私は帰ってから、お礼のメッセージをした。

そして、老後の山登りや自転車の話になったので、

「山でお茶飲もうね」

と送った。

「それええな。水筒でな」

と返ってきた。

…これは老後の約束ということで良いでしょうか。

その後も山についての話が続き、

もしうちの近くの（そこそこ有名な）山に来ることがあったら言ってね、と言って、やり取りが終わった。

そして今度は、年始にお年賀メッセージが来て、

先輩の誕生日にメッセージして、

私の誕生日にメッセージが来て、

が2年ほど続いた。

2021年、2022年とそれが続いたので、

2023年も同じように誕生日メッセージを送った。

私の誕生日にメッセージは来なかった。

次の年、来なかったから送らない方がいいかな、と

先輩の誕生日にメッセージをしなかった。

私の誕生日にも何も来なかった。

しょぼん。

ついに飽きられたのかな。

もう気が済んだのかな、と思いつつ、

夏のサークルイベントの時期だったので、元気にしているか聞いてみた。

そうしたら。

先輩は海外駐在になっていた。

何やらいいところに住んでいるらしく、

「おうちのプール」

と写真が送られてきた。

その次の年も、何も連絡がなかった。

そしてその次の年、つまり現在の2026年。

またお互いの誕生日も何もなかったので、

まだ海外にいるのかと聞いてみたら、まだ海外だった。

私はちょっと、調べてみた。

先輩の会社名と、先輩の名前を元に。

すると、だいぶとんでもないことになっていたので、

きっともう忙しすぎてどうにもこうにも何の余裕もないんだろうなと思った。

そして推測。

先輩との関係という意味では楽しかったコロナ渦は、大体2020年初め～2023年春。

2023年3月にマスクの義務みたいなものが終わったのを覚えている。

コロナ明け直前となる、2023年初めには連絡が来ていたが、その後来なくなった。

私調べによると、どうやらこの年の夏に、大きな辞令があったもよう。

そしてさらに2024年になると、さらに大きな辞令があって、今に至っているようなので、

普通にめちゃくちゃ忙しいんだろうなと。

で、女先輩は何年も前から先輩とは違う場所で仕事をしているのを知っているので、

たぶん5年くらい一緒には住んでいない。

…どうなった？の？

誰にも聞いたりはしていないので、分からないままだ。

そんな直近の連絡では、

まだ海外にいるという返事があり、

それと同時に

「しあって、鈴木ちなみに似てるって言われたことある？」

と聞かれた。

は、はいぃ！？

2年ぶりの連絡で何なんそれ、と思いつつ、

私は私で育児に翻弄されている日々なので、芸能人は本当に分からない。

「似てるって言われたことないし、その人知らん」

というと、

「検索してみ」

と言われた。

かわいらしい人で、グラマラス。

「どこが似てると思ったん？」

て聞いたら、

「かお」

て返ってきた。(笑)

分かっとるわ！

顔のどんなとこが似てんねんって話や！！！

しかし私は今から9年前の誕生日に、突然

「しあな、小池徹平に似とるわ」

と言われた過去があるので（根に持ってる）、

「小池徹平から鈴木ちなみなら、大躍進やな」

と返した。

「40後半にして大躍進(笑)」

と返ってきて、アラフィフでやっと女性になれたわ、というところでやり取りは終了。

2年ぶりに連絡したと思ったらこんなん…。

もう別にどうってことないんやろなぁと思いつつ、

私の近況についてはひとつ心当たりがあって。

私は2023年の秋ぐらいから、わりとFacebookでストーリーズを使うようになりまして。

そこには日常の、何でもないことを、ふわっと流しておりまして。

ストーリーズの何が良いって、気楽なことと、見てくれた人が分かるっていう。

先輩、結構な確率で見てくれてるんよね。

私はそれを確認して、スマホ使ってるんやな＝生きてるんやな、って思うし、

これ見てくれたんやな、嬉しいな、繋がってるな、って思う。

それもあって、連絡がなくても、先輩としては気にも留まらないのかもねー。

というわけで、半分以上は、先輩に向けてストーリーズを流しているようなもんです。

なるべく癒しになるような、激務の中で日本の風景を見て欲しいな、日常を見て欲しいな、と。

昨日なんてカエルとメダカのストーリーズやったからね。(笑)

