ある日、生徒会室でいつもと同じように天藤君とお茶をしていた時のこと、その子は突然やってきた。

「ようちゃ～ん」

生徒会室の扉が勢いよく開き、女の子が飛び込んできた。天藤君は引きつった表情を浮かべ、急いで持っていたコーヒーを置いた。女の子は天藤君に抱きついて満面の笑みを浮かべた。

「お前……どうしてここに来た？」

「どうしてって……ようちゃんの事が好きだからに決まってるでしょ」

ハートマークが目に見えるようなラブラブ具合。それにしてもこの子は誰だろうと思っていると、女の子が私に気付いた。

「ようちゃん、こいつ誰？」

私を指差して天藤君に尋ねる。

「こいつとか言うな。生徒会役員の遠野あかりさんだよ。遠野さん、こいつはゆうき」

ゆうきちゃんは私を睨みつけて言った。

「ふぅん……彼女？」

私は紅茶を吹き出しそうになった。隣では、私の相棒のテディベアが同じようにミルクを吹き出しそうになっていた。天藤君は困り顔で私を見て答えた。

「違う……彼女じゃない」

「へぇ、そうなんだぁ」

ゆうきちゃんはニヤニヤしながら天藤君を小突いた。天藤君は顔を真っ赤にして俯く。

「あの、ゆうきちゃん……？」

私はおずおずと話しかけた。すると、天藤君とゆうきちゃんは私を見て、きょとんとした顔をした。

「あの、遠野さん……」

天藤君は言いにくそうに口をもごもごさせ、代わりにゆうきちゃんが口を開いた。

「遠野さん、俺男だよ？」

ゆうきちゃん改め、ゆうき君は衝撃爆弾発言をした。ダイナマイト級の破壊力だ。

「え、女の子じゃないの？」

「うん、俺男。まぁ、確かに女子に見えるかもなぁ。天藤洋太の双子の弟の天藤祐樹です。よろしく、遠野さん」

そう言って悪戯を成功させた子供のように笑った。そういえば似ている。双子と言うなら納得だ。

「洋太に悪い虫が付かないように、頑張ってきたけど……遠野さんなら安心だな。洋太を頼みます」

頼まれてしまったら断れないのが、私の悲しい性。私はよく考えずに返事をした。

「はい、任せてください」

――アカリノ、ウワキモノ！

相棒のテディベアが何か言っているけれど、私にはよくわからない。天藤君は顔を真っ赤にして俯いていた。そして、勇気を振り絞って天藤君は告白した。

「僕は遠野さんの事が好きなんだ」

「うん。私も好き」

私は笑顔で答えたけれど、天藤君が言っている「好き」と私が思っていた「好き」は種類が違うことを私は後で知った。でも、これはこれであることだし、私はとても幸せだ。

――アカリハ、ニブスギル。

相棒の文句は聞き流しておくことにしよう。私の全てを認めてくれる彼を、私は好きになった。

―ＥＮＤ―

私は放課後先生に呼ばれた。

「生徒会の件……本当に入ってくれるんだよな？」

「はい」

「よし、じゃあ顔合わせに行こう」

そう言うと先生は私を生徒会室に案内した。生徒会室は相変わらず、独特な匂いがした。昨日と同じ不思議な空間、一つ違うのはその空間に男の子が一人居るということ。

「遠野、こいつは生徒会の天藤だ。仲良くしてくれ。天藤よろしく頼むぞ」

「はい。よろしくお願いします。遠野さん」

彼は右手を差し出した。私も慌てて挨拶をして、握手をした。しかし、疑問に思うことが一つある。

「あの……ほかの生徒会の方は？」

すると、先生の笑顔が引きつった気がした。天藤君は無表情のまま私に残酷な事実を告げた。

「居ないよ。僕と君だけだ」

「……」

絶句。吃驚だった。先生は取り繕うように、笑顔を張り付けて言った。

「大丈夫。他にも入ってくるはずだ」

「それは……四月だったら可能性はあるかもしれません。でも……今は十月です」

私は冷静に分析した結果を淡々と先生に告げた。先生の表情はさらに引きつり、あとは二人で……とかなんとかもごもごと私たちに告げて去って行った。正しくは逃げて行った。天藤君はそれに構わず、部屋の奥に消えていった。

「コーヒーと紅茶、どっち？」

奥の方から湯気と共に微かな声が聞こえた。

「紅茶！」

しばらくすると、両手にカップを持った天藤君が奥から出てきた。彼は私に紅茶の入ったカップを渡し、自分のコーヒーを飲み始めた。

「そこ、座っていいよ」

彼は私の近くの椅子を指しそう言った。私は言われたとおりに椅子に座ってカップを両手で包み込むように持ち、少しずつ飲んだ。天藤君は私とあまり背の変わらない小柄な人だった。前髪は少し長めで、愁いを帯びた瞳を隠していた。瞳は吸い込まれそうな暗い深海のような色だった。とにかく不思議な人という第一印象。荷物で半分隠れた窓から西日が差していた。

