じ所を見てみた。汚れだろうか。フローリングの茶色い床では判りにくいが、ちょっと赤茶けた汚れが見える。まさか血？　　　

少年の右足の白い靴下がちょっと赤黒く汚れていた。

自分のカバンの中をごそごそとかき回した。いつも絆創膏を入れてあるはずだ。でもいくらさがしてもいつもの場所に絆創膏がなかった。あまつさえポケットティッシュさえ入っていない。どうしよう。カバンの中を眺める。さっき拾ったハンカチが目に入った。

どこの誰のものか解らないし、ましてや拾った物だ。持ち主に返したいと思ったけど、きっとそんなことは無理だろう。

―考えていても仕方ない。

私はハンカチを握り締め、少年の席に近づいた。「ねぇ。」と軽く声をかける。少年の体がびくっと痙攣した。

「足。血が出てるよ。」

呆然とする少年の反応を待たずに、私はしゃがみこんで彼の右足に靴下の上からハンカチを巻き、甲のあたりでぎゅっときつめに縛った。

白い靴下は血や泥で汚れていた。エンジ色のハンカチがそれを覆い隠した。

「携帯電話貸そうか？」

　誰かに靴を持ってきてもらうなりするだろうと思い、そう言ったのだが

「いえ。大丈夫です。」

と少年は俯いてぼそっと小さな声を発した。

「なにか助けが必要？」

その問いにも「いえ。」とか細い声が返ってきただけだった。私は、そう。とだけ言って自分の席に戻った。どうしようかと思案する。でも放ってはおけない。

店員がまだ二人でボソボソと額をつき合わせてなにか相談していた。時折少年の方をちらちらと見ている。

その様子に気付いた少年が荷物を片付け始めた。私はまずいと思ったけど、どうしようか考えているうちに彼はジュース代をレジ前に置き、逃げ去るように店を出て行ってしまった。

ちょっとだけ躊躇した。でもやっぱり居ても立っても居られなくて後を追うように店を飛び出した。そこで偶然に小学校のころの同級生にばったり出会った。

すごく驚いた。全然変わってないなんて言ったけどあれは嘘だった。面影こそ残しているが身長がすごく大きくなっていて、格好良くなっていた。

私はドキドキした。少年を追いかけた時に走ったときの動悸か。まさか、一目ぼれに近い感情を持ってしまったときの動悸なんだろうか。

そんな動揺を押し殺して、私は咄嗟に彼を巻き込んでしまうことにした。

「ノートに書いてあったことって、本当なのかな。」

元気に遊ぶ子ども達の笑い声が公園いっぱいに広がっている。そんな場所とは打って変わって、シノダ君の声は心配そうだ。

「わかんない。けど、『死ぬ』とか『つらい』とか、あと『ごめんなさい』っていう文字が見えたのは確かだよ。あれは遺書だと思う。」

一瞬だけテーブルの上のノートを盗み見た。ノート一杯の文字の中に一際目立ったのはやはり「死」という文字だった。

「せっぱつまった様子だった。今日があの子の限界なら手遅れになる前に見つけたいの。」

そうは言ったけど、カフェの近辺や、制服から中学校を予測し、付近を捜したり川や橋なんか探してみたけど、むやみやたらに探したってそうそう見つかるものでもない。手がかりが何も無いのに、ただ一度会っただけの少年をこの広い町から探すのは至難の業だ。

もっとちゃんと話していれば。誰か迎えが来るまで、無理にでも一緒に居ればよかった。何度思い出しても私の行動は冷静さと常識を失っていた。

自分では、常に冷静沈着でいられる人間だと思っていた。なのに咄嗟の不測の事態には何もできない。いくら勉強ができたって、こういう時には何の役にも立たないのだ。

自分の不甲斐無さに、考えれば考えるほどどんどん落ち込んできてしまう。

シノダ君には悪いことをした。久しぶりに会った小学校の同級生にいきなり意味のわからないことに巻き込まれて、文句の一つも言わずにずっと付き合ってくれている。

―いいひとだな。

ちらりと横顔を盗み見る。

「そのハンカチさ。」

いきなりシノダ君が話し出したのでドキリとした。心の声が漏れてしまったのかと思った。

彼は公園で遊ぶ子ども達を見つめながら言った。

「僕が落としたハンカチかもしれない。」

「まさかそんなことあるわけないよ。生垣の上のほうに引っかかってたんだよ？落し物なら地面におちているでしょう。」

「でもね、きっと僕のだよ。ちょっと事情があって、高いとこから落としたから。落としたとき強い風も吹いていたし、僕がハンカチを落としたところからサカエが拾った場所はそう遠くない。坂の上と下だしね。」

