私の知らないところで、喧嘩になるのだろうか。

それとも冷静に話ができるのか。

今までの父の奇行をみている限り、とても冷静に話ができるとは思えない。

Cちゃんのお母さん、大丈夫かな．．。

そう思いながら学校に向かい、今私にできることは普段通り学校へ行き、普段通り過ごすこと。

帰宅するまで心配でしょうがなかったが、無事学校を終え帰宅した。

玄関を開けると、普段通りの空気。

居間に父の姿はなく、祖母がいつも通り台所へ立っていた。

「おかえり」

「お母さんは？」

「ん？今足りないものがあって買い物に出たよ。すぐ来ると思う」

「わかった」

その時、私の頭の中はCちゃんのお母さんと父のことでいっぱいだった。

だけど心の中では話し合いによりCちゃんのお母さんが勝っていることを願っていた。

今までのこの家の実態や地獄のような苦しみを誰かに知ってもらえたこと。

そして、これをきっかけに良い方向に向かってくれること。

安らぎが欲しい。

それだけが私の願いだった。

「Cちゃんのお母さんと電話で話したの」

「知ってる」

「いろんな話をした。お母さんがいけなかった、ごめん」

そのときの母の表情はとても強く、何かを吹っ切ったような表情だった。

「それでね。明日お父さんとあ母さんとCちゃんのお母さんとで話しすることになったから」

そう言った。

「ひとまず今日はゆっくり休みなさい」

「わかった」

Cちゃんのお母さんがいるから大丈夫。

そう思ってその日は眠った。

玄関では母が待っていた。

「ご迷惑おかけしてすみません」

母が言った。

するとCちゃんのお母さんが

「いいえ。電話でお話した通り、しっかり頼みますよ」

そう母に言うと

今度は私に「いつでも家に遊びに来てね」

そう言って帰って行った。

私にはお母さん達がどんな話をしたのかさっぱりわからなかった。

その後、母が

「家に入ろう」

と言ったので家に入った。

何か料理を作っては

ちょっとこれ味見して？とか

こうやって食べたら美味しいよ！とか

色んなことを教えてくれた。

今まで体験したことのないその環境はすごく新鮮なものだった。

Cちゃんと私は二人とも顔が腫れあがっていた。

それでもうちのお母さんに任せておけば大丈夫！

そんな言葉に救われた。

夕方になり、Cちゃんのお母さんが言った。

「うちはあんたが帰りたくないならいつまででも置いてやってもいい。でも親御さんとは話しなければいけない。もうお母さん帰ってきてるかな？」

私は「もう帰ってきてると思います」と答えた。

「じゃあ、電話をかけてみるからCの部屋で待ってて」

Cちゃんと二階へ上がった。

３０分くらい経っただろうか。

Cちゃんのお母さんが部屋に入ってきた。

「楽にして聞いて。お母さん帰ってきてて話せたよ。それで今送って行ってあげるから今日のところは一旦帰って、明日でもまた遊びにおいで」

そう言った。

「はい」

電話の内容はわからない。

それでもCちゃんのお母さんがそう言ってくれてるなら大丈夫。

そう思って家まで送ってもらった。

横で泣いているCちゃんを見て、これは私の家の問題だし、話は私から切り出さなければいけないと思っていた。

「それで？」

Cちゃんのお母さんが言った。

私は「ごめんなさい。こんなことしたのはうちの父です。本当にごめんなさい」

必死で謝った。

それにごめんなさいしか出て来なかった。

私が家に連れて行かなければ．．．そんなことも思っていた。

Cちゃんのお母さんが言った。

「全部話して」

私は家の中でのことを初めて人に話した。そして私の家はおかしいですか？とも聞いた。

そしてCちゃんのお母さんは黙って私の話を聞いてくれただけでなく、抱きしめてくれた。

初めて感じる人の温かさ。

私はこの温かさをずっと待っていたのかもしれない。

そしてCちゃんのお母さんが言った。

「お父さんとお母さんと話してみないといけないね」

自転車をこぎながらCちゃんの親はきっとびっくりするだろう。なんて謝れば良いのか。

そんなことばかり考えていた。

Cちゃんの親とは何度も面識があった。

いつもニコニコして迎えてくれる。特別な温かさがある人だった。

玄関前に着き、

どうしよう．．．。

と私が言うとCちゃんは「大丈夫」と鼻血だらけの顔でニッコリしてくれた。

「ただいまー」

お母さんが「おかえりー」と玄関に出てきた。

するとお母さんが私たちの顔を見て行った。

「二人ともその顔どうしたの？」

突然泣き出したCちゃんに

「まずは二人とも上がりなさい」

