かなり毎日が忙しくなってしまってブログを更新している時間がなくなってきました。

ただ筆を止めるつもりは全くありませんので絶対に戻ってきたいと思っています。

なのでしばらくお待ちください。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ぺこり

身体がだるい…。何でだろう？

「酒はどこで飲んでもいいもんだね。だけど和尊さんの酒の弱さはどうにかならないの？。弱いと山間部の酒豪や妖怪のみんなに潰されちゃうよ」

そう言いながら夏月は日本酒を飲み干す。さっきまでギリギリまで注がれていたコップはあっという間に空になった。

「夏月ちゃんは酒が強いからいいよな。天狗は皆総じて酒をたしなんでいるもんなんだろ？」

「必ずしもそうじゃないよー。弱い人もいるにはいるけど少数派だね。ちなみに私だって天狗の中に入っちゃうと弱い部類なんだよ。花隠さん今度はこれをお願い」

花隠に頼んだのは２５度の比較的高濃度の酒だ。こんなのを水を飲むようにしてコップを開けるんだから普通の天狗はどんなに酒に強いのかと思うと空恐ろしくなる。

「だから和尊さんも頑張ってお酒強くなってよ」

「酔っぱらって人に迷惑をかけるのは勘弁じゃがの」

横から会話に入ってきた穂美は最初のビールをゆっくりと味わうように飲んでいる。彼女の口の上には綺麗な泡の髭ができていた。

「和尊自身が酒に弱いとわかっているからペースがゆっくりなんじゃし、無理に飲ませたら足もともおぼつかん。それで酒に強くなりたいというのなら宅飲みで頑張るしかないのじゃが」

穂美自身も決してアルコールに強いわけじゃない。つい先日ワインの試飲で潰れかけたばかりなのは記憶に新しい。今飲んでいるビールの減りが悪いのもそこを気にしているのかもしれなかった。

「そう言えば酒というと和尊とあまり一緒に飲む経験がないからどういうの物が好きなのか知らないのじゃ。ちょっと教えてほしいのう」

「あ～、それ私も聞いてみたい。大抵の物は飲んだことがあるからどんな変化球が来てもいいよ」

和尊自身酒に弱いこともあって矢中に来るまで日本酒をほとんど飲んだことがなかった。しかし背伸びするとすぐにばれそうな気がしたので素直に答えることにする。

「リキュール、サワー、カクテルが俺にとっての酒かな。ビールは苦いから俺はあまり好きじゃないんだ」

「あれ～、日本酒が出てこなかったけど」

「分母が少ないからどれが美味くて好きかなんてちょっとわからない。答えにならなくて悪いな」

「ぶー、つまんないの～」

「果実酒が好きなのはなんとなくわかるがの…」

二人は少しがっかりした表情をして飲みなおす。

「やっぱり甘い系か。私は断然辛口とかにするぜ。ちょうど夏月が飲んでいるようなやつだな」

紫音のコップは白ワインが入っているがこれは三杯目である。その前は彼女の言う通り辛口を飲んでいた。彼女もぶどう郷でハイペース過ぎて穂美と同じ状況になったが、今日はセーブして飲んでいるせいか偉く調子がいい。

「花隠、お前のんびり飲んでるけどよー。本当は浴びるように飲みたいんじゃねえのか？狸の置物は徳利を片手に携えてるくらいだしこの量じゃ物足りねえだろ？」

横にいた花隠に身体を押し付けて紫音はにやつき、自分のコップを彼女のコップに入れるふりをする。

「飲んでもいいですが私は潰れるまで行きますよ？財布を握っているのは私ですけどそれなりの金額しか持ってきていませんし、そうなったらオーバーフローしたお金は紫音に払ってもらいます」

「そ、それならいいんだ。無理に飲めとは言ってねえしさ…」

全く笑っていない花隠の顔を見て慌てて紫音は取り繕い、酒を浴びるように飲んだ。

「紫音一本取られたな。おそらくこの中で一番酒に強いんじゃないか？」

木陰は食べ終えた焼き鳥の串を皿に置く。彼女もそれなりのんでいるがほんのり顔に赤みが差していた。

「土州が隣にありますのでそれなりに強くないといけません。かつてはあまり飲めなかった私もここ百年の間に随分と飲めるようになりましたし、量をこなすことですよ。和尊さん」