そう言われると理に適っている気もするけど、そんな偶然あるだろうか。私はシノダ君の表情を読もうとした。横顔だからよくわからないけれど、こんな時に嘘や冗談を言う人ではないと思う。

「それにさっきサカエが言った、ハンカチの色とか和物っぽいとことか僕の母さんが染めたハンカチの特徴だし。やっぱり僕のだと思う。」

彼には彼なりの確信があるのだろう。そう断言した。

「それにね、『ハンカチを追え』って言われたんだよね。」

「『ハンカチを追え』？誰に？」

怪訝そうに聞くと、シノダ君はちょっと考え込む仕草をしてから、私の方に向き直り「わかんないけど。」とちょっと笑って言った。不思議と気持ちがちょっとだけ和んだ気がした。

「さぁ、少年とハンカチを探しに行こうか。」

私達は同時に立ち上がった。

　「ハンカチを追って。」

　ハンカチ？おって？折って？いや、「追え」ってことか？

　目を開けた瞬間、痛いくらい眩しい青空が目に飛び込んできた。目の前には青空が堂々と広がっている。なんだ、今のは夢か。そうか、僕は落ちたんだ。

自分が木によじ登っている最中に猫に脅かされて落下したことを思い出すまでやや時間が必要だった。

　僕は木のそばにまさに大の字になって倒れていた。辺りは静かで車の喧騒が遠くのほうに聞こえている。嘘みたいな静けさ。

　体を起こして全身を確認してみる。目立った外傷や打撲などなさそうだ。痛いところもない。普段部活でそれなりに鍛えているからだろう。そのわりには木から落下するなんて。恥ずかしいから誰にも黙っておこうと僕は心に誓った。

　見回してみるともちろん黒猫はいなかった。代わりに僕のカバンの中身があちらこちらに散乱にていた。チャックが開いていたのか。はたまた弾みや衝撃で開いてしまったのか。

　僕はとりあえず大きめのため息をついて散らかったカバンの中身を拾い集めた。

　あんまりたくさんの物は持ち歩かないタイプだけど、授業の道具やらペンなんかを拾い集めているとこんなにカバンに物が入っていたのかとうんざりした。全部回収し、改めて確認してみる。

　無くなっているものは、無い。まぁ大丈夫だろう。無くなって困るものは全部あるし。それより僕は黒猫の豹変振りにちょっと心を痛めていた。あんなかわいい猫だったのに。僕が追いかけて木にまで登ってきたのが気に食わなかったのだろうか。きっとそうだろう。悪いことをした。

　ちょっとだけ反省をして僕はさっきの夢の中の言葉を思い出した。「ハンカチを追って。」という言葉。そういえば、カバンに入っていたはずのハンカチが見当たらない。

　僕はそもそもハンカチを自ら朝カバンに入れたりはしない。母さんが毎朝欠かさず勝手に入れるのだ。「出来る男子はハンカチくらい持っているものよ。」必ずそう言いながら入れる。

　僕は最初のうちこそ「いらないよ。」と言ってはいたのだけどもう堪忍して母のなすがままになった。母は少し前から染物にはまっていた。僕には何染めなのか判らないのだけれど、母は近所の教室に通い、ハンカチを始めTシャツやらネクタイやら布という布を染め上げた。キレイに染まったハンカチを選んで僕に持たせてくれているらしい。

　しかしいまだに「出来る男」っプリをハンカチによって発揮したことはない。まぁそんなことはどうでもいい、夢のなかの言葉も気になったけれど、なによりハンカチを無くすときっと母が悲しむと思って僕は辺りをもう一度探した。

