ここ…日陰無いじゃんか。いくら日傘さしてたって、こんな暑いの耐えられないわ。

あいつ、いつもここで待たせるけどさー…なんでこんな所で待たせるかなぁ。

公園のベンチで、日除けも雨樋も屋根も何もない所だよ？

しかも１時間くらい遅れるのもしょっちゅうだし、近場のカフェで待たせてくれないかなー。

でも移動したらあいつケータイの電源切れたり、ケータイ自体忘れてきたりするからなぁ…会えないのは嫌だし…。

彼女は長い長い独り言を脳内で生み出していた。

さすがに声には出さないが、炎天下の公園のイスに座りながら日傘をさし、そして大きなため息…体内からすべてを吐き出すようなため息。

季節は夏。休日の昼下がり…一番暑い時間帯。

蝉の声が鼓膜に響く。響きすぎて、耳の中に蝉がいるんじゃないかと不快な想像をしてしまうくらい。

ああ、イライラする。

彼氏と会うのは月２回くらい。

いつも忙しい彼氏は、会う約束をしていても時間を守れない。いや、守らないのかもしれないが、彼女にとってはそんなことはどうでもいいくらい彼氏に会いたくて仕方ないのだ。

馬鹿だと自覚している。でも幸せ。

…ときめいている自分が好きだから。

と、待ち始めて３０分を過ぎた頃、同じベンチに知らない男性が座ってきた。

彼女は一番端までずれ、その男性から距離をとった。

『いやー暑い…』

わりと大きめの声で彼がつぶやく。

彼女は気づかないふりをして、さしている日傘を深くして、彼が視界に入らないようにした。

（かかわらない、かかわらない。。。）

そう思ったのだが、男性はまた言葉を発した。

『あのー・・・暑いですけど、熱中症とか脱水症状とか大丈夫ですか？』

（気づかないフリ、気づかないフリ。。。）

彼女は必死に傘に隠れた。

（もうっ！どっか行って！ここは私の待ち合わせ場所なのーー！！）

しばらくだんまりを決め込んでいると、傘越しに見える人影が動き、ベンチから立ち上がったのがわかった。

（…やっといなくなったよ。）

彼女は心の底からホッとした。

知らない人にかまえていたせいか、ホッとした瞬間めまいがした。

（ああ、やばっ。日傘にも限界あるのかな…）

暑くて汗も出ないくらい体内まで焼けている…そんな気がした。

バッグからハンカチを出す。取り出す瞬間にケータイチェック。とくに彼氏からの連絡は無い。

（やばい。暑すぎて空気を吸うのが苦しい。コンビニでお茶、買って…）

そう思うのだが、体が動かない。立ち上がれない。つらくて目を瞑った瞬間…

『おーいっ！まだ生きてるかー？』

そんな声とおデコにペタリと冷たい感触。

首筋にも堅くてヒンヤリするものを当てられた。

（つめたっ！！）

あまりの冷たさに目を見開く。

と、そこには自分を覗き込む…知らない男。

さっきの男性だった。

（なんだコイツか。）

彼氏ではなかった事に、あからさまに落胆する。

『すいませんねー。待ち人じゃなくて…』

苦笑しながら男性が言った。

（ああ…でも気持ちいい…）

彼女はゆっくり目を閉じる。

『あのさ、お節介かもしんないけど、もう待つのやめたら？死んじゃうよ？』

男性が子供に言い聞かせるように彼女に言った。

その瞬間、彼女が目を開ける。

（初対面なのに失礼な人！何も知らないくせに何この人…）

再び激しい嫌悪感。

『お気遣いどうも。でも大丈夫ですので気にしないでどっか行ってください。』

おデコにペタリとつけられたのは発熱時に使用する冷却シートだった。それをはがす。

首筋にはペットボトルの水。それも彼に返す。

『私も今からコンビニ行こうと思ってたんで。』

半分熱中症のくせに精一杯強がる彼女に彼は言った。

『あー、俺はこんなの必要無いから、これ使ってよ。ここに置いとく。水も飲むなら飲んで、いらないなら捨てといてくれる？お節介して悪かったね。』

それだけ言って彼は立ち去った。

（…あら。ここまで用意してくれるのにけっこうあっさり引いちゃうんだね…。意外だな。新手のナンパかと思ったんだけど…）

彼があまりにサラッと去っていった為、彼女は困惑した。

でも、置いていった水を飲むと負けた気がして、飲みたいのに手が出せない。

しかしすぐに暑さに負ける時が来てしまった。

（もうっ！しょうがない！これはしょうがないの！生命の危機だから飲むの！！）

自分にそう言い聞かせてペットボトルのキャップを思いっきりひねる。

が、１度目…ひねりきれず開かない。

２度目…これまた手に力が入らない。

３度目…あきらめた。

（無理だ。もう限界かも…）

頭がガンガンしている。

水を目の前に、中身を飲めずに終わるのか…

（人生ってあっけない…）

暑さで思考もストップしそう…そしてまた目をつぶろうとした時、

バサッと、誰かに勢いよく日傘を取られた。

まぶしくて思わず目を閉じる。

一瞬、体が中に舞い上がる感覚。

『強情だなー。』

誰かの声。男の声。彼氏かな？…違うな…でも…もう誰でもいいや…。

（う、うーん…半額でも４９０円じゃない…高いじゃない…）

閉店直前のスーパーマーケット。

残業帰りの彼女は明日給料日という金欠状態で夕飯を探して店内をさまよっていた。