酒豪になる前に衰えそうなのは突っ込んではいけないのだろう。

「遠い先の話なんぞしてもしょうがないのじゃ。それよりも数分後の近未来のことを考えた方がよっぽどいい。チヂミや刺身盛り合わせそして厚焼き玉子がそろそろ来る時間なのじゃ」

「ほどほどにしとけよ？後で歩けなくなってもおぶってやらないからな」

「それならだっこしてもらうかの。それならいいじゃろ？」

「それは無理だぜ。和尊の前の部分は私のもんだからな。穂美には絶対に譲れん」

「ほう、言ったのう。それならどちらが先に食い倒れるか勝負じゃな」

「その勝負乗ったぜ！」

二人はお互いの目から火花を散らす。そんなに二人とも歩きたくないのかと。すると木陰が二人の手から箸を取り上げてしまう。

「木陰、何をするんじゃ！これから譲れない戦いじゃというのに！」

「バカなことをするんじゃない。和尊が戸惑っているじゃないか。それに二人とも食いすぎで動けなくなると勝った方はいいが負けた方は誰が運ぶんだ。人のことを考えろバカモノ！」

木陰に叱られ一気にテンションが下がった二人は仕方なくじゃんけんで和尊の背中を争った結果、紫音が勝って家に帰るまでの間彼の後姿を独り占めにした。

久しぶりに知り合いに会ってそのまま大勢で夕食。お酒もかなり飲んだし楽しい飲み会になりました。

まだ眠いのでちょっと今日は書けそうにありません。

「稀沙おはよう。遊びに来たのか？」

「ん、ああ和尊か。遊びに来たわけじゃないんだ。ちょっと相談をね」

「相談？」

「ちょっと聞いてほしいことがあるんだよ。これは私だけじゃ解決できない問題だからさ」

 いつもなら陽気に挨拶をしてくるが今日はちょっと元気がない。それに普段あまりさえない表情をしない稀沙だけに内容が少し深刻そうだ。

「とりあえず食堂で話を聞こう。穂美や紫音もいるはずだ」

 和尊が食堂のドアを開けると二人は朝のニュースを見ていた。

「日課の掃除は終わったみたいじゃの。あれ、稀沙。こんな朝早くからどうしたんじゃ？」

「それは座ってからな。なんか相談事で来たらしいぞ」

 すると穂美はテレビを消して真剣な表情に変わる。

「最近は悩みが多いのう。でもここなら何でも話して大丈夫じゃ。ほれ話してみるのじゃ」

「ああ…それはな。最近高見地域の活気がなくなってるのは知ってるだろ？」

 稀沙は自分の考えを話し始めた。

「その影響で神社に来る参拝客も減ってきてて神力が低下気味なんだ」

 赤曰は昔から地元の人に大切にされてきた神社ではあるが過疎化の影響で高見地域は人口が八千人を割り込み商店街もかなりの数がシャッターを下ろしている。町を歩く人影もまばらで誰もいないかのように見えるときもある。

「観光客はバスが入るようになったから来るには来るんだけどさ。みんなトイレ休憩とかで神社には全く興味がない。これでも加護をやったりしてるんだけどいまいち回復しないんだよな。そこでみんなに提案がある」

　それまでちょっと沈んでいた空気が変わって明るくなった。

「清岩の原始回帰祭を復活させたいんだが協力してもらいたいんだ」

「稀沙、その『かいきさい』とやらはなんだよ。奇祭か？奇祭なのか？」

　穂美と一緒にいた紫音がその響きに興味を持ったようで早く続きを話すように促す。

「うーん。変わった祭りというのはあってる。当時は人間たちが主体となってやっているんだけど予算の関係で三十年も前に中止に追い込まれたんだ。かなり前だからそのときの仕組みを知っている人間はほぼいない。だけど人外主体なら当時のことを知っている奴らも多いだろうし、やれるんじゃないかなと思ってさ」