　いくらか探したけれど結局ハンカチは見つからなかった。強い風が吹いたこともあり、きっと飛ばされてしまったのだろう。もうお昼をすぎてずいぶん経つ。お腹も空いてきたし僕は見切りをつけ何かかるく昼食でも食べようとその場を後にした。

　確かこの近くにカフェがあったはず。前に付き合っていた彼女に連れてこられたことを思い出した。坂の下にあるベーグルのお店。男子のみでは絶対に行くことの無いだろうおしゃれなお店だった。そういえばあんこの入ったベーグルが美味しかった。

　そんなことを考えながら歩いていると、前から走ってくる少年が見えた。こちらにぶつかってきそうな勢いだ。僕はすっと歩道の脇によけ彼を見送った。メガネに学生服の真面目そうな外見。こんな時間にこんなとこで学校サボって何してんだろう。ちょっと気になって少しの間その少年の背中を見ていた。今日はなんだかおかしな日だ。

店の前に立ち、やっぱり男子一人ではきついかなと躊躇している時だった。いきなりドアが勢いよく開いた。もう少しでぶつかるとこだったので「危ないっ」と声にだしてしまった。

勢いよく開いたドアから出てきた人は、はっとしたように辺りをキョロキョロと見回すと、ハァと短くため息をついてから僕のほうを向き「ごめんなさい。」とはっきりした口調で言った。

全体的に小柄な女の子だった。となりの高校の制服を着ているので高校生だと判ったけれど、きっと私服だったら中学生くらいに見えたかもしれない。バスケをやっていて平均よりも長身の僕からしたらまるで小人のように見えた。

その子はじっと僕の目を見ていた。僕はさっきの黒猫に見つめられたときのようにその子の大きな瞳から目が離せなくなっていた。

体の割には大きな瞳。小柄なので幼く見えるけど、目や口元からは大人っぽい凛とした雰囲気も感じられた。

じっと見ているとなんだか前にも感じたことのあるような奇妙な感覚になった。これがデジャ・ビュウだか既視感だかというやつだろうか。

「もしかしてシノダ君？」

「え？そうだけど、、、」

目の前の女の子がいきなり僕の名前を口にしたので驚いてうっかり肯定してしまった。知り合いだったろうか？となりの高校の女子に知り合いは数える程しかいないし、こんな可愛い子を忘れるわけないのに。

「やっぱり！久しぶり。小学五年の時以来だよね？背は大きくなったけど、顔は変わってないからすぐ判った。」

まさか。この子はサカエ？確かによく見るとあんま変わっていない気もする。さっきサカエのこと思い出していたばかりだったので、なんだか気恥ずかしい感じがした。

「まさか、サカエ？」

「そう！よく覚えてたね。一年間しか同じクラスじゃなかったのに。そのあだ名懐かしい。」

　サカエはちょっと頬を赤らめた。そういえばサカエと呼ばれていたのでそう記憶していたけど、本名は覚えていない。そう告げると、

「サカタ カナエだからサカエなの。」

と教えてくれた。僕は懐かしさと、初恋の人に会えたことでちょっとドキドキしていた。サカエが何か言いかけたときお店のドアが開いて

「あの、お客さん。お会計・・・」

とお店の店員さんらしき人がサカエに声をかけた。「あっ」と短く声をあげ、「すみません。」と言いながら店の中へ入っていこうとして、ふとサカエが振り返り

「シノダ君、中学生くらいの男の子見なかった？」

と言った。さっきの駆けていった少年のことだろうと思ったのでその話をしたら、方角を聞かれたので、坂の上の方を指した。すると、ちょっとここで待っていて。と言われた。　　

僕は断る理由も無いので言われた通り待っていた。すぐにサカエがお店から出てきて、

「行こう。」

と僕を坂の上へ促したので着いていくことにした。なんだかよく解らなかったけれどサカエの表情は真剣で、一緒に行ったほうがいいような気がしたからだ。サカエは早足で歩き、僕は普通の歩幅で着いて行く。

