「それでは、そろそろ行きますか」

「遅いのだ」

闇王は腕を組みながら答えた。

「それで、どうやって光の世界へ行くのだ？」

アルミスは真剣な表情になる。

「それには闇王様のオーラが必要になります」

「ほう」

「まず、この船全体をオーラで包み込んでください」

闇王は言われた通りに力を解放した。

漆黒のオーラが船を覆い尽くし、まるで巨大な闇の繭のようになる。

「次に、大きな扉をイメージしてください。そして、その扉を開くのです」

闇王は目を閉じた。

果てしなく巨大な扉を思い描く。

そして――開く。

その瞬間。

空が割れた。

天空に巨大な黒い扉が出現したのだ。

ゆっくりと開かれたその先には、光すら存在しない深い闇が広がっていた。

飛行船は迷うことなく、その闇へ突入する。

船体は暗黒に飲み込まれ、周囲の景色は完全に消え去った。

そこには上下も左右も存在しない。

ただ永遠に続く闇だけがあった。

闇王は静かに目を閉じる。

そして、自らの本体である「闇の樹」と意識を繋げた。

「あっちだな」

闇王が前方を指差した。

「光の世界はあちらにある」

アルミスは目を見開く。

「ええ……私にも感じます」

「あちらから、私と同じ光の塊から生まれた存在の気配を感じます」

飛行船は進む。

闇の海を突き進む。

どれほど進んだだろうか。

やがて遠くに小さな光が見えた。

その光は次第に大きくなり、眩い輝きとなる。

暗黒だった世界が、一面の光で満たされていった。

そして闇の世界を抜けた瞬間――

そこには無数の星々が輝く宇宙が広がっていた。

その中に、青い星を見つけた。

アルミスはその星を指差した。

「あの惑星です」

アルミスの声には確信があった。

「あそこから感じます」

闇王もまた、その星から放たれる強大な光を感じ取っていた。

光の世界。

二人の新たな旅の舞台が、ついに目の前へ姿を現したのである。

「バレッドドラゴン！？」

青空を背景に、巨大な白銀の竜が翼を広げて旋回していた。

雪のように白い鱗。

まさしくヴァロック山脈で出会ったあのバレッドドラゴンだった。

「どうしてここにいるのだ！？」

するとアルミスは嬉しそうに手を振った。

「スノー！　来てくれたんですね！」

ドラゴンは大きく旋回すると、城の屋上へゆっくりと降り立った。

ドォォン――！

巨体が着地すると風が巻き起こる。

アルミスが近づき、その大きな頭を優しく撫でた。

するとスノーは目を細め、

「シャオーン♪」

嬉しそうな声を上げながら、アルミスの顔をべろべろと舐め回した。

「ははっ、くすぐったいですよ」

「スノー？　一体どういうことだ？」

闇王は訳が分からず尋ねた。

アルミスはスノーの首筋を撫でながら答える。

「この子はスノーといって、私が飼っているドラゴンなんです」

「飼っている？」

「ええ。冬の間はヴァロック山脈の守りのために向かわせていますが、それ以外の季節は自由に過ごさせているんですよ」

「なるほど」

闇王は感心しながらスノーへ近づいた。

そして巨大な頭をポンポンと撫でる。

するとスノーはすぐに反応した。

「シャオォーン！」

まるで再会を喜ぶ犬のように尻尾を振り、嬉しそうに鳴く。

その姿を見て、普段顔に出さない闇王だったが、少し口角が上がった。

「相変わらず人懐こい奴だな」

スノーはさらに頭を押し付けてきた。

その大きな体とは裏腹に、甘えん坊な性格は少しも変わっていなかった。

数日が過ぎたある日のことだった。

「闇王様にお願いがあります」

アルミスのその一言から、すべては始まった。

気が付けば闇王はアルミスと共に城の大きなバルコニーへ立ち、眼下に集まった大勢の民衆へ向かって手を振っていた。

「なぜこんなことになったのだ……」

闇王は心の底からそう思った。

広場を埋め尽くすほどの人々が、熱狂したように歓声を上げている。

「きゃあー！　王様よー！」

「あの黒髪の方がお使い様かしら！」

「素敵ー！」

「可愛いー！」

歓声は次々と押し寄せ、まるで波のように広場を揺らした。

そんな中、アルミスが一歩前へ出る。

「皆さん、聞いてください！」

透き通るような声が広場中へ響き渡る。

「これから私たちは光の世界へ旅立ちます！」

その言葉に広場が静まり返った。