「稀沙よ。予算の関係とは言うが一妖怪の妾たちもそこまで金は出せんぞ」

「無理を承知で言ってる。ただ回帰祭は神幸式と同じくらい盛り上がっていたからその金銭面をクリアできればやれるはずなんだ。穂美頼むよ。昔馴染みだろ？」

　稀沙は丁寧に頭を下げる。いつもこんな殊勝な態度を全く見せない彼女がこうもするということはかなり切羽詰まっているのだろう。和尊は最近宿の従業員として仕事をしているが、どうしてここに来たのか本来の目的を思い出していた。

「穂美、お前金を工面できるのか？」

「なっ、和尊。お主乗り気なのかや？」

「こういうときはよそ者の俺が声上げなくてどうするんだ。稀沙がこうも頭を下げてきてるんだぞ。お前は心苦しくならないのか？」

　普通はなる。ただ一つ心配な面をあげれば妖怪は共存意識が薄いということ。人外の世界は弱肉強食。弱いものが淘汰される世界だ。流石に穂美はそこまで非情じゃないと思いたい。

「…西郡側ばかりになるがそれでいいのかや？高見方面に伝手はいないからの」

「そこはあたしがなんとかする。人外だけの祭りみたいなところだから人間には了承を取らないよ。このままだとどんどん衰えていくとあたしは土地が守れなくなる。そうなると困るのは人間の方だし事情なんか知ったこっちゃねえさ」

　一応ここに人間がいるのに稀沙がそう言うのなら自分は完全にそっち側の人間なんだと改めて思わされる。ただこのまま神力が衰えていくとダイレクトに人間の生活に響いてくるのでやらないわけにはいかなかった。

「無理矢理頭を突っ込むのは和尊の悪い癖じゃの。こうなったら妾も乗ってやるのじゃ。淡衣や大狐にも協力させる。それに客は夏月ら町外の妖怪に頼む。四州と陰陽地方合わせればそれなりになるじゃろ。後は賭けになるが夏月と花隠には保険をかけておくのじゃ」

「保険？」

「まあ、そのうちわかるじゃろ。ふふ、面白いことになってきたのう」

　一番乗り気じゃなさそうだった穂美がこうなるとは和尊は妖怪は本当に楽しいことが好きなんだと思った。

三人は昼食を済ませた後、お社の前まで来ていた。ここまでくれば蒼葉はもう迷わずに部屋まで行けるだろう。

「和尊さんたちは参拝していくの？」

「私は…どうしよう。妖怪って参拝はなかなかしないんだけどお相撲さんのところでやってるなあ」

夏月が言っているのは媛州一宮のことだ。あの時は穂美と土着神の相撲で盛り上がったがその後にきっちりと三人でお参りしたのだった。ただ、お参りしすぎてダメだということはない。

「ここまで来たんだからやっておけ。一部の妖怪が参拝することに関してはここの神様だって知ってると思うぞ？」

「それならやっとく」

三人はお社の大鳥居を潜ると下り坂を降りていく。その先には並木道が現れ、両脇には庭園が造られている。今日は月曜日だというのに参拝客は多くお年寄りが目立つ。和尊のような若者はよく探さないと見つからない。

「それにしても全国各地から集まるだけのことはあるね～。お社もとても大きいし大天狗様のところよりも立派だよ」

「いやいや、比較しちゃダメだろ。向こうは大妖怪だろうがこっちは列島を代表する神様の住む場所だ。立派じゃなくてどうするんだ」

「私の家も掘立小屋だからこれぐらいしっかりしてたらいいのー」

「蒼葉は神様なんだからそんなじゃないだろ？」

「ここがすごすぎてそんな表現しかできないのはつらいの。同じ神様だけど格が違いすぎるからしょうがないのー」

蒼葉の羨む気持ちもわかる。人間の和尊でさえ立派な家に住んでみたいと思うくらいだ。

「あまりいろいろ言ってもしょうがないからお参りを済ませよう。拝殿と本殿があるから両方やっておくぞ」

そう和尊は初めて来たときに本殿をやり損ねて急いで戻った経験がある。拝殿の場所から左の方向に多くの神様の社が集まっているのでそのまま進んでしまうのである。今回はしっかりと両方で手を合わせた。

