実験室のものです。

今日からは現在の実験内容などを書いていこうと思います。

HPを確認していただいている方はご存知かもしれませんが、当社が開発したエアロゲルクという真空断熱材は特殊なコア材を使用しています。

私たちはそれをエアロゲルスパンボンドと呼んでいます。このエアロゲルスパンボンドを使用したおかげで、真空断熱材ができたのですが、現在の実験では他にどのようなものにエアロゲルを浸透させたら、どんな効果がでるか？の実験の最中です。

たとえばコットン。

たとえばキッチンペーパー。

そんなまさかと思うかもしれませんが、何事もやってみなくちゃわかりませんよね？
ということでとりあえず今はその実験をしています。

これでもし断熱材ほどではなくても、ある程度の断熱効果、耐火効果がでればそれはすごいことです。

服の基準がかわるかもしれないですね。

そういう夢いっぱいの実験をこれからも続けていくので、時間をみて更新していきたいと思います。

エアロゲルという物質は、ゾルゲル法を用いて作るので時間がかかる。

そのため実験結果は年を越えてからとなった。

最終工程に取り掛かるときは、期待と不安が入り混じった複雑な気分だった。

いざ最終工程を終えた試験体をみると、やはりといったところか。

失敗だった。また後一歩だった。深くため息をついて試験体をゴミ箱に捨てた。

それから、自宅にあった研究室の片付けを始めた。

約４年以上の研究も終わるのかと思い、感慨深くなる。１００円均一で買ってきた試験用具の数々は、へんな愛着すらあった。

そうして最後にゴミ箱を整理していると、さっき捨てた試験体が目に入ってきた。

なんと出来ていたのだった。びっくりして何度も確認したが、やっぱり出来ている。

乾燥が足りずに、そのまま捨てた試験体は、常温で自然乾燥し、完成していたのだ。

その出来事からこの事業は一気に加速した。

まず製品化に向けての本格的な取り組みが始まった。

企業する方向で話が進んでいく。同時に低価格大量生産のためのプラント設計などエアロゲル断熱材の普及が現実性を帯びてきた。

しかしそうなってくると、またしても問題点が浮き彫りになる。

実験の段階では、可能だった方法が製品のサイズにするとまったく違う現象、新たな問題が出てくる。

たとえば、物自体が大きくなるためその容器も必然的に大きくなる。それに均等に圧力や熱を与えるのは、結構難しい。それはすべての工程でいえることであった。

すべてに均等に、力、熱量等を与えることができなければ、大量生産は無理なのだ。当然実験にも資金はいるのだが、製品の試作はそれと比べ物にならないほどの資金が要る。

そうそう何回もできるものではない。だからこそ知恵を絞り、いろんな可能性を考えて、解決策が出たと思ったら、製品を試作する。

それをくりかえし、やっとのこと製品化に成功したのである。

そうやってできたコア材を真空引きしてできた製品がこのエアロゲルクなのだ。

エアロゲルクの説明に関しては、HPのほうで詳細が書いてあるので確認してほしい。

ここに書ききれなかった開発秘話はまだまだあるが、ここで一旦区切りです。

これからは現在も実験は続行しているのでそれの進行状況などや、折をみてまた開発当時のことなどを報告できていければいいなと思っています。

でも、この研究は絶対にやり遂げなければいけない、そう思ったのである。それは使命感にも似た感情だった。

どこかの研究室に所属していれば、会社から研究費用や、生活の安全などはある程度保障される。しかしその当時の私には別の仕事があり、家族を養うためにはその仕事をやめるわけにはいかなかった。

その中での研究開発は困難を極めた。

研究開発を始めたはいいが問題は山積みだった。

まずはエアロゲルの溶液を作ることからはじめた。

ここでの問題は一般的なエアロゲルは親水性という特徴を持っていて、水分をよく吸い込むというもの。

そのため劣化が早いという欠点があった。しかしそれは化学処理を施すことで解消されるのがわかった。

次に溶液の配合だが、ここに行き着くまでの道のりは長かった。

さまざまなパターンを試し、可能性があるものは片っ端から使って作ってみる。

ただ溶液に使う素材もただではない。資金がそこをつき試せないこともあった。しかもエアロゲルに使えるであろう素材のほとんどは海外から輸入していたため、思いついてもすぐに実行できない。

やっと届いて配合してみるのだが、そのほぼすべては失敗である。

そのもどかしさといったらなかった。しかしあきらめることはしなかった。何度も何度も自分を励ましつつ、実験を繰り返した。

そして設備の問題である。普通エアロゲルは、超臨界乾燥をするための機械、温度や湿気を保つ装置など、上げるときりがないほどの設備を使って研究するものなのだ。

しかし私にはそれが買えなかった。その代わり知恵を絞った。

こんなことを書くと笑われるかもしれないが、毎日１００円均一に足を運び、実験に使えそうなものを探した。

普段の生活のなかにあるもので、エアロゲル研究に使えそうなものはないかと、目を凝らしながら歩いた。

そうやってかき集めてきたものを、実験に使えるかテストする。

そんな日々の中、エアロゲル研究は進んでいく。

研究を始めて約３年がたったころ、私は疲弊しきっていた。

何かが足りない、あと一歩でできる、そんな状態が長く続くとやはり不可能なのではないかという思いが頭の中をよぎってしまう。

「この試験体が失敗したら、この研究は終わりだ。もう続けられない」

そうして、最後になるかもしれない実験を開始した。

わたしがエアロゲルと出会ったのは、とある科学雑誌だった。
当時私は、これからの社会はエコに向かっていくのだろうと思い、既存の製品をエコ化するのではなく、もっと根本的にエコに向かっていくような製品を模索中だった。
そうして、何気なく科学雑誌を開いていると、そこでエアロゲルの特集が組まれていた。重量は空気の３倍と非常に軽く、しかも驚異的な断熱性を持った素材。
そこで出会ったエアロゲルには衝撃を受けた。
と同時に、疑問も浮かび上がったのである。
「なぜこんなにも高性能な素材が、このエコ社会に普及していないのだろう」
どうやら１９３１年に発明されたらしいのだが、そこから半世紀はたっている。普通ならもっと普及していてもおかしくないはずだ、と私は思ってリサーチを開始した。

リサーチを開始していくと、普及していない理由はすぐにわかった。
エアロゲルの固体を形成するためには、超臨界乾燥という乾燥時に起こる表面張力をなくす乾燥方法をとらなければならないため、生産コストが高いのだ。
また、生産技術が必要なため容易に生産できないという問題も抱えていた。
その結果、製品はあるのに普及しない。
もっといえば需要があるのに供給がない。ということになる。
そこで私は「エアロゲルを使った断熱材を低コストで生産できれば、エコ社会に貢献できるのではないか」と思ったのである。
そこから、私とエアロゲルの戦いにも似た日々が始まったのである。