「あ、私そろそろ帰るね」

急いで身支度をする私を彼は呼びとめ、不思議な色の瞳でじっと見つめ「明日も放課後待っているから」と言った。その瞳がいつまでも頭から離れなかった。そして、私は誘われるように生徒会室に通うことになった。

＊＊＊

天藤君はとても優秀な人のようだった。だからこそ、今まで一人でやって来れたのだろう。仕事のない暇なときは、部屋の奥に籠って絵を描いていた。上手いのにもったいないと言うと「美術部がないから」と言って笑っていた。ある日の放課後、遠野君はいつもと同じようにコーヒーと紅茶を入れ、紅茶を私に渡した。

「遠野さん。君は人を信じる人かい？」

「……いきなりだね」

唐突の質問に私は驚いた。天藤君はじっと私を見つめて聞いた。言い逃れはできないだろう。

「君は良い子なのだろう？」

私は声を詰まらせた。心の中に黒い塊が落ちた。

「私……は…」

「君は何に囚われているんだ？」

――ヤメテ！

声が聞こえた。すると、この前のテディベアの形をした黒いものが私の前に現れた。前より少し大きくなっていた。天藤君には聞こえていないようだったけれど、黒いものが居る場所を指差した。

「そこ。何か居るね」

天藤君は黒いものに意識を集中させているようだった。

「やっと見えるようになった。君は誰？」

――ボクハ、アカリカラウマレタ。ボクハ、アカリヲマモル！

「そうか。君は負の感情の塊か」

驚いたことに天藤君は黒いものと会話をしていた。

「ねぇ……天藤君。それ何？」

「これは君だよ」

天藤君も黒いものと同じことを言った。

「私……？」

「正しくは君の負の感情の塊だ。恐らく、君は無意識のうちに自分が崩壊しないように負の感情を切り離したんだ。いろいろな重圧に耐えるために。そして、切り離された負の感情は自我を持った。まぁ、推測に過ぎないけどね」

「天藤君、何を言っているの…？」

「気付いているはずさ。君が一番ね。こいつの事を知っているだろう？」

その一言で、私は遠い記憶を思い出した。私がまだ物心もついていなかった頃から私のそばには、いつもぬいぐるみが居た。それは、亡くなったおばあちゃんがくれたテディベアだった。そう、目の前にいる黒い塊のようなテディベア。私はそれをとても大切にしていた。悲しいとき寂しいときはそれを抱きしめて泣いた。いつも一緒だった。しかし、いつだったか私はそのテディベアを失ってしまったのだ。その事を私は今まで忘れていた。私

藤君見て……若干睨みつけて言った。

――は黒いものを抱きしめて泣いた。この子はずっと今まで、私と一緒に居たんだ。

――アカリ、ナイテイルノ？

「大丈夫よ。ありがとう」

――ダイスキダヨ。アカリ。

黒いものは次第に私が幼いころに持っていたテディベアに戻っていった。

「天藤君、あなたは何者なの……？」

「僕はただの生徒会執行部役員だよ。君は頑張りすぎだ。肩の力を抜くと良い」

不思議な瞳の彼は笑った。私の中の黒いドロドロとした塊が消えたわけではないけれど、私は前を向いて生きていけそうだ。別に良い子じゃなくても良い。悲しいときに泣いて、楽しいときに笑える人になろう。誰に何を言われたって私は私だ。テディベアをぎゅっと抱きしめた。

――アカリ、クルシイヨ。

どうやら私の相棒は喋れるようになったらしい。

――オマエ、アカリハボクノダカラナ？

テディベアは天藤君を睨みつけて言った。天藤君は不敵な笑みを浮かべる。

「望むところだ。僕が勝つさ」

「あかり、テストはどうだった？」

「まあまあだったよ」

「将来は医者だからな。お父さんの後を継ぐんだぞ」

お父さんはそう息巻いた。私は医者になんてなりたくはない。将来の夢なんて決まってないけれど、医者になるというのは私の意志ではない。お父さんの意志だ。

「あかりは偉いものね。成績優秀で真面目で責任感のある良い子ですって、この前先生に褒められたのよ」

「……」

「学校ではうまくいっているの？」

「うん、今日先生に頼まれて生徒会にも入ることになった」

「あら、生徒会？ すごいわね。」

「引き受けた以上は頑張りなさい。でも勉強に支障の出ないようにしろよ。お父さんは満点以外認めないぞ」

「……はい」

私は操り人形のように振る舞う。それは私じゃないと心のどこかで叫びながら。カレーは辛かった。スパイスの香りを体にまとわりつかせながら食事を終えた。重すぎる重圧は私の中の塊を大きくしていった。

＊＊＊

大きな黒いドロドロした塊を私はずっと飲み込んで隠してきた。二階に上がると見慣れた殺風景な部屋が私を迎えてくれた。

――ネェ、ダイジョウブ？

声が聞こえた気がした。

「誰？」

馬鹿馬鹿しいと思いながらも、誰も居ない部屋に呼びかけた。すると、ベッドの陰の黒い塊が蠢いた。私は驚いて声も出なかった。黒い塊はふわふわと漂いながら形を作った。それはテディベアのような形をしていた。