でもそれも見てくれたっぽい。うれし。

そんな感じで、先輩とわたし、出会って25年。四半世紀です。

たくさん出会ってた時期、まったく何もなかった時期、細々と続いている時期がありながら、

お互いに家庭も持ちながら、先輩の本心はいつまでも分からないけど、

私にとってはいつまでも心の支えで、ここまで生きてきました。

やっと現在のことまで書けたので、

今度はAIに分析してもらった結果でもちょいちょい書こうかな。

今までのことをこうして記録に残して、

AI分析も残して（新しい発見がいっぱいあった！）、これからの人生を生きる糧にしたい。

そしてまた、「先輩との続き」が書けたら嬉しい。

Amebaブログ、ずっとずっと残ってね！

いきなり消えたりしたらキレるで！！！

しかも2人きり。

え、これは、女先輩は知っているの？

わざわざそれを確かめるのもなと、聞かなかったけど。

私はその日はもともと大学時代の友人と会おうと思っていたけど、

それもコロナでなくなったので、夫にはそのままの予定で伝えていた。

実家に帰り、父に娘を預け、今回の再会の会場となるショッピングモールへ行った。

一年前とはまた違った緊張があった。

2人って…2人って！！！

ああもう、いっそのこと気持ちを伝えてしまえば楽になるのだろうか。

でも、決して叶わない想いなのであって、私が気持ちを言ってしまったら、もう二度と会えなくなるかもしれない。

それは辛い。

こうして会えるようになったのに、会えなくなるのは耐えられない。

それでも、言わずにこの人生を終えるよりは…

そんなことを思っていたような気がする。

またまた心臓をバクバクいわせながら、時間が来るのを待った。

約束の時間となり、私の緊張もピークに達した。

でも今回まだ良かったのは、コロナ真っ最中でマスクをしていたことだ。

表情が分かりにくいので、再会の瞬間の表情についてはあまり気にする必要がなかった。(笑)

先輩が来た。

マスク姿は初めて見たが、すぐに分かるもんなんだなと思った。

先輩はいわゆるイケメンとはまた少し違う。

でも、オーラがある。（ように私には見える）

顔はいわゆる塩顔なのかな。

クールな感じで、鋭いオーラ。

うーん、そんな簡単に表現もできないな。

まあいいや。

「行こか」

「あっちのカフェが落ち着いてて話しやすいで」

そう言って、スタスタとカフェに連れて行ってくれた。

うーん、本当に兄と妹のようだ、と思った。

でもそれが心地いい。

積に着くと、先輩がマスクを外した。

あー、この顔、見たかった。

私もマスクを外したが、その頃何かで「マスク＝顔パンツ」みたいな表現があって、

普段は私は何とも思わないのに、先輩の前でマスクを外すのは妙に恥ずかしかった。

何かを飲んだ。食べたかは分からない。

目の前に先輩がいて、2人しかいなくて、誰が聞いているわけでもなく、のんびり話せた。

先輩を見ると緊張したりドキドキしたりもするが、同時に安心もした。

ずっとこの人の近くにいたかったのにな、と思いながら。

何を話したかなー。

夫婦の話もしたけど、内容はあまり覚えていない。

シラフだったのもあって、先輩も忘年会の時のように

「女先輩とは平行線」

のような話はしなかった。

老後の話はした。(笑)