「それじゃ私は一度拝謁しないといけないからここまでなの。送ってくれることまでしてもらって本当に助かった。もし時間があったら是非板國まで来てほしいのー」

「そこまで行くなら板國で一泊だな。今度は馬関まで足を伸ばして河豚でも食べてみようか」

「馬関の河豚は美味しいの。魚系だったら夏月さんにもお勧めなのー」

「河豚いいね！まだ食べたことないから一回食べてみようと思ってたんだ。連休が取れたら足を運んでみようかなー」

夏月の翼なら馬関まで日帰りで往復することも可能だがのんびり行きたいようだ。

「和尊さんたちもまた来てほしいのー」

蒼葉は笑顔で挨拶をしてお社の奥に消えて行った。

「…果たして神在月が終わった後、無事に帰れるんだろうか」

「同感」

二人は早くもそのことを気にしていた。

「ま、何とかするだろ。さてお土産を買って帰ろうか」

「そうだねー。私美味しいものがいいな。さっき言ってたお肉はだめなの？」

「そこまで財布の中は賑やかじゃないんだ。お菓子で妥協してくれ」

「仕方ないのー」

夏月は蒼葉の真似をしたのがおかしかったのか自分で笑う。

「さて、何があったかな。結構いろいろ置いてあった気がする」

「試食も楽しみだね！」

　夏月の土産物屋での行動は常軌に逸した。店の中に入るや否や試食品のタッパーを開けて一つづつ頬張っていき、それを繰り返す。ここは和尊もお気に入りの場所で自分の好きなお菓子をとりあえず一口口に入れてみんなが喜びそうなものを買おうとするのだが既に補充待ちだった。

「おいひ～。全部買いたいよ～」

　リスみたいな頬をしている夏月はいかにも私幸せですとでもいうような表情をした。

「これだと俺が吟味することができないじゃないか」

「大丈夫、この夏月ちゃんがアドバイスをするよ！」

「ほう、それじゃあ夏月大先生にお聞きしよう。何が一番いいんだ？」

「それはね～…」

　最後に口の中に残っていたお菓子をゴクッと飲み干すとこう言い切る。

「全部‼」

「却下」

　どうせそうなるだろうと和尊は思い、大人しく補充を待つことにした。結局ここで買ったのは和菓子二箱。どちらも見州で有名なものである。購入のレジに並んだ時の後ろめたさが半端なかった。

「食べすぎちゃった」

　帰りの車の中で夏月が一言。

「穂美よりも見た目が上なのに同じようなことをしてたらダメだろ。俺だって最初あの店に入った時は全部喰いたい衝動にかられた。だけどそこは我慢して一番美味そうなやつだけ買っているんだ」

「以後気を付けます」

「わかればよろしい。それで初めてのお社はどうだった？」

「まず大きかった。それに私が入ったらまずそうな空気だったし息が苦しかった。あまりにもきれいすぎるんだもん。びっくりだよ。あれじゃ妖怪は禁制も同然だって」

　夏月は少し怒り気味に言った。単純にお参りに来ているだけだ。しかしこれまで何回も神社に行っている夏月がこういうことをいまさら言うのは不思議だった。

「あそこはちょっと他のところとは違うから次は多分行けない。お願いを聞いてもらうためにわざわざ居心地の悪い所に行くんだったら愛宕さんの祠に行く方が楽だもん」

　和尊は妖怪と神様の間は紙一重だと以前に聞いたことはあるがその紙一重の差がかなり広いんだとこのとき思った。ただ妖怪でも例えば穂美とかは障害もなくお気楽な顔をして参拝していた。この違いは一体何なんだろうか。

　宿に帰ってくると紫音が蒼葉の置いていったタカチホヘビと遊んでいた。

「和尊、こいつ可愛い奴だぞ。鎌首をもたげて私の方に来たかと思うと舌でチロチロ顔を舐めてくるんだ。それがくすぐったいのなんのって。どうだ、やってみるか？今なら絶対やってくれるぜ？」

