ニヤリと口元を歪めた朱雀は、グローブを外すと同時に両手を突き出し、軽やかに手をヒラヒラと動かして「何も持っていないよ」とアピールする。そしてピタリと動きを止め、もったいぶった様子で握っていたものをこちらに向けた。それはまるでマジシャンのようであり、突然、手の中にスイッチがひとつ出現したようにも見える。

　嘲笑い、からかい、こちらを煙に巻く。それが朱雀のやり方だ。

「こいつが何のスイッチか分かるかい？　ああ、答えなくて結構。別にクイズをしたいわけじゃない、ちょっとした遊び心さ。どうだい……おもしろいだろう？」

　朱雀がスイッチを押すと同時に会場の照明が一斉に落ちる。それに伴って、どこからともなく淑女の悲鳴上がった。観客たちもざわめく。やがて上がる怒号。混乱、混乱、混乱……。そして次に照明が点灯された時、僕たちは衝撃的な光景を目の当たりにする。

　それはリング中央での光景だった。やや見上げたところに、３つの人影がダラリとブラ下がっている。いずれも首に縄が深く食い込み、口からは泡を吹いていた。ひとりは玄武組の組長、ひとりは青竜組の組長、最後は白虎組の組長……。みんな幽霊仮面の跡目争いで朱雀と対立するコブラ党の幹部である。

　また誰かが金切り声を上げた。気の弱いご婦人はすでに何人かが失神しており、残ったご婦人方もついに耐えきれずに陥落した……そんな感じだった。

　吊るされた連中が白目を剥いているところを見ると既に手遅れなのだろう。ピクリとも動かず、ただブラリ、ブラリと重力に身を任せたまま振り子のように揺れている。３人とも黙って殺されるようなタイプではないのに、こうも簡単に葬られてしまうあたりに朱雀の狂気を感じる。しかも３人まとめてだ。

　そういえば朱雀は……？

　気付くと朱雀の姿はリング上から消えていた。だが目立ちたがり屋の彼のこと、黙って立ち去ることはしない。マイクを通じて、どこからともなく語りかけてきた。

「ああ情けない。……いやはや情けない。これが誇り高きコブラ党の幹部だって？　役立たずのクズが我が物顔でのさばっていたんじゃボスだって浮かばれないさ」

「朱雀、貴様！」

　観客席の最前部から声が上がった。見れば人相の悪いスーツ姿の紳士が虚空を睨みつけている。きっと始末された幹部の部下なのだろう。居場所の分からない朱雀を探し、どこにいても聞えるよう大声で罵っていた。でも朱雀は揺らがない。

「諸君らも理解できただろう。コブラ党の首領には……いや、帝都の支配者には誰が相応しいか……。そう、このオレだ。オレしかいないのさ」

「認めんぞ！」

　先ほどの紳士だ。口角の泡を飛ばし、反論しながら銃を抜く。しかし彼は無力だった。銃声が一発響いたかと思うと、額から赤い花弁のようなものをまき散らしながら後ろに仰け反ったのである。

「悪いね、おしゃべりは好きじゃないんだ。ちょっと黙っててくれるかな。ああ、でももう喋ることはできないか、ククククク……」

　そしてひと息入れ、水を打ったように静まり返る会場に再び告げる。

「いいか、二度は言わんぞ。まず手始めにオレに従わない奴らを始末する。そう、たった今あの世に旅立った、そのチンピラのような奴だ。それからオレに恥をかかせた名探偵……九条、キミも覚悟をしておけ」

　……!!

「なあに、とっておきのゲームを考えてるから心配するな。そりゃあ楽しい楽しいゲームだよ」

「……九条」

　リングサイドからレイが心配そうに声をかけてきた。しかし僕は小さく「大丈夫」と告げ、改めて周囲に神経を張り巡らす。

「そうそう、失礼する前にこれだけは言っておこう……」

　朱雀は一端言葉を切ると、ここが重要とばかりに語気を強める。

「コブラ党は今日からオレのものだ。だからオレのことはこれからこう呼んでくれ。二代目・幽霊仮面。……いや、違うな。そうだ、これがいい。……暗黒星だ。今日からオレはコブラ党の首領、暗黒星と名乗るぞ!!」

　そして暗黒星は彼自身の言葉の通り、翌日から派手に行動を起こした。支配を受け入れない組織構成員の粛清に乗り出したのである。

　まず奴は白昼のカフェでギャングたちを襲撃した。ドラム式の機関銃を手に、数人の手下を引き連れて乗り込んだかと思うと、そこで会合を行っていた連中を蜂の巣にしたのだ。

　もちろん巻き添えがいても構わない。タバコに火をつける程度のわずかな間にカフェを半壊させ、現場に居合わせた紳士淑女もまとめて地獄に叩き落としたのだ。

　それだけではない。暗黒星は去り際に手榴弾を投げ入れ、血の海と化したカフェを焼き尽くしたのである。

　それから奴は地下に潜ろうとしていたギャングたちをひとりずつ探し出し、血祭りに上げていった。ある者は逆さ吊りにされて顔の皮を剥がされた。ある者は四肢を切り落とされショック死させられた。またある者はダイナマイトを咥えさせられ、恐怖で発狂する間もなく、胸から上を吹き飛ばされた。

　一般人をも巻き込み、容赦なく犯行を重ねる暗黒星のやり方。その残忍な手口に、ギャングだけではなく帝都警察の警官たちも震え上がった。まさに帝都史上最悪の男だ。そのため一週間も経たずに帝都の犯罪組織はコブラ党に……いや、暗黒星の手に堕ちたのだった。

「……くそっ！」

　帝都警察の執務室で、レイは忌々しげに新聞を破り捨てた。一面に掲載されているのは暗黒星の粛清を伝える記事。昨夜、奴はまたしても堂々と地下アジトに乗り込み、そこに潜伏していたギャングを血祭りにあげたのである。

　まだ暗黒星に抵抗しようとする者が残っていることにも驚きだが、何より驚かされたのはその手口だ。奴は地下アジトもろともギャングを爆殺したのだ。しかも地盤を沈下させるほどの火力で。

　おかげで新聞各紙は帝都警察への批判を強める一方だ。『帝都警察は機能不全に陥っている!!』『帝都陸軍の出番、再び!?』『密かに囁かれる戒厳令の噂』……。妄想と臆測が入り交じり、恐怖をさらに煽っている。

　今にも爆発しそうなほど鬱憤をため込んでいたいたレイに、もはや部下たちは近付くことさえできない状態だった。僕だって下手になだめるより、彼女が落ち着くのを待つしかない。しかしそんな憤が役に立つ時がやって来る。レイが新聞を破り捨てたのとほぼ同時に、若い巡査が執務室のドアを勢いよく開け放ったのだ。

「帝都大通りに暗黒星が現れました!!」

……つづく。

　暗黒星・朱雀の合図で、ついにチャンピオンと前チャンピオンによる殺人ショーの幕が切って落とされた。しかしそれは「試合」と呼べるようなものではなく、ただの無残な殺し合いに他ならない。

　もしこれが入念に企画された正しいショービジネスだったとしよう。それならチャンピオンも互いに小技を駆使したり、駆け引きを用いて先を見据えた試合運びをするところだ。でも今の彼らは違っていた。朱雀に睨まれた状態で、拳を前に突き出すだけのお遊戯をさせられていたのである。それは素人目にも、プロスポーツの誇りある舞台とは言い難いものであった。

