哀れな子猫が道を忘れ迷い込むのは必ず医務室の前に群生した雑木林めいた庭である｡学園長が手入れをし､御目を喜ばしているらしいが､それが逆に人に見付かりにくく侵入に容易い経路を造っているのを本人は知っているだろうか｡多分知らないだろう､と竹谷は思う｡

だから竹谷は､迷い込み､人に発見もされず､腹を空かせている子猫たちの為に水と食堂のおばちゃんに頼んで譲ってもらう魚の屑を医務室の縁の下に置いていた｡それがいつの間にか習慣となり､そうすると保険委員長である善法寺にバレる確率は次第に高くなる｡結局習慣と化した三日目で彼に見つかった｡彼は最初こそ竹谷を叱咤していたが

この頃は魚身を積んだ平皿に集まってくる子猫たちを竹谷と共に黙って眺めることが多くなった｡｢猫､嫌いなんですか｣昼下がりの暖かな日が木々の梢から漏れる｡竹谷は､柱にぼうと寄り掛かり猫を眺めるだけで近付こうとしない善法寺に声を掛けた｡彼はいつもこの調子だ｡

竹谷がやってくると子猫を驚かせないように襖を静かに開いて出てくるくせに､目線をやるだけで猫自体には指先さえも触れたことがなかった｡善法寺はその言葉で目を少し開き､不思議そうな顔をして竹谷を見た｡｢嫌いじゃないよ｣いつもの優しくて穏やかな口調で言うものだから､

竹谷は猫の首回りを撫でる手を一瞬止めてしまった｡てっきり彼が博愛主義者であると思っていた竹谷は､心の片隅で期待を裏切られたような気分になる｡善法寺はそんな竹谷を気にせず言葉を続けた｡｢ただ､病原菌とか気になって､純粋に可愛いって思えないんだ｣そんな自分の方が嫌い､と善法寺は軽く笑った｡

｢ああ｣竹谷が子猫の腹を撫でながら頷くと｢わかるの､早いね｣流石生物委員長代理､と善法寺はおかしそうに言った｡竹谷は代理は余計だろうと心の中で詰る｡この先輩にはからかわれてばっかりだ､と思った｡｢要するに､善法寺先輩が保険委員長ってことでしょ｣擦り寄る子猫を持ち上げて竹谷が心得たようにそう言うと､あたり､と善法寺は満面の笑みをその顔に浮かべた｡

今日の夜は手が悴む寒さで､私はアイツに無理をするなと声をかけた｡きっと明日の朝は益々冷え込む｡普段からその小さな身体を無理に使うアイツのことだから空気も凍りつくような寒さにまでも耐えようとするだろう｡それは奴より年長の僕としてもそう簡単には見過ごせないことだ｡｢無理は､身体に毒だぞ｣

新鮮な霜柱を踏み砕きながらしんと凍った外へ出ると､質素な造りの庭先にアイツがちんまりとしゃがんでいた｡薄れた橙の襟巻きを首にして赤の半纏を羽織るその姿は小さく赤い雪だるまに見えなくもなかった｡｢どうした｣声を掛けても小さく首を揺らすばかりでこちらを向こうともしなかった｡

なにかあったのかと途端に心配になり､大きな花をつけた椿の木の下に赤く縮こまる奴の隣にそっと歩を進めその場にしゃがむ｡次いで顔を覗くと､奴はその小さな目に温かな涙をほとぼらせ､まだ霜柱が立っているのにも構わず皹の手で必死に土を掻き集めていた｡｢おい､とら｣｢虫は､虫は､死んだらお墓を作ります｣

｢もし虫が､踏まれたりしたとしても､僕はお墓を作りました｡なのに｣ざっざっと皹から血を出しながらも懸命に手で無数の土山を作る奴は､あまりにも甘ったるくあまりにも仏に近かった｡その慈悲は偉大で､尚更奴を遠くに引っ張り込んで陥れようとしていた｡｢虎若､人間はな｣だから私が彼が身を捨てる前に捕まえなければならない｡

｢死んだら､結局土か煙か食べ物にしかなれないんだ｡そんなのにお前の慈悲がいるか｡私ならいらないよ｣最後に虎若､と呼べば､奴は僕の肩に寄り掛かり鼻を啜っていた｡奴の皹した指先をとり､私の湿った唇に重ねて｢大丈夫｣と囁けば奴は目尻を弱く下げて､それは笑ったようにみえた｡昔､一番星を指差して､私に教えてくれた指｡夜の中にある天昴はきらきらと変わらずに身を燃やしていた｡

ただ､虎若､私が死んだとき､お前は私のことだけを祈ってくれないだろうか｡私の業を寄せ集めて土の山を作ってくれないだろうか｡お前の涙はこんな､無駄なことで流すものじゃないんだ｡まだお前には親がいて､照星さんがいて､いっぱいの佐武の人々がいて､私がいるじゃないか｡だから､だから､泣かないでくれ｡

虎若が人を初めて殺した日､その翌朝には雪が積もりしんしんと深く音を吸収した｡あの夜から二度と奴は泣かなくなった｡代わりに雪が降ると雪だるまをせっせと作った｡小さいのも大きいのもたくさんだ｡そして全てを終えたら､大きな石の礫を力一杯それらにぶつけ､またボロボロの雪に戻っていく様子を静かに見ていたのだった｡