一緒にいる未来とかそういうのではなく、

どういう趣味がいいだろうねーのような。

自転車とか、山登りとか。

あとは覚えてないな…結構覚えてないな…

あ、でも、

「お前は俺の永遠の妹やからな」

というフレーズを、この時初めて生で言われたような気がする。

そして、

「みんなに送るから」

という理由で、私の写真を撮られた。

真正面から。

めちゃくちゃ恥ずかしかった。

私も撮りたかったな…。

なんやかんやで、2時間くらいはしゃべったのかな。

お店を出て、先輩の背中を見ながら歩き、

エスカレーターに乗って、先輩の後頭部を眺めた。

気持ちを伝えるならこういう時なのかな、でもこの関係をなくしたら今度こそ生きていけない。

ひっつきたいなぁ、触れたいなぁ、でも近付けないな…

先輩には女先輩と弟が、私には夫と娘がいるんだもんな。

これでバイバイしたら、今度はいつ会えるんだろう…。

そんなことを考えながらエスカレーターに乗っていたことは鮮明に覚えている。

待ち合わせをした場所まで戻ってきて、

「また帰省した時は連絡ちょうだいな」

と言われ、バイバイした。

先輩に背を向けた瞬間が切なくて、涙があふれてきた。

せっかくの再会、もう終わっちゃった。

そう思った。

実は学生時代、先輩が卒業する前に、一緒に居酒屋に行ったことがある。

たくさんお世話になったのでって、私がご馳走したのだった。

（先輩は私より先に卒業しているので、この頃はまだ結婚していない）

あの時の別れ際を、今でも覚えている。

お互いお酒も飲んでいたし、私は先輩を慕いまくっていたので、

「またね！」と言いながらハグをした。

その時の、背中の感触。

先輩の大きな手が、私の背中を包んで、ぎゅっと寄せてくれた。

あれがきっと唯一のハグだったような気がして、

あの感触が今でも残っている。

あれをもう一度したかったので、

今回の別れ際にしてみようかとも思っていたが、

理性というのは難儀なもので。

さくっと、挨拶としてハグをすればいいものを、

特別な感情があると、ありすぎると、できないもんですねー。

やれやれ。

そんな感じで一年ぶりの再会は終わり、

帰ってからもメッセージのやり取りが続いた。

これが、今のところ、先輩との最後の再会。

海外出張も多いと聞いていた先輩は、大丈夫なのかなと心配だった。

おそらくはみんな緊急事態宣言によって在宅の時間が増え、また、人との集まりを欲していたからだろう。

オンライン飲み会が開催されることとなった。

メンバーは、前年の忘年会メンバーのうち何人か。

すべて先輩方だ。

やるとはラインか何かで聞いていたが、まあ私はどちらでも、と思っていた。

みんなでひとつの話題をするには、一人だけ歳が離れているので、微妙かな？と思ったのだ。

（全然そんな空気感のない素敵な人たちなんやけど）

その日の夜。

「しあ、呑むか！？」

と急に先輩からメッセージが来た。

どんな人がオンライン飲み会に参加中かも教えてくれた。

じゃあ少し覗こうかな、と、娘が寝付いてから参加した。

たくさん話した、というよりは、先輩たちのワイワイを聞きながらココアか何かを飲んでいたような気がする。

オンライン飲み会というものに初めて参加したけれど、なかなかよかった。

何がいいって、先輩だけを遠慮なく眺められたからだ。(笑)