「なにかあったの？」

と問いかけたら、サカエはハンカチの話をし始めた。

　奇跡とかあるんだったら見てみたいと思っていた。

見ることができないのなら、感じてみたい。そう思っていた。

ポケットに入れた携帯がさっきから何度もブルブルと震えている。きっとお母さんかユリカだろう。私は確かめもせず、携帯の電源を落とした。

私は今日始めて学校をサボった。

昨日の夜、悲しいことがあったので今日の朝、母に学校を休みたいと言ったら「何言ってるの。」と一蹴された。私がどんなに悲しんでいたか知っているくせに。

母のその一言で私の中の何かが外れた気がした。私は反抗もせず、ただ制服を着ていつもと同じ時間に家を出た。

母はいつも私の話を最後まで聞かない。どんなことを考えながら私が言葉を発しているのか考えようともしない。自分の意思が一番の最優先事項なのだ。

幾度と無く衝突してきた。もういい加減うんざりだ。あと1年と数ヶ月で私は高校を卒業する。卒業と同時に家を出る。

母は家から通える国立の大学を受験しろといっているが、とんでもない。もっとレベルの高い私立の県外の大学を受けると私は決めていた。

誰にも文句を言わせない。ずっとそう生きてきた。

成績は常に上位を維持してきた。そのための努力は惜しまなかった。がり勉と言われようが真面目でつまんない奴と思われようがどうでもよかった。むしろつまんないルールや思い込みだけで形成されている女子のグループというものほどバカらしいものはないと思っている。べたべたした人間関係は嫌いだ。

それでも周りの環境から浮くことのないよう気をつけてきた。「みんな」と同じではない者は集団からはじき出されるという摂理は理解している。いじめや迫害の対象になることは絶対に避けねばならなかった。真面目に授業を受け、先生に歯向かう事も無く、かといって教師の犬に成り下がることはしない。クラスメイトの反感を買わないように気をつけた。

先生からの信頼を得、クラスメイトの勉強をみたり行事などで率先して委員をやる。そうしているうちにむしろ「頼りになるしっかりもの」のキャラが定着していた。

クラスメイトとの協調性はそれなりに大事にした。結果的に女子には一目おかれる存在にはなった。

そんな人間関係を続けているせいか、友達と呼べるほどに親しい人は居なかった。別にそれでもいいと思っていた。ユリカに出会うまでは。

高校に入学した当初に、私の適度な距離を保つ対人関係を早々に見抜いたユリカは、あろうことか私のことを「面白い奴。」と言った。そして何故か私によく話しかけてきた。

始めはちょっとうっとおしかったけど、たくさんの事を話すうちに私は彼女に好意をもっている自分に気付いた。

ユリカはさっぱりとした性格に見えがちだけど人情味に溢れた子で女子も男子も友達が多く人気者だ。背がすらっと高くて肌の色が白い。整った顔立ちをしているから一見美人に見えるけど、豪快に笑ったときの笑顔がそれを良い意味で覆す。裏表のない性格。本音が見えやすく私は彼女と話していると気を使わなくていいので安心できた。

