先日の老猫と子猫の出来事を家族猫から聞いていたたちは、彼に声をかけることにした。

魚屋の若い猫が目を丸くした。花屋の三毛猫が嬉しそうに笑った。雀まで屋根の上で首をかしげた。そこへ、あの子供猫がやってきた。子供猫は老猫を見つけると、ぱたぱた走ってきた。母猫が慌てて追いかける。

ある日、老猫は祠の前で子供猫に聞かれた。「お爺猫さん、なんでいつもここにいるの？」老猫はしばらく黙った。以前なら、きっと逃げていた。だが、その日は違った。「大事な猫を、待っておる」「来るの？」「もう来ない」「じゃあ、なんで待つの？」老猫は空を見上げた。「待っている間は、忘れずにいられるからじゃ」

（ご近所で！会社で！）

お早う！

（見知らぬ猫たちにも！）

「おはようございます」魚屋の若い猫が老猫が前を通るたびに声をかけても、老猫は必ずぷいと横を向く。

「いい天気ですね」

花屋の三毛猫が何度挨拶しても老猫は聞こえないふりをした。

別に耳が遠いわけではない。干物の焼ける匂いにはすぐ振り返るし、遠くの缶詰の開く音にも反応する。だから町の猫たちは、ひそひそ噂した。

「あの爺猫さん、感じ悪いよね」

「昔は偉かったのかな」

「怒ってるんじゃない？」

「何に？」

「知らない」

老猫は、毎朝同じ道を歩いている。石畳の路地を抜け、古い井戸の前で止まり少し休み、最後に小さな祠（ほこら）の前で座る。そこで目を閉じる。まるで誰かを待っているようだった。

ある朝、小さな子供猫が母猫に手を引かれて歩いていた。まだ尻尾の毛もふわふわで、歩き方も少し跳ねている。母猫は老猫に気づき、丁寧に頭を下げた。

「おはようございます」

老猫はいつものように、ぷいと横を向いた。すると子供猫が、不思議そうに老猫の顔をのぞきこんだ。

「ねえ、このお爺猫さん、口がないのかな？」路地が静まり返った。母猫は慌てて子供猫の口を押さえた。

「こら、そんなこと言わないの」そして母猫は老猫に何度も頭をさげ子供猫の言葉を謝った。

それに対しても何も答えることはなく老猫は固まっていらだけ。怒る訳でもなく耳をぴくぴく震わせ、青い鈴を鳴らしながら、近くの塀の隙間へスタスタと歩いていった。その日から、老猫は朝の道に現れなくなった。町の猫たちは言った。

「やっぱり怒ったんだ」

「子供の言うことなのにね」

「気難しい猫だよ」

「子猫は本当の事を言っただけさ」

　　‥‥猫にもいろいろな人生がある。しかしそれは誰猫でも多かれ少なかれ同じ。事情も様々‥。この老猫も‥。（後編は続く）

　プリンフェアの知らせを見つけたのは雨上がりの午後だった。商店街の掲示板に貼られた一枚のポスター。「プリンの食べ放題」の文字。私は思わず足を止め隣を歩いていた相棒のミーと顔を見合わせた。「これは行くしかないにゃ」
ミーもすぐにうなずいた。

翌日、私たちは少し早起きをして、ショッピングモール内のお店へ向かった。

扉を開けた瞬間、甘いカラメルの香りがふわりと鼻先をくすぐる。

店内にはすでにたくさんのお客さん猫たちが集まっていた。黒猫の親子、白猫の姉妹、ふくよかな茶トラ夫婦、眼鏡をかけた長毛猫の紳士までいる。皆それぞれ、目を輝かせながらプリンの並ぶ台を見つめていた。