ウィンドウの大きさも変えて、楽しそうな先輩の姿を眺めた。

大好きな声もたくさん聴けた。

早くコロナが終わって、また秋には会えたらいいなと思った。

その後、コロナはまったく収束しなかったが、

先輩の誕生日には連絡をして、私の誕生日には連絡が来て、私は幸せだった。

秋。

先輩と再会を果たした忘年会は、コロナの影響で開催されなかった。

でもそのタイミングで、先輩はいつもの先輩たちと呑んだようで、

私に写真を送るように連絡をしてきた。

娘とのツーショットしかないのでそれを送ると、

「かわいいなー」

と返ってきた。

またどっちに対してだか分からないが、

どっちでも嬉しいからいいや、と思った。

「今年は出会えそうなタイミングが全部コロナで消えてったね」

私がそう送ると、

「年末年始に帰ってくるなら連絡ちょうだいな」

と返ってきた。

ちょうどその翌月に帰ろうかなと思っていたのでそれを伝えると、

「ほかのサークルメンバーと集まる週末かも」

ということで、行けそうなら行く、ということになった。

会えないよりはいい。

会える時は会っておこう。

そう思っていたけれど、コロナの勢いは止まらず、飲み会は中止となった。

その連絡が来たので、

「それじゃあ、その日は一人で〇〇（地元のショッピングセンター）で息抜きしようかな」

と言ったら、

「ほなそこでお茶でもするか？俺だけになるけど」

と返ってきた。

はありつつも、すでにそこから7年近くの年月が流れているわけで。

そしてその再会で、先輩との物語が終わったわけでもなく。

んーまぁでも、7年越しで書けてよかった。

その間に娘が成長して息子が生まれて、私は私で生きてたんだなーちゃんと。

毎日先輩を想いながら。

さて。

2019年秋に先輩との再会を果たしたのも束の間、

その翌月には先輩夫婦とランチをすることになった私。

当時の心境を覚えていないけど、先輩との再会で心臓は使い果たしたし（え、生きてる？）、

女先輩とは何度か会っていたしで、たぶんそんなに様子はおかしくなかったのではと思う。(笑)

娘を連れて行くかを最後まで悩んだけど、やっぱり会話に集中したいなと思い、父に預けて行った。

指定された場所は、家から車で20分ほどのカフェ。

学生時代に一度行ったことがあった。大学の近くだったのだ。

「少し遅れる」

と先輩から連絡があり、お店の中で待った。

しばらくすると、2人が入ってきた。

先輩にまた会えて嬉しすぎる気持ちは抑えて、

女先輩に会えた嬉しさを前面に出した。

席次は、もちろん2人が私の正面。

もう逃げも隠れもできない…と思ったけど、

かつては3人でよく会っていたのだから、意外と平気で。

というか、女先輩がやっぱり面白い人すぎて、私は終始笑っていた。

どう考えても完敗だ。

チャーミングで、おしゃれで、抜群に賢くて、ユーモアがある。

これまた抜群に頭の切れる先輩が、その女先輩に惹かれないわけがないし、ああもう、お似合いすぎる。

落ち込みながらも楽しくて、笑い転げてランチが終わった。(笑)