　流石に蛇に顔を舐められるのは精神的にもあまりよくないのでやめておいた。

「和尊さーん。お菓子冷蔵庫に入れといたよー。…あ」

　夏月と蛇が目を合わせた瞬間。

「だーっしゅ！つっかまえたーっ！」

　昨日に続いて二回目の食物連鎖の見本を見せられそうになり紫音がありったけの霊力で夏月を昏倒させる羽目になった。

「どんなのを買ってくるのか期待してるぜ～」

 穂美と紫音に見送られて和尊は車を発車させた。車は山々の間を走る高速道路に乗って一路西へ向かう。

「和尊さんはお社にはよく行っているんでしょ？どんなところ？」

 夏月はまだお社には行ったことはないため穂美や木陰から聞いた話しか知らない。

「列島の神様で一番偉いのがいるって言えばいいのかな。少なくとも蒼葉が逆立ちしてもかなわないくらい偉い神様がいるんだ。夏月ちゃんの親父さんよりも偉いぞ」

「それってすっご～い。だから蒼葉さんも今回行くんだ？」

「毎年行かないといけなかったけどいつも道に迷って結局行けなかったのー。だからいつも来なかった理由を迷子っていうのが辛いから今年は絶対に行くの。本当ならそこで一月泊まり込みして迷うリスクを減らしたいくらいなの～」

　蒼葉はこれでも一州の蛇をまとめているのでそれなりに名前は通っているのだろう。これ以上行かないと何か起こるかわからないから今回下見をすることに踏み切ったに違いなかった。

「見州はそんな土地だけど昔から蕎麦が有名で列島三大蕎麦の一つに数えられてるんだ。俺も蕎麦が好きでよく食べるんだけど、前回はお社の横にある蕎麦屋で三色蕎麦を頂いたよ。まず美味い。これに尽きる」

「和尊さん、それって岐州うどんとどちらが美味しいの？」

「単純に比べることはできない。どちらも食べた身としては優劣が付けられないからな。時間があったら社の近くにある店に入って食べようか」

「私もいいのー？」

「一人で来てたら食べる余裕はおそらくなかっただろ。こういう機会にしっかりと郷土料理を頂いておくべきだ。地元の料理を一つ上げて自慢できれば自分がいるところをよくわかっている証拠にもなる。ここは蒼葉は覚えておいた方がいい」

「わかったの～。」

　板國は昔から反骨精神が根付いている地元愛が強い地域だ。おそらく今度の神在月で自己紹介したらきっと地元のことを聞かれるので知らないとおそらくプライドが傷つけられるだろうし予め考えておくように和尊は言ったのだった。車はやがて高速道路に別れを告げ三雲市の市街地へ入ってきた。ここまでくると社までもう少しである。

「私聞いたことあるんだけど、ここって牛が美味しいって聞いたよ。お蕎麦と同じくらい名産だって」

「三雲牛のことだろ。激の牛もそうだけどここもブランドとして負けてない。ただ今回は寄っていると時間が無くなっちゃうから悪いけどパスな」

　市街地を抜けてのどかな穀倉地帯を車はひた走り、とうとうお社の前にまでやってきた。和尊はやや離れた無料駐車場に車を停める。

「ここに来るのも３月ぶりだ。まさかこんなに早く帰って来れるとは思わなかったよ」

「ここがお社のあるところなんだね？」

「この坂を上って行ったら右手に見えてくるのがそうだ。だから５分もかからないぞ。それよりも蒼葉はここに来るのはいいけどその後はどうするんだ？さっきは泊っていくとか言ってたか」

「私に宛がわれた部屋がお社の中にあるからそこに行くの。だから心配しなくても大丈夫なの～」

　流石八百万の神が集まるところ。新参者でもしっかりと用意されているらしい。

「それなら先に参拝を済ませてご飯を食べようよ。近くに食べるところがあるんでしょ？」

「お土産屋に蕎麦屋が隣接してあったはずだ。そこならそのまま穂美たちへのお土産にもなるしな」

『前回は手ぬぐいとかブックカバーを買ってほしいものは大体持っているんだよな…』和尊は今回はお菓子の方を重視することにした。和尊は店に入ると座敷に通してもらう。こうすれば他の客の変な目線も防げるし、待ち合わせがいるものだと店員には思ってもらえる。レストランとかだと仕切りがない所も多いので大量に注文すると変な目で見られるがこれならまだ怪しまれずにくいのではないかと考えた結果だった。