――ダイジョウブ？

その黒いものは可愛らしく首を傾げて、私に再び尋ねた。私は悲鳴を上げそうになるのを抑え、それに聞いた。

「あなたは何？」

――ボクハ、キミダヨ？

「あなたが私？」

私は混乱した。この黒いものは何なのか、まったく見当もつかない。

――ボクハ、キミカラウマレタンダ。キミノ、ココロノナカカラウマレタンダ。

黒いものは私に応えるようにそう言った。私から生まれた？いったいどうして？ 分からないことだらけだ。

――ボクハ、キミナンダ。

そういって黒いものは私の前から消えた。黒いものが消えた辺りを探したが何の痕跡もなかった。私は動揺しながらもいつもと同じようにお風呂に入って勉強をして寝た。さっきの出来事が夢であることを願いながら。

＊＊＊

「おはよう。あかりちゃん」

「……おはよう」

昨日私のことを話していたクラスメイトは、何もなかったかのように私に話しかけてきた。

「今日さ、放課後遊びに行かない？」

「ごめん。今日用事があって……」

「そっかぁ、残念」

本当にそう思っているの？ 私は人を信じられない。今に始まったことじゃない。そう自分に言い聞かせた。いじめられたことがないという訳ではない。黒いどろどろとした塊は私の中に巣食って行った。

――ダイジョウブ？

そう声が聞こえた。大丈夫な訳ないじゃない。私は言い返した。

「お前、遠野のこと好きなの？」

私がドアを開けようとした瞬間、中からそんな声が聞こえてきた。

「……」

「え、遠野？ 俺はあんまり好きじゃないな」

「良い子だろ。責任感あって真面目で優しいし」

「でも俺は何か馬鹿にされている感じがして嫌なんだ」

「あかりちゃんは良い子だよ！」

私の友達も中に居るようだった。

「でもさ、遠野さん本心がよく分からなくて怖い」

「先生に媚びてるよなー」

「あぁ、それあるね」

笑い声と共にそんな声が聞こえてきた。話題は昨日のテレビの内容に移ったが、これでは中に入れそうもない。私の評価。これも私の評価なのだ。私にそんなつもりがなくても、どれだけ弁解しても変わらない周りからの評価。私の中の黒いドロドロとした塊は大きくなっていくようだった。帰りたかったが、あいにく荷物は教室の中だ。私はその場を離れてしばらく校内を歩くことにした。　

＊＊＊

今日は寒い。空も寒くて太陽に近づこうと高く背伸びをしているようだ。青い青い空がどこまでも広がっている。野球部の練習の掛け声、合唱部の歌声、体育館からはバスケ部がボールをつく音が聞こえてくる。放課後の溢れる音を聞きながら、自販機でミルクティーを買った。五百ミリリットル九〇円。紙のパック入ったミルクティーは温かかった。ストローで温かい飲み物を飲むことに若干の違和感を持ちながらも、甘くて暖かいミルクティーを味わった。私の中の塊がこれで溶ければいいのにと思った。半分くらい中身の残った紙パックを持って、私は特に行くあてもなく、時間を潰すためだけに歩き出した。いつの間にかあまり来ることのない場所に居た。さっきの音はすべて消え、厳粛な雰囲気に包まれていた。何だか別世界のようだ。一階に地学教室と生物教室と化学教室、二階に図書室、何かの部室と物置部屋、生徒会室、三階は美術室と音楽室と書道教室があるはずだ。私は図書室には来るが、その他の教室に用はない。そういえばさっき勢いで生徒会に入ったんだということを思い出し、生徒会室の扉の前まで来た。中から音はしない。私は何となくドアノブを回してみた。中に入ろうと思ったわけではない。開かないと思っていたその扉はすんなりと開いた。誰かいるのかと中を覗いても誰もいない。生徒会室は独特な匂いがした。色々な匂いが混ざっていた。ごちゃごちゃとした統率のとれていない部屋は、西日に照らされて奥に影を作った。いつの間にか空は赤に変わっていた。私はその不思議な空間から抜け出し、そろそろクラスメイトは帰っただろうと教室に戻った。案の定教室はからっぽだった。残っていたミルクティーを飲みほして、私は教室のカギを閉めて家に帰った。

ミツキウサギ

にこにこしよう。言いたいことは我慢して。当たり障りなく。笑顔を絶やさず。湧き上がってくる黒くてドロドロとした感情を飲み込んで、心の奥に押し込んで。そうして今日も生きていこう。

＊＊＊

「遠野、これどうするの？」

「それは先生のところに提出だよ」

「あかりちゃん、ここの問題ってどうすれば良いの？」

「これはｙに代入すれば解けるから」

「なるほど…ありがとう」

こんにちは。私は遠野あかり。良い子だ。少なくとも良い子だと言われている。責任感があって、真面目で、いつも笑顔を絶やさず、気立てのいい良い子。そう、私は良い子だ。反抗期なんてなかった。そもそも反抗する気もなかった。私が良い子であればみんなが喜ぶから、私は良い子で居続けなくてはならない。だから、私の中に黒いドロドロとした感情があるなんて、誰にも知られてはならない。みんなが望む姿を演じなくてはならない。