2人が揃っていたし、それぞれから結婚生活について少しだけ聞いていたのもあって、

夫婦とは、結婚とは、などの話はしないようにした。

本音を言えば、先輩ともう少し話したかったけど、この状況においては致し方ない。

帰り際、先輩の運転する車の助手席に女先輩が乗って、私はその車を見送った。

夫婦なんだなぁ、当然のように一緒に車に乗って、同じ家に帰るんだなぁ。

そう思った。切なかった。

帰ってから、お礼のメッセージをした。　

「またそっちに行ったら立ち寄るわ。

ほんで、こっちに戻ってきた時、都合が合えばな！」

と返信があった。

年末。

レアな共通のサークル先輩に会ったということで、先輩から写真が送られてきた。

そして、

「しあ、良いお年を」

と一言あった。

2019年は、何といっても歴史的な年となった。

2005年の大失恋から14年。

2004年を最後に会っていなかった先輩と再会できた。

メッセージが来て、電話があって、また何年も経っての再会。

大きな大きな一歩を踏み出せたと思った。

またこれから距離が近くなればいいな、と思った。

2020年になった。

世の中は、コロナ渦に入っていった。

2019年に、思い切って会いに行っておいて良かった。

心からそう思った。

男は1階、女は2階、と泊まる部屋が決まっていた。

私は同じく15年ぶりに再会したお姉さまたちと同じ部屋で寝た。

と言っても、大して寝れるわけもなく。

非日常なんだけども懐かしい、という気持ちに浸りながら朝を迎えた。

朝御飯も、前の晩と同じ席で食べたような…そうでなかったような…覚えてない。（汗）

先輩たちは、言わずもがな、ちょっと二日酔いな感じで、半分寝てそうな目をしていた。

忘年会後の朝はあっという間に終わる。

遅めの朝食をして、旅館近くのシンボルツリーのようなところで集合写真を撮って、ちょっとしゃべって解散だ。

なので、たっぷりと会話をすることもなく、さよならの準備に入った。

写真を撮って旅館へ戻る途中、まだ近くのベンチに座っていた先輩の写真を、後ろから撮った。

シンボルツリーと一緒に。

この景色を忘れないでおこうと。（忘れないけど）

その後、先輩と旅館まで歩いた。

何かしゃべったかな。覚えていない。

「次はいつ会えるのかな」

そう思った。

解散してからも、もう少しゆっくりしてもよかったけど、

家に残してきた娘のことが気になって、すぐに帰った。

運転席の窓からみんなに手を振った。

先輩も手を降っていた。

「気ーつけて帰れよ」

そう言われた。

あぁ、終わったなー、会えて良かったな…と思いながら、自宅に向かって車を走らせた。

帰っている途中で、先輩からメッセージが来た。

「よう来たな。相変わらずのしあで嬉しかったわ。次は夏のイベントか？」

私も嬉しかったよ、と思って、

「私も久しぶりに会えて嬉しかった。

もう少しゆっくり話せても良かったね。

たまにそっちに帰るけど、仕事忙しそうやんね」

と返した。

またしばらくして、

「ゆっくり休みながら帰りや。

たしかにも少し話できたら良かったな。

またこっちに戻ってきたら教えて」

と来たので、また会える…？と思って、

「ちょうど来月帰ろうと思ってるよー」

と返したら、

「ほなその日に会おう。

どこどこのあの店どう？

女先輩も行けるて」

と返ってきた！

15年ぶりの再会からの、先輩＆女先輩とのランチが決まった。

2人を前に並べて大丈夫なのだろうか。

でも先輩にまた会えるなら、と思った。

帰宅後、ちょうど娘の昼寝時間で、寝てるかなーと思いながらそっと玄関を開けて入ったら、

夫と娘の頭から煙が出ているのが見えた。

グズグズの娘と、プスプスの夫。

これはアカンと、娘を昼寝させるべく車に乗せて、再びドライブしたのでした。

先輩弟の話題にもなった。

そう、元々は先輩弟のことを私はこれでもかというほど好きで、恋に焦がれたあの先輩弟。

先輩弟の仕事のことや奥様のこと、お子さんのことなどが話題に出て、

先輩はそのお子さんたちとよく遊んでいるようだった。

「それが俺の役割かなと思って」

と。

…今子育て中の私の身からすると、我が子の遊び相手になってくれる自分の家族、最高！

とそんな感想は置いておくとして。

先輩弟の奥様も、先輩の話では、とてもとても良い方のようだったけど、今となっては

「よかったねぇ」

くらいにしか思わず。(笑)

