「え？いや大変だったんだよ！昨日さ、風呂入った時さあ」

「ウチって風呂場の中からくの字に折りたたんで引いて開けるタイプの扉なんだけどな。その扉の近くにバスタオル置いてたんだけどさあ」

「風呂入っていざ出ようと扉引いたらバスタオルがくの字のトコに引っかかっちゃって扉が開かないんだよ。」

「やべーと思って引いたり押したりバスタオルどかせないか試したり色々頑張ったんだけどさ」

「結局扉が開く事はなかったんだよね」

　男はその世界では知らぬ者はいない冒険者。

　深海に沈んだ宝石。古城に眠る古文書。深い洞窟の果てに隠された聖杯。これまで男が狙いを定めて手に入らなかった宝は一つとして無かった。しかしそれらを集めるにつれ、彼の心には虚無感に似た感覚が積み上がっていった。

（もっと…）

（…もっと心踊る獲物はないのか…）

　興奮を求め、生きがいを求め、世界を放浪する毎日が続いた。

　そんな折、ある村の酒場に立ち寄った際、隣席に座った赤ら顔の老人と青年の会話が耳に入った。

「…お前はこの村に来てまだ日が浅いな。右も左もわからんじゃろうが、まあゆっくり慣れればよい。じゃが一つだけ忠告しておくぞ。裏手にある山の中腹に赤い屋根の建物があるじゃろう？あそこは【冒険者の胃袋】と呼ばれる屋敷でな…。そこには決して近づいてはいかんぞ。」

「え？らーんでまたそんな名前で呼ばれてるんですか〜？」

　青年の酔いは深いらしく、呂律が怪しい。

「詳しい事はわしにもわからんが、何やら大層貴重な物が保管されているらしくての。過去それを目当てに幾多の冒険者と呼ばれる連中が意気込んで入っていったが、そこから帰ってきた者はおらんのじゃ。」

「へー！おっかね〜れすね〜！」

「安心せい。屋敷に近づかんように注意すればこの村は豊かな幸に恵まれた、幸せな村じゃて。さあ名物の銀ブドウで作ったワインがきたぞ。」

「は〜い。いーただーきまーす〜…」

　言い終わるかどうかという内に青年は寝息をたて始めた。

　男はその夜、矢も盾もたまらずこうして屋敷に踏み込んだのだった。

　

　その屋敷は三階建てのシンプルな造りであった。男は慎重を期しながら一階から順に、隈なく各部屋を調べてまわったが価値のありそうな物はどうも見当たらない。

　また老人の言を信じるのであれば、侵入者を阻む罠や、過去の先駆者達の残骸などもあって然りだが、それらの気配すら無い。

（噂がひとり歩きしたパターンか…。）

　気落ちする心と共に三階に辿り着き、この階に一つだけある、廊下の奥の部屋のドアを開けた。

　…すると周囲から、明らかにこれまでと異なった空気が男を包んだ。

（…長年の経験が言っている…。獲物はこの部屋にある…！）

　逸る気持ちをおさえ室内を見渡すと、左手に小さな白い棚が目に入った。

　ゆっくりとその引き出しを開けると…、果たしてそこには一冊の本が入っていた。

　表紙も裏表紙も真っ白でタイトルも作者の名前もない。そして手にとってみるとレストランのメニューのように薄い一冊の本。

　

（…これが大層貴重…？）

　いささか拍子抜けの感はあったが、この部屋に充満する異様な空気の発信源は間違いなくこの手中の本であり、男はおそるおそる、しかし吸い込まれるように表紙をめくった。

　すると。

　そこに描かれていたのは、一人の女性だった。

　白いワンピースを着た女性が草原に座り花を摘んでいる。その奥には森が広がっている。

　それらが見開きで描かれ、他には文字も台詞も無い。

（…絵本ということか…？）

　不思議に思い次のページをめくろうとしたが、そもそもこの本にページなど無く、表紙の真裏にただ風景と女性が描かれている。

　本を閉じ、改めて表裏を隈なく調べたが、やはり何も書かれてはいない。

　　

　仕方無く再び本を開いた。

（…？…ん？）

（…今、何か…？）

　男は妙な違和感を感じた。先程見た絵と何かが違う気がするのだ。

（気のせいか…？）

　