私は彼女の存在を受け入れ、私達は自然と二人で居るようになった。

―無断欠席したこと心配しているだろうか、、、

　でも今は学校には行きたくないし家にだって帰りたくない。誰にも会いたくない。昨日の出来事を話すのも嫌だし、そのせいで同情されるのも嫌だった。

　午後になり気温が上がって過ごしやすくなってきた。私は当ても無く歩いていた河川敷に川が見えるようにして座り込んだ。膝をかかえたままぼーっとしてみる。

　ちょっと泣きそうになったけど、昨日の睡眠不足とポカポカした陽気でうとうとしてしまう。

　そして私は睡魔に身を任せ目を閉じた。

　「だれか一人の命を助けることが出来たら、願いを叶えてあげるよ。」

　そう耳元でささやく声がした。男の子のようでもあり、女の子のようでもある不思議な声。とてもとても優しい声。

　「誰？」

　そう声に出した瞬間に私は目を覚ましたようだった。短いほんの束の間の眠り。

　ぐるりと見回してみいるけどもちろん側には誰も居ない。やっぱり夢なんだ。声だけの不思議な夢。誰の声だったのかな。

　耳にはさっきの声が残っている。「だれか一人の命を助けることが出来たら、願いを叶えてあげるよ。」

　命を助ける？願いを叶える？なんの事なんだろう。不思議だったけど考えたって詮方ないことだ。だって夢なんだから。

　気分を変えようと思い切り伸びをしながら深呼吸する。そして自分が空腹なのに気付いた。悲しいときでもおなかは減る。何か食べに行こう。私は河川敷を離れた。

　お気に入りのカフェがある。美味しいベーグルのお店だ。一回がベーグルを売るところで、二階がカフェスペースになっている。コーヒーも美味しいし、何より長時間の読書にも文句を言わない。私とユリカのお気に入りの場所だ。そのカフェは町からはちょっと外れた坂の下にある。今の時間に来店したら変に思われるだろうか。でも構わない。

　私はいつものようにヒイラギモクセイの生垣のある道を歩いた。秋になるとヒイラギモクセイの香りがこの辺一帯にたちこめる。私は好きだけど、ユリカはきつい匂いが駄目なようでいつも鼻をつまみながらこの道を歩いていた。

　去年の秋を思いながら歩いていると先の方の生垣に違和感を感じた。花が咲いているのが見えたからだ。こんな時期に花は咲かないし、何よりヒイラギモクセイの花は小さくてオレンジ色をしている。

近づいていくと、花だと思ったものは生垣に引っかかった布切れのような物だった。赤というかエンジ色に近い色をしたそれは風が吹いたら飛んでいってしまいそうにゆらゆら揺れていた。

　私はなんとなく気まぐれでそれを生垣からとってみた。ハンカチだった。女物でも男物でもどっちでも使えそうな色。ちょっと和物っぽい染物のような色合いをしている

　高そうだなと思った。風でとんできてしまったのか、こんなとこにわざとハンカチを引っ掛けておく人もいないだろう。無くして困っている人がいるかもしれない。私はそのハンカチを丁寧に畳みなおし、鞄にしまった。

　ベーグル屋さんにはお昼前という微妙な時間帯のせいか、客は二組しかいなく、いつもユリカと来る時間帯とは違って静かで穏やかな空気が流れていた。

　店内が見渡せる席につき、野菜とパストラミがサンドされているベーグルとサラダ、スープとミルクティーのランチセットを注文し、ゆっくりと食べながら頭の中を空っぽにしようと試みる。でもすぐに母の言葉や悲しいできごとがモヤモヤと思考を覆ってきた。

　もういっそ泣いてしまおうか。そう思った時だった。お店に新しい客が入ってきた。私は入り口に向かって座っていたので店員よりも早くその人に気付いた。男の子だ。中学生くらいだろうか？小柄でメガネをかけている。ドラえもんに出てくるのびたくんみたいだと思った。

店員がにっこりと笑顔でと席へ案内する。その様子を見ていた私は、きっとこの店の中の誰もが気付いていないであろうことに気付いてしまった。

　彼の足元は靴を履いていなくて、靴下だけだった。

たまたまだった。

　本当に偶然としか言いようがない。

　僕はいつもと違う経路で学校からの帰路についていた。なぜいつもと違う道をつかったのかというと、「今日は学校の行事の都合で午前授業早く帰れてラッキー」と浮かれて道を間違ったわけではない。「工事中」の黄色の看板がでかでかと道の真ん中に建っていたからで、僕自身の意思で経路を変えたわけではない。あの道を選ばざるを得なかったのだ。

　いつもと違う道とはいえ、ここは生まれ育った街。毎日通っている通学路の付近だし出身の中学校も小学校もこの辺なので、どの道を曲がればどこに行き着くかくらいは解っていた。もちろんその道も何度も通ったことはある。

　「工事中」の看板を見た後、僕はすぐ手前の道を左に曲がった。ここを曲がればちょっと上り坂の道。５分くらい歩くと突き当たりには大きな木があって、その下には小さなお地蔵様がある。そこを右に曲がってまた5分くらい行くと元の僕の通学路に戻れる。