なのに、仲の良かったとある先輩が、

「そういえばお前、アイツのこと好きやったよな」

と要らぬ発言をかましてきた。

「あ～そうやったよな～！」

と次々に反応するお姉さまたち。

そう、私の先輩弟好きは、当時から知れ渡っていたのだ。

だからこそ、先輩への想いは秘めざるを得なくて…私のアホ…。

「いや～私はもう15年以上お兄ちゃん一筋ですよ～！」

なんて言えるわけもなく、

「あったねぇそんな時も…何年前やねん…」

かなんか言ったと思う。この話ヤメテー！

「ったく…目の前にお兄ちゃんおるねん。答えにくいわ！」

と内心思っていた。

そして次は先輩の奥様である、女先輩の話題に。

女先輩も同じサークルだったので（世界せまっ）、女先輩のお友達も何人もその場におりまして。

その話題で記憶に残ったのは、先輩と女先輩はそれぞれの世界を大切にしているということ。

お互いを尊重しているんだなということが伝わってきた。

でもその中で、先輩は、

「ずっと平行線やねん。俺ここで、〇〇（女先輩）はここ（違うところを指差しながら）」

「絶対線が交わらへんねん」

そう言っていた。

女先輩のお友達はその部分を聞いていたのかどうか分からんけど。

私は、前に女先輩と会った時の会話を思い出していた。

「夫（先輩）は妻に家にいて欲しくて、でも私は外に出たくて」

具体的にこのことを指していたのかは分からないけど、そういうことなんだなと。

あと、ぼそっと先輩が呟いたのが、

「妹みたいな子がよかった」

たしかにそう言ったと思う。

この頃、すでに言われていたのかどうかは曖昧やけど、私は何度も先輩からこう言われていて。

「お前は俺の永遠の妹」

「俺はお前の兄ちゃんやからな」

当時は「妹か…圏外やな…」と落ち込んでいたけど、

「妹みたいな子がよかった」

この発言が引っかかったということは、きっとすでに言われてたんだろうな。

さて。

この宴会の様子は大先輩がちょくちょく撮影をしていて。

先輩と私がしゃべっている写真などが後から送られてきて、

「ほんまに会ったんやなぁ」

とその後も何度も見返しました。

お互いが目を見て、嬉しそうに会話している写真。

15年の時を経て、先輩と私は、久しぶりにお互いの顔を見ながら話したのでした。

心臓が耐えてくれてよかった。

「これ、ほんとに、心臓もつの？」

不安になったことを覚えている。

距離があるので話しにくそうにしながら会話に入れてくれる先輩たち。(笑)

「そろそろこっち来いや」

そう言いながら自分の横にスペースを作り、イスを置く先輩。

完全に席が指定されている。

おずおずとその席に着こうとしながらも、少しイスを先輩から離しながら座る私。

社会人になって10年以上経っているとはいえ、気軽に触られかねない。

そんなことをされたら、〇ぬ。

あー、近いなぁ。

ずっと遠かったのに、真隣にいて、容赦なくこっちを向いてしゃべってくる。

それはそれは、嬉しそうに。（という風に見えた）

すっごい恥ずかしいけど、逃げ出したいけど、

円形にイスを並べて談笑している今、すでにさっき大概おかしな行動を取った今、

さらに意味不明な動きをするわけにはいかない。

もう、この時何をしゃべったのか覚えていない。

ずっと好きだった、ずっと会いたかった先輩が真隣にいる、という状況に耐えるのに精一杯だった。

何十分かその状態が続き、食事の用意ができたとのことで、また改めて席に着くこととなった。

今までの忘年会なら、大広間に座卓が並べてあって、

そこに自由に座ったり、大先輩がくじを作ってくれたりしていたが、

今回は10人ほどと少なかったのもあって、旅館が一部リニューアルしたのもあって、テーブルとイスでの食事だった。

先輩は何のためらいもなく、

「ここに座れ」

と言わんばかりに隣を指差した。

私もせっかくなので隣に座りたかったけど、

隣に座って恥ずかしそうにしている自分を他の人が見る、

と考えると耐えられないと思い、親しかった違う先輩の隣に座った。

すると、先輩は

「まあええわ」

という顔をして、私の正面にどかっと座った。

今こうして客観的になって当時の状況を書いていると…

先輩は私のことを、昔もその時も変わらず相当気に入ってたんでしょうね…（照）

ちなみに先輩は、セリフだけを見るとまるで輩のようですが(笑)、いたって普通のノーマルな大阪人です。

食事が始まり、昔の話やそれぞれの近況を聞きました。

みんなそれぞれ、同じだけ時間が経過していて、でも中身は変わらずなので、個々のエピソードを聞くのが本当に楽しかった。

私はすっかり「田舎で子育て」な世界の住人だったので、余計に。

久しぶりに学生時代の自分に戻り、たくさん笑いながら、

「今のうちにたくさん見ておこう」

と、先輩の顔を眺めました。

久しぶりに見る先輩は、仕事がハードなのもあるのか白髪が目立っていたけれど、私にとっては安心できる顔。

そして、受話器越しではない、生の声。

私はこの声が大好きで、相変わらず心臓はドキドキしているものの、落ち着く声。

その声で

「しあ」

と名前を呼ばれるたびに、満たされた気持ちになりました。

これを書いている今でも、先輩を想う時は、頭の中で名前を呼んでもらっています。(笑)