Cちゃんのお母さんが言った。

おしゃべりをしたり、音楽を聴いたり、お菓子を食べたり、ただ流れていく楽しい時間。

それが一瞬で悲劇に変わった。

音楽の隙間から誰かが階段を登ってくる音。

それは間違いなく父の足音だと思った。

私は何も悪いことはしていない。

そう思った瞬間、ものすごい勢いで部屋のドアが開いた。

「こら～！！！」

突然大声を上げて入ってきた父に友達がびっくりしていた。

私はなぜ父がそこにいるのか、そして何に怒っているのか全くわからなかった。

そして父は言った。

「ここは俺の家だ。誰が友達を入れていいと言った」

？？？

特に入れてダメとも言われていない。

私はなにかあったら困ると思い、「○○ちゃん。外へ行こう」と言った。

その時、友達が父に言った。

「何も悪いこととかしていません。こういうの普通ですけど」

それを聞いた父が予想外の行動に出た。

急に暴れ出し、友達と私に向かって殴りかかって来たのだ。

逃げ出したくなる恐怖。結局二人とも顔が腫れるまで殴られ、父は何食わぬ顔で仕事へ行った。

「また始まった」

私は友達に謝りながら今までのことを初めて話した。

「それ、普通じゃないよ。とにかく、ここにはいられない。私の家に一緒に行こう」

私は友達の家に一緒について行くことにした。

私の考えを聞いてくれる人も、心を開いて話したいと思う人も誰もいない。私の居場所は一体どこにあるのか。

もしかしたら血が繋がっていないのではないか。それとも私が変わっているのか。

そんなことも考えたりしていた。

チャボのことや家でのこと、どんなに悩んでも友達に話す気になどなれなかった。

話してしまったらまた何か崩れてしまいそうで怖かったからだ。

それが中学３年生の夏、思わぬ形で友達に知られてしまう。

家には今まで友達を呼んだことがなかった。

自分が安らげない危険な場所へ呼ぶこともないと思っていたから。

遊ぶ場所へはいつも私から出かけていた。

それがその日は父がいない日。

家に遊びに行ってもいい？

友達のそんな一言から

いいよ！

と言ってしまった。

始めて聞く名前。

頭にはある場所が浮かんでいた。

自宅から歩いて３０～４０分。

山の奥に犬と書いてあるボロボロの看板を見たことがあった。

学校から帰ってランドセルを置いた私は、導かれるようにその犬の看板へと向かった。

そして看板まで到着。

やっぱりここだ．．．。

看板の横にはさらに山へ登っていく坂道がある。

ここからどれくらい歩いたらチャボに会えるのだろう。

とにかく歩いてみよう。

私はその暗い道を登って行った。

看板から歩いて約１５分。

看板と同じ漢字の建物まで辿り着いた。

色んな犬の声がする。

ここだ！

中学生の私は、そこで何が行われているのか、なんの為の建物なのか見当も知識もなかった。

ただチャボに会いたい一心で。

入口にはおじさんが一人いた。

私はおじさんに話しかけてみた。

「昨日、犬が来ませんでしたか？うちのお父さんがここに連れてきたはずなんです。茶色くて赤い首輪をつけた．．．」

おじさんは

「ああ、来たよ」

と言った。

「あの。会いたいんです」

「あ～。ちょっと待って」

心のどこかでチャボに会えると信じていた。そして期待もしていた。

するとおじさんが言った。

「あ～。会わせることは出来ないね。噛みつくから飼い主さんから不要犬として連れて来られたみたいだね。一週間くらいは殺さないから、会いたかったら親御さんと一緒に来てね」

おじさんの言葉が中学生の私の胸に深く突き刺さった。

犬が殺されるという現実を受け止めきれず、なぜこのような建物があるんだろう。

たくさんの疑問が一気に押し寄せ、わかったことはチャボが一週間後には殺される。

そんな悲しい現実。

子供の私はこんな時、なにもできないのか。そんな無力感と絶望感。

あまりに悲しい現実に泣きながら山道を降りた。

そして私の中で早く家から出たいという気持ちがさらに強くなった。

色んなことを整理してみる。

父の言ったこと、母の言ったこと、そしてチャボの気持ち。

どうしてこんな悲しいことが起こる？

チャボは今どうしているんだろう？

ご飯は食べているんだろうか？チャボが連れて行かれたところはどんな所なんだろうか？

色んなことが頭をよぎり、チャボに対しごめんねごめんねと何度も謝った。

こんなに涙が出るんだ．．．。

何もできないもどかしさと怒りで泣きっぱなしで夜を過ごし、どうしてもチャボのことが気になり、

「明日、チャボの様子を見に行こう」

そう決めた。