　はずだった。

　僕は軽い勾配の道をゆっくり登っていると、おかしなことに気づいた。なんか長い。こんなにこの道は長かったかな？久しぶりに歩く道だからそう感じるだけかもしれない。だけど、そう思いながら何分歩いてる？

僕は一回立ち止まりぐるっと自分の周りを見回してみた。特に異常はない。距離もおかしいようには感じられない。

一度首をかしげ同じ道を同じ方向に向かって歩き出した。すぐ目の前には大きな木。ようやく突き当たりだ。この木は何の木なのかは知らない。僕が小さいころから「大きな木」だった。そしてその下には小さなお地蔵さま。いつも誰が供えるのかちゃんとお菓子やお花がいけてある。

なんとなくその風景をぼうっと見ていた。

さぁ帰ろうかと目を右の道に転じたときだった。僕の視界の端っこのほうに何か黒いものが移りこんだ。

もう一度お地蔵様に目をやると後ろから黒猫がにゅっと顔を出していた。

僕はおどろいた。黒猫は不吉だなんていう人がいるけれど、僕は黒猫が好きだ。猫全般好きだけど、とりわけ黒猫が好きだ。そして僕はアニメ映画の『魔女の宅急便』が大好きなのだ。小さいころは親に黒猫を買ってと何度もせがんだ。飼うことができたら「ジジ」と名づけようと心に決めていた。

　僕は誕生日やクリスマスにもしかしたら家に黒猫がやってくるかもしれないと何度も妄想した。けれどそんな幼い願いは叶わないまま、もう「猫がほしい」とかわいらしく親にせがむ年ではなくなっていた。

ふと目の前に現れたかわいい黒猫に僕は目が釘付けになった。猫は相変わらずお地蔵様の陰から顔だけ出して、僕の出方を伺っているようにじっと見ていた。

僕達は束の間目をあわせたままでいた。緑色にも見えるし、黄色にも見える。不思議な色。目を離すことができない。吸い込まれそうなキレイな目。僕はその目の奥に小学校５年生のときのある一日の記憶を垣間見た。

小学校の５年にもなると、大概の子ども達が避けては通れない第二次成長のしがらみで、精神的にも身体的にも成長の著しい女子に比べまだまだガキンチョの男子の間には大きな隔たりができるものだ。

僕のクラスにもその傾向は顕著に現れていた。男子VS女子。僕は別に女子のことは嫌いではなかった。むしろ大人だなとそう素直に思ってた。だけど、そんなことは表には出せない。女子と親しく口をきいたり味方しようものならすぐに「オカマ」というレッテルをはられ、からかいや酷いときはいじめの対象になるからだ。

女子のほうもそれは同じだったようで、逆のレッテルはというと男好きの良い格好しいの「ぶりっ子」。ようはやっかみの対象になる。

その日は席替えの日だった。僕のクラスは一列ごとに男子、女子と別れていてその列が交互になるような配置の席になっている。つまり男女が隣同士になるようになっているのだ。

僕は窓際の一番後ろの席をゲットした。ここは最高の席だ。暇なときは窓からの風景を眺めることができるし、後ろからの視線を気にしなくてもいい。僕はうきうきと机を移動させた。

教室中がガタガタと騒音で一杯になる。僕はいち早く席に着き横の席に誰がくるのか観察していた。横に机を運んできたのは４年の時に転校してきたサカエと呼ばれる背の低い女子だった。同じクラスになってから一回も話したことがない。

様子を伺っているとこちらを向いたので慌てて目をそらした。そんな挙動不審な僕にサカエは「よろしく」と挨拶をしてきた。聞き間違えかと思った。顔は窓側を向いていたので表情はわからなかったけどその声のトーンからは親しみをこめた「よろしく」なのだと読み取ることができた。僕は驚いた。