この人に名前を呼ばれるのが一番好き。

さて、食事も進み、お酒も入り、会話は盛り上がってゆき。

話題は、先輩弟や、先輩夫婦の話となりました。

今となっては何を考えていたんだろう。

ただ心臓がずっとドキドキしていて、でも運転には集中していて、いわゆる“ゾーン”みたいなものに入っていたのだろうか。

実家近くのインターを通り過ぎ、まだまだぐんぐん高速道路を走って、忘年会に行く時くらいしか走らない道に差し掛かってきた。

とにかく事故らないように。

なにがなんでも会えるように。

15年ぶりで、最後の方の道が分かるかなと思ったが、意外とすんなり着いた。

とはいえ、思い出の詰まった場所。

最後に先輩と会った場所で、これから先輩と再会する場所。

車を停める場所を事前に聞いていたが、よく分からなかったので、大先輩に電話をした。

「おお！車はそれで大丈夫やで。みんな来てるでー」

荷物を取り出し、私は、何時間どころか、何日間もバクバクいわせ続けたままの心臓を抱え、旅館の入り口に向かった。

秋も深まった時期で、私が着いたのが18時ごろだったのもあり、あたりはひんやりとしていた。

旅館の入り口付近に、ワインが置いてあった。

「ワイン持って行くわ」

先輩が書いたその文字を思い出す。

この中に、いるんだ。

私が、ずっと想っていた先輩が。

まったく忘れられず、もう自分の一部になってしまった先輩が。

入り口の扉のガラス部分から、中が見えた。

懐かしい顔がいくつも見える。

10人ぐらいだっただろうか。

その中に、見覚えのある後頭部があった。

ついに、ここまで来た。

心臓が口から出そうだったので、えいやっと扉を開けても声が出せなかった。

「おお～！めっちゃ久しぶりや～ん！」

一斉にみんながこちらを見て、嬉しそうな顔をしてくれた。

「今日のシークレットゲストやでー」

私の都合で、参加を黙っていてくれた大先輩も、そう言いながらこっちを見た。

先輩はと言うと、

「おお～！しあ！！よう来たなあ！おれ、今お前の名前出したんやで！」

と、とてもびっくりしていた。

再会したてで「え？どういうこと？」と思っていると、

大先輩が、

「今日はシークレットゲストが来るんやで、ってさっき言ったらな、〇〇（先輩）が、「しあ！」って言ったんや。そしたらな、しあから電話が掛かってきたんや！」

えー！！！！！

ちょ、ちょちょちょ、私15年ぶりなんですけど。

この10人いる中で、先輩は、真っ先に私の名前を（どうやらフルネームで）挙げたと！？

今は10人でも、いつも何十人と来るようなところなのに？？

ただでさえ心臓崩壊寸前なのに、この時は本当に、恥ずかしすぎて心臓が止まりそうでした。

「まあまあ、こっち来いや」

そう先輩は言ったけれど、私はもうドキドキが限界で、みんなが適当にイスを出して団らんしているところにはとても近付けず、すぐそこにあった階段に腰を下ろして、

「みんなと会うのが久しぶりすぎて緊張するから、ちょっともうちょっとしたらそっちに行くわ…」

と適当なことを言って、とりあえず命を守ることを最優先にしたのでした。

※この記事の投稿日からまさに10年前が、12年ぶりに先輩の声を聴いた日でした。歴史…！

やっとここまで書けました。

先輩との再会を書こうと思って始めたこのブログ。

再会4日前の気持ちを書いたところから始まったこのブログ。（上記過去ブログ参照）

この再会から、育児に追われすぎて、2人目が生まれたらさらに忙しくなって、再会は2019年だったのに、もう2026年…。

でも、ここまで来れたことが嬉しい。やっと書ける。

再会から7年近く経ってしまって、どれくらい書けるか分からないけど。

2019年秋。

昨年の「忘年会行くんか？」の後のやり取りで、最後に

「来年はおいでな」

と言われていたのもあって、私は「今年こそは」と思っていた。

10年間やり取りがなく、とてもじゃないけど会えなくて、避けていた日々を思えば、

この5年でやり取りが復活し、「会いたい」と思えるようになったのは奇跡だった。

この秘めた想いはそのままになるとしても、これからの人生を前に進めるために、先輩と会わなければならないと思った。