｢慕情というのは苦手でね｣冷たい唇のかさついた表面｡それが僕の口端を撫でるとき､僕は内側に火照る炎を燃やしている｡柔らかくいっとう薄い膚に覆われたそこは､僕の唇に触れることはない｡柔らかさ｡温度差｡安心感とかすかな裏切り｡湿った表面を彼のものに押し付ければ得られる様々なもの｡

しかし僕は動かずに､人膚に温まった吐息を頬でただ感受する｡彼が動くのを待って､それから考える｡緩やかに続く愛撫｡ねぇ､でも雑渡さん｡｢慕情は苦手でも｣僕は太い首に腕を回し､ちゅ､と音を立ててそこに吸い付く｡乾いた表面を舌で舐めると､彼の薄い舌に掬われて吸われた｡軽く噛まれ､舐められる｡

ぬるぬるとした滑りと人膚より少し高いそれは､僕と雑渡さんの気分を高揚させるのには十分だった｡舌を絡ませるとざらりとした味蕾の感触が咥内を支配した｡そのまま舌先でつるつるとした彼の舌を舐めて､弱く歯をたてる｡彼は僕の舌をちゅっと吸い､柔らかく湿った表面をくすぐる｡頬に当たる吐息の暖かさや合わさる唇の湿りに僕は喜びを感じる｡口を少しずつ離せば､泡立った唾液が口端から少し流れた｡彼はそれを舐め取って恥ずかしそうに目を細める｡｢口吸いはお上手ではないですか｣

弾む息に言葉を隠せば､ぎゅうと力任せに抱き寄せられた｡｢これも全部､君のためだよ｡伊作くん｣頬に唇を寄せられ､僕は何も言えず､ただ忍び笑いを殺すことしかできなかった｡

星が綺麗だとか､そういうのにアイツは頗る敏感で､練習後の硝煙がまだ鼻先で燻っている時にアイツは迷わず｢あ､一番星ですせんぱい｣と舌足らずな言葉で僕に伝えた｡群青がどんどん熟した柿色の空を藍染めてアイツの背後に迫っていたけど､決まってアイツは構わず笑ったのだ｡

せんぱい｡私のことをそう呼ぶ､アイツの声が好きだった｡夜が生き物のように大気を飲み込んで､月が浮かぶそこには木々の枝が毛細血管のように張り巡らされていた｡虎若､私の大切な後輩｡握る手だけが熱く火照っていた｡

｢大丈夫ですよ｡例え千人葬ったとしても､千一人目を助けちゃいけない理由にはならないんですから｣

まず指が手の甲に触れて､それから内側にするりと滑り込んでくる｡戸惑うようにおずおずと､だけど軽快に足踏みを踏んで､僕の心の裡にやってくる思いの丈は何もかもいっしょくたにして､あなたの優しさも残酷さもすべて抱き抱えてしまった｡

あなたが握る僕の手が､どうかあなたにとって柔らかく､それでも強く優しさを保有してますように｡僕は与えることが出来ないから､せめてあなたが僕から奪ってくれることを､ずっと願っている｡

良くないことはいっぺんに起こるものだ､と雑渡は伊作の肩に湯をかけながら言った｡ただそれだけだ､それだけだよ伊作くん｡その言葉はぼんやりと湯気に絡まり温かく伊作を包んだが､伊作は何も言わずぽつぽつと涙を流していた｡雑渡は伊作の体を洗う間､話を絶え間なくした｡

今の伊作には言葉が必要だった｡嘘でもいいから空っぽの伊作に言葉を詰め込み､やがて彼から生まれでてくる物語に向けて用意しなければならなかった｡雑渡は伊作の腕を湯に浸した絹で擦り､つるりとした石鹸を細かく泡立て､伊作の肌を拭いた｡行程は順調だった｡

泥まみれだった伊作の隅々をきれいにして､ようやく雑渡は伊作を湯の張った浴槽に入れることが出来た｡身体を丸めた伊作を抱えて､湯の中に沈ませれば､伊作の頬から溢れる涙が小さく波面を作った｡

伊作が二三度だけ過ごしたことのある雑渡の私家へ野分のような音を立て転がり込んだのは､ちょうど月が丸く中天を飴細工のような影で覆っていた今夜だった｡雑渡がとんと一度だけ叩かれた戸を開けたとき､伊作は泥と破れだらけの衣服をまとってその場に立っていた｡

唖然とする雑渡を見返すその目は､ただひたすら庇護を求めていたと思う｡そういえば雑渡の方が伊作に世話を施すのは初めてだと､湯面を揺らす伊作の涙と吐息を聞きながら雑渡は思い巡らす｡伊作から包帯を巻いてもらうとき､雑渡はいつも伊作の指先のことを考える｡丸く､柔らかく､温かいそれ｡

ただ自分だけが彼を求めてると思った｡違うと知ったとき酷く嬉しく思ったが､それが忠義のある態度であるかどうかは知らない｡ただ､彼が私の目を､か細い庇護を欲するその目で見返すとき､胸の奥深くに潜む欲望が小さく唸るのは聞こえた｡

戸惑うことさえさせてくれないのに