事前会計をすませてから、勢いよく私たちは立ち上がった。そしてすぐにプリンコーナーへ。昔ながらの固めプリン。とろける生プリン。ほろ苦い大人のコーヒープリン。抹茶、かぼちゃ、いちご、紅茶味まで並んでいる。皿にのせるたび、ぷるん、と小さく揺れる姿がなんとも愛らしい。私はまず王道の固めプリンを一口。卵の香りが濃く、カラメルは香ばしく、舌の上で静かにほどけた。

「これは名作にゃ……」

ミーはとろける生プリンを食べて目を丸くしていた。

「飲めるにゃ」

そこからは夢中だった。二皿、三皿、いや数えるのは途中でやめた。周りの猫たちも負けていない。向こうの席では白猫姉妹が器用に半分こし、茶トラ夫婦は無言で次々と皿を積み上げている。店内には幸せそうなため息ばかりが満ちていた。

やがて、私たちは同時に椅子へもたれた。

「……満腹」

「しっぽの先までプリンで満たされた感じにゃ」

食後は☕️コーヒー&紅茶🫖をゆっくり味わった。口の中の甘さの余韻をすっと整えてくれました。窓辺には午後の柔らかな光。満ち足りた猫たちの静かなざわめき。

私は何気ない会話をしながら笑うミーを見ながら思った。こういう時間をこれからも持ちたいな、と。

　春のやわらかな風が吹く広場で、バルーンアート猫は朝早くから準備をしていました。色とりどりの長い風船を束ね、空気入れを並べ看板を立てます。そこへ開場を待ちきれない子供猫達が、しっぽをぴんと立てて駆けてきました。

「ほんとうに、風船でお花つくれるの？」
「ぼく、まっすぐなけんがほしい！」
「わたし、自分でやってみたい！」

その声を聞いた瞬間、バルーンアート猫の胸に火が灯りました。今日も一本たりとも無駄にしないぞ。みんな猫たちにが楽しい時間、楽しい体験をしてもらうぞ！そう決めてみんな猫ににっこり笑いかけました。

最初の一匹には本人の希望の青い剣を。風船をふくらませ、くるり、きゅっ、とひねると、子供猫は目を丸くしました。次の子には黄色い花。受け取った途端、胸に抱えて跳ね回ります。広場には歓声が広がり、列はどんどん長くなっていきました。

けれど、その日の主役は受け取る子達だけではありませんでした。机の前に座った数匹の子供猫達が、「じぶんで作る！」と小さな前足で風船を握りしめていたのです。

一本目はねじる前にしぼみ、二本目はぱんっと割れ、三本目は耳とも足ともつかない不思議な形になりました。それでも子供猫達の目は少しも曇りません。きらきらと輝かせながら、次をつかみ、また挑みます。

