買い物籠を提げた女性の足元を、よく似た子供達がぐるぐる駆け回っては小言を食らう。遊歩道の長椅子には老夫婦が睦まじく肩を並べ、前方の人集りに揃って首を傾げる。件の野次馬の中心では、まだ見習いなのだろう曲芸師がとりどりの玉を地面にばら撒いたところだ。そのひとつひとつが、平和の象徴だった。

　建国から段階を経て発展したこの街は、複雑に入り組んだ構造を持つ。住人達は器用に棲み分けを行っており、区画ごとに様々な特色を生じさせていた。

　兵舎を抜け出したセイアッドは、街中心部の整然とした喧騒を背に、猥雑な下町へと足早に向かう。十数分程も歩いた路地裏に、目当ての店は在った。

「よう、景気はどうだ？」

　日除けというよりは目隠しの意味合いの強い暖簾を掻き分け、薄暗い店内に目を凝らす。すぐ右手の小窓からは女主人が柔和な、それでいて隙のない視線を寄越してくる。セイアッドの姿を確認した彼女は、艶然として、得意客にだけするようにゆっくりと通路に姿を現した。

「暫く見ない間に、背が伸びたかしら？　スタンレー」

「そこまでの不義理をしたつもりはねえけどな？　──悪かったってディーナ」

　苦笑いをして彼女の頰に軽くキスを落とし、自作の焼き菓子を手渡す。実際に今よりも背の低かった頃を知る相手に言われてしまえば、なかなかに痛烈な皮肉だった。だが勿論のこと、それは彼女流の挨拶なのである。気心の知れた相手だからこそ見せる茶目っ気というものだ。確かに随分と久方振りの訪問だったが、こうして変わらず迎えてもらえることに、ささやかな歓びを覚える。

　娼館《跳ねる白兎》は、セイアッドにとって第二の家とも呼べる場所だった。

「んで、リサは空いてるか」

　取り留めのない雑談を存分に楽しんでから、いつものように切り出す。

　まだ陽の高い時刻である。予想通りの返事に頷き返して、セイアッドは勝手知ったる娼館を奥に進んだ。

*****

　十五の、同じ季節だった。

　────割れてしまう。

　頭蓋の内側から鑿を幾度も打ち下ろされるような幻覚と共に目を覚ました。

　そのままの姿勢で、脳、心臓、血液、筋肉と順に魔力を這わせ、機能の無事を確認する。大丈夫だ、回復不能な状態ではない。まずは安堵し、次いで周囲を探ろうとしたところで、間近に他者の存在を感知した。ひとりだ。反射的に飛び起きようとして、

「──ッ、ぐ、」

　再び伏す。痛い。尋常ではない痛みだ。

「気が付いたのね。でも、駄目よ。もう少し大人しくしてらっしゃい」

　掛けられた声に応える余裕すらなく、呻きとも鳴咽ともつかぬ息を漏らす。わからない。何がどうしてこんな状態に陥っているのか、思い出すことが出来ない。この人物──女だ──が敵なのか味方なのかすら判断出来ない。

　と、女が背後を振り返る気配がした。苦悶の底から辛うじて薄目を開くと、セイアッドとそう変わらない歳頃の少女が、戸のない入口から招じ入れられるのが見えた。

　少女はひとつ頷くと、セイアッドの傍に寄り、小さな両手を持ち上げた。ふわりと空気が動いたかに思えた瞬間、嘘のように痛みが遠のく。

（治癒魔法──かなり高度な）

　思考力を取り戻した頭で、己の現状を把握するよりも先に、その見事な技倆に驚愕した。対象に両手を翳すという単純な動作の〈具象化〉だけで、ここまでの治癒力を顕現し得る術師は矢鱈には居まい。況してやこの年齢で、となると、国中を探しても類を見ないのではないか。

「…………君、は」

　咄嗟に出自を糾そうとして、我に返る。この質問は駄目だ。魔導師の事情に明る過ぎることが知れれば、余計な詮索を産んでしまう。そう思い留まると同時に、気を失う直前の記憶も取り戻した。そうだ──追っていた犯罪集団に徒党を組んで待ち伏せされ、袋叩きに遭ったのだ。捨て置かれたところを、女に拾われたか何かしたのだろう。

　恐らくは脅しの段階だろうが、追手を掛けられていないとも限らない。セイアッドは、範囲を拡大して素早く周辺を走査する。二度、三度と繰り返したが、異常は見当たらなかった。

　危地を既に脱していることを確認し、漸くで人心地つく。見れば、女と少女が気遣わしげな眼差しを向けていた。

「あー……、悪ィ。なんか世話になっちまったみてえだな」

　助かったぜえ、と殊更に呑気に続けると、女は呆れたように片眉を吊り上げてみせ、少女は良かったと顔中で笑った。

　スタンレーの名のみの簡素な自己紹介をすると、女はディーナと名乗り、少女はリサだよと呟いた。落ち着いて観察してみれば、二人は実に魅力的な女性達だった。ディーナの緩く波打つ赤毛はたっぷりと背中に流れ、柔らかそうな身体の線を際立たせている。少しきつめの面立ちが、却って不思議な妖しさを醸し出していた。リサの華奢な肩は触れれば折れそうな程だったが、掻き立てられた庇護欲は、見る者を逸らさぬ空色の瞳にきっと撃ち抜かれてしまうことだろう。