　まったく酷いとしか言いようがない。両選手のひと突きごと、グローブに仕込まれた小型爆薬が破裂し相手を吹き飛ばしている。それは致命傷には至らず、細かな火傷や裂傷をつくる程度だったのだが、できた傷口に追い打ちのパンチを浴びせるものだから、小型爆弾を使いきっても尚ダメージが蓄積されていったのだ。

　グローブを打ち合わせる度、そして敏捷なステップで身体を揺する度に、汗と混じり合った赤い雫が飛び散り、リングを血生臭くしている。しかもパンチが傷口をえぐるせいで流血は増すばかりだ。朱雀はそれをニヤニヤと見守っているだけで、僕には奴の意図がまったく読めなかった。

　リング中央にあった議員の遺体は、すでに朱雀の部下が客席側に蹴落としていた。しかし頭部の肉片はリングのあちこちにへばり付いたままで、気分が悪いことに変わりはない。そんな中で紳士淑女は血の気の引いた顔を晒したまま、会場から出ることを許されずに殺人ショーを見せられていたのである。

　こんな状況はさっさと打破したい。しかし会場に仕掛けられた爆弾が生きている限りは下手に動けないだろう。リング上の殺戮ショーを横目で確認しながら、レイは警備の人員にも爆弾の捜索に向かうよう指示を出す。そして疲労困憊の様子で重いため息をついた。

「帝都警察がたったひとりの狂人に振り回されるなんて、こんな屈辱はないよ」

「ああ」。僕は彼女の言葉に首肯する。「でも今は我慢だ。必ずチャンスはやって来る」

　その時だった。ひときわ大きな殴打音が響いたかと思うと、それまで歯を食いしばって耐えてきたチャンピオンが、まるで糸の切れた操り人形のようにあっさりとリングに沈んだ。その様子に、客席のご婦人方が思わず「ひぃっ！」と目を背ける。

　……無理もない。身体のいたるところを火傷と裂傷で真っ赤に染めているばかりか、顔面部分においては、出来の悪い粘土細工のように無残に潰されていたからだ。

　もちろん相手をさせられている元チャンピオンだって無事ではない。現チャンピオンが倒れるのとほぼ同時に、憔悴した様子で膝から崩れ落ちてしまう。朱雀はそんな彼の元へゆっくり歩み寄ると、リングに這いつくばる元チャンピオンを見下ろしながら、まるで呪いでもかけるように悪魔の言葉を吐いた。

「もう終りかね。チャンプともあろう者がだらしないよキミ。まあ勝負に勝ったことは褒めてあげたいがね。ところでチャンプ、せっかくタイトルを取り戻したところで申し訳ないのだが……次は防衛戦をやってみないかね」

「……!!」

　そのひと言で、前チャンピオンは充血した目を剥いた。「これ以上させるのか!?」。ダメージで言葉がうまく出ないのか、口をパクパクさせながら弱々しい息を漏らす。でも朱雀はそんな彼の姿が見たかったと言わんばかりに、強い口調で会場を鼓舞した。

「第２ラウンドだ!!　誰か王者に挑む者はいないか！」

　一瞬にして会場が凍りつく。当然だ。こんな狂気じみたショーに手を挙げる者などいるはずがない。紳士淑女は例外なくリングから目をそらし、ただ震えながら嵐が過ぎ去るのを待つのみ。

　レイは僕を見ていた。言葉こそないが救いを求めている。

　……わかっているよ。こんな時のための『不死』だろう。

「お得意様には、少しはサービスしないとね」

　そう言い残して僕はリングに向かって歩き出した。

「これはこれは……。新たな挑戦者は不死の影なし怪人かい」

　ざわめきが起こる会場を、僕はやや緊張した面持ちで進んでいた。そして「……よし」。気合を入れてリングに飛び乗る。すると朱雀が待ちきれないとばかりに、興奮した様子で新しいグローブを投げてよこした。

「悪いが名探偵、キミじゃ手も足も出ないだろうね。なにしろ彼はヘビー級のチャンピオンだ」

　僕はそれに、言い淀むことなくスラスラと答える。「暗黒星・朱雀ともあろう者が僕を失望させないでくれよ」と。そして余裕があることをアピールするために、薄笑みを浮かべながら続けた。

「僕の相手がそこのチャンピオンだって？　見てみなよ、ただのボロ雑巾じゃないか。こんな相手と闘わせようだなんて、興行主としちゃ三流もいいとこだ。いや……無能、かな」

　鼻で笑う僕に対し、一瞬ではあるが朱雀が気色ばむ。……いいぞ。

「彼じゃ３分と経たずに勝敗が決してしまうよ。もちろん僕の勝利さ。知っているだろう、僕は不死身なんだぜ」

「……何を企んでいるのだね、名探偵」

「キミが相手になれ、と言ってるのだよ。暗黒星の朱雀くん」

　そして「パンッ！」。僕は両手に装着したグローブを、景気よく打ち合わせた。

「お、おい九条……」

　後を追って来たレイが、顔を青くしながらコーナー側で声をかける。

「……グローブに爆弾が仕掛けられてなくて良かったね」

　…………。

「ハッハッハッハッ！　……なるほど名探偵。おもしろいじゃないか。せっかく自らリングに上がったのだ、その勇気を称えて受けよう。この俺、自らな……!!」

　狙い通りだった。朱雀との直接対決となれば、いずれチャンスが巡って来るだろう。それが何なのかは漠然としているが、とにかく奴を引っ張り出すことには成功した。あとは虎視眈々と反撃のチャンスを待つだけだ……。

　しかしゴングが鳴らされると、僕の浅はかな目論見がいかに甘い考えだったのかを思い知らされることになる。

　朱雀はこの「余興」を楽しむためならルールなど無視するつもりでいた。いや、最初からルールなど存在しなかったのだ。すべては朱雀の胸先三寸。僕に爆弾なしのグローブを渡したのも、自分がダメージを負わないようにするためだったのだ。そして彼は今、鋭いスパイクのついた特製グローブを振りかざし、僕をコーナーの隅にジリジリと追いつめている。

　防御だけで精いっぱいだった。朱雀が装着したスパイクつきのグローブは、かする程度でも僕の腕を切り裂き、血をほとばしらせる。まともに喰らったりしたら顔に風穴が開くだろう。

「どうしたどうした名探偵！　さっきまでの余裕はどこへ行ったね！」

　子供のケンカように両腕をブンブンと振りまわして突進してきたと思ったら、今度は足払いを繰り出してバランスを崩しにかかる。しかも靴には仕込みナイフがあり、僕はボクシングでは到底つけられないような裂傷を足に負わされた。

