「今度、挨拶に行くって話、言ってくれた？」

まだ両親には話していないと告げると、

「お父さんが厳しいのは分かってるけど、

やっぱり早めに話しておきたいんだ。」

私は重い口を開いた。

「ごめん・・・・・。　今、結婚の約束はできない。」

彼は、しばらく黙り込み、そのあと、こう言った。

「わかった。　電話じゃなくて、今度会った時に、ゆっくり話そう。」

それを言う必要があるのか、どうかも分からなかったけど、

私は、すべてを話しておきたかった。

しかし、

｢今、気になる人がいて・・・・」

と言いかけたところで、

「お互い、冷静に考える時間が必要だね。

しばらく連絡を取るのはやめよう。」

そう言って、彼は電話を切った。

彼からの電話を取り次いだ母親は、隣の部屋にいたが、

なんとなくすべてを感じ取っていたようだ。

「どうなってるの？　あなたたち。

まさか、あの手紙の人？」

私が頷くと、

「何を考えているのか分からないわ。

あの手紙の人とどうするつもり？」

と聞かれたが、

彼に対する罪悪感や、遠い国のあの人のこと・・・・

色んな思いが交錯して、

「どうもしないけど・・・・。」

と答えるのが精一杯の私だった。

彼がそう言ってきたのは、それから数週間後のこと。

「まだ君の両親にも、ちゃんと会ってないから、

近々きちんと挨拶したいと思っているんだけど。」

と。

私たちは中学の時に、すでに付き合っていたため、

私の両親は、彼のことを知っていた。

しかし、中学生だった私たち。

両親ともに、父親にいたっては、彼に大して、ものすごい嫌悪感を

抱いていたと思う。

あれから７年。

２１歳と２３歳になった私たちのことは、当時に比べると、多少は

黙認している部分があるかもしれないが、それでも厳しい状況には

変わりなかった。

父親は、相手がどんな人であれ認めないという昔気質の人間だから。

「結婚」は、あまりにも突然過ぎる。

大きな事件に、なることだろう。

が、一番問題なのは、私が彼と同じ気持ちではないことだ。

まだ、社会人になったばかりの２１歳。

これから、やりたいこともいっぱいある。

そんな理由を心の中で繰り返すも、それは単なる自分に対する

言い訳だということもわかっていた。

こういう気持ちで一緒にいるのは、フェアじゃない。

私は、決断した。

いつでも会話ができる今。

「文通」なんて言葉は、ほとんど死語のようなものだ。

２５年前は、パソコンすらない時代。

国際電話は、びっくりするほど高く、気軽に掛けられるような

状況ではなかった。

会えない。

声も聞けない。

すぐに連絡が取れない。

そのことが、余計に想いを募らせていた。

そんな私は、まだ二つ年上の彼氏と付き合っていた。

大好きなサッカーができる環境にいることは幸せだと言う彼だったが、

実際のところは、激しいポジション争い、家族や地元の期待、合宿所暮らしに、

ストレスがたまっている様子だった。

「君といると、ホッとできる。」

その言葉を聞いた瞬間、今まで感じたことのなかったような、

ものすごい罪悪感に襲われた。

「次のシーズンが終わったら結婚できるように、頑張るよ。」

彼の望むような言葉を、私は返せなかった。

黙っている私に、

「どうしたの？　ヘンな顔しちゃって。　なんかあった？」

自分でも、なんと言っていいのか、何と言うべきなのか、混乱していた。

胃が痛くなるようなプレッシャーの日々を過ごしている彼を思うと、

本当のことは、このとき言えなかったのだ。

あまりに情けない自分の英語力に、英語学校に通うことも考えた。

しかし、時代はバブルに沸き始めていた頃。

仕事が、とにかく忙しく、終電で帰宅ということも、珍しくなかった。

「次に手紙が来たら、こんなことを書こう。」

そう思ったら、すぐに辞書を手に取り、夜中まで英語と格闘。

どんなに寝不足でも疲れるということはなく、仕事漬けの中、

隔絶した別世界を楽しむことができる唯一の時間だった。

「君の声が聞きたい。」

「会えなくてさみしい。」

そういう彼からの手紙に、

「I want to hear your voice, too」

「I miss you, too.」

そのまま同じフレーズを返した。

本当に、そう思っていたから。

たった一回しか会ったことがない人を好きになった。.