その姿を見たバルーンアート猫は、胸が熱くなりました。
「よーし！こっちも本気だ」

前足を添えて空気の入れ方を教え、力の入れ具合を伝え、ひねる位置に印をつけます。
「ここで止めて、そう、そこで一回まわす！」
「うまい！その調子！」

汗が額をつたい、声が少しかれても止まりません。子供猫達も真剣そのものです。舌をちょこんと出し、眉を寄せ、世界に風船しかないような顔で向き合っています。

そして、ついに一匹の子が赤い犬を完成させました。
「できたぁ！」

その声を合図に、あちこちで歓声が上がります。花、剣、うさぎ、へんてこだけれど誇らしい何か。広場は小さな奇跡でいっぱいになりました。

夕焼けのころ、バルーンアート猫は空になった風船箱を見て笑いました。腕はくたくたで、足もふらふらです。でも心は不思議なくらい軽い。

子供猫達が抱えて帰ったのは、風船だけではありません。
「できた」という自信と、「またやりたい」という夢でした。

そしてバルーンアート猫もまた、その輝きを胸いっぱいにもらっていたのです。

「今日もみんな猫に楽しんでもらえたかな？あそこの場面ではもう少し、説明を簡単にした方が良かったかな？」などの改善点を考えながら帰路につきました。

みんなー！また来てね！子供猫さんだけでなく老若男女、ウェルカムです。どこかの会場でお会いできれば！お待ちしております。

春の朝、新入生猫たちはまだ少し硬いペダルを踏みながら、中学生の時とは違う新しい自転車で登校した。風はやわらかく、背中の新しいリュックは軽いのにどこか落ち着かない。校門をくぐると、同じような新入生たちが集まり、小さなざわめきが広がっていた。教室に入ると、知らない顔ばかりの空間に一瞬足が止まる。それでも席に座り、隣の猫と目が合うと、ぎこちなく「おはよう」と言葉を交わす。相手も同じように「おはよう」と返してくれた。その短い一言だけで少しだけ安心が広がった。

昼になると廊下では予定されていた上級生による部活紹介が始まった。軽音楽の音が響き、ダンスの動きが目を引き、バスケットボールの弾む音がリズムを刻む。卓球の軽やかなラリーや、文化部の静かな展示もあり、勧誘される新入生それぞれが自分の居場所を探しているようだった。新入生の自分はその光景に見入りながら、何か始めてみたい、何かを変えたい‥と思いながら先輩猫たちの部活紹介をながめていた。ぼんやりと自分はどこに向かうのかを考え始める。

　　　　※クラスでのガイダンス

放課後、駐輪場に戻ると朝見かけた同級生猫と再び顔を合わせる。「どの部活見た？」そんな一言から会話が生まれ、帰り道を一緒に進むことになる。並んで自転車をこぎながら、少しずつ言葉が増え笑いがこぼれる。最初は遠かった距離が、気づけば自然に並ぶほど近くなっていた。新しいリュックは揺れ方を覚え、自転車のペダルも軽く感じられる。そうして一日は終わり、明日もまたここに来る理由が、ほんの少しだけ増えていた。

家に帰るとバタンとベッドに倒れ込み、家族猫が驚くくらい寝てしまった。体は疲れていないけれど、精神的には疲れたのかもしれません。でも楽しく頑張れそうです。

　　　　　※昨日の入社式猫たち

　春のやわらかな光が差し込む朝、猫たちは少し緊張した面持ちで研修室に集まっていた。昨日の入社式で見た大きな会議室とは違い、ここはどこか親しみやすい空気が流れている。それでも、新しい環境に足を踏み入れたばかりの彼らにとっては、胸の奥がそわそわと落ち着かない場所だった。

前列に座る茶トラの猫は、ノートをぎゅっと握りしめている。黒猫は背筋を伸ばし、周囲の様子を静かに観察していた。三毛猫は少し不安そうに、隣の席の猫に小さく挨拶をする。ほんの短いやり取りだったが、それだけで空気が少し和らいだ。

やがて、講師役の先輩猫が前に立ち、穏やかな声で話し始める。「まずは、会社に慣れることが大切です」その言葉は、どこか安心感を与える響きを持っていた。成果を急がなくていい、今は学ぶ時間だと認められたようで、何匹かの猫がほっと息をつく。

研修は基礎的な内容から始まった。挨拶の仕方、報告のタイミング、資料の扱い方。どれも難しいものではないが、実際にやってみるとぎこちない。それでも、繰り返すうちに少しずつ形になっていく。

昼休み、猫たちは自然と集まり、小さな輪を作っていた。初めて会う会社仲間猫なので最初はぎこちなかった会話も、次第に笑い声へと変わる。「さっきの説明、難しかったね」「でもちょっと分かってきたかも」そんな言葉が飛び交う。昨日までは他人だった猫たちが、少しずつ仲間になっていく瞬間だった。

日々の研修の中で、それぞれの個性も見え始める。観察が得意な猫、発言が積極的な猫、コツコツと努力を重ねる猫。同じ課題に取り組んでも、その進め方は少しずつ違う。それでも、どの猫も前に進んでいるという点では同じだった。

