エレベーター前ではスーツ姿の女性が１人、腕時計を気にしながら扉が開くのを待っている。

少し間隔を空けて、その女性の後ろに並んだ。

女性は一瞬こちらを振りかえり一瞥すると、またすぐに前を向き直し腕時計を見た。

年齢は３０代後半だろうか。美人では在るが、性格は強気な印象を受ける。

仕事に厳しそうな人だから、遅れそうな時間を気にしているのかな？

後ろ姿を眺めながら、思いを巡らせていた。

ほどなく１階に到着したエレベーターは、微かな機械音と共に大きく口を開けた。

先に乗り込んだ女性は、１１階のボタンを押す。そして振りかえり一言

何階ですか？

車の中で彼女から聞き出していた階数は１１階。偶然にも同じ階だった。

もしかすると職場の同僚かも知れない。わずかな気まずさと、動揺で

おっ、同じ階です。ありがとうございます。

思わず、どもりながら返答した。

その姿が可笑しかったのか、女性はクスっと笑うと再び前を向く。

しばらくの沈黙が流れ、エレベーターの電光表示が１１を表示した。

お先にどうぞ。

出来れば、後から降りたかったのだが、そう言われると断る理由も見当たらない。

軽く頭を下げ、

女性の傍らを通り過ぎた。

フロアの入口には、少し長めのテーブルが配置され

その隅に受付のプレートが乗せられていた。

見渡すと、フロア全体に整然とデスクが並べられ、おそらく部署ごとだろうか。

パーテションで巧く仕切られている。

受付の前でもたもたしているｵﾚに、先ほどの女性が声を掛けてきた。

どなたかお探しですか？

いっいや、その、深江薫の代理の者ですが

秋名様はいらっしゃいますか？

秋名は私ですが。深江の代理の方ですか？

あっ。

次の言葉が、すぐには選べなかった。

上司の名前は聞いていたが、てっきり男性だと思い込んでいた。

それが女性だった上にエレベーターで乗り合わせていたとは。

気まずい空気が数秒二人の間を包んだ。

しかし、要件は一つ。データを渡すだけだ。

データを預かってるので、渡しに来ました。

そう言ってポケットから急いでUSBメモリーを取り出し、おずおずと差し出した。

彼女はメモリーを見たが受け取らずに

薫は今どこに居るの？朝から電話してるのに全然繋がらないんだけど

何故、本人が持って来ないの？

あなたは薫と、どういう関係？

険しい表情で質問を浴びせてきた。

しまった。少し簡単に考え過ぎていた。

物事を楽観的に捉える傾向が、悪いほうへ作用するとこうなる。

薫は無事なんでしょうね？

更に彼女は強い口調で問いただした。

こうなっては仕方が無い。このままではデータを受け取って貰う以前に

怪しい人物として警察に通報されかねない。だがそれは相手の立場を考えれば、至極当然の結果だった。

ここは一先ず、本来の目的を諦め

この状況に至った経緯を、目の前の上司に説明しなければならないと覚悟を決めた。

データを差し出したまま、困惑の表情で立ち竦むｵﾚを見て。

永遠に答えなど見つからない。そんな錯覚に陥る。

解けないパズルに取り組む事が始まりなら、それを解き続ける事が答えだと信じたい。

どこかで解けないと気付いたとしても。

それが永遠の美しさに変わればいい。

君に正しい相槌を与えられないと悟ったｵﾚは、少しの落胆と安堵の中で

聞かないと答えた。それは

どのような答えで有ったとしても、この状況は変わらない、変わりようが無い。

何故なら今の二人の空間は彼女が創り出した物で

ｵﾚを追い詰めているのは、彼女なのだ。

それは、追い詰めるに値する男と認めている証拠だから。

そんな自信が、君のまっすぐな瞳に後押しされ。馬鹿でいい、正直でいいと感じさせる。

この一瞬で気持ちは、今一歩前へ進む。

そして会話は、揺るぎ無い物へと、昇華した。

君は、少し困ったようにｵﾚを見上げた。

データどうしよう？

君がそこまで苦労して作り上げた結晶じゃないか。

送るべきだと思う。

そう言われると、君はうつむいて鞄を見た。

データ見せて。

え？

データだよ。データ。

君は、おずおずと鞄の中から、小さなUSBメモリを取り出した。

これだけど、見せろって言われても、中身はPC無いと見れないよ。

わかってるよ。ちょっと見せて。

そう言って、彼女からUSBメモリを受け取った。

さて、丁度お腹いっぱいになった事だし

今から君の会社に行こう。

えっ？

会計を済ませ、店を出たｵﾚは駐車場に向かって歩き出した。

彼女も無言で後ろをついて来る。

駐車場から、あの店までは一度しか曲がっていないはず。

ぼんやりした記憶を頼りに、なんとか先を歩いた。

最初に繁華街に入った時、立ち止まった交差点にたどり着いた。

そこで君は追いついて、

本当に会社まで行くの？

困った顔で聞いてくる。

行くよ。君は一緒じゃなくてもいい。会社まで案内してくれればね。

でも、そんなのって。おかしいよ。

さらに表情を曇らせて君は食い下がった。

おかしいから楽しいんだよ。

彼女のメガネを今度はｵﾚが掛け直し、

そう答えて車に乗り込む。

ｵﾚが本気だと察した君は黙って助手席に座った。

そこから会社までは、２０分程の距離だった。

その間に、どこの部署の誰に渡すかを、助手席で不安そうに縮こまる彼女から聞き出した。

会社に到着し、最初に目にしたのは、遥かに見上げる高層ビル。

自動ドア越しには、スーツを着た男女が忙しそうに行き交っている。

洒落たエレベーターホールの中央には女性三人が並ぶ受付。

予想していたよりも大きな会社に若干の戸惑いを感じていた。

To be continued

住所を頼りにいくつかの町を通り過ぎた。

目指す地名にたどり着いた時、ｵﾚはちょっとした疲労感と

彼女に会える楽しさ、そして初めて見る街並みに興奮していた。

急な坂道を登り、並木道を走り抜けた瞬間。目の前に大きな公園が広がった。

公園を囲むように走る道沿いに彼女の住む大きなマンションは建っていた。

その時、素直に素晴らしい場所だと感じた。

ｵﾚの住む街には感じられない高級さや上品さが漂う。

その雰囲気にしばし圧倒されたｵﾚは、急に怖気づいた。

マンション付近まで進む勇気を無くしたｵﾚは、公園の道沿いに車を止め

しばらく散歩する人達を眺めていた。

その時、携帯に着信が来た。それは彼女からの着信だった。

予想しない着信に、すぐに反応できなかったｵﾚは

数回のコールを聞いてから、電話に出た。

彼女は１０階を見て、確かにそう言った。到着している事が何故わかったのか。

他にも色々な疑問が一瞬浮かんできたが

ｵﾚの目はマンションの１０階を急いで数えていた。

そこには小さく手を振る君が居た。



To be continued