「俺はこの前と同じように三色蕎麦にするけどどうするんだ？」

「私もそれでいいかな。種類よりも蕎麦自体の味を楽しみたいよ」

「私も同じなの。お蕎麦は板國でも作ってるけど列島三大蕎麦だから最初はシンプルな奴でいくの」

　和尊は二人とも元の味を重視することを意外に感じながら注文をする。

「無理に俺に合わせなくてもよかったんだぞ？」

「和尊さん、これは本心だよ。だって私は岐州出身だから素うどんがどれだけ美味しいのか知っているし、お蕎麦だってそうじゃない？だから初めて来たときに元の味を知っていればどんなものを食べてもまた思い出せるからね」

「私は単純に何も邪魔してないお蕎麦が食べたかっただけなの。他の物は一切要らないしそこは譲れないの～」

　夏月は麺類へのこだわり、蒼葉は一つのことに追求しようとする周州の気質がよく出ていた。「

まあ、それならいいけど。しっかり味わって食ってくれよ」

「「は～い」」

『まるで俺が作ったみたいだな』と和尊は店員が運んできたプレートを見ながらそう思った。

「蒼葉とは現地で会ったからそれはいいよ。マムシ定食に憤慨してたしな」

「あれはないの。マムシだって生きてるんだしそう簡単に食べられちゃちょっとねー」

 蒼葉は少し悲しそうな顔をする。

「だけどマムシ自体は滋養強壮に効果があるっていうのは昔から知られているし、それで捕まえるのはわかるから咎めているわけじゃないの。ただ料理として出していることに最初見たときは本当にびっくりした。こんなのも食べちゃうんだって」

「白蛇は小さいくて身も少ないから食えないし愛玩でちょうどいいくらいだしな」

「まず食用にようにはさせないの。白蛇は神様の使いだからそこまで心配する必要はないけど」

「白い生き物は昔から信仰の対象ですしね。蛇はもちろん狐や猿、鹿も入りますから」

「お陰様で板國は居心地がいいのー。本当に住んでいる人間には感謝してるの」

　和尊は蒼葉の右手に巻き付いて休んでいるヘビを指さす。

「そもそも白蛇は突然変異種だから物珍しさも加わったから信仰の対象になったようなもんだし、偶然っていうのはどこで起きるかわからないの」

　蒼葉は休憩中のヘビの頭を優しくなでながら言った。

「この子もそうなるかもしれないの」

　くすくす笑いながら穂美は言った。そもそもタカチホヘビ自体和尊は見たことがないのでしげしげと眺める。

「無毒の蛇で列島にいる野生種に関して自分の知り合いの片桐さんはこの蛇だけ見たとこがないと言ってたな。見つけたらここら辺で初確認という話らしい」

「結構そこらへんにいるの。血眼になって探すから隠れちゃうんだと思うけど違うの？」

　和尊は片桐さんの行動を想像してみる。

『タカチホちゃんどこ～？出てらっしゃ～い！』

　家からそこまで遠くない山の中をガサガサ歩いていく片桐さん。

『お母さん、こんな夜中にタカチホヘビ探してるの？この前ブトに刺されてしかめっ面しながらひーひー言ってたじゃん。それにお父さんが車で轢いちゃったから他の子はなかなか出てこないんじゃない？』