このクラスの女子と男子の複雑なで且つ単純な構図を知らないのだろうか。僕はサカエに視線を戻した。彼女はもう正面を向いていた。

顔も体も小ぶりだった。背筋はピンとのび横顔は凛としていた。

その日一日、僕はこっそりサカエのことを気にかけていた。そしてすぐに気づいた。サカエには親しい友達がいない。授業の間の休み時間や昼休みには席から離れず、一人で本を読んでいた。僕が読むような漫画本ではなく、ちゃんとした本だ。かといって仲間はずれにされているわけではない。掃除のときなどちゃんと女子の輪の中に居る。いわゆる一匹狼だった。

普通群れない女子は迫害の対象になりがちだ。そのくらい僕だって知っていた。けどサカエは成績が良くて先生からの信頼を得ているがそれを鼻にかける様子も無く、女子に頼られると喜んで質問や作業に手を貸すことに応じていた。

一日観察しただけで、このサカエという女子は他の女子とは違う存在なんだと気づくことができた。

そして何より、この日が僕の記憶に鮮明に残った出来事が起きたのは帰りのHRの後のことだ。

僕達は机の中を整理し鞄に今日の授業の道具をつめていく。カツンと何かが床に落ちる音がしたので僕はとっさに無意識に拾い上げた。手のひらにおさまるほどのそれは黒くてつるつるしていた。安全ピンのような留め具がついている。カンバッチのようだった。ひっくり返してみるとそれは僕の大好きな『魔女の宅急便』のあの黒猫のジジだった。

「ジジ！」僕はちょっといつもより高めの声を発してしまった。はっと我に返るとサカエがじっとこちらを見ていた。僕は驚きと恥ずかしさできっと顔が真っ赤だったに違いない。今思うときっと汗もダラダラだったろう。

「魔女宅好きなの？」

サカエはキラキラした笑顔を僕に向けていた。僕は問われるままうなづき、ジジを握り締めたまま何を思ったか、幼いころから『魔女の宅急便』が好きで、特にジジが好きで黒猫が好きで猫が飼えたらジジという名にするのだと一気に早口で彼女に話していた。

緊張と恥ずかしさで何がなんだかわからなくなっていた。サカエは大きく目を見開いたまま僕の話を聞いていた。

そして僕が話し終えたのを確認するように軽く頷き

「じゃあシノダ君はキキになりたいのね。」

とにっこりと微笑みながら言った。僕は、そうなのかな？僕はキキになりたいのかな？サカエがそう言うならそうなのかもしれないなぁ。

なんて混乱したまま「それあげるよ。バイバイ！」と言いながら去っていく彼女を見つめていた。

そして僕の手のひらの中には手汗でびしょびしょになったジジのカンバッチが残されていた。

その後、僕はサカエのことをなんとなく気にしながら毎日を過ごした。相変わらず女子VS男子のクラスで、サカエは一匹狼で、特に会話らしい会話をすることも無かった。

サカエに対する気持ちが初恋なんじゃないかと気づいたのは、彼女が6年生に上がると同時に転校していったということを聞いたとき、そういえばジジのカンバッチのお礼を言ってないと気づいたときのことだった。そのことを僕はしばらく引きずっていて、サカエの小さい体に似合わないくらい大きな瞳を思い出すたびに切ない気持ちになった。

風が吹いた。木がサワサワと音をたてて木の葉を揺らした。

目の前の黒猫はすっと体を翻し大きな木を音も無く登って行った。僕は何故か猫を追いかけて自分も木に登った。軽々と登っていく猫。追いかける僕。僕はなにをやってるのだろう。

おかしいとは思うけど手と足は勝手に枝を掴み、体を押し上げていく。木の真ん中くらいまで来たところの枝に黒猫はちょこんと座っていた。登ってきた僕と目の高さが合う。目が合ったと思った瞬間、黒猫は、かわいい黒猫は、シャーっと猫特有の威嚇の声を発しながら大きく口を開け僕のほうに素早く一歩踏み出した。

顔のわりには大きな牙が見えた時、驚いた僕は大きくバランスを崩してしまった。ぐっと力を腕に入れてバランスを保とうとした。と同時にもの凄い突風が吹いて、大きな木から剥がれ落ちた僕は空中に身を投げ出してしまっていた。