　僕は思わずコーナー側のレイに視線を走らせる。でもレイは頭を振るだけ。爆弾の発見に手間取っているため、もう少し時間稼ぎをしろという意味だ。

「よそ見とは余裕だね、名探偵！」

　その一瞬の隙を見逃さなかった朱雀は、グローブのスパイクを突き出し、反射的に身をよじった僕の左肩にそれを突き刺した。

「……!!」

　声にならない呻きが漏れる。それに伴い、観客席から引きつるような悲鳴が上がった。

「まだだぞ名探偵……。まだパーティーの開始を告げるクラッカーを鳴らしただけだ、ケーキもプレゼント交換も、そして隠し玉もあるんだぜ……」

　そして朱雀は、まっすぐ伸ばした両手を水平に持ち上げる。

「……俺からのプレゼントだ、受け取れ!!」

　そして「パン!!」。グローブの先端が弾けたかと思うと、僕の左耳のあたりと首の右側に熱い衝撃が走る。……弾丸だ!!　朱雀はグローブの中に銃まで仕込んでいたのだ。

　さらに彼は立て続けに発砲し、そのうちの何発かを僕の身体にねじ込んだ。防御のために顔の前に並べた腕と、脇腹のあたりに猛烈な熱さを感じるが、それだけでは何発喰らったのかまでわからない。とにかく僕は疼くような痛みを感じながら、全身から力が抜ける感覚に襲われて思わず膝をついてしまった。

「おいおい、もう終わりかね。そんなことだから、ホラ、観客がブーイングしてるじゃないか」

　朱雀には聞えるのかもしれないが、観客は水を打ったように静かだった。むしろ声を失い、蒼白な顔をただ呆然とリングに向けている。

「ほらほら立てよ、名探偵。そうだ、それでいい。ご褒美にボーナスタイムをあげよう。さあこちらは無抵抗だ。殴れ、殴れよ」

　僕はよろめく足を必死で支えながら、緩慢な動作で右腕をブンと振りまわし、それが空を切ると、今度は左腕をブンと振りまわした。しかしそれはどう見てもノックアウト寸前の哀れな姿で、観客席からも失望のため息が漏れる。

「もういい、九条！　戻れ!!」

　レイの声に反応し、朱雀がそちらに気を取られた。この一瞬の隙を狙い、僕は朱雀に強烈なフックをお見舞いしてやろうと身構える。しかし急に膝から力が抜け、図らずとも朱雀にクリンチする格好で身体を支えることになってしまった。

「……ハァ、ハァ」

「みっともないねえ、名探偵。もうキブアップかい？」

　朱雀はまったくもって余裕だった。いや拍子抜けしていたのかもしれない。面白い対戦相手になると思ったらこのザマだ。仕方ないと言えば仕方ない。僕も終わりの瞬間が来たことを確信し、彼にクリンチしたまま、見上げるような姿勢で呟く。

「……そうだな、朱雀。これ以上は時間の無駄だ」

　そして奴を突き飛ばし、それまでのダメージが嘘のように素早く距離を取った。

　朱雀はあっけに取られていた。もちろん紳士淑女も、そしてレイも。そんな状況で僕はニヤリと笑みを浮かべる。

「これに見覚えがあるかね、朱雀くん。そう、キミが持っていた爆弾の起爆スイッチだ。失礼だとは思ったがね、物騒なので取り上げさせてもらったよ」

　我に返った朱雀が、起爆スイッチを入れておいた隠しポケットに手をやる。しかしそこにあるはずのものが消えていることに気付かされ、マスクの目元を怒りで吊りあげた。

「そうそう、ついでにこいつも預からせてもらったよ。ええと……うん？　これもスイッチかい。何に使うものか教えてくれるかな」

　朱雀は明らかに動揺していた。先ほどまでは軽口を叩いていたのに、今や無言で立ち尽くす。目はカッと見開かれ、荒い息をついていた。……ように見えた、しかし。

「侮っていたよ、名探偵。でもね……これはただの余興なのだよ」

　そして彼はニヤリと口元を歪めた。

……つづく。

　幽霊仮面といえば僕も他人事ではない。あれはパラダイ王朝の秘宝を巡る争奪戦で怪人Ａの最期を看取った時のこと。雷光仮面に扮した怪人Ａと力を合わせ、僕は秘宝を守るためにコブラ党と戦ったのだ。

　あれから幽霊仮面は裏社会での地位を確立させ、組織として力を着実につけていった。表に出ない事件や事故、騒動にすべて関わり、帝都の裏の支配者として君臨したのである。しかし権力を手に入れれば、それを虎視眈々と狙う輩が現れるのは当然のこと。今回の騒動はまさにそれ絡みの事件だった。

　まともな組織なら首領を脱走させるなり、息のかかった弁護士に任せるなり、いくらでも幽霊仮面を助ける方法はあっただろう。それをせず、いとも簡単に切り捨てたのは、口封じだけではなく内部の権力闘争が絡んでいると考えられる。そしてその差し金は、おそらくあの男だ。組織一番のキレ者で、支配欲にまみれた狂人。次なる幽霊仮面の座を狙う幹部のひとり……。

　――その男の名は「暗黒星の朱雀」。

　帝都を分割統治するコブラ党の幹部は４人おり、北地区を束ねる幹部は「玄武」、西地区は「白虎」、東地区は「青龍」、南地区は「朱雀」と呼ばれていた。今回の容疑者は十中八九、南地区の組長「朱雀」だろう。彼は本名こそ不明だが、「心に深き闇を抱えた者」という意味を込めて「暗黒星」と呼ばれ、その限度を知らないやり方で組織内部でも疎まれていたという。

　なんでも裏社会では、幽霊仮面を罠にはめ、帝都警察に逮捕させたのも朱雀の仕業だと囁かれていた。ヤクの売人も、ギャングも、ヒットマンも口を揃えてこう言う。「あいつならやりかねない。ずっと機会を伺っていたようだが、ついに行動を起こしたのだ」と。

　すると次の問題は次期首領をめぐる四幹部の権力闘争となるわけだが……。どうやら朱雀を除く三幹部は協定を結び、まずは一番の厄介者である朱雀を葬ろうとしているらしい。それは幽霊仮面の弔い合戦の意味も含み、帝都の裏社会には一触即発の張りつめた空気が漂っていた。

　事件が起こったのはまさにそんな中でのこと。ボクシングのチャリティーマッチ会場での出来事だった。

　その夜、チャリティーマッチ会場には帝都のあらゆる富裕層や権力者が集っていた。看板を電飾で派手に飾りつけた会場前に高級車で乗り付け、まるで舞踏会に出席するような煌びやかなドレスや礼服で挨拶を交わしていたのである。さらに会場内もボクシング会場とは思えない華やかさで、ピカピカの赤い絨毯や豪奢な装飾で来場者を迎えていた。

　今夜は都知事や帝都陸軍の大佐、帝都警察の署長に帝都裁判所の判事と要人も招かれるとあり、レイも僕も会場警備で大忙しだった。特に玄武組・青竜組・白虎組の組長も現れるとなれば一瞬たりとも気を抜く事ができず、私設調査員がどうして警備に駆り出されるのかと疑問に思う暇もないほどピリピリとした空気の中で神経を尖らせていたのだ。朱雀はそんな状況で、大胆にも先手を打ったのである。

「ようこそ諸君!!　満員御礼、感謝します。今宵は素晴らしきショーをたっぷりとご堪能あれ……」

　誰しも最初は興行主による開幕のアナウンスだと思った。しかし会場の灯りが消え、リング中央にスポットライトが当たった瞬間、とてつもない違和感に会場全体がざわめく。

　そこに立っていたのは全身黒のスーツに身を包んだ紳士だった。フェルト帽の下を黒光りする仮面で隠し、目の部分はもちろん肌の露出を一切許さず、影法師のような不気味さを渾沌とした装いで引き立てている。