「遠野って、責任感あって頼りになるよな」

「真面目だし、頭良いしすごいよね」

私の評価。周りが勝手に作った私。私はそんな人間じゃない。でも、周りがそれを望むのなら私はそうでなくちゃいけない。そうすれば、みんなが喜ぶから。

＊＊＊

「遠野、これ代わりに持って行ってくれない？」

「どこに？」

「教務。遠野、先生に顔きくだろ？ な、頼むよ」

「いいよ」

私は笑顔で応える。きっとクラスメイトの彼も、私がそう応えることを望んでいるはずだ。

「やっぱ、遠野は良いやつだなぁ……ありがとう、助かるよ」

そう、これでいい。私は良いやつではないけれど、喜んでもらえたならそれでいい。私の中に小さな黒いドロドロした塊が生まれた。

「失礼します」

「遠野、丁度良いところに来たな」

先生が私をにこやかに迎えてくれる。

「生徒会に入ってくれないか？ 頼むよ。人数が足りなくってなぁ……」

先生はほとほと困り果てたという顔で私を見る。正直やりたくない。大変だし、人前に出るのは苦手なのだ。まず目立ちたくない。

「いいですよ。暇ですから」

私は先生が望む、優等生の返答をした。私の気持ちよりも、困っている人を助けるのが先決だ。そう教えられてきたし、そうすれば喜んでもらえる。

「助かったよ、ありがとう。さすが遠野だな」

そう、喜んでもらえる。私の中にまた小さな黒い塊が落ちた。さすがって何？先生は私をどんな風に見ているのだろう。そんな疑問。

「失礼しました」

「文花。元の世界に帰れよ。まだやり直せるだろう？お前は不必要な人間なんかじゃない。あっちで待っている人が居るだろう？」

「文斗を置いていきたくない。あっちより、この世界の方が好きだもの」

「じゃあ、どうしてそんなに辛そうなんだ」

「辛くなんてない。私は幸せよ。」

私の意志と反して、涙が頬を伝って落ちた。文斗はそっと私を抱きしめて「愛してる」とささやいた。私は、何が起こっているのか分からなかった。でも、「抱擁をしてはいけない」というツカイの言葉を思い出し、これで文斗にはもう会えないと悟った。私は、文斗を強く強く抱きしめて「好き」と「愛してる」をうわごとのように繰り返し呟いた。私の体は溶けるようにまばゆい光に包まれた。その光に気が付いたツカイとコマとマリが小屋から出てきて、私に別れの言葉を告げて、手を振った。コマとマリは訳が分からないまま泣いていた。文斗の「幸せになれよ」という言葉を最後に聞いて私の体は消えた。

「…ふ…みか……」

私の名前を呼ぶのは誰？私はふわふわとした意識の中で微睡んでいた。

「文花…！」

私は、うっすらと目を開けて周りを見るとお父さんとお母さんがいた。二人は泣きながら、私の名前を呼んでいた。私が行方不明になってから、一か月が経っていた。私は、路地裏で倒れていたところを発見されたらしい。あの『どこでもない世界』での日々はもしかしたら、私の妄想や幻かもしれない。でも、私は文斗の温もりや彼から貰った愛を覚えている。ツカイやコマやマリと過ごした楽しい日々だって、ちゃんと覚えている。だから、大丈夫。

「お父さん、お母さん。私を愛してくれてありがとう。心配かけてごめんなさい」

お父さんとお母さんは、一瞬不思議そうな顔をして目に涙を浮かべて「当り前だろう」「心配したわ」と応えた。ねぇ、文斗。私は今幸せだよ。ありがとう。

　私は神隠しにあったと一躍時の人になったけど、それもみんなが忘れかけたであろうそんな日。私は普通の繰り返しの日常に戻ろうとしている。今でも想う。愛しいあの人のことを。

「文花！」

私は誰かに呼ばれた気がして振り向いた。そこには、文斗が立っていた。夢かもしれない。私は目を疑って、頬を抓って、思う存分確かめて、夢でないことを認識した。そして私は、愛しいあの人のもとに飛び込んだ。

―ＥＮＤ―

「…ここはどこ？」

「ここはツカイの家よ。私は文花…貴方は？」

「文斗だ」

「あやと…？」

文斗は頷いた。文斗は不安げに「ふみか」と小さく私の名前を確認するように呟いた。

「そう、文斗はどこから来たの？」

「わからない」

綺麗な少し癖のある茶色い髪と髪の色よりも薄い瞳が特徴的だった。背はツカイより低くて私より高い。文斗は多分私と同じ日本人だ。でもツカイは、時代や場所は違うかもしれないと言っていた。それよりも、さっきから私は胸の奥がズキズキしていた。最近は文斗の看病をしていたので、風邪でも引いたのかなと思った。すぐ直るだろうと思っていたがそれは間違いだった。文斗はその日から、私と同じ居候になった。文斗も泉を覗いたが何も映らなかった。この世界にやって来た本人にも元の世界に居る人にも未練や執着がなければ何も映らないのだという。そして、私の胸の痛みは日に日に増していった。何なのだろうか、これは。