「この旅が成功すれば、魔獣の脅威は完全になくなるでしょう！」

一瞬の静寂の後――

「おおおおおおおっ！！」

歓喜の声が爆発した。

人々は手を掲げ、喜びを叫び、二人の旅立ちを祝福する。

その光景を眺めながら、闇王はただ黙って立っていた。

やがて挨拶を終えた二人は部屋へ戻り、そのまま城の発着場へ向かった。

「光の世界へ向かう」と聞いていたのに、気がつけば再びリダ王国へ戻ってきていた。

闇王には理解できなかった。

「すぐに光の世界へ行くと思っていたのだがな」

そもそも、どうやって行くのかも聞いていない。

現在、闇王は城の一室にいた。

部屋の中央には大きな机が置かれ、その上には書類の山が積み上がっている。

アルミスは羽ペンを走らせながら、黙々と書類仕事をこなしていた。

リダ王国は円形の煉瓦の城壁に囲まれた大きな王国だ。

城壁の内側には数え切れないほどの民家や商店、冒険者ギルドが並び、その最奥には壮麗な王城がそびえ立っている。

そして今、王都は異様な熱気に包まれていた。

「聖者様がお戻りになった！」

「お使え様も一緒だぞ！」

そんな噂が街中へ広まり、人々は酒を片手に大騒ぎしている。

まるで祭りのような賑わいだった。

「アルミス、外が騒がしいぞ」

闇王が言うと、アルはバルコニーへ続く窓へ近づいた。

カーテンの隙間から外を覗く。

すると――

「お使え様ー！」

「お使え様ー！」

「こちらを見てくださいー！」

無数の歓声が城の下から響いていた。

アルミスは満足そうに微笑む。

アルはその横顔を見ながら言った。

「街中に噂を流したのはお前だろう」

「ええ、そうですが？」

アルミスは悪びれる様子もなく、不敵な笑みを浮かべた。

「何か問題でも？」

「そんなに騒ぐようなことか？」

闇王は首を傾げる。

そして机の上に積まれていた焼き菓子を次々と口へ放り込んだ。

まるで食べることをやめたら死んでしまうかのような勢いだ。

「それより、いつ光の世界へ行くのだ？」

モグモグと菓子を頬張りながら尋ねる。

「アル、お前も食べるか？　美味いぞ、これ」

「いいえ、結構です」

アルは即答した。

「光の世界へは行きますよ。でも、その前に闇王様へ来客があるんです」

「来客？」

「ええ。たぶん、そろそろ――」

その時だった。

シャオォォォーン！！

聞き覚えのある雄叫びが王都の上空に響き渡った。

闇王とアルミスは顔を見合わせる。

「今の声は！」

三人は急いで部屋を飛び出し、城の屋上へと駆け上がった。

。

船内の扉を開けた闇王は、思わず足を止めた。そこは想像をはるかに超える豪華な部屋だった。

「ここが闇王様のお部屋です」

案内役のアルミスが静かに告げる。

部屋の奥には、大きな赤い天蓋付きのベッドが置かれていた。ベッドを囲むように美しいレースのカーテンが垂れ下がり、金細工の装飾には無数の宝石が埋め込まれている。壁際に並ぶ本棚や机にも同じように金と宝石の装飾が施されており、光を受けてキラキラと輝いていた。まるで王の部屋というより、伝説に語られる女王の寝室のような華やかさだった。

闇王は目を丸くする。

「ここが……私の部屋か！？」

予想外の豪華さに頭が追いつかない。しばらく部屋を見回した後、気持ちを落ち着かせるために一度外へ出た。

「この船の部屋はここだけなのか？」

「いいえ。他にも乗組員用の部屋があります。こちらへどうぞ」

アルミスは北側の扉を開いた。その先には長い通路が続いている。闇王は並んだ扉を次々と開けていった。

ある部屋には大勢が眠れるハンモック付きの寝室があり、男女で区画が分けられていた。別の部屋には乗務員用の個室が並んでいる。そして一番奥には、アルミス専用の個室があった。部屋の中には本棚いっぱいの書物が並び、机の上には書類の束が山のように積み上げられている。

「ずいぶん働き者だな」

闇王が呟くと、アルミスは少し照れくさそうに微笑んだ。

第2章：心臓部「ブリッジ」と未知の旅立ち

さらにその奥には下へ続く大きな階段があった。二人が階段を降りると、そこには広大な空間が広がっていた。

数十人の乗務員たちが整然と並んで座り、それぞれの席の前には大きな水晶のような球体が設置されている。正面は巨大なガラス張りになっており、外の景色を一望できた。闇王は周囲を見渡しながら尋ねる。