　息子の賢も興味があってついてきたがかれこれ二時間ほどこの山に入りっぱなしなのでいかに野生生物が好きな彼でも少しグロッキー状態だった。

『あれは旦那ちゃんの大ミス。本当に失態ものだよ。しかも完全に轢いちゃったからはく製にもできなかったし』

　片桐さんはタカチホヘビが居そうな木の根元を懐中電灯で照らす。

『もう許してあげたら？』

『次の子が見つかったらね～』

『あー、やれやれ…』

　賢は母親が一度スイッチが入ってしまうとなかなか止まらないのを知っているので黙ってしまった。

うん、そうかもしれない。

「思い当たる節がありそうなの。この子も可哀想なのー」

蒼葉が蛇をあやしているとドアが開いて夏月が姿を現した。

「ただいま～。花隠さん頼まれたもの買って来たから冷蔵庫入れとく…あ」

夏月と蛇の視線が合う彼女は買い物袋を放り捨てて逃げようとしていた蛇を鷲掴みにした。

「へへっ、私に食べられにきたとはいい心がけだね～。丸呑みがいい？それとも串刺しかな？」

「や、やめるの～！食べないでほしいのっ‼」

「よし、かじりつきにしよう！」

蒼葉の悲痛な叫びを無視して夏月は蛇の胴に歯を突き立てる。

「ひーっ！」

蒼葉は部屋の隅まで逃げて目を隠す。

「あむあむ…。うん柔らかいね～。あれっ？」

夏月は怯えている蒼葉を見るとすぐに蛇を口から出した。

「ちょっとやりすぎたかもしれない。犬歯でプニッとやっただけなんだけど」

「悪戯が過ぎるぞ。あの雰囲気だと誰だって食べると思うだろ。ほら蒼葉に謝って来い。一応宿泊客なんだから」

「えっ、遊びに来ただけじゃないの？」

「違うぞ。れっきとしたお客だ。ほら、早く行ってこい」

「それはあのとき穂美に対して過剰な取材をしていたからだろ。それに同じくらいの体当たり取材だってあるはずだし」

「うー、でも鳥はやっぱり苦手かも。みんなさらって食べちゃうから本当に怖いの。私だって何回も食べられそうになったことがあるから、さっきみたいに猛然と来られたら勝手に反応しちゃうの」

そう言って蒼葉は夏月の方を見ると頭を掻きながら彼女は笑っていた。

「何笑ってるのっ！本当に生命の危機を感じたのーっ！」

「さてさてアイスブレイクが終わったところで夏月にお願いがあります」

「ふぇ？花隠さん。私ですか？」

「ええ。明日、見州のお社まで彼女を送迎してあげてください。もちろんこれは仕事ですよ。貴女のことですから心配していませんけどね」

「お社というとあのお社かぁ。他に行ってくれる人はいないんですか？」

「和尊さんを付けますよ。三人は車で行ってください」

当然そう来るだろうと和尊は思い質問をぶつけた。

「俺は明日非番になってますけど」

「それならお社でみんなの分のお菓子を買ってきてもらえればそれで出勤にしますから」

こうして翌日の和尊の休みは三人での見州行きが決まった。

「和尊さんよかったじゃん。出勤にしてもらえて」

食堂を出るときに夏月が翌日の休みの話を切り出した。

「ああよかったよ。あそこで代休とか言われたら困ってた。夏月ちゃん、実はさ俺も俺の父親も代休は嫌いなんだ」

「ええっ、どうして⁉休めるじゃん！」

「理由は簡単だよ。お給料が出ないからさ。普通休日出勤したらその分の給料が加算されるけど代休は無理矢理休みになっちゃうからお金が発生しない。だから必ず決まった額しか払われないんだ。非難するわけじゃないけどここだとお給料自体があまり多くないしもらえるものはしっかりもらっといたほうがいいよ。今回は花隠から言質を取れたからしっかりお金がもらえるからよかった」

お金や休みのことはしっかりと自分で考えないとダメだと夏月はこのときそう思った。

「うげっ、蛇かよ。毒蛇だったら困るからさっさと退散するか」

「この子は毒はないから安心していいのー」

 さっさと屋内に避難しようとすると和尊は聞いたことがある声でふと立ち止まる。

「蛇だから何でもかんでも有毒認定されちゃったらこっちも怒っちゃうの。お久しぶりです和尊さん」

　和尊が振り返ると方向音痴の新聞記者で周州の蛇を取り仕切る蒼葉が笑顔で立っていた。

「誰かと思ったら蒼葉じゃないか、久しぶりだなあ。今日はお客さんとして泊まりに来たのか？」

「あ…えーと」

蒼葉はどこか物凄く言いにくそう。

「もしかして…」

「…えへへ、実は迷子になっちゃって…」

　やはり彼女の方向音痴は筋金入りのようだ。

「本当なら見州の御社に行くはずだったのー。だけど山脈に沿って飛んでいたら方向を間違えて気が付いたら耆州山の裾野に来ちゃったの。それで疲れちゃったからそこら辺で休めるところがないかなと思ってうろついてたら妙に妖力が豊かなところがあってそれがここだったの」

　和尊は理由が分かったがそれにしても迷子は大変だなとつくづく思う。遠出をするたびに自分の方向音痴と闘わないといけないのは精神的にもきついだろう。「もしここに泊まるならもちろんお金が必要なんだが大丈夫か？」

