「克服への一歩」

MRIの部屋に入ると、将太は機械を見て少し身をすくめた。

「怖いか？」

シンの問いに、将太は小さく頷いた。

「じゃあ、条件を出そう。ちゃんと受けられたら、ご褒美をやる。」

「…ご褒美？」

「お前の好きなものをやるよ。」

「…ほんとに？」

「嘘ついたこと、あるか？」

将太はしばらく考えたあと、小さく首を振った。

「…ない。」

「なら、信じろ。」

将太は少しだけ安心したように、小さく息を吐いた。

「…わかった。やる。」

そう言って、ゆっくりとMRIの台に横になった。

それを見届けながら、シンとニックは静かに頷き合った。

「矯正はこれから」

この一歩は小さなものかもしれない。だが、確実に前進している。翼の言うとおり、無理やり押し付けるだけではなく、納得させることが大切なのだ。

「さて、次は何を克服させるかねぇ〜？」

ニックが笑いながら言うと、シンも薄く笑った。

「順番にやっていくさ。」

まだまだ将太の矯正は続く。

だが、確実に進んでいることは間違いなかった。

検査の日、将太はいつものように逃げていた。基地内の監視システムで将太のバイタルを確認すると、公園のベンチでボーッとしているのが映っていた。

シンとニックは気配を消して近づき、ベンチの両側に座ると、シンがニヤリと笑いながら声をかけた。

「ヨォ、ヤンチャ坊主。何してんだ？」

「うわぁぁぁぁぁ！！ な、なんでぇぇぇぇぇ！？」

将太は驚いて飛び上がり、そのまま逃げようとしたが、すでにニックが腕を掴んでいた。

「捕まえた〜♪」

「離せぇぇぇ！」

もがく将太を軽々と持ち上げ、シンとニックは基地へと連れ帰った。

「隠している怪我」

特別医療棟の診察室で、将太は腕を組んでふてくされていた。

「なあ、将太。なんで逃げた？」

シンが尋ねるが、将太は視線を逸らして口をつぐむ。

「言いたくない、か。じゃあ…」

シンはポケットから注射器を取り出し、透明な液体の入ったシリンジをわざと見せつける。

「話さないなら、これで白状させるしかないか？」

「わかった！ わかったから！！」

将太は顔を真っ青にして叫んだ。

「目の検査が…嫌だったんだよ…！」

「目が痛いのか？」

「……」

将太は再び口を閉ざした。

「将太、隠しても無駄だよ〜？」

ニックがニヤニヤしながら言うと、将太は観念したようにため息をついた。

「最近…ちょっと痛い…」

「それを早く言えっつーの！」

シンはため息をつき、ニックと顔を見合わせた。

「隠し事はよくないぞ。お前、隠れて薬を盗んだこともあるよな？」

「……」

「痛みや恐怖から逃げようとするんじゃなくて、ちゃんと向き合う必要がある。お前が怪我や病気を隠しても、結局バレるんだからな。」

「…だって…痛いの嫌なんだもん…」

将太の小さな声に、シンは眉をひそめた。

「痛みをなくす方法はある。でも、それを知るためには検査が必要だ。」

「…本当に？」

「ああ。だからまずは、MRIに入れ。」

「…うぅぅ…」

将太は渋々ながらも、観念したように頷いた。

シンとニックは、翼を基地に呼び出し、将太の矯正計画について相談していた。将太は依然として治療や検査を避け、苦手なことから逃げ回っていた。シンとニックは強制的な手法で改善しようと考えていたが、翼は違う意見を持っていた。

「嫌がることを無理やりやらせるんじゃなくて、誤魔化しながら持っていくほうがいいんじゃないか？」

翼のその言葉に、シンとニックは少し興味を持った。

「例えば、水が怖いなら、ただ泳げと言っても嫌がるだけだろ？でも、海なら楽しいし、海水だから浮くっていう体験をさせるんだ。それで水中眼鏡を使えば目が痛くないってわかるし、海底には魚や珊瑚がいて綺麗だし、ボンベをつけて潜れば海底探索もできる。海底には沈んだ町や船、洞窟なんかもあるし、暗いところや狭い場所も、怖がるんじゃなくて探検として楽しめるんじゃないか？」

翼の言葉に、ニックは感心して頷いた。

「確かに…楽しみながら苦手を克服するってのは、理にかなってるかもねぇ〜」

シンも腕を組みながら考える。

「検査や治療が怖いのも、何をされるかわからないからか…。それに、固定されて抵抗できない状態っていうのが恐怖を増幅させるんだろうな。痛みを我慢させられるだけじゃなくて、ちゃんと言えば待ってくれるとか、そういう安心感を作れば少しはマシになるのかもしれない。」