　しばらく違和感の正体を探したが何なのかはわからず溜め息と共に本を閉じかけたが、…ふいに閃きガバと本を開けた。

（この女…。最初に開いた時にこんなに花を持っていたか…？）

　女性の左手には摘みとられた花が確かに握られている。

　呼吸も忘れ、女性をジッと見入っていると…、

…ふいにフワリと女性の髪がそよいだ！

　それだけではない。男の頬にも確かにそよ風が当たった感触がある。

（…‼︎）

（どういう事だ…！？）

　夢中になり本を見つめていると、今度は草原や森の木々も風にゆっくりと揺れ始めた。

　男の脳内が疑問符で埋まっていく。

　電源などはない。ただの紙の本のはずだ。

　瞬きすらもできず、ただただ本を見続ける。

　

　すると。

　森の方に一本の金色の棒のような物体が見えた。それは段々と姿を現していく。

　棒に見えたのは巨体をたたえた獅子の前足であった。女性の十倍はあろうかという獅子。

　そして次の瞬間。

　獅子は絵とは思えない速さで女性目がけて駆け出した！後ろを振り向いた女性が獅子に気づく。

「きゃあーっっ‼︎‼︎‼︎」

女性が悲鳴をあげた。

（…‼︎）

（この本！風の感触どころじゃない！絵が動いて！悲鳴までハッキリと聞こえる‼︎）

（どんな仕組みだ！？フ…フフ…！）

　男がその本の価値に気づきはじめる最中、絵本の中で物語は確実に進んでいく。

　逃げまどう女性。追う巨大な獅子。

　ついには獅子の爪は女性の腕をとらえ、血しぶきが飛び散った。そしてその血は、本を飛び出し男の手をも染めた。

（フ…フフフ…。ハハハハハハ‼︎）

血をぬぐう事も忘れ、男は喜びを抑えられなかった。

（これは！…確かに！）

（確かにこの本はこの世に二つとない！貴重な代物だ‼︎）

「助けてください‼︎」

男の耳に、ふとそんな言葉が響いた。

（………え？）

「助けてください‼︎そこの…私が花を摘みはじめた時からこちらを見ていた…そこの貴方‼︎」

（…？……！）

（……見えている！こっちからだけじゃない！絵本の中の女からも俺が見えている‼︎）

　男と本の中の女性は明らかに視線が合っている。

「きゃあーーっ！…うっ‼︎」

驚きに声を失う男をよそに、獅子の爪と牙は断末魔の悲鳴をあげた女性のワンピースを赤く染めあげた。

「うう…」

……

………

「…フ…フフフ…」

…凄惨な光景を目の当たりにしながらも、男はこの本がこれまで得てきたどんな財宝をも超える価値を持つ事を確信し、歓喜の感情を抑えられずにいた。

（…フフフ。見ろ！この世にも珍しい本を‼︎そしてこれは俺のものだ‼︎俺に手に入れられない宝は無いってわけだ…‼︎…ハハ…）

「ハハハハハ‼︎」

ついには男は高笑いをはじめた。

「グルゥ…」

「ハハ…！ハ?」

ふと何かが聞こえた気がして、男は笑いを止めた。

「グルル…！」

…間違い無い。獅子はこちらを睨み、唸りをあげている…！その目は完全に俺という獲物に照準を合わせている…！そして…

「ゴァァァ‼︎」

雄叫びをあげ、獅子がこちらに駆け出した。

「ヒッ！！」

　バタッ！思わず本を床に落としてしまう。尻餅をつき数メートル後ずさった。

　…ドクッ…ドクッ…。

　自分の心臓の鼓動が聞こえる…。

　…ドク……ドク…。数十秒床の本を見つめていたが、時間の経過と共に徐々に平静を取り戻してくると、再び歓喜の感情が押し寄せてきた。

「ハ…ハハ…」

「…村の連中に教えてやろう。お前らの恐れている【冒険者の胃袋】とやらの正体をな…！」

　やおら立ち上がり、本へ向かい歩き出す。

　…。

　……。

（…待てよ。）

（…本の中の風が俺の頬に届き…）

（…本の中の女の血しぶきが、確かに俺の腕にかかっている…）

（…って事は…）

「……まずい‼︎」

　男がその危険に気づくか気づかないかの刹那、開かれた本からゆっくりと血の滴る腕が、床から生える大木のように天井に向かい上昇し、瞬く間に獅子の巨体が現れた。

「ゴァァァ‼︎」

跳びかかってきた獅子の爪が男の左腕を容易く引き裂く。

「ぐあぁぁぁ‼︎」

　痛みと恐怖に混乱しながらも、男は部屋の入口へと走り出す。

（痛ぇ…！傷口が熱い……‼︎）

「ゴァァァァァ‼︎」

　逃走も及ばず、獅子はいまにも男をとらえる位置まで距離を詰め追撃の爪を振り上げた。

「ヒ…ヒィ…！」

（これまでの冒険者の奴らも…こいつに喰われてきたのか…‼︎）

「たす…」