「お姉ちゃん元気ないね…」

「お姉ちゃん大丈夫？」

コマとマリにも心配されるほどになったので、ツカイに相談することにした。

「ツカイさん…病気なのかな。私。」

「文花さん。それは…」

ツカイは最近やっと、お嬢さんから文花さんに私の呼び名を変えた。ツカイはにっこりしながら言った。

「どんな時にズキズキするのですか？」

「え…どんな時って…」

「ズキズキするときは必ず近くに文斗君が居たり、文斗君のことを考えていたりはしませんか？」

「え…？」

私は胸が痛くなる場面を思い起こしてみた。確かにそうかもしれない。きっと文斗が原因だ。

「そうかもしれないです」

「じゃあ、文花さん。それは多分…恋の病というやつです」

私は言葉を発することができなかった。これが？これが恋なの？混ざって話をすることは無かったし、これからもすることは無いだろうけど、クラスの女子が話していた恋バナや恋愛小説みたいなことが私の身に起きているということなのか？そういうのに疎く、そもそも人に干渉しない、されない、必要とされていない私にとって遠すぎる縁のないことだった。恋バナを恋のバナナだと思っていて、ピンク色のバナナを想像していたと言えば、私がどれほど疎いのか分かるだろう。言わなくても分かるとは思うが、恋バナは恋のお話の略だ。ピンク色のバナナではない。何だか混乱してきた。

「頑張ってください。文花さん」

ツカイはにっこりと笑って言った。頑張れと言われても、愛し方も愛され方も分からないのに、どうすればいいのかなんて私に分かるはずがない。その前に、文斗のことが好きという自覚があまりない。ぐるぐると考えながらツカイの部屋を出て、自分の部屋に戻ろうと階段を上っていたときだった。どこの神様の陰謀なのか私に分かるわけがないが、文斗と遭遇してしまった。私の心はわかりやすく飛び跳ねて、その拍子に階段から落ちてしまった。驚いた文斗がすぐに駆け寄ってきた。

「大丈夫？」

文斗は私と目線を合わせて尋ねた。大丈夫ではない。まったく大丈夫ではない。意識すると尚更大丈夫ではない。

「どこか痛い？」

文斗は心配するように私を気遣う。私は全くそれどころではない。恋愛経験及び人付き合い経験皆無の私に何ができるというのか。何もできない。頭の中が真っ白になって、ツカイの「頑張れ」という声が聞こえた気がした。

「文斗、す…」

「す？」

文斗は訝しげに私を見つめて何かを考えていた。何の意味も為さなくなった私の使い物にならない思考回路は暴走した。それと同時に何を思ったのか文斗も口を開いた。

「「すき」」

同時に二か所から二文字の音が聞こえた。

「え？」

私も文斗もきょとんとした顔でしばらく見つめ合っていた。まったくロマンチックもへったくれもない告白だった。でも、私には精一杯。告白だったのかさえもう分からない。私は部屋に逃げ込もうとしたが、未遂に終わった。文斗が私の手首を掴んで引き戻したからだ。

「文花、もう一回言って？」

少し頬を染めて文斗は嬉しそうに言った。え、無理。無理です。絶対無理。私は顔が真っ赤に火照っているのを感じた。私のどこにこんな人間らしい感情があったのだろうと不思議に思った。思えば、能面のような表情を顔面に張り付けて生きていた気がする。照れくさいとか恥ずかしいなんて言う感情があったのだなとしみじみ思った。でも、もう一度あんな恥ずかしい言葉を吐けるわけがない。

「言わない」

私は文斗を振り払って、自分の部屋に逃げ込んでラベンダーの匂いのするベッドに潜り込んで眠った。

「それにしても、いきなり両想いじゃないですか。文斗君が相談に来て、そのあとすぐに文花さんが相談に来るなんて、おもしろいですね…。どうなるかは分かりませんけれど、文花さんが愛というものを知ることができたらいいですね。」

「ツカイ！恋って何？」

「愛…？」

「コマとマリにはまだ早いですかね。もう少し大人になったら分かりますよ」

ツカイは二人の子供たちの頭を撫でて微笑んだ。

「えー！ずるいよっ！」

「…ずるい」

「もう寝る時間ですよ」

あの日から私は文斗と一緒に過ごすことが多くなった。なんとなくだけど、愛されることや愛すこと、誰かを大切にすること、好きになること、人の温もりが分かるようになった。

「ツカイさん」

「どうしました？文花さん」

ツカイは草むしりの手を止めて、近くの切り株に座った。

「私、分かりました」

「分かりましたか」

「私は、お父さんにもお母さんにも愛情を貰っていました。分からなかっただけ、気が付かなかっただけだって…やっと分かりました」

「…文花さん。貴女はまだ元の世界に帰れます。どうしますか？」

「私は元の世界に帰ってやり直したい。お父さんともお母さんとも、その他の人とも…」

「じゃあ…」

「でも、私に愛を教えてくれた大好きな人はここに居ます。それに、ツカイさんやコマとマリと離れるのは嫌です」

「文花さん…分かりました。それが貴女の答えですね。それでは、一つ守ってください。今からは文斗君と抱擁をしてはいけません。もし、守れなかったら貴女は元の世界に帰ることのなってしまいます」