翼は続けた。

「それと、罰も必要だよな。言うことを聞けたらご褒美の飴、逆に言いつけを守らなかったときはムチがある。そういうルールをはっきりさせたほうが、将太にもわかりやすいと思う。」

「将太の場合、検査は必須だからな…精密検査をしたほうがいいかもしれない。」

「隠してること、多そうだもんなぁ〜」

翼の提案を参考に、シンとニックは計画を立てることにした。まずは、将太に検査を受けさせることが最優先だった。問題は、MRIに大人しく入ってくれるかどうかだった。

「大丈夫、大丈夫…俺は、何でもできる…」

震える指でモルヒネを握りしめる。

分かっている。こんなものに頼ってはいけないことくらい。

でも、痛みが酷すぎてどうしようもない。

ジンたちにバレたら、きっと叱られる。

怒られるのはいい。だが、それよりも———

（信頼を失いたくない）

その恐怖の方が大きかった。

「俺は……大丈夫……だから……」

だが、扉が強引に開かれる音がした。

「……！」

驚いて振り向くと、そこにはシン、ニック、そしてジンが立っていた。

「———将太、お前、何をやってる？」

ジンの声が低く響く。

将太は震える手でモルヒネを握りしめたまま、ゆっくりと後ずさる。

「……別に……」

「嘘をつくな」

シンの目が鋭く光る。

「お前が何を考えてるのか、全部お見通しだ。言い訳するな」

将太は奥歯を噛み締める。

（分かるはずがない…）

「俺は……大丈夫だって……！」

「お前は大丈夫じゃねぇよ！」

ジンの怒声が響いた。

「何を怯えてるんだ？…思ってる事は言葉に出さないと分からない事もあるんだぞ！」

「……分かってる…分かってるよ…そんな事…でも……だって……」

「だって…何だ？…言ってみろ…」

将太は俯きながら消え入りそうな声で呟いた。

「…怖いんだ……不安で…怖い……こんな程度で…って幻滅される……見捨てられるのが……信頼を…失うのが…凄く…怖かった…」

「お前はバカか？…いいか、よく聞けよ！

将太。俺たちはお前を守る。だけど、お前が自分を傷つけるなら、それを止めるためにどんな手だって使う」

シンがゆっくりと歩み寄る。

「———お前が逃げるなら、俺たちは何度でも追いかける。信頼を取り戻すためにな」

「…………っ」

将太の手からモルヒネがポロリと落ちた。

そして、次の瞬間———

彼は泣きながらジンの胸に飛び込んだ。

「……怖いよ……どうしたらいいか分かんないよ……！」

ジンは優しく彼の背中を叩く。

「大丈夫だ。お前は一人じゃない」

ニックも微笑んで将太の頭を撫でる。

「まったく、手のかかる弟分だねぇ」

「……ごめんなさい……」

将太の小さな声に、シンはただ静かに目を細めた。

———信頼は、一度失えば簡単には取り戻せない。

だが、それでも。

彼らは、何度でも手を差し伸べるつもりだった。

無人島での訓練を終えた後、将太の変化は目に見えて現れた。

恐怖耐性をつけるための過酷な経験は、確かに彼を成長させた。しかし、それと同時に彼の内面に何かが生まれてしまった。

「恐怖の度合いによって幼くなる」

それが最近、はっきりと分かるようになった事実だった。

極度の恐怖に陥った将太は、まるで本当に子供のようになり、最悪の場合、精神的にも幼児退行を起こす。

そしてその証拠が今、シンの手元にある写真だ。

——3歳児ほどの姿になり、シンの腕の中で涙ぐんでいる将太の姿。

ジンは写真を見るなりテンションを上げた。

「うわぁー将太〜やっぱり可愛いな〜、コレ貰ってイイか？」

シンとニックは心の中で呆れながら同じことを思った。

（この親父は…どんだけ甘やかして育てたのか想像出来る…）

だが、そんな冗談を言っている場合ではない。

シンが本題に入る。

「どうやら恐怖の度合いによって更に幼くなるっぽいな」

「でもアレはやり過ぎだ〜ね！　将太じゃなくてもトラウマになっちゃうよ〜」

ニックが呆れながらも苦笑する。

シンは少し誇らしげに話し始めた。

「最近は翼の友達に協力してもらって訓練をしているんだ。遊びも取り入れて、そのおかげで、あまり恐怖心も抱かなくなって来た。」

「ソレは朗報だね〜、イイ感じじゃないか？」

シンはそれを聞いても険しい表情のままだった。

「確認の為に聞きたいんだが、アイツが最も嫌な事は？」

ジンは一瞬考えたが、すぐに答えた。

「気付いてるだろう？」

「治療系か…？」

シンの呟きに、ニックが困ったような顔で付け加えた。

「普段は明るく元気なイイ子だよ〜将太は。でもねー、最近嘘をつくんだよね〜って言うか怪我しても隠すんだよね〜どーせ検査でバレるのに〜」

「検査も来なくなる」

シンがさらに深刻な顔をする。

「実は今もケガしてる様なんだけど、医療棟に近付かないし、薬庫から薬を盗んだりする様になって困ってる」

「一般には麻薬扱いになる兵士が持つ麻酔に代わるモルヒネも無くなってるみたいなんだ。」

ジンの表情が一変した。

「おいたが過ぎるな…」

ニックは苦笑しながらも、どこか心配そうだった。

「まあ将太の事だから、下手に使ったりはしないと思うんだけど、使い方間違えれば危険だからさー、外に持ち出されても困るしな〜」

シンは静かに言った。

「今のうちに矯正したい、少し荒っぽい事をする許可をくれ」

ジンはしばらく考え込んでいたが、やがてゆっくりと頷いた。

「分かった。まず、俺から話してみる。そして俺も同行しよう、コレでも父親だからな！」

「あの森の奥の洞窟に俺達も連れて行ってくれ‼︎」

ニックは少し驚いて聞いた

「なんでだよ！お前達には必要ないんだぞ〜」

雅也が訳を話し始めた。

「将太が、あんな怯えてて、トラウマって時間開けるとドンドン大きくなるじゃないですか？だからみんなで行けばトラウマじゃなくて、イイ思い出に変えられると思うんです！」