　奴こそ暗黒星の朱雀だ。コブラ党の四大幹部のひとりで、狂気に酔いしれる男。

「貴様、どうしてそんなところに……!!」

　観客席の最前列にいた玄武組の幹部が、思わず叫びながら立ち上がった。しかし朱雀はそれを嘲笑で制する。

「おっと動かない方が賢明ですぞ、玄武組の。会場には爆弾が仕掛けてある。少しでもおかしな素振りを見せれば……。分かるな、肉片が飛び散ることになるぜ」

　朱雀の言葉にレイが即座に反応する。しかし振り向いた彼女に対して、警官は「事前調査では不審物は何も……」と弁解した。そして付け足す。「自分だって巻き込まれるのに馬鹿な真似はしないでしょう。ハッタリでは!?」と。

　しかし朱雀の言葉がハッタリではないことをレイも僕も知っている。奴は抜け目がないし、生死のギリギリのところにいる緊張感を何よりも好む。例え自分が巻き添えになろうと、自分が面白いと思えば命綱なしの綱渡りだって進んでやる男だ。それは都知事ら要人も同じ考えらしく、緊張した面持ちで生唾をゴクリと飲み込んだ。

「さて、状況を理解して頂けたところで、さっそくショーを始めるとしようか……。赤コーナー、ヘビー級チャンピオン!!　ミスター・赤城!!」

　再び観客席がざわめいた。なぜなら黒い覆面をした男たちに引っ張り出されたのは、首に不格好な首輪をつけられたチャンピオンだったからだ。おまけにグローブにも細工がされているようで、細かなスイッチがビッシリと貼り付けられている。

「続いて青コーナー!!　前ヘビー級チャンピオン!!　ミスター・青山!!」

　青コーナーも赤コーナーのチャンピオンと同様だった。しかし違っているところがひとつある。前チャンピオンに続いて、都議会の議員も引っ張り出されたのだ。もちろん議員の首にも、チャンピオンたちと同様の不格好な首輪がつけられている。

「さあて、対戦の前にルールを説明しておこうか。……とは言ってもルールはひとつだけ。……『逃げるな』だ。もし臆病風に吹かれたら……」

　マイクの小指を立て、楽しそうに告げた朱雀は小型スイッチを取り出す。そして会場にアピールするようにそれを高々と掲げた。

「……そう、スイッチだ。ん？　何のスイッチかだって？　そんなもの、押せば分かると思わないかね？」

　唐突に「ドン」、朱雀が議員をリング中央に突き飛ばす。同時にスイッチを押した。すると「ドムッ!!」。議員の首輪が反応したかと思うと、鈍い音を発しながら破裂する。

　会場は一瞬にして静まり返った。そしてリング上の状況を理解した婦人が金切り声を発するのと同時に再び混乱に包まれる。

　……無理もない。リング中央には頭部を吹き飛ばされた議員の身体が横たわり、その周囲には赤い肉片が飛び散っていたのだ。

　レイは言葉を失っていた。こうも簡単に残忍なことができてしまうのか……。しかも朱雀は笑っていた、この状況を。腹を抱えて笑っていたのだ。そしてひとしきり笑った後、静まるよう一喝し、愉快だと言わんばかりにニヤけながら宣言する。

「さあ、殺人ショーのはじまりだ。……ゴングを鳴らせ」

……つづく。

　僕とレイは再び視線を交わすと、他の隊員には待機するよう指示し、ゆっくりとその場から立ち上がる。そして両手を上げて拳銃を持っていることを示しながら、ブギーマンを刺激しないよう慎重に床に投げ捨てた。

「放っておけと言っただろう若いの、これは私と彼の問題だ!!」

　＜老人＞の態度は相変わらずだった。ブギーマンを生んだのは自分の責任だからと意固地になっている。おそらくこのままブギーマンに撃たれても本望だと考えているだろう。……なんて頑固なんだ。僕の中で彼に対する苛立ちが首をもたげる。

　別動隊からの無線連絡が入ったのはそんな時だった。僕はブギーマンの挙動に注意を払いながら、イヤホンから聞こえる男性隊員の報告に耳を傾ける。そして同様の報告を受けたレイとアイコンタクトを交わし、＜老人＞に向かって声を張り上げた。

「聞いて下さい、＜老人＞。誘拐された子供たちがたった今、裏庭の地下室で保護されました！　もうブギーマンに従う必要はありません！」

　すると＜老人＞の顔色が変わる。

「……保護？　何を言ってるんだね、若いの。子供たちは昨日、彼が解放して……」

　その反応に、ブギーマンが「してやったり」の笑みを浮かべた。

　……やはり。＜老人＞はブギーマンから、既に子供たちを解放したと嘘を告げられたのだ。おそらくそれを材料にブギーマンと取引きしたのだろう。その証拠に＜老人＞は混乱し、唇を小刻みに震わせていた。

「いや……。いいや、そんなはずはない……。だってキミは約束したじゃないか、目的は私だと。私が従えば子供たちを解放すると……」

　だがブギーマンは答えない。ただ楽しそうに成り行きを見守っている。

「……そうか、分かったぞ。私の聞き違いなんだな？　この実験が成功したら解放するつもりだったんだろう？　私のことが信じられないというのなら無理はない、私がキミの立場だったらやはり慎重になるさ。な、そうなんだろう？　……おい、なぜだ……なぜ答えてくれない？」

　騙されたことによる失望感。利用された屈辱。ブギーマンにとって自分は道具にすぎないという事実……。それらが一挙に押し寄せ、ただ思考が過加熱しているようだった。しかしブギーマンはそんな＜老人＞に平然と言い放つ。冷淡に、笑みを浮かべながら……。

「悪いね、博士。あの子たちからはまだ若さが絞り取れるんだ。そう簡単に手放したりしないさ……」

「……！」

「さあ、こっちへ来るんだ博士!!」

　＜老人＞は無言だった。ただ唇を噛みしめ、目をカッと見開いている。だがブギーマンはお構いなしに、そんな彼を部屋の一番奥、レンガ造りの壁際へと引きずって行く。

「行き止まりだぞ、逃げられるものか」

　レイが様子を伺いながらブギーマンに探りを入れる。潜んでいる隊員にいつでも合図を送れるよう緊張感を漂わせていた。しかしブギーマンは「そうかな」と不敵な笑みを浮かべる。そして冷気で白く染まる息を荒々しく吐きながら、＜老人＞を壁際へ引きずり込んだ。

　この余裕はいったいなんだ？　僕は銃を拾うタイミングを見計らいつつ、ブギーマンの意図を探ろうと周囲に神経を向ける。すると不自然なことに気付いた。ブギーマンの吐く息が、壁際に到達した途端に見えなくなったのだ。