そして見つけたのが、鮮魚売り場で半額シールが貼られたかつおのたたき９８０円。

半額で５００円以下になるのだが、今日は極力出費を抑えたかったようで、ラスト１パックだというのに、何度もパックを取ったり置いたりを繰り返していた。

（他も見て回ろう…それまで無くならないでねカツオちゃん！）

パックに強く念をこめて鮮魚売り場をいったん離れた。

しかし、それから色々な売り場を見て回ったが、やっぱりかつおのたたきが食べたい！！

そう強く思い、再び鮮魚売り場へ戻った。

…が…。

（な、ないっ！！カツオちゃん、売れちゃった！）

ショックは大きい。

家に帰って炊きたてのご飯の上に載せてたたき丼にするところまで想像していた彼女は…隣にあった小さめの半額マグロを取った。

（こっちのほうが安いし、こ、これで良かったのよ！！）

そう言い聞かせてもなんだか切ない。

今日はかつおのたたきの気分だったのに…そんな思いを拭いきれないままレジへと向かった。

『５９８円の半額になります』

レジ担当がそう言ってマグロを通してくれる。

ふと後ろに並んだ男性のカゴに目が行く。

（ああっ！）

それしか見えない…そこにしか目が行かなかった。

さっきのかつおのたたきがカゴに入っている。

思わず男性の顔を見る。

少し険しい顔で見てしまったせいで、男性は一瞬たじろいだ。

『お会計、４０１円になります。』

レジ担当の言葉にはっとする。

後ろの男性を気にかけつつも、支払いをした。

（私のカツオちゃんが…あの男に食われる！くーーっ！）

悔しがりながらもスーパーマーケットを出た。

とぼとぼ歩く後ろから、いきなり肩を叩かれた。

『あのー。』

振り向くとそこにはさっきの男性。

また睨んでしまった。

男性は、そんなことを気にする様子もなく、彼女の目の前にパックを差し出した。

（カツオちゃん！）

そう、それはさっき買い逃したかつおのたたきのパック。

『これ、半分ですけどおすそわけです！どうぞ！』

男性が笑顔でパックを差し出した。

たしかに、パックの中にはさっき見た半分の容量しか入っていない。

しかし、見ず知らずの男性から食べ物…しかもナマモノをもらうわけにもいかない。

『あの、結構です。間に合ってます。』

立ち去ろうとする彼女を彼が引き止める。

『でも、ずっと迷ってたじゃないですか。遠慮しないでください！レジでも視線が凄く…』

『あーっもう！恥ずかしいからやめて下さい！すいませんでした！睨んですいませんでした！もういいですか！？急ぐので！』

彼女は再び歩き出す。

『あ、ちょっ、貰ってくれないならこの半分捨てますよ！今ここで！！いいんですか！？』

彼のその言葉に、彼女がピタッと足を止める。

なんだその脅迫は…

（捨てる…だと？）

振り返り彼の手の中にあるパックを奪い取る。

『貰えばいいんでしょ！？どうもありがとう！フンッ！』

もう、ヤケだった。

再び歩き出す彼女。

だが彼はまだその後ろを追う。

そして控えめに呟いた。

『２００円でいいですよ。』

彼女が怒りのオーラを出しながら彼の方を振り向く。

『…あなた、さっきおすそ分けって言ったじゃない…』

さっきレジで睨んだ顔よりさらにパワーアップした般若顔で彼を見た。

『あ、そうでしたっけ？…じゃあ、…２００円の代わりに電話番号教えて下さい。』

さらっと彼が言って、自分の携帯電話を出した。

『２００円で私の連絡先が買えると思ってんの！？』

わなわなと怒りにうち震える彼女。

それに臆することもなく彼が言った。

『あ、かつおのたたきは正確には２４５円ですよ？』

『そ、そんなの４５円しか違わないじゃないの！何？ふざけてんの？私、喧嘩売られてんの？？』

『喧嘩は売ってないですよ？かつおのたたきしか売ってないですけど。』

この時、彼女の何かが完全に切れた。

彼女が自分の携帯電話を出す。

『ふっ…お望み通り電話番号を教えてあげるわよ。２４５円で売ってあげるわよ。フフフ…』

不気味に笑いながら彼女が言葉を続けた。

『ただし、連絡してきたら…アンタの電話番号を悪いブローカーやらなんやらに売って売って売りまくってやるから！！』

さあこれでどうだ？と言いたげな顔で彼女がニヤニヤしながら彼を見る。

彼はじっと彼女を見つめながら

『いいですよ。残念ですがその時は携帯変えますから。』

淡々と答えた彼に呆気にとられる彼女の手から携帯電話を取り上げ、彼は自分の携帯電話の番号を押し、発信した。

彼の携帯電話が手の中で震え始めた。

『電話番号交換終了～。』

嬉しそうに笑いながら彼は彼女に携帯電話を返した。

『とりあえず、帰ったらワン切りして下さい。電話しながら一緒ににかつおのたたきを食べましょう。では。』

彼の背中をぼう然と見送る。

そして携帯電話を開き、彼の電話番号を表示した。

メニューから削除を…選択できず、結局メモリ登録してしまった。

登録名は『かつおのたたき』。

日曜日…今日は朝から穏やかに晴れていて気分が良い。

こんな日はあの公園の芝生に座ってのんびり本でも読みに行こうか。

…早