パヤタイの喫茶店を閉じてから3ヶ月。フワイクワンにAkaneko Cafe を再開した。狭い路地を入った20m2ほどの場所だった。タイ商工会議所大学に近く、大学生に来てもらえるのではないかと考えた。

元々がアイスクリーム店だった場所だから、コーヒーと軽食を楽しめる店に変えようと、壁を塗り替え、照明やガラス戸を取り替え、パヤタイかで使った椅子やテーブル、真っ赤なカウンターを並べた。

スタッフを呼び寄せ、入り口のガラス戸に”Akaneko Cafe “と大書して、学生街の喫茶店が再開した。

店の前の道が少し凹んでいたせいもあって、雨季の雨に悩まされたけれど、ボチボチと学生たちがやってくるようになり、メニューにもかき氷とかプリン、トムヤムうどんなどが登場していった。

とはいえ販売単価は極めて安い。その上来てくれる学生も予定よりずっと少ない。

店を閉じるまでの2年間、黒字になった日はほぼゼロというテイタラクだった。それでも十分に面白い日々を過ごすことができた。

学生が楽しめる喫茶店を作りたかった。

タイで暮らす目的は、日本への留学を勧めるためだから、日本に関心を持っている学生に日本で勉学する面白さを伝えたかった。

そんな目的もあって、学生の頃によく行った軽食喫茶をバンコクの町でやってみようと考えた。

オフィスのあるラチャテウィのコンドミニアムに空き物件を見つけ、カウンターやらテーブルやらを調達した。

隣は美容院が営業中だったから、内装業者を伴って開業の挨拶に出向き、共同で使うことになる水道管なども確認しておいた。

スタッフはスナック勤めの女子2名と喫茶店に勤めている女の子1人。軽食喫茶だから、スパゲッティとかオムライス、カレー、焼きそばなど、バンコクで食材が揃う和食の簡便な食べ物を出すことにして、2013年8月にオープンした。

店の名前は「AKANEKO Cafe」。留学生集めの仕事に使っているシンボルマークをそのまま利用した。

素人が運営する店だったけれど、来客も日を追うごとに増えていった。焼きそばはタイの子供客に人気があった。学生客に来て欲しかったから、値段は出来るだけ安く抑えた。

　

これでスタッフたちの給料も払えそうだと安心していたとき、隣の美容院からクレームが入った。水道にカレーや焼きそばの匂いがつくという。

共同使用の水道管である。調理した食べ物の匂いが隣に流れていくことは十分に考えられる。とはいえ、Akaneko　Cafeは何とかやっていけそうになったところだ。

ここでブレーキをかけるわけにはいかない。それにここで料理を作ることはビルのオーナー側にも了解済みのことである。

美容院から料理をやめるように申し入れがあったらしく、ビルのオーナーから再三の料理中止要請が入ったが、簡単に了解できることではない。

そのうちオーナーはもう一つ水道管を敷くという提案があった。しかし、その費用（６万バーツ）はこちらが負担するという話だ。

美容院とオーナーは旧知の仲だという。この件が解決したとしても、この後だってどんな≪イヤガラセ≫があるかわからない。

この場所でカフェを続けることが嫌になってしまった。まぁ、辛抱たまらん、ということである。

スタッフとも相談して、店舗移転を決めた。

移転先が見つかるまで、スタッフたちには給与を払うという約束で、その時にはまた仕事をしてもらうことにした。

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３か月後、フワイクワンに新たな「Akaneko　Cafe」を再オープンすることになる。

さて、《One Way》だが、バンコクの日系企業に勤務する中高年男性がよく飲みにきていた。

A氏は開店早々の夕方6時にカウンターに陣取って、他の客が来る前に一人で何曲も歌う。英語の歌が大好きで、クイーンの「ボヘミアン・ラプソディー」なども平気で歌ってしまう。

「1,000曲くらいは歌えるよ。CDを徹底的に聞いて覚えるんだけどね」

そう言ってA氏は高音の喉を震わせて、寸分違わぬリズムとメロディーで歌って聞かせた。

バンコクでの勤務を終えて帰った日本から、ひと月おきに《One Way》にやって来るB氏は、極めて個性的な歌を聞かせてくれた。左手にマイク、右手は高く上げて指を波打たせて歌うのだが、日本語の歌詞は英語のようなイントネーションだし、そもそも音程が定まらないから、何を歌っているのか分からない。それでも客は拍手を惜しまない優しさがあった。

C女史は年に１度、タイ観光でやってきてこの店に立ち寄った。数人のおばあちゃんと一緒であった。このグループ、マイクを持つともう離さない。次から次と昔懐かしい演歌のオンパレードだった。

「あ、そちらも歌ってくださいね」と言いながらもマイクは決して渡さない根性があった。

週に数度この店のカウンターに腰掛けて、たくさんの知己を得て、楽しい時間を過ごすことができた。

バンコクでマッサージやカフェのほかによく通ったのが、日本人にお馴染みのタニヤ通り。

100メートルほどの路地に日本語で書かれた電飾看板が立ち並び、まるで歌舞伎町に来てしまったかと思わせる街並みである。

店の多くは女性を連れ出せるキャバクラと、日本でもお馴染みの『世界の山ちゃん』や『まとい茶屋』といった居酒屋。キャバクラの店の前の路上には、派手な衣装の女性たちがズラッと並んでいて、通りかかる日本人にしきりに声をかける。選んだ店に入る前にまずは居酒屋で軽くいっぱい飲んで、いい気持ちになったところでキャバクラへ突撃である。

そんなタニヤ通りに、カウンターだけのバーが数軒あった。女性スタッフが数人。客は飲んで歌うだけという、日本のカラオケバーと同じサービスである。その中でもよく通った店が、「One Way」と「ペンちゃんの店」。どちらも客が10人も入ればいっぱいのこじんまりしたバーだった。

10年間のバンコク 暮らしを楽しませてくれたこの2つのバーでの出来事を、思い出しながら話してみたい。

スーパーマーケット「Big C」に『Black Canyon』というカフェがあった。住まいに近いこともあって、よくお世話になっていた。注文するのはいつもHot coffee (タイ語ではカフェ・ローンという)。タイ人はコーヒーといえばシロップがタップリ入ったアイスコーヒー(カフェ・イェン)だから、暑い日に熱いコーヒーを注文する私は、変わり者に見られていたようだ。

Black Canyon Coffee はタイ全土のほか東南アジア各国にも200店舗ほどを展開しているという。オンヌットのBig Cの店舗は40代と思える女性が仕切っていて、ウェイトレスは2、3人ほど。昼時に行った時はカオパット(タイ式炒飯)やカルボナーラをよく食べた。美味しかった。

時々、日本からお土産を持って来たこともあって、そんな時はスタッフのみなさんから大いに喜ばれたものだった。

あのスタッフ達は今はどうしているだろうか。