　……室温が変わった？　でも同じ地下室にいるのに、なんであの壁際だけ……。

　不意に気付く。そして声を張り上げながら反射的に飛び出した。

「瞬間転移装置が作動してる、レイ!!」

　僕は慌てて前方に飛び込み、銃を拾って駆け出した。レイは僕の意図が分からないようだったが、それでも警官隊に合図を出して反撃の準備を整える。

「正解だ名探偵。でも少し遅かったね……」

　瞬間、地下室の奥の部分……ちょうど僕たちとブギーマンを遮るように緑色の光の壁が出現した。そして次第にそれが、この地下室のレンガ壁へと実体を持ちはじめる。

　もっと早くに気付くべきだった。この地下室は、空間をまたぎ、別の場所にある同じような地下室と繋げられていたのだ。地下室の奥部分だと思っていたところは別の場所に存在する地下室。だからブギーマンはあちらに移動し、空間と空間を繋ぐ瞬間転移装置を切って、そのまま僕たちがいる空間から逃げようとしたのだ。

　僕たちとブギーマンを遮るように出現しつつあるレンガ壁を見つめながら、今までそのことに気付かなかった自分自身の鈍感さを恨む。しかし悪態をついている余裕はない。

「ブギーマン!!」

「残念だったね、名探偵……」

　僕が間に合わないことを確信したブギーマンが、＜老人＞に銃を突き付けたままニヤリと口元を歪めた。僕は銃を構えて、せめて一矢報いようと引き金に力を込める。しかし「バチッ！」。ためらいなく飛び出した弾丸は、レンガ壁へと到達する前に、それ自体が発する放電に絡め取られて四散した。

　……もう駄目か!?　そう思った時だった。

「チンピラ風情があまり調子に乗らない方がいいですよ」

　あちら側の地下室に突如として現れた大河が、虚を突かれたブギーマンを背後から足蹴にした。するとバランスを崩したブギーマンが足元をよろめかせ、そのままうっすらと実体を待ちはじめたレンガ壁へと突っ込んでしまう。

「駄目だ!!　やめろ!!」

　倒れるブギーマンに何かを感じたのか、＜老人＞が咄嗟に手を伸ばして助け起こそうとする。しかし時既に遅く、ブギーマンの身体はレンガの壁に突っ込むようにして倒れこんでしまった。そして「ゴキッ!!」。すべては一瞬の出来事である。

「瞬間転移装置は頂いて行きますよ、九条さん」

　そう言って大河が屈託のない笑みを浮かべるのと同時に、レンガ壁が完全に実体を持ち、瞬間転移装置のスイッチを切ったことによる一連の現象を収束させた。

　見れば木に生えたキノコのようにレンガ壁から上半身を覗かせたブギーマンは、そのままの状態であっけなく果てていた。下半身は見当たらない。胴体がちょうど横隔膜のあたりで押し潰され、レンガ壁と石畳の床を真っ赤に染め上げている。消失した下半身はおそらく、あちら側の地下室にあるはずだ。

　それからしばらくして、地下室で待機していたレイと僕のもとに、＜老人＞が保護されたとの知らせがもたらされた。彼がいたのは、ここから数キロ先にある裏通りの建物の地下室。そこはブギーマンの第二の潜伏先だったようで、人がいた形跡が残っていたという。

　もちろん問題の瞬間転移装置は影も形もない。おそらく大河が持ち去ったのだろう。しかしその行方を追うには手掛かりがなさすぎて、今回はとりあえず＜老人＞を救出できただけで良しとするしかなかった。

　そしてその＜老人＞だが、探していた少女とは、彼女が搬送された帝都病院で無事に再会できたらしい。お互いに憔悴しているが、大した怪我もなく検査で異常がなければすぐにでも退院できるだろう。最初はふたりの再会を快く思っていなかった少女の両親ではあったが、少女の弾けるような笑顔を見れば何も言えなくなるというもの。レイに説得された両親は、＜老人＞と少女の再会を渋々ながら許してくれた。

　残念ながら少女はそれから数日後に容態が急変し息を引き取ってしまった。原因はかねてから彼女を苦しめていた難病だ。結局＜老人＞は彼女の病気を完治させることができなかったのである。

　しかし少女は最期まで笑顔だったという。自分のために全力を尽くしてくれた＜老人＞に感謝し、こう言って息を引き取ったのだ。

「……ありがとう」と。

　余命いくばくもないからこそ、最期までしっかりと人生を歩ませたい。そう思った＜老人＞は少女のために自分を犠牲にしようとした。

　少女の葬儀にレイとともに参列した＜老人＞は無言だった。ただ少女が入った棺を見つめ、目頭を押さえていた。

　彼は結局、誰も助けることができなかった。

　しかしその行動は無駄ではなかったと思う。

　なぜなら少女は「ありがとう」と言った。『これまで誰にも感謝されたことがない』と自暴自棄になった＜老人＞に、だ。

　そんなことがあったからなのか、＜老人＞も少女との別れでポツリと呟いた。

「こちららこそ、ありがとう。……すまなかったね」

「誘拐魔ブギーマン」（了）

次回「コブラ党事件」

　しかし大失態を犯して沈んでなんかいられない。銀行からの通報でレイと捜査班に助けられた僕は、彼らとともに電人博士の研究室で対策を練ることにしたのだった。

　電人博士によるとどうやら瞬間転移装置は、『壁』の帝都監視システムを経由して別の場所へと物体を移動させることができるらしい。つまり扉や箪笥など枠のある物質で異空間への出入り口を固定し、そこに入り込んだ生命体を粒子に分解するのだ。さらに帝都上空に存在する監視衛星で粒子を吸い上げた後、あらかじめ設定した座標に粒子を照射して再構築を行うという。

　そこまで解ればあとは簡単だ。『壁』の向こうの連中に監視システムの解析を依頼し、動作履歴を辿って最新の照射地点を突き止めればいい。つまりそこがブギーマンの潜伏先であり、＜老人＞と子供が囚われている場所というわけだ。

　そんなわけで僕たちはレイの指揮のもとさっそく行動を起こすと、統率された動きでブギーマンが潜伏している廃屋に突入した。

「一班、制圧!!」

「二班、制圧!!」

　小型無線機の向こうから聞こえてくるのは、廃屋の各所に散った突入部隊の、安全確保を告げる声。一階出入り口から雪崩れ式に踏み込んだ僕たちは、あらかじめ割り当てられた捜索地点へと素早く展開し、本来は無人のはずの各部屋に、ブギーマンか子供たちがいないか確認するようになっていた。

　現在のところ突入作戦に異常はなく、一階から最上階にあたる三階まで順調に制圧が行われている。でもその順調すぎる状況に、僕の隣で自動拳銃を手にしたレイが表情を曇らせた。

「……妙だ」

　次々と届く制圧の報告を聞きながら僕も同調する。

「あぁ、誰かがいた形跡がない」

　一階でさえ床に埃が薄い膜を作っているのに、どこで犯行を重ねているのか。

　もしや罠にはめられた？　いや、それなら事前に電人博士が気付くはず。ならば一体、ブギーマンはどこへ消えたのか。無線機からレイを呼ぶ隊員の声が聞こえてきたのは、まさにその時だった。

「地下室への入り口を発見しました」

　呼ばれてやって来た一室で、隊員のひとりがレイに耳打ちする。その慎重な対応からは、どこで誰が聞いているか分からないという緊張感が含まれていた。

「この部屋だけ埃が少ないな」

　僕の言葉に、隊員のひとりが鼻息を荒くしながら相槌を打つ。

「ええ、おそらく大当たりでしょう」

　それは疑いようのない状況だと言えた。そこでレイは数人の部下に付いてくるよう促すと、残りの部下には周囲を固めるよう指示する。そして僕に背中を預けながら、冷気漂う地下室へと足を踏み出した。