少し考えてニックはウインクしてシンの元に駆け寄って話していた。

側で聞いてた将太が逃げる前にシンは襟を掴んで引き寄せる。

将太は口をパクパクさせている。

みんなに説得されて、森の奥にある洞窟にやって来た。

将太はあの時の記憶が蘇りなかなか入れない。

シンは将太を放さなかったが、ニックが将太の肩に手を置き言った

「俺は最後尾に着くよ、将太も、なっ！」

将太の耳元で囁く。

「今日はみんな一緒だから大丈夫だよ。ほら、みんな見てみ、楽しそうだろ！

こんな場所1人じゃ怖いの当たり前なんだよ〜」

ニックの話を聞いて、少し気が楽になった。

「僕だけが怖がりで恥ずかしいと思っていた。でもみんなもかなり騒いでるのを見て少し考えが変わって来た。怖いけど、みんなと一緒だと、怖くない…むしろ楽しい〜」

「だろー？」

恐怖の洞窟探索が終わり、楽しい春休みになったのだった。

「さて、将太は俺の言い付けをちゃんと守ってると思うか？」

「シン〜、ホント悪い先生だなぁ〜お前。

将太、絶対泣いてるぜ！」

「向かえに行くか！」

「恐怖心の克服なら、それ以上の恐怖を与えてやれば、明日の再現なんて平気になるだろ」

「シン〜俺はやり過ぎだと思うぜ！余計怖くなるじゃねーかトラウマ作ってどーすんだよ！」

「次回の課題にするか？」

2人はそんな事を話しながら将太の元に戻った。そして横穴に入り。

今回はちゃんと言い付けを守っていた将太を褒めてやった。

「将太、お待たせ！今回はちゃんと言い付けを守れたな！偉いぞ‼︎」

シンとニックは将太の頭を乱暴に撫で回し抱き締めてやった。

そして水のある広間に行き言った。

「みんなの元に戻るぞ！ココを潜って行く。そんなに長く無いから大丈夫だ。20秒くらいだ。出来るな！」

将太は子供の姿でシンとニックの服をシッカリ握っていた。

ニックは将太を抱き上げシンに渡す。

みんなの元に戻ると

「将太⁉︎お前更に小さくなってねぇか？」

ニックが笑いながら

「ちょっとやり過ぎた感はあったが、収穫はあったな、恐怖の度合いによって、こんな風になるらしいな〜」

3歳児くらいになっていた将太はみんなに変わる代わり抱っこされたり。完全にオモチャとなっていた…。

最後の試練は、完全なトラウマの再現だった。洞窟の中で待機し、潮が満ちるまで耐える。そして、シンとニックが助けに来る。

将太は目を閉じ、深呼吸した。暗闇の中、記憶と向き合う。水が足元を覆い、冷たさが背筋を這い上がる。それでも、今回の自分は違う。

「将太、来たぞ！」

ニックの声が聞こえた。将太はゆっくりと目を開けた。

「助けを待つんじゃない、自分で乗り越えるんだ！」

将太はホースをくわえ、海の底へと身を沈めた。そして、シンの手を掴み、洞窟の出口へと向かった。

洞窟の外に出た瞬間、みんなの歓声が響いた。翼が飛びついてきて、ニックが笑いながら将太の頭をぐしゃぐしゃに撫でた。

「やったな、将太！」

「お前、もう子供に戻らなかったな！」

将太は涙を浮かべながら、拳を握った。

「うん……！もう、負けない！」

仲間がいれば、どんな困難も乗り越えられる。将太はそれを、この無人島での合宿で学んだ。

そして、彼の恐怖克服合宿は、成功のうちに幕を閉じた。

楽しい日々が続いた後、ついに最後の試練がやってきた。

「将太、準備はいいか？」

シンの声が低く響く。目の前には、潮が満ちると水没する洞窟。あの時と同じように、闇が口を開けている。

心臓が早鐘のように鳴る。汗が額を伝い、足がすくむ。だが、将太は拳を握りしめた。

「……行く。」

一歩踏み出した。