　なるほど、と、セイアッドは納得する。なるほど彼女達は己自身をこそ頼みに生きている人種なのだ。下町の他の住人達と全く同じ様に。

「経緯は聞かないけどさ、あんた気を付けなよ。そんな若さで死にたかないだろ」

「いやあ、十五ってのは充分に己に責任を持てる歳だぜ。……なんつって、このザマだけど。いやほんと助かった。マジさんきゅ」

　また呆れられてから、改めて治療の続きと、更には温かいスープのもてなしまでをちゃっかり受け、後日の礼を約束して辞した。そこが娼館であることと、少女の事情については、セイアッドは結局何も問わなかった。

　傷が癒えるのを待ち、今度は慎重に進めた調査の甲斐もあって、程なく問題の組織はお縄になった。しかしセイアッドの一連の所業も余さず大臣連中に知られるところとなり、散々に絞られた挙句に謹慎を命じられてしまう。セイアッドが再び《跳ねる白兎》を訪れた頃には、本格的な暑さが街を茹で上げていた。

　多少のバツの悪さと共に顔を出すと、やや張り込んだ手土産に恐縮されるようなこともなく、彼女達はすんなりとセイアッドを迎えてくれた。無事で再会出来たことを何よりも喜ばれ、面映ゆい思いがしたのを覚えている。

　幾度目かの夜、ディーナに別の種類の世話を掛けることになったのは、成り行きだったとしか言えないのだが。何にせよ、それ以来更に足繁く通うようになったことは言うまでもなかった。

　平均よりも遅いリサの店出しの際、水揚げを任されたのはセイアッドだった。

*****

「…………ん」

　うとうととしていたようだ。夢の残滓が顳顬の辺りに漂っていた。十年以上も昔の、甘やかな想い出だ。

　セイアッドが上体を起こすと、同じく夢と戯れていたらしいリサが隣で身動いだ。上掛けでくるんでやり、その上から抱き締める。首筋に顔を埋めれば、彼女の香りでいっぱいになった。くすぐったかったのか、ややあってリサが肩を震わせる。もう、と笑いを含んだ声で言い、甘えん坊、とセイアッドを優しく詰った。

　その薄い唇を自らのそれで塞いで、亜麻色の髪を撫でる。リサは心地好さそうに瞼を閉じていた。それらはセイアッドにだけ許される行為だった。

　リサが娼婦の道を選ぶまでには、幾つかの分岐点が存在した。その大半を提示したのはセイアッドだ。

　《跳ねる白兎》に通う様になって暫くして、セイアッドはディーナとリサに身分を打ち明けた。リサの治癒技術の高さを保証し、望むならば魔導師資格を得る為の援助も可能だと告げた。二人は流石に目を丸くしていたが、それで態度を変えるようなことは無かった。無茶をする王子様だわ、とディーナが一言零したのが全てだ。

　短くはない沈黙の後、リサが語ったのは既に亡い両親のことだった。治癒の力は父親の血筋から受け継いだものであること、成人する頃には衰えていくのが常であること、無理矢理に行使すれば寿命を縮めること──。病を得た妻の治療の為に父親が若くして命を落とし、母親もまた虚しく後を追ったこと。

　だから魔導師になれたところで、力を役立てられる期間は長くないのだと笑った。それは余りにも透明で、哀しい微笑みだった。

　セイアッドは諦め切れず、研究所での能力の分析や、せめて衰えるまでの出仕等、思い付く度に訴えては口説き落とそうとしたが、リサは頑なに首を振り続けた。

『──この下町にだって、治療を必要とする人はいるもの。私は私を育ててくれたこの街の為に、限られた力を使いたい』

　秘めていたのであろうその言葉を言わせてしまった日から、セイアッドは一切の提案を止めた。彼女の願いを補うだけの力を、その時のセイアッドは持たなかった。

　そして成人を控えた年の秋に、リサは店出しを決めたのだ。

「……なあ、リサ」

　愛撫がまた熱を帯びるままに、肉欲に身を任せてセイアッドは囁く。

「もしあの時俺が、身請けするって言ってたとしたら、お前さんはどうした？」

　吐息に紛れて、その声は驚く程に小さく聴こえた。まるで疚しい思いを写し取ったかのように。

　セイアッドの下で、リサは変わらぬ空色の瞳を興奮に潤ませている。上気した肌から立ち昇るのは、けれど大人の色香だ。薄い唇が、馬鹿ね、と形作る。

「お断りしたに決まってるわ。だって──」

　──あなた、わたしを愛してないもの。

　セイアッドは納得して、後はもう切実な欲求にだけ、没入した。苦さは、すぐに忘れた。

　リサの意志を曲げてでも攫いたいと思えなかった時点で、二人の関係はそれ以上にはなり得なかったのだと悟る。

　二度目に果てた後、身繕いをしながらセイアッドは視察で何ヶ月か国を空ける旨を伝えた。また当分不義理になるなと肩を竦めると、リサはさっと掠めるようなキスをして、行ってらっしゃい、とだけ言った。

　それは気の利いた餞別のようにも、僅かに燻る未練のようにも感じられた。

　《跳ねる白兎》の暖簾を潜ってもまだ夜は遠かった。二人が路地まで見送りに出てくれる。ディーナは物問いたげな素振りを見せたが、視線を合わせただけで、何も言わない。リサは最後まで、寂しそうな表情は見せてくれなかった。それで一向に構わないと思う。どうせまた、会いに来るのだ。

　軽く手を挙げるだけの挨拶で、セイアッドは来た道を戻った。

　初夏の太陽が、静かに傾いていく。

[了]