「……」

　無言のレイが拳を突き上げたのは、石作りの階段を降り切ってすぐのことだった。それは帝都警察の突入部隊がよく使用する「止まれ」を意味するハンドサインだ。

　レイの背中越しに見れば、階段の先には研究室が広がっている。研究室は天井までの高さが10メートルほどあり、奥行きもそれなりの広さがあるようだ。階段の影になって全体像は良く分からないが、それでもちょっとしたパーティーが開けそうに感じられる。

「……」

　レイが今度は指を振って「散れ」の合図を出す。陣取る数々の機器や薬品棚が、さながら地獄の針山のように立ち塞がって目隠しになっているため、依然として室内の全貌が掴めない。それでも計器や機器の間からはチラチラと奥の様子が伺え、隊員たちは目標を見失わずにレイの指示に従うことができた。

　室内中央ではどうやら、＜老人＞がブギーマンと協力して何かの実験をしているようだった。人がひとり座れる程度の椅子に計器やら細々とした機器をとりつけ、その動作を確認している。指示を送るのは＜老人＞だ。ブギーマンは＜老人＞の言葉に従い額に汗している。

「キミ、そっちの計器も一緒に見てくれんかね」

「こいつかい、ドクター」

「ああ、それだ。いいか、数値の差は10以下だ。それ以上になるなら……」

「わかっているよドクター。この装置の扱いはあんたよりも詳しい」

「……だろうね。こいつで子供たちの若さを吸い取っていたんだろう」

　すると突然、ブギーマンが手近にあったスパナを＜老人＞に投げつける。「……ガッ！」。スパナは＜老人＞の額にぶつかり、その皺だらけの皮膚に痣を作った。そして一瞬の後に痣から血を滴らせる。

「誰のせいでこうなったと思っているんだ!!　あんたさえいなければ……あんたに関わりさえしなければ……。クソッ！　いいかいドクター、今度そんな口をきいたら、解放した子供たちがまた同じ苦しみを味わうことになるんだぞ」

　……解放した子供？　ブギーマンの言葉に引っ掛かりを感じた僕がレイを見ると、レイも驚いた表情でこちらを見ていた。しかし＜老人＞は素直にブギーマンの言葉を受け入れ、申し訳なさそうに目を伏せる。

「……すまない」

「呪っても呪い足りねえよ、あんたのことはな。いいかい、あんたを殺さないのは俺にとってあんたが都合のいい存在だからだ。そうでもなきゃ価値なんてないんだよ」

　……価値がない。それは＜老人＞が僕にこぼした言葉を思い出させた。

『生まれてこの方、感謝などされた事がない』

　おそらく＜老人＞はその想いを噛みしめているだろう。グッと気持ちをこらえ、目に苦悩の色を浮かべている。その時だった。

「……!!」

　突然ブギーマンが＜老人＞を羽交い締めにすると、後ろから素早く銃を引き抜き＜老人＞の後頭部に突き付けた。そしてこちらに向かって吼える。

「いるのは分かっているぞ!!　探偵か!?　帝都警察か!?　出てこい!!」

　僕の３歩ほど離れた物陰で配置についていたレイが、「チッ」と舌を鳴らした。面倒はもうたくさんだ、そう言いたげに……。しかし彼女の想いとは反対に、状況は悪化の一途を辿っていた。

……つづく

「＜老人＞！」

「邪魔だ、来るな！」

　少女の自宅の玄関扉が開いたのはまさにその時だった。中からゆらりと出てきたのは、のっぺらぼうの仮面をかぶった見上げるような大男。身長のわりに肩幅が狭く、腕も体も細いため、頭をつまんで上にニュッと引き伸ばしたような不気味な印象を与えていた。

　間違いない、彼が誘拐魔ブギーマンだ。

　それは不思議な光景だった。先ほど少女の自宅を訪問した時は、確かに家の中には何の変哲もない内装があった。しかし今、ブギーマンの背後には寒々とした川岸が広がっている。まるで扉一枚を境に別の空間と繋がっているみたいに……。

　……いや、事実、家の中は別の空間とつながっていた。これこそ瞬間転移装置がもたらす驚くべき現象なのだろう。ブギーマンはあの装置を使って、帝都の外れにある川岸とこの住宅を直結したのだ。だが彼は息を呑む僕の存在など気にも留めず、＜老人＞を見下ろして勝ち誇ったように「フン」と鼻を鳴らす。そして緩慢な動作で仮面を外した。

　仮面の下にあったのは、髪も眉毛も、まつ毛さえない青白い顔。無表情で目に光がなく、本当に生きているのかどうかも分からない病人のような顔があった。彼が死神だと言われれば、きっと誰もが信じてしまう……そんな、消え入りそうな蝋燭の火の如く不確かな存在が、恨めしそうな目をギョロギョロと動かしていたのだ。

「……こんなところでくすぶっていたんですね、ドクター。どうりで見つからないわけだ」

　ブギーマンは虚ろな眼差しを＜老人＞に据えたまま、掠れた声でボソボソと告げる。そして懐から黒光りする鉄の塊を抜いた。

　凶々しき銃口はまるで腹を空かせた蛇のように獰猛な鎌首をもたげ、＜老人＞に食い付かんとしている。僕はそれが何であるかを確認するより早く、金属繊維のコートの下から自動拳銃を引き抜いた。

「伏せて、＜老人＞！」

　そして「ダンッ!!」。銃を握るブギーマンの手に一発お見舞いする。すると僕の自動拳銃から放たれた弾丸が彼の拳銃を弾き、夜闇に包まれた寒空へと舞い上げた。

「……!!」

　そこでようやくブギーマンは僕の存在に気付き、狼狽した様子で踵を返す。あっさり引き下がるのは何か反撃の手段を用意してあるからなのか、それともただ臆病なだけなのか……。ともかく彼は＜老人＞に背を向けて、家の中の異空間へと反転した。

「手を出すなど言っただろう!!」

　＜老人＞も駆け出していた。僕に一喝すると同時に地を蹴る。

「無茶だ!!」

　なんの対策もないまま行動に出る＜老人＞は無鉄砲としか言いようがなく、普段から僕のことを半人前だと決めつけている彼らしからぬ行動だった。だがそんなことを気にする余裕もなく、僕は渦を巻くように開いた時空の裂け目が閉じる前に、慌てて駆け出した。

「＜老人＞!!」

　間一髪。異空間に飛び込んだところで時空の裂け目が消失する。少しでもためらいがあれば裂け目に噛み砕かれ、上半身と下半身が別々の場所で発見されていたことだろう。金属繊維のコートの裾が引きちぎられているのに気付き、僕は背筋が凍る思いに囚われた。

　でもそうしている間にも、ブギーマンは次なる異空間に逃げ込もうとしている。住宅街から帝都河の河川敷へ、そして今度は河川敷から路地裏へ。瞬間転移を可能にする異空間を経て、ブギーマンは＜老人＞と僕をまくつもりなのだ。