大して言葉も通じないのに。

手紙を書いている自分。

一体、私は何がしたいのか？

しかし、またニューヨークに行こうとは、まったく思っていなかった。

いや、正確には、行くことができないだろうと思っていた。

それくらい海外旅行は、手が届かない贅沢なものだったから。

彼の写真を見て、眠りにつく日々が続いたある日、

仕事から帰ると、私の机の上に、白い封筒が置かれていた。

差出人は、「Terrence」。

顔がほてるのが分かった。

手紙には、

「元気ですか？　返事ありがとう。

いつか、そこに行けたらいいな。」

その短い文章を、どれくらい見ていただろう。

ふと気がつくと、後ろに妹が立っていた。

「ねえ、その人誰？　ママが心配してたよ。」

心配する気持ちは、理解できる。

でも、考えてみたら、ただの文通だ。

後ろめたいことをしている訳ではない。

母親に何か聞かれたら、正直に話すつもりだ。

「その人、かっこいいの？

　でもお姉ちゃん、英語できないよね？」

まだ高校生の妹は、クククッとイタズラっ子のように笑って、部屋を出て行った。

このまま連絡を取らなくても、何ら変わりなく、私の人生は進んでいくだろう。

彼ともうまく行っているし、何となく将来のことを考えているような素振りも

見せている彼。

もしかして、近い将来、プロポーズもあるかもしれない。

しかし、私はペンを取った。

私が返事を書いたところで、どうかなるとも限らないけど、とにかく

なにもせずにはいられない衝動に駆られていた。

辞書を片手に、今思うと恥ずかしくなるような英語で、短い文章を書いた。

「こんにちは。　元気ですか？　私は元気です。

ニューヨークは、素敵なところでした。」

テレンスという人が、何を考え、どんな日々を過ごしてきたのか、

自分の人生に、どんな夢を持っているのか、少しでもいいから

彼に関して知ることができたら・・・・・。

どうか、返事が来ますように。

そう願いながら、エアメールをポストに投函した。

大好きなサッカーの世界で活躍している彼は、キラキラと輝いていた。

デートの後は、いつもその余韻を楽しみながら、眠りにつく私だったが、

その日は、違っていた。

自分の部屋に入ると、私は、すぐさま、机の引き出しを開け、

あの写真を取り出していた。

写真を見れば見るほど、気になっていく。

何を考えているのかも分からない、遠い国、アメリカの人・・・・・

でも・・・・・だからこそ、どんなことでもいいから、彼について

もっと知りたいと思った。

分かっていたのは、

ニューヨークの大学に通う学生ということ、

ブルックリン在住ということ、

そして・・・・テレンスという名前。

デートは、いつも、サッカーの試合当日だ。

そこから、さらに一時間掛けて帰らなくてはいけないことを考えると、

疲れているのに、申し訳ないと思えた。

彼は、同じ中学校出身。

サッカー部の彼から、ある日突然告白されて、付き合い始めることになった。

当時、まだ１３歳と１５歳だった二人。

彼は全国優勝を何度もしている、サッカーで有名な高校に特待生として入学し、

一年生の頃からレギュラーで活躍するようになたったが、私たちの関係は、

その辺りから自然消滅の形になった。

あれは、彼が高校２年生のとき。

全国優勝を果たした際は、テレビで、その活躍を見ていた。

ティーン雑誌にも取り上げられ、一躍スターのようになっていた彼。

私は、まったくの別の世界に行ってしまったんだという、複雑な思いでいた。

突然彼から電話が掛かってきたのは、それから、数年が経ったある日のこと。

再会した私たちは、再び付き合いはじめることになった。

電車で一時間半掛けて、出かけていった。

彼は、二つ年上のサッカー選手だった。

まだＪリーグが始まる前のこと、平日は所属企業で働き、仕事が終わってから

夜遅くまで練習という日々。

毎週日曜日には、試合があって、なかなかゆっくり会う時間がなかった。

その日も試合を見に行き、終わったあとに、彼の車で、近くのレストランへ。

彼は、新入社員として働き始めた私の話を興味深く聞いていたが、

話は徐々にニューヨークの話になった。

「ニューヨークのアメリカ人って、かっこいい？」

そう聞かれて、手紙の彼の顔が、真っ先に浮かんだが、

「怖くて、そんなこと考える余裕はなかったよ。」

と答えた私。

そこに、

「ナンパされた？」

間髪いれずに聞いてくる彼。

・・・・・・・あれは、いわゆるナンパなのか？

一瞬考え込んでしまった私に、

「あーやっぱり、ナンパされたんだー！」

と少し興奮気味に言う彼。

そして、

「でも、俺、自信あるんだ。」

と言って、笑った。

ドキドキの瞬間だ。

中から出てきたのは、レポート用紙に書かれた手紙と写真だった。

「Hi ! 元気ですか？　写真を送ってくれてありがとう。」

私にも分かるように、簡単な英語で書かれていて、最後に彼女のサインが

してあった。

ニューヨークの街角で撮った写真には、彼らが楽しそうに笑って・・・・・・

・・・・・・ハッとした。

・・・・・・私、彼の顔ばかり見ている。

あんなに疑っていたのに、あんなに悪人顔に見えたのに・・・・・・

写真の人懐っこい、子供のような笑顔から、目が離せなくなっていた。

落ち着け、私。

目を閉じ、一回深呼吸。

目を開けると、もう一枚小さなメモ用紙のようなものがあることに気付いた。

「手紙を下さい。」

彼の名前のサインが目に入ると、顔が熱くなっていくのが、自分でも分かった。

開封のドキドキとは違ったドキドキが、再び始まった。