「ここは何をする場所なのだ？」

「この船の心臓部、ブリッジです。この船を操縦し、敵襲があれば迎撃も行います」

説明を終えると、アルミスは中央に設置された艦長席へ向かった。そして堂々と腰を下ろし、鋭い声で命令を下す。

「魔力装填！」

その瞬間、乗務員たちが一斉に声を上げた。

「魔力注入開始！」

全員が目の前の球体へ両手を当てる。すると球体は眩い光を放ち始めた。低く響く振動が船全体を包み込む。

次の瞬間だった。窓の外の景色がゆっくりと動き始める。船体が地面から浮かび上がったのだ。

周囲の木々に止まっていた鳥たちが驚いて一斉に飛び立つ。船はさらに高度を上げていく。闇王が窓の外を覗くと、先ほどまで見上げていた王城がどんどん小さくなっていった。街並みも森も、まるで模型のように見える。

やがて船は雲の下に達し、空中で静止した。アルミスは前方を見据えながら命令する。

「進路、南！」

「イエッサー！」

乗務員たちの返事が響く。巨大な船がゆっくりと旋回し、船首が南を向いた。続けてアルミスは右手を前へ突き出した。

「全速前進！」

「イエッサー！」

ブリッジに再び声が響く。

ゴォォォォォッ！！

船体後部から膨大な魔力が噴き出し、巨大な空飛ぶ船は勢いよく加速した。眼下の景色が流れるように後方へ消えていく。

初めて見る空の旅。闇王はガラス越しに広がる世界を見つめながら、その圧倒的な光景に胸を高鳴らせていた。こうして闇王を乗せた天空船は、南の大陸へ向けて大空を駆け始めた。。

空も地面も存在せず、世界そのものが暗闇で染め上げられている。

しかし不思議なことに、闇王はそこに懐かしさを感じていた。

伝承では、闇に飲まれた者は身動き一つ取れなくなると言われていた。

だが闇王は違った。

自由に動ける。

しばらくすると目が慣れてきた。

その時、半透明の身体でふわふわと浮かぶ存在が現れた。

見覚えがある。

それだけではない。

周囲を見渡せば、どこかで見たことのある者ばかりだった。

闇の中には無数の魔物たちがいた。

「……こいつらは」

闇王は目を見開く。

「ここは……私の世界なのか？」

かつて自分が名付けた魔物たち。

見覚えのある姿ばかりだった。

その時だった。

丸い身体に大きな口。

無数の牙をむき出しにし、目を赤く光らせた魔獣が襲い掛かってきた。

闇王は剣を振るう。

斬る。

避ける。

反撃する。

だが、まるで効いていない。

何度攻撃しても魔獣は怯むことすらなかった。

そして――

パキッ。

嫌な音が響いた。

グレートソードが真っ二つに折れたのだ。

「くっ……！」

逃げるしかない。

闇王は走った。

後ろから何十、何百という魔獣たちが追いかけてくる。

もし闇のオーラさえ使えれば、こんな連中など一瞬で消し飛ばせる。

だが今の自分にはそれができなかった。

その時だった。

長く伸びた腕が背後から飛んできた。

腕は蛇のように足へ絡みつき、闇王の身体を宙へ持ち上げる。

目の前で巨大な口が開かれた。

鋭い牙が並び、闇王を飲み込もうとしている。

もう駄目だ。

そう思った瞬間――

無数の枝が闇を切り裂くように現れた。

枝は闇王を守るように巻き付き、魔獣たちを遠ざける。

魔獣たちは一斉に怯えたように後退した。

そして逃げ出していく。

その姿を見て、闇王は理解した。

「本体……」

現れたのは、自分の真の姿。

闇の木だった。

巨大な木は静かに闇王を包み込む。

すると木の内部から膨大な闇のオーラが流れ込んできた。

失われていた力が戻ってくる。

身体の奥が満たされていく。

「少しだけ眠ろう……」

闇王は目を閉じた。

ぜいぜいと荒い息を吐きながら叫ぶ。

「あっちに……！」

子供が震える指で森の方を指差した。

闇王はすぐさま駆け出した。

森へ向かう途中、遠くに黒い闇が見えた。

それはまるで生き物のように森を飲み込みながら広がっている。

その手前では子供たちが必死に逃げていた。

「闇の侵食速度は遅いようだな」

闇王はさらに速度を上げる。

もうすぐ追いつける。

そう思った瞬間だった。

一人の子供が木の根に足を引っ掛けて転んだ。

他の子供たちはそのまま走り去り、闇王とすれ違っていく。

転んだ子供の背後には、迫り来る闇。

「助けて！」

子供は恐怖のあまり立ち上がることもできず、ただ悲鳴を上げた。

黒い闇がその小さな身体を飲み込もうとする。

間一髪だった。

闇王は子供の腕を掴むと、闇とは反対の方向へ力いっぱい投げ飛ばした。

次の瞬間――

闇が闇王を飲み込んだ。