　時空の裂け目に一瞬でも飛び込み遅れればそれで終わり。不規則に帝都の各所へと空間跳躍する彼らを見失ってしまう。そうならないよう、僕はブギーマンが発生させた裂け目から裂け目へと、＜老人＞の背中を必死に追いかけた。

　そのせいで、とある場所では危うく車に跳ねられそうになった。気付いたら帝都大通りの真ん中にいて、間近に迫る乗用車と正面衝突するところだったのである。反射的に身体をひねり、歩道に転がっていなければ、きっと粉雪舞う夜空に弧を描きながら跳ね飛ばされていただろう。

　またある場所ではビルの屋上から転落しそうになった。慌てて脚を踏ん張ったお陰で煉瓦敷きの地面に叩きつけられずに済んだものの、自動拳銃を落とす大失態を犯してしまった。

　とにかく僕はそうやってブギーマンと＜老人＞に食らい付こうとしていた。それで充分追い着けると思っていた。……でもやはり僕は、＜老人＞が言うように半人前だったようだ。

『ガシャン!!』

　次に辿り着いたのは、一方向が鉄格子で遮られたコンクリート壁の一室だった。そこが帝都銀行の地下金庫室であることに気づいたのは直後のこと。この時の僕は、目の前で鉄格子を閉めた＜老人＞の真意が分からずにただ混乱していた。

「＜老人＞、いったいどうしてこんなことを!?　ここを開けて下さい!!」

　しかし僕を閉じ込めた張本人は眉ひとつ動かさずに淡々と告げる。

「悪いね、若いの。ここから先は私と彼の問題だ。キミが首を突っ込むと、ややこしいことになってしまう……」

　見ればブギーマンは＜老人＞から少し距離をとった位置で成り行きを見守っている。さっさと逃げないところを見ると、すでに両者の間で話しがついている、といったところか。ならば尚のこと……。僕は鉄格子の隙間に顔を突っ込むようにして訴える。

「貴方は殺されます!!」

　しかし＜老人＞はただ目を伏せるのみ。

「こんなの……間違ってる……」

「……分かっているさ若いの。でもしょうがないのだよ」

「僕を信じてないからでしょう。２人でなら……」

「いいや、これは私自身の問題だ。罪滅ぼしなんだ。もう誰も巻き込むことはできんよ……」

　……罪滅ぼし?

「私は少女も……彼も……不治の病から救ってやれると思っていた。でもそれは治療を名目とした人体実験にすぎなかったのさ。人助けだとどんなに言い聞かせても自分は騙せない。だから私の中では、常に罪悪感がくすぶっていたのだ……」

　そして＜老人＞はブギーマンに目を向ける。その瞳には自責の念とブギーマンに対する哀れみ、そして行き場を失った彼の善意が滲んでいた。

　不意に＜老人＞の肩が僅かに震える。

「私はね、九条くん……。生まれてこのかた、誰かに感謝されたことなどないのだよ……。哀れな、とても哀れな……はみ出し者さ」

　＜老人＞の弱りきった瞳から一筋の涙がこぼれた。これまで押し殺していた想いを溢れさせるように、誰かに救いを求めるように……。

　しかし＜老人＞の想いは自らの手によって握り潰されてしまう。僕がこれ以上、追跡できないよう金庫室に閉じ込めたまま、ブギーマンに促されて新たに出現した異空間へと歩き始めたのだ。

　＜老人＞の弱々しい足取りは諦めの証だ。ブギーマンから少女を救うために自分を犠牲にするつもりなのだ。

　この鉄格子を開けてくれれば助けに行けるのに……僕を信じてくれれば力になれるのに……。

　しかし＜老人＞は僕に振り向くことなく、そのままブギーマンに従い異空間の向こうへと消えてしまった。

……つづく

業務連絡です。

『誘拐魔ブギーマン』を全４回から全５回に修正しました。　＞＜

　おまけに部屋の主である少女も連れ去られてしまった。＜老人＞は体調を崩した彼女を見舞うために訪れたわけだが、ブギーマンと遭遇したことで一連の誘拐事件に巻き込まれ、結果、目の前で少女を奪われる大失態を犯してしまった。10歳そこそこの少女が今頃どんな思いをしているのか……それは彼女の両親ではなくとも胸が締め付けられることだった。

　でも分からないのは事件発生直後の＜老人＞の様子である。彼は銃を抜いてブギーマンに立ち向かったにも関わらず、発砲することなく取り逃がしたのだ。両親の通報で駆けつけた警官によると、＜老人＞は拳銃を強く握りしめたまま、思いつめた表情で床をじっと見つめていたらしい。

「……発砲しなかった理由だって？」

　瑠璃子さんから知らせを受けた僕とレイは、まさかという思いに駆られながら、彼女の案内で帝都病院を訪れていた。そんな僕たちを一瞥した＜老人＞は、外套を手にしながら面倒そうに答える。

「さあね、覚えていないよ。それよりそこをどいてくれんか若いの。私にはやることがあるのでね」

　彼は今、病室にやって来たばかりの僕たちの前で帰り支度をしていた。手当てが済んだばかりでまだ痛々しさが残る状態なのに、そんなことなどお構いなしに出ていこうとする。そこまで急いでいるということは……。

「誘拐された少女の捜索ですね？」

「ヒヨッ子には関係ないよ」

　＜老人＞の目が一瞬泳ぐ。誤魔化したのがよくわかった。

「僕も行きます」

　するとレイと瑠璃子さんも「自分も同行しよう」「私もご一緒します」と続く。＜老人＞はドアの前で立ち止まると、鼻息荒くする僕たちに冷ややかな目を向けた。

「駄目だ、キミらのような未熟者は足手まといになる。それにこれは私の問題だ」

　しかしレイは引き下がらない。

「いいえ帝都の問題です。被害者は貴方のご友人だけではありません」

「だとしてもだ、こんなに大勢で来られちゃ迷惑だよ」

「それなら僕ひとりではいかがですか？」

　僕の言葉で＜老人＞が探るような目を向けた。

「＜老人＞、貴方だっていつまでも僕が未熟じゃ困るはずだ」

　言いながら僕はレイと瑠璃子さんに視線を送る。ふたりはそれに軽い頷きで応えた。一方の＜老人＞は深いため息をつく。

「……お守りはせんぞ」

「介護もなしです」

　＜老人＞が「ふん」と鼻を鳴らした。歓迎はしないが拒絶もしない……ついて来るなら勝手にしろ、ということか。そのため黙って病室を出ていく＜老人＞の後を、僕は慌てて追いかけることにした。

　それから＜老人＞と僕は再び少女の自宅を目指した。到着するまでの間、＜老人＞はタクシーの中でも無言、目指す家に到着しても無言を貫いていた。ただ深刻そうに視線を前方に据えてため息をつくのみ。少女の自宅の前までやって来ても変わらず、すっかり陽が落ちて寒さが増す中、彼は沈鬱そうに白い息を吐いていた。

　いったい何を考えているのか……。でもきっと、尋ねたところで＜老人＞は答えてくれないだろう。ずっとモヤモヤとしたものを抱えていた僕がその答えに気付いたのは、玄関先に少女の両親がやって来た時のことだった。

「……帰って頂けますか」

　少女の母親は夫に肩を抱かれて現れ、冷たい眼差しを向けながら淡々と言い放った。憎悪の対象はもちろん＜老人＞だ。背後で突っ立っている僕など眼中にない。しかし＜老人＞も簡単には引き下がらなかった。