男は最後の声を振り絞り大声で叫んだ。

「…助けてくれ‼︎」

「屋敷に入った時からずっと俺を見てた…

…そこのアンタ‼︎‼︎」

ポスターには大きな文字で

「心のSOSフリーダイヤル

　・お仕事に悩んだら…

　・同僚に相談しづらかったら…

　・その他いろいろ不安があったら…

　ひとりで悩まずこちらにおかけください　総務部」

と書かれている。

　会社は毎年順調に規模を拡大し、翔太の入社した7年前には20人だった社員も、部署の増加に連れ今では150人にまで増え、2年前に上場も果たした。

　これまで忙しなく働いてきた毎日の中でそれなりに大変な時期もあったが、そのストレスを乗り越えるたびに達成感へ変えてきた自負があった。

　しかし昨年末に今の部署へと異動となった頃から、どうも体の感じがおかしい。

　不慣れな業務、新規プロジェクトの立ち上げ等、忙しい事が原因である事はわかっているのだが、異動前の部署も負けず劣らず忙しかった。それにもかかわらず今年に入り毎日心のモヤモヤが募る感じがあり、遂には先週胃の痛みから会社を休んでしまった。

　休み明けの出社後、ふと壁のポスターが目に入った。

　それは上場直後に総務が行なった社内研修時に貼られた「心のフリーダイヤル」という社内相談窓口のポスターだ。

　「…この調子で仕事をしてたら俺はどうなっちゃうんだろう…？」

　不安が消えないまま迎えた金曜日。昼休みに向かった公園から翔太はその番号へかけた。

「…もしもし。お疲れ様です。商品部の飯中です。」

「…心のフリーダイヤルはこの番号でよろしいでしょうか？」

続く

●気まずい空気をちょい解消したい

…といった方々におすすめする、手ぶら　または　ちょい道具で行えるゲーム

【ゲーム名】伊東（いとう）

（由来）静岡県伊東市で閃いたから

【オススメ度】（五つ星満点）

　☆☆☆☆☆

【使用アイテム】

　トランプ

【対象年齢】

　支払い能力を有してから

【推奨メンバー】

    2〜4人

　気の合う仲間

　奢ってもらってばかりの上司や彼氏にたまには気を使って支払いたい部下や彼女

【推奨シーン】

　割り勘の支払いに飽きた時

　奢られてばかりで気を使ってばかりだなという時

　ご飯屋

　お土産屋

【ルール】

（基本ルール）

  ②その場のメンバーがどちらか好きな山から1枚づつ引いて、全員が1周引き終わった時点の合計が10になったらゲーム終了。10にならなかったら次の周に移る。山を使い尽くしても勝負がつかない場合シャッフルして①からやり直し。

  ③J、Q、Kは0でカウント。その他は数字通り。ジョーカーは基本ルールでは使わない。

  ④ゲーム終了時(成立時)の割合を、会計額にかけて支払う。

  ●成立例(4人で実施の場合)

   Aさん→3 

   Bさん→4

   Cさん→3

   Dさん→Q(0)

   合計が3+4+3+0=10になったので、ゲーム終了。AさんとCさんが3割づつ（会計1000円なら300円づつ）、Bさんが4割（会計1000円なら400円）、Dさんがタダ。

　

　（短期ルール）※お店に長居できない時など

　①〜②は基本ルールと一緒。

　③ジョーカーが出た場合、その人は5割支払い確定。これによりジョーカー2枚出た時点で2人が5割づつ支払う事になり強制終了。

　

【体験記】

　このゲームはルールはシンプルですが、一度やってみると盛り上がりのあまり、それ以降トランプを携帯するようになるほど中毒性と危険性があります。

　特に1人が10を引き、その他の人が全員絵札を引いた時、つまり1人負けが決まった時の勝者達は、悦びのあまり自然とソーシャルディスタンスの壁を突き破りハイタッチしてしまう事になるのでアルコールも併せて携帯するようにしてください。

（注意点）

　●食事前にこのゲームをすると、負けた時にご飯が美味しく感じなくなる事があります。食後の会計前にやりましょう。

　●ケンカにならないよう会計が少額の時など状況を見極めてやりましょう。

　●ケンカにならないよう穏やかなメンバーと穏やかな心でゲームに望みましょう。

    ●勝負事なので負ける時もあります。ケンカになるくらいなら、最悪1人負けでもいいという精神でゲームに望みましょう。

　●メンバー内に伊東さん、伊藤さんなどゲーム名と同じ発音の参加者がいる時は紛らわしくイライラさせる可能性があります。ケンカしないようにしてください。

　●ケンカしないでください。