「分かりました」

『お父さん落ち着いてください。身代金の要求もまだありません。警察も捜索を続けております。娘さんはきっと無事ですよ。お母さんもお気を確かに』

そこには憔悴したお父さんと、泣いているお母さんの姿があった。すると、お父さんの携帯に電話がかかってきた。

『お父さん、生まれそうです。奥さんの傍にいてあげてください』

病院からの電話だった。新しいお母さんのお腹にいる私の妹が生まれようとしていた。お父さんは少し逡巡して、『すぐ行きます』と言って電話を切った。

『晴美、病院に行ってくる』

『名前で呼ばないでよ。もう、赤の他人なの。さっさと行ってきなさいよ』

お母さんはそっけなく答えた。お父さんが出ていくとお母さんはすすり泣き始めた。

『文花…どこに行ったの？あの人に任せた私が馬鹿だった。お母さんと一緒に暮らそう？戻ってきてよ…』

私もお母さんに付いて行きたかった。でも、研究に没頭しすぎて家庭をあまり顧みなかったお母さんは、私のことが嫌いなのだと思っていた。

何も映らなくなった、ゆらゆらと揺れる水面を見つめていると不意にツカイが肩を叩いた。私は吃驚して飛び上がった。

「大丈夫ですか？」

ツカイはいつの間にか溢れていた私の涙をそっと手で拭った。

「大丈夫…」

「今日はもう休もう…ね？」

ツカイは英国紳士のような言葉遣いではなく、小さな子供に話しかけるように言った。私はこくんと力なく頷き、ツカイが用意してくれたベッドで眠った。ラベンダーの匂いがした。

朝日が窓から差し込み、朝食のパンの美味しそうな匂いが漂っている中を私は贅沢に微睡んでいた。

「お姉ちゃん！」

「朝だよ…？」

誰だろう？とうっすら目を開けると、小さな男の子と女の子がキラキラとした瞳で私を見ていた。あぁ、夢じゃなかったんだ。

「コマとマリ…おはよう」

「おはようお姉ちゃん！」

「おはよう…お姉ちゃん」

私はゆっくりと起き上がり、キッチンに降りた。そこではツカイが朝食を作っていた。

「おはよう。お嬢さん」

「おはようございます。ツカイさん」

「よく眠れたかな？」

「はい。…あのっ！」

「待って待って、まずは落ち着いてご飯を食べましょう」

テーブルの上にはバターロールや目玉焼きやベーコンやスープが用意されていた。ツカイの手作りらしい。昨日と同じようにツカイは私のために椅子を引いてくれた。コマとマリはソファーが定位置らしく、座ってバターロールを頬張っている。

「あの、ツカイさん」

「ご飯を食べてからゆっくり聞きますよ」

私は仕方なく、ご飯を食べ始めた。ツカイの作る料理は、シンプルだけどとても美味しかった。私が食べ終わるのを見計らったように、ツカイが言った。

「お嬢さん。どうすることにしたのですか？」

「私は、まだ自分がどうしたいのかわかりません。だから、しばらく私をここに置いてください」

「もちろんです。一つ言うのを忘れていましたが、あちらの世界に戻ると、二度とこちらには帰ってくることはできません。」

「え…それは、もうここの人たちに会えないということですか？」

「えぇ、そうです。あと、あちらの世界に戻るためには条件があります」

「条件…？何ですか？」

「人を愛すること愛されることを知ることです」

「愛…私はそれがよく分かりません」

「それを見つけることができたなら元の世界に帰れますよ。ここにはいつまで居てもらっても構いません。自分でしっかりと考えてください」

ツカイはそう言って、片づけを始めた。

「お姉ちゃん。遊ぼう！遊ぼう！」

「…遊ぼう？」

そう言って、コマとマリがじゃれついてきた。犬みたいだなぁ…と思いながら、二人に連れられて外に出て散歩を始めた。毎日毎日の散歩が日課になった。そんな『どこでもない世界』に来て何日か経ったある日、マリが何かを見つけた。

「お姉ちゃん、あれなぁに…？」

「お姉ちゃん行ってみよう！」

近付いてみるとそれは人だった。コマとマリは怯えて私にくっついてきた。

「この人生きてるの？」

「お姉ちゃん…」

コマとマリを連れ、私は恐る恐る近付いてみた。するとその人は息をしていることが分かった。どうやら気を失っているだけらしい。その人の体を転がし、仰向けにした。綺麗な顔をした私と同じくらいの年齢の少年だった。私はコマとマリにツカイを呼んでくるように頼み、小川でハンカチを濡らして少年の額にのせた。少年は呻き声を漏らし、うっすらと目を開けて私を見た。髪の色より薄い綺麗な茶色の瞳だった。