毎年秋に入ると、忘年会の出欠確認連絡が来る。

どうやら先輩は今年も行くようだ。

「ワイン持ってくわ」と出欠確認サイト（？）に書いてあった。

よし、あとは私だ。

忘年会に行くにあたって、最大の障壁は娘のことだった。

当時2歳半近くになっていたので、連れて行こうと思えば連れて行けたが、きっと娘中心の再会になり、ロクに会話ができないと思った。

そして、会場へ向かう時の私の精神状態にも自信がなかったので、娘を私のまさに私情(笑)に巻き込みたくなかった。

そこで私は、（先輩以外の）事情を夫に話して、

「久しぶりに懐かしい人たちに会いに行きたいので行ってきていい？」

と聞いた。

私は娘が生まれてから一度も（一人では）外泊をしていなかったので、夫は「いいよ」と言ってくれた。

忘年会の幹事を毎年してくれる大先輩に、

「今年は15年ぶりに行けるかもしれない」

と連絡をした。

「でも、娘が急に発熱したりもあるかもしれないので、その時は行けないから、最終的には当日の参加表明になっちゃうけど」

とも伝えた。

大先輩は、

「了解！シークレットゲストにしとくわ！」

と言ってくれた。

先輩には特に連絡はしなかった。

連絡も来なかった。

「来年はおいでな」

を鵜吞みにした私を、先輩はどう思うだろうか。

当日までは気が気ではなかった。

夫に急な仕事が入りませんように。

娘が体調を崩しませんように。

先輩に急な仕事が入ったり、体調を崩したりしませんように。

忘年会の日が近付くにつれて、心拍数が上がっていった。

再会4日前のブログにも書いたが、本当に吐きそうだった。

必死に平静を装い、家族と接した。

忘年会当日。

家を整え、娘を夫に託し、連絡事項を伝え、私は車に乗って出発した。

夫と娘が初めて過ごす2人だけの夜。

どうか頑張ってくれ。耐え抜いてくれ。

絶対に呼び戻さないでくれ、と思った。(笑)

忘年会の会場となる旅館は毎年同じ。

自宅からは3時間弱。

「私、今から、ずっと会いたかった人に会いに行くんだ。15年ぶりに」

いつもの景色がまったく違って見えた。

今にも飛び出しそうな心臓を抱えたまま、高速道路に乗った。

私は、先輩に、

「この間はお家に遊びに行かせてもらってありがとう」

と連絡をした。

「タイミング悪かったな。今度は会おうな」

と返事が返ってきた。

それからまた2か月が経ったころ、今度は先輩から連絡が来た。

「忘年会は行くんか？」

忘年会とは、先輩や女先輩、大先輩（以前に一度登場）、そして私が所属していた大学サークルの忘年会で、卒業したあとのOBOGが集まる恒例イベントだ。

先輩の結婚以来、先輩と出会わないように、近況が耳に入らないように、私がずっと避けてきたイベント。

先輩と最後に会ったのも、このイベント。14年前だ。

もう行ってもいいかな、というか、会いたいな、と思っていたが、当時私には1歳の娘がいて、しかも会場となる某旅館は私の家から車で3時間弱のところにあった。

娘を連れて行くにしても置いて行くにしてもちょっと厳しい。

なので今回は断念した。

その代わり、勇気を出して、

「今週末、実家に帰るよ。先輩はお休みやったりする？」

と聞いてみた。

すると、

「休みやけど、お義父さんとゴルフやねん。しあの実家の近くのゴルフ場やわ」

と返信が。

がっかりしたような、ほっとしたような。

心臓バクバクだったことだけは覚えている。

後日、そのゴルフ場からの写真が送られてきた。

誰も写ってないし、ちょっと見たことのある建物が遠くに写っていただけだったけど、写真を送ってくれたというのが妙に嬉しかった。

そして、忘年会の日。

宴会の写真と、月の写真が送られてきた。

酔っぱらった自撮り写真まで…。

私にも「写真送れ」と言ってきたので、娘と私の写真を送った。

「かわいいなー」

「ぴちぴちやなー」

と、娘に言っているのか私に言っているのか絶妙に分かりにくかったが、どっちのこと？とは聞けなかった。(笑)

ここから1年は、何も動きがなかった。

連絡もなかったし、私もしなかった。

しかしこの日から1年後、この忘年会で、私は先輩と15年ぶりに再会することになる。