中は冷たく湿っていて、かつての恐怖が蘇る。だが、今回は違う。シン、ニック、翼、そして仲間たちがそばにいる。

奥へ進むと、光の届かない闇の中、微かに鉱物が光っていた。将太は手を伸ばし、それを拾い上げた。

「綺麗だ……」

「だろ？」翼が微笑む。「頑張ったご褒美だよ。」

ふと、遠くから水の音が聞こえた。潮が満ち始めている。

将太は深呼吸をして、かつての自分を思い出した。あの時の自分は、ただ震えて助けを待つことしかできなかった。だが今は違う。

「行こう！」

水が足元を浸し始めた頃、全員で洞窟を抜け出した。

仲間がいれば乗り越えられる

…数日後、シンは遠くでみんなと戯れ合う将太を眺めながらニックに言った。

「森の奥にあった狭い洞窟の調査が終わった。特に危険は無さそうだが、中は狭くて、虫が結構いる不気味な感じだったな。」

ニックは笑いながら

「イイ感じだな！奥まで行ったのか？」

ニヤニヤしながらシンが口を開く

「一部水没エリアがあってな、抜け道はあるんだが、コウモリと虫がお出迎えだ。出るにはそこを抜けるか水没してる狭いトンネルを抜けるしか無い。」

「やるか‼︎」

南の島に降り立った瞬間、将太は目の前に広がる青い海と白い砂浜に息を呑んだ。潮風が肌を撫でるが、その心地よさよりも、波の音に混じる記憶のざわめきが胸を締め付ける。

「将太、楽しもうぜ！」

陽気な声が響き、振り向くとニックがサングラスをかけ、満面の笑みで手を振っていた。その隣には、いつものようにクールなシン、そして翼や優馬たちが立っている。彼らの視線には期待と信頼がこもっていた。

「うん……」

将太は小さく返事をしたものの、足元の砂をつま先で掻くばかりだった。

この合宿の目的はただの遊びではない。彼のトラウマを乗り越えるための強化合宿。潮が満ちると水没する洞窟での恐怖体験を再現し、それに打ち勝つこと。それが彼の最大の課題だった。

だが、そんなことを考えれば考えるほど、足がすくんでしまう。

ニックはそんな将太の肩をがしっと掴むと、にやりと笑った。

「心配すんなって。お前のための特別プログラムを用意してやったんだからよ！」

恐怖を克服するための第一歩

まず最初に行われたのは、海への慣れ。将太は基地のプールでの訓練には参加していたが、広大な海に入るのはまた別の話だった。

「無理、無理、無理！こんなの絶対溺れる！」

波打ち際で足を踏ん張る将太を、ニックが片手でひょいと抱え上げた。

「心配すんなって！ほら、行くぞー！」

「うわああああ！！」

ニックは躊躇なく将太を海に投げ込んだ。冷たい水が全身を包み込み、将太は慌てて手足をばたつかせる。だが、すぐ近くで翼が浮き輪を抱えて待機していた。

「大丈夫、ちゃんと掴まって！」

翼の声に導かれ、将太は震えながら浮き輪を掴んだ。ニックとシンは無理にでも水に慣れさせるつもりだったが、ただ怖がらせるだけではなく、仲間が必ずそばにいることを示すのが狙いだった。

この日は、水に入ること自体が訓練だった。将太は何度も海に放り込まれ、そのたびに必死に浮き輪を掴んだ。

遊びながら克服する

翌日からは、少しずつ楽しみながらの訓練が始まった。水上バイクに乗ったり、渓流下りに挑戦したり、時にはロープに掴まって水上を滑走するスポーツにも挑戦した。

最初は怖がっていた将太も、次第に笑顔を見せるようになっていった。

「将太、次はパラグライダーだぞ！」

「えええ！？空も飛ぶの！？」

「お前、せっかく海に慣れてきたのに、今度は空が怖いのかよ！」

翼が笑いながら背中を叩いた。将太は苦笑しながら、少しずつ「怖い」と思うことを口にすることが減ってきているのを自分でも感じていた。