「その辺は問題ないの。ちゃんとお金はあるから今日一日泊まらせてほしいの！」

　そう言って彼女は頭を下げた。普段頭を下げない蒼葉が頭を下げている。お金もあるそうなので和尊は一晩泊められるように花隠にかけあった結果、『若葉の間』がちょうどよくそこに通すことにした。

「和尊さん、お願いがあるんだけどこの蛇も入れちゃっていい？」

「穂美とかに迷惑かけないならいいぞ。まあ蛇のドンの蒼葉の前だと迂闊に下手なことはできないだろ」

「…全く、道に迷ってこっちに来るとは呆れるのじゃ。海沿いに行けば自然と御社に着くと思うんじゃがそうならなかったのかや？」

「最初は海沿いをとってたけど気が付いたら周りが緑ばかりだったのー。だからどうしようもなかったの」

「これは重症ですね…」

　花隠が唖然とする。今日は珍しく彼女は半ドンになっていて厨房には立っていなかった。経営関係も一休みである。

「そもそもお社は神在月に行くんだろ。まだ二か月以上もあるし、どうしてこんな中途半端な時に…」

「そんなの和尊さんだったら言わなくてもわかるはずなの。こんな私の特徴を考えればね」

　蒼葉は方向音痴なので予め進路を下調べした方が迷う確率は低くなる。しかも彼女は土着神なのでお社とは長らく敵対関係にあり訪れることはほとんどなかった。しかし最近その緊張関係も薄くなり分け隔てなく神様が集まることができるようになった。普通なら簡単な地理を頭に入れておけばいいが蒼葉の特性も考えて下見をしようと思ったのだろう。

「それで今日はここに泊まるとは言え明日からどんなルートでお社に向かうつもりなんだ？さすがにここまで来ると迷うことはないと思いたいが蒼葉のことだからな…」

「いや、私は迷う可能性が高いことを自信を持って言うの」

「そこは自信持っちゃダメだろ…」

　一遍も曇りがない蒼葉の表情に和尊はため息をつく。

「逆にお社まで行けば帰り道は分かりますか？」

「一度激まで迷わず行けたことがあるから門州に入れば大丈夫だと思うの。だってお社から激まで海岸線一本でしょ。なら問題ないの。そのときは美味しい河豚もごちそうになったからまた食べられればいいの～」

　本当かなあ、もしかしたらそれは激じゃなくて馬関だったんじゃないかなと皆は思ったが蒼葉の生き生きとした表情を見てしまっては言うことも憚られた。

「それだとお社までの道案内が必要ですね。和尊さんは最近見州はご無沙汰ですか？」

　実家に帰ってからは見州には一度も行ってない。それどころか全員が仕事や東亰へ遊びに行ったり、首都圏の観光地に行ったりしてこちら側にはほとんど足を延ばしていなかったのだ。

「えっと、明日のご予約は予定が真っ白ですね。非番はというと…まあ、夏月だけですね。彼女は行ったことがないはずだからちょうどいいかもしれません」

「夏月って誰なの？」

「うふふ、蒼葉さん。貴女の天敵である鳥ですよ？」

　その言葉に蒼葉は嫌そうな顔をする。

「取って食うことはしないと私が保証しますから大丈夫です。彼女は元気が取り柄のいい子ですから」

「そ、そうなの…」

　花隠にそう言われて蒼葉は少しほっとした顔を見せた。

　あれ、誰か来たぞ？今日は誰も来ないとかご主人が言ってたけどどうしたのかな？せっかくゴロゴロしてたのに台無しじゃん。

 はーい今出るよ～。

 玄関まで来たけど大事なことに気が付いた。僕じゃ手が届かないじゃん。どうしよう…。鍵もないし、爪でやる？でもそれだと今度研ぐときにはボロボロになってそうだしなあ。

 そんなことを考えてたらお客さんは諦めたのか帰っちゃった。次はご主人がいるときに来てよね？僕が頭を撫でてもらえなくなるからさ。

 さてもう一寝入りしよっかな～。

　武蔵が二時間後に帰ってきたときには家じゅう大混乱に陥っており、ご主人に怒られながら武蔵は抱きかかえられた。