「奥方、私は娘さんを救うために……」

「同じですわ」

　＜老人＞の弁解を遮るようにピシャリとひと言。そして泣きはらした目を＜老人＞に向け、冷静になろうと努めながら「博士はあの時もそう仰いましたわ」と続ける。

「……そう、博士は確かに約束してくれましたわ。あの日、あの子を自分に預けて欲しい……一度は治療を中断してしまったが、今度こそちゃんとやる……必ずあの子の命を救うと」

「あの時は確かに……」

「ではあの子はどうなりましたか？」

「……」

「良くならなかった……。それどころか、今度は連れ去られるなんて……」

　すると夫人の肩を抱いていたご主人が、いたわるように肩を抱き寄せる。言葉こそなかったが、そこには自分の体温を感じさせることで不安を払拭してあげたいという優しさがあった。

「……帰って下さい」

「奥方……」

「帰って下さい」

「それでも私は……！」

「博士は疫病神ですわ」

「……」

「やはり……。やはり、貴方に関わらなければ良かった」

「……!!」

　その言葉に＜老人＞が目を剥く。彼は言葉を失っていた。だから僕は彼の肩に手を置き、おとなしく引き下がるよう促す。でも＜老人＞の気持ちは収まらなかった。

「お気持ちは分かります奥方。しかしあの子を取り戻すためにも、私は彼女の部屋に居なければなりません。犯人の……ブギーマンの目的は……」

　しかし「……バタン」。言葉を詰まらせたほんの一瞬に、夫人は＜老人＞の鼻先でドアを閉めてしまった。

「……」

　取り残された＜老人＞は次の言葉を探そうと口を開けたまま辛そうに目を伏せる。僕はどうしたものかとため息をついた。白いものが寒空から舞い落ちたのは、まさにそんな時だった。最初はひらり、ひらりと。やがて身体に叩きつけるくらいの強さで辺りを激しく舞いはじめる。

「雪ですよ、＜老人＞。とりあえず帝都警察に戻りましょう」

「……いや、私はここに残るよ。ここで待っていなければならないのだ」

「待つ？」

　しかし＜老人＞は口をつぐんだ。そしてそのまま周囲を見渡すと、少女の自宅のドア横にしゃがみ、壁に寄りかかりながら、小さく丸まってコートのポケットに手を突っ込む。それは彼なりの強い意志表示であり、いつ現れるとも知れない犯人を待つという持久戦の覚悟でもあった。

　襲撃事件でいったい何があったのだろうか。それに少女や犯人との関係も謎だ。でもそのことで＜老人＞を問い詰めても、きっと彼は口を閉ざしたままだろう。彼は僕を半人前だと思っているし、この事件も自身で決着をつけるつもりだ。

　さて、これからどうしたものか……。そう思った時だった。視界の隅に違和感があり、僕は住宅街の一角に視線を移す。薄暗い路地の電柱の陰。そこにいたのは見覚えのある顔……。

「……やあ、お久しぶりですね九条さん」

　＜老人＞をその場に残して路地へと出た僕を、彼は笑顔で迎え、手を差し出した。

「まさかキミが裏で糸を引いていたとはね、驚きだよ……大河」

　大河……そう、彼は『壁』の向こうの連中を憎み、＜『壁』の向うから来た男＞を叩きのめした３人の＜ドクター＞のひとり。しかし彼はまったく警戒する様子もなく笑みを浮かべて握手を求めている。でも僕が応じないのに気付き、残念そうに手を引いた。

「勘違いですよ、九条さん。今回の事件に我々は関係ありません」

「でも姿を見せたってことは狙いがあるんだろう？」

「それは否定しませんね」

　大河の下心は見え見えだ。そしてそれが何なのかは、彼の話を聞いていくうちに、ぼんやりとだが想像がついた。

　大河が言うには、どうやら今回の事件では＜ドクター＞のひとりが開発したという瞬間転移装置が使われているとのことだった。どうりで神出鬼没なわけだ。どんな方法かは分からないが、自由に空間を移動できるのなら突然現れたり消えたりするなんて簡単だ。そして大河は、おそらくその装置を奪おうとしている。

「つまりキミは犯人について情報を掴んだというわけだね？」

「もちろんですとも。貴方になら提供してもいいと思っていますが……」

「……」

「……ああ、その目は疑っていますね？　でも安心して下さい、利用しようとか、そういう意図はありませんから」

「では何が目的だい」

「＜老人＞を助けてやって欲しいんですよ。九条さん……彼はね、実は＜ドクター＞だったんですよ」

　……!?

「驚きでしょう、我々も驚きましたよ。『壁』の向こうの連中に取り込まれた男が、元は我々の仲間だったんですからね……」

　大河の顔には困惑の色が浮かんでいた。……当然だ。大河が敵視する人間が、実はかつて研究仲間として切磋琢磨したひとりだっただなんて。でも、だからこそひとりでブギーマンと対決しようとする＜老人＞の無謀さが見過ごせないらしい。

「我々が調べたところではね、九条さん。連れ去られた少女もブギーマンも、かつては＜老人＞が治療していた患者だったらしいんですよ」

　大河が言うにはこんな事情があるらしい。＜老人＞は＜ドクター＞時代に数多くの仲間と共に不老不死の研究をしていた。それで研究の一環として、当時から急速に老化が進む難病に苦しめられていた少女やブギーマンの治療に取り組んでいたのだ。

　だが治療半ばであの事件が発生した。＜教授＞の暴走と、電人博士らによる研究所の脱走事件だ。そして電人博士と共に逃げのびた＜老人＞は一時的に身を隠さなければならなくなり、以来、治療は中断されたままになっていた。

　＜老人＞の治療を受けていた患者の中で、幸運だったのはあの少女だけ。彼女は『壁』の向こうの「反＜教授＞一派」に救われた＜老人＞と幸いにも再会し、治療を継続することができた。他の患者は手遅れか、または消息不明になり恐らくは……。

　とにかくブギーマンはかつて＜老人＞が使っていた治療装置を悪用し、子供を連れ去っては若さを奪って生き長らえてきたのだ。＜老人＞と遭遇したのはまったくの偶然。次なる獲物を物色しているうちに、少女の治療を再開した彼を見つけたのだろう。＜老人＞が発砲しなかったのは、かつての患者に対する情か、それとも罪の意識からなのか。

「……だから＜老人＞は、ブギーマンが復讐するために現れると？」

「おそらく。いや、もしかしたら自分を治療させるために……」

　周囲の様子が一変したのはその時だった。ピリッとした空気が辺りを包んだかと思うと、寒空を静かに舞っていた粉雪が突然、ふわりと煽られたのだ。そして「バチッ！」。薄暗くなった住宅街に、紫色の放電を走らせる。

　その様子に、大河が硬い表情で告げた。

「……来ますよ、九条さん」

……つづく

物語作りの修業のためにはじめたこのブログも早や三年。

昨年は「もう少し物語の精度を上げたい」と思うあまり、ついつい更新が滞ってしまいました。

2013年はもう少し創作のスピードを上げつつ、更新をサボら……いや、更新の頻度を上げていければと思います。

本年もよろしくお願いします。