3ヶ月後、それぞれの配属が決まる。その未来はまだ遠く、はっきりとは見えない。しかし、今この瞬間を積み重ねていくことで、自分の進む道が少しずつ形になっていく。

研修室の窓から差し込む光の中で、猫たちは今日もノートを開く。不安はまだ消えない。それでも、昨日よりほんの少しだけ前に進んでいる。

頑張れ、新入社員猫🐈🐈‍⬛たち。ここからは先が長い。すぐに結果はでないのだから焦らず一日一日を過ごしてもらいたい。立派で大きく見える先輩猫たちも同じ経験をしてきたのだから。

　※お湯を入れます（そんなに暑くないお湯）

　　　　　　　※少し待ちます‥

　　　　　　※美味しく食べます

おなかがすいたのでカップラーメンを食べました。外はしんと冷えていて、窓の向こうには街灯のやわらかな光がにじんでいる。棚の上から器用にカップラーメンを一つ取り出す。

「これ、あったかくて美味しいやつだよね」

電気ポットの前に座りスイッチを押していた。やがてコポコポとお湯の沸く音が静かな部屋に広がる。

カップのふたを半分だけ開けると、ふわりと乾いた麺の匂いが立ちのぼった。コタロウが慎重にポットを持ち上げ、ゆっくりとお湯を注ぐ。湯気が立ちのぼる。

「よし、あとは三分だね」

じっとカップを見つめる。時計の針が進む音が、やけに大きく感じられる。待つ時間さえ、どこか楽しい。

一分が過ぎ、二分が過ぎる。ミケはそわそわと尻尾を揺らし、コタロウはふたを少し持ち上げて中をのぞこうとするが、ハナに軽く止められた。

「まだだよ。ちゃんと待たないと、美味しくならないから」

やがて三分が経ち、静かにうなずく。フタを開けると、湯気とともに香ばしい匂いがふわっと広がった。猫たちは、それぞれ箸を手に取り、ぎこちないながらも器用に麺をすくい上げる。

「いただきます」

すすっと音を立てて麺をすする。温かさが口いっぱいに広がり、思わず目を細める。

冷えた夜の中、小さな台所だけがほんのりと温かい。猫たちは肩を寄せ合いながら最後の一口まで大事に食べた。食べ終わるころには、心も体もすっかり満たされて外の寒さも、もう気にならない。心もお腹も満腹になりました。ごちそうさまでした。

雨でも季節はすすみます。窓を打つやわらかな雨音に耳を傾けながら、私は傘を手に外へ出ました。春の空気はひんやりとしているはずなのに、今日はどこかぬくもりを含んでいます。吐く息も白くならず、ただ湿り気を帯びて静かに消えていきました。

通りの桜はまだ満開ではありません。それでも枝いっぱいに花をつけ、淡い桃色の花びらが雨粒に濡れて、少しだけ濃く見えます。晴れの日の桜が空に向かって華やかに広がるのだとすれば、雨の日の桜は地面や人の心にそっと寄り添うようでした。

傘越しに見上げると、花びらの一枚一枚に水滴が宿り、重たげに揺れています。やがて一枚が静かに離れ、くるりと回りながら足元へ落ちました。その様子を目で追いながら私は立ち止まります。誰も急かさない時間がここにはありました。

道の端には、すでにいくつもの花びらが雨に溶け込むように広がっています。踏みしめるのが惜しくて、私は少しだけ遠回りをしました。こんなふうに桜を気にかけるのは、いつ以来でしょうか。忙しさに紛れて、季節の変化を見逃していたことに、今さら気づきます。晴れでみる桜も良いですが、雨の日もなかなかです。期間限定ですから、この機会を逃さず桜を愛でたいと思います。そう思った瞬間、不思議と足取りが軽くなります。満開ではない今だからこそ、変わりゆく途中の美しさを感じられるのかもしれません。

帰り道、振り返ると桜はまだそこにありました。けれど同じ景色ではないことを私は知っています。雨も、花も、そしてこの気持ちも、すべては少しずつ流れていく。だからこそ、今この瞬間が愛おしいのかもしれませんね。