「……君は…？」

少年は微かに一言発し、再び目を閉じた。するとそこにツカイを連れてきたコマとマリが到着した。

「迷い込んで来たのですね。私はこの人を連れて来てはいません」

ツカイは少年をじっと見て、ゆっくりと背負って歩き始めた。少年はそんなに小柄ではないのに、細身に見えるツカイは涼しい顔で小屋まで戻った。

「気が付いたんだね！」

少し高いソプラノの男の子の声が聞こえた。私はゆっくりと起き上がり、声の主を探した。

「どこにいるの？」

「ここだよ。ここ！」

すると、木の陰から小さな男の子と女の子が顔を覗かせた。

「お姉さん、大丈夫？」

「ツカイが起きたら連れて来てって…」

「お姉さん行こう！」

男の子と女の子は交互に喋った。活発そうな男の子と大人しそうな女の子だった。よく見ると二人は所謂、巫女装束のような恰好をしていて、首には大きな鈴が二つ付いていた。

「貴方たちは誰？」

私が話しかけると、二人はにっこりと笑って言った。

「僕はコマ！」

「…私はマリ」

「お姉さんは文花お姉さんだね！」

「…ツカイが言ってたの」

「ツカイは大切なお客さんだって言ってた！」

「…コマ、ツカイが待ってるよ」

「そうだった！お姉さん行こう！」

ツカイが何者なのかは分からないけれど、ここに居ても仕方がないと思った。

「ツカイさんのところに連れて行ってくれる？」

「もちろん！」

「…もちろん」

「こっちだよ！」

二人に付いて行くと、森の奥に小さな小屋が一つ立っていた。煙突から煙が出ていて、近付くと甘くて美味しそうな匂いがした。

「ツカイ～！お姉さん連れてきたよー」

コマは勢いよく小屋の中に駆け込んでいった。私は恐る恐る小屋の中を覗いた。中は意外に広く、紅茶と焼き菓子の美味しそうな匂いが漂っていた。

「ようこそ。お嬢さん」

聞き覚えのある声が部屋の奥の扉から聞こえた。

「貴方は…貴方がツカイさん？」

それは間違いなく路地裏で出会った男だった。コマとマリが男の周りをじゃれつくように回った。男は愛しむように二人を見ていた。

「とりあえず、お座りくださいお嬢さん。聞きたいことがたくさんあるでしょう？」

そう言って男は私のために椅子を引いてくれた。テーブルの上には焼き菓子と紅茶が準備されていた。男は紅茶をティーカップに注いで私の前に置いた。コマとマリは近くのソファーに並んで座っていた。

「あの、貴方がツカイさん？」

「えぇ、ここではそう呼ばれていますね」

ツカイと呼ばれているらしい男は自分用にも紅茶を注いだ。

「あの、ここはどこなんですか？」

「ここは、『どこでもない世界』です」

「あの、ふざけないでください。私は真面目に聞いているんです」

「ふざけてなどいませんよ？」

ツカイはコマとマリにホットココアを渡した。コマとマリは嬉しそうにそれを飲んだ。

「どういうことですか？」

「ここは、貴女の暮らしていた世界とは違います。」

ツカイは紅茶を一口含んで続けた。

「ここには、貴女が居た世界では忘れ去られたもの、必要ではなくなったものが集まってきます。あちらの世界に必要なくてもこちらの世界では必要とされます。あちらで忘れ去られた物や必要ではなくなった物は勝手にこちらの世界に集まってきます。しかし、人や動物、その他の人ならざる者は自力では来ることができないので、私が連れてきているのです。時々ですが、物と一緒に迷い込んできてしまう人もいます」

「あの。人ならざる者って…」

ホットココアを飲み終えたコマとマリがツカイにおかわりを頼み、ツカイが新しいココアをマグカップに注いだ。

「例えば貴女は神様や妖怪、神話に出てくる架空の人物や生き物を信じますか？」

「小さいころは信じていました。今でも、居ないとは言い切れません」

「そうですか…。信じる者が居なくなったそのような人ならざる者達もこちらの世界にやってきます。コマとマリもその一例です。この二人はある忘れ去られた神社の狛犬…厳密に言うと神様ですね。」

名前を呼ばれたコマとマリはきょとんとした顔でこちらを見た。

「え、この二人も…？」

「そうです。…紅茶が冷めてしまいましたね」

私の前に置かれた紅茶はいつの間にか冷めていた。

「私は…」

「私は迎えに行くだけです。来るかどうかは本人次第。貴女は来ることを選んだ。貴女の世界よりも、こちらを選んだのですよ」

「私は必要とされていなかった。だから、私を迎えに来たのね」

「それは、貴女が一番分かっているはずです。貴女が私を呼んだのですよ」

「………」

「元の世界に帰りたいですか？」

私は何も言うことができなかった。ソファーではお腹がいっぱいになったコマとマイが眠っていた。

「あちらの世界で私はどうなっているの？」

「神隠しにあったという噂が流れているようですけど、すぐに記憶から消えるでしょうね。警察が必死に貴女を探しています。お父さんとお母さんも心配していますよ」

「そんなはずない。心配なんてしてないわ」

「見てみますか？貴女の世界を」

「そんなことができるの？」

「えぇ、見たいですか？」

私はしばらく目の前の冷めた紅茶をじっと見ていた。ツカイはコマとマイに優しく毛布を掛けて、静かに私を見つめていた。私は考えた末に小さく頷いた。

「小屋の裏に泉があります。その泉を覗きこめば貴女の世界が見えるはずです」

私とツカイは小屋の裏の泉に行き、覗き込んだ

　　　　　　　　　　　　　　　　　ミツキウサギ

「ねぇ、知ってる？神隠しの噂」

「神隠し？何それ」

「知らないの？つい最近も隣のクラスの…えっと、誰だっけ？」

「え、覚えてないの？」

「とにかく、路地裏の奥に消えたんだって」

「抜け道でもあったんじゃない？」

「それが一本道の行き止まりだったらしいよ。怖いね」

「脅かさないでよ。ただの噂でしょ？」

私は誰からも必要とされない子。私は果たして、誰かから愛とかいう物を受け取ったことはあるのだろうかと時々疑問に思う。私の両親は離婚して、お父さんに引き取られた。お父さんは再婚して、私の新しいお母さんのお腹の中には私の妹になるはずの赤ちゃんがいる。その子が生まれたらきっと、私は本当に要らない子になるのだろう。昔からそうだ。小学校の時も中学校の時も友達と呼べる人は居なかった。クラスには必要のない人間だった。私はどこに居ても、居ないもののように扱われた。私の居場所はどこにもなかった。

　いつものように学校が終わった。夏休みが近いこともあって、みんなどこか浮き足立って見え、青い空には飛行機雲ができていた。高校生になった私だけれど、友達は相変わらず居ない。私の名前を知っている人が何人いるのだろうか。そもそも私の存在を知っている人は何人いるのか。別にいい。いつものことだ。学校にも家にも居場所のない私はいつものように街へ出かけた。特に行くあてはない。ただふらふらと歩くだけだ。でも、それが心地よかった。誰かにここに居てもいいと言われるわけではないが、居てはいけないと否定されることはない。夜まで時間を潰そうと、本屋を梯子して本を物色。暑さに耐えかねて、コンビニでアイスを買って、申し訳程度にブランコとすべり台が置いてあるだけの公園に行った。空が不気味な赤に染まり、ブランコが揺れていた。遊んでいた子供は帰ったのだろう。誰かの忘れもののスコップが一つ寂しそうに落ちている。私はアイスを咥えて、風雨に晒されて錆の出たベンチに座った。そして、ぼぅっと空が赤から藍に、藍から黒に染まっていく様を眺めていた。今日が終わる。いつもと同じ繰り返し。今日が昨日になって明日が今日になる。そんなどうでもいい繰り返し。冷たくて甘しょっぱい味のするアイスが、棒だけになり、手持無沙汰になった。棒を咥えたまま立ち上がり、そのまま人通りの少ない道をなんとなく歩いていた。迷った。高校生になってまで迷子かと情けなくなった。家の近くの路地のはずなのに、まったく道がわからない。いつの間にか漆黒に染まった空が私を圧迫する。怖くなった私はあてもなく走り出した。人影は全くない。走れば走るほど知らない風景が左右に広がる。叫びだしそうになるほど混乱してきた。「ここはどこ？」と、大きな声で叫びそうになった。息が苦しくなった私は立ち止まり、そのまま座り込んでしまった。まだ新しかった制服のセーラーは所どころ汚れていた。それを見て私は更に泣きたくなった。

「こんにちは。お嬢さん」

突然、頭上から若い男の声が聞こえ、私の上に影を落とした。

「誰？」

私は反射的に顔をあげた。するとそこには、シルクハットとタキシードを身に着けた、長身の男が立っていた。

「突然すみませんお嬢さん。私は貴女を迎えに来たのです」

「迎えに来た…？」

「ええ、貴女に間違いありません。お待ちしていましたよ。」

男は私の手を取り、立ち上がらせた。

「私を…待っていた？そんなはずない。私は貴方を知らないもの」

「私はずっと前から貴女を知っていましたよ。天野文花さん」

「どうして私の名前を…」

そう、私の名前は天野文花(あまのふみか)。苗字と名前の上下をそれぞれくっつけると、「天文」と「野花」になる。苗字はお父さん、名前はお母さんに貰った。お父さんは天文学者。お母さんは植物の研究をしていた。私の名前について「言葉遊びよ」とお母さんはよく笑っていた。

「貴女のことはよく知っています」

「貴方…なんなの？」

男はただ微笑んで言った。「貴女を迎えに来たものです」と。

「さて、そろそろ行きましょうか」

仕切り直しとばかりに男は改まって言った。

「どこへ行くの？」

「とても素敵な場所です。きっと気に入りますよ」

どこへ行くのかもわからない、この得体の知れない男に付いて行っていいのか…でも家にも学校にもどこにも居場所はないのだ。ならば、この人に付いて行った方がいいのではないかと私は思った。

「気持ちは決まったようですね。しっかりつかまってください」

男はそう言うと私の手を優しく握り、いつの間にか目の前に現れた扉をくぐり抜け、私たちは光の渦に飲み込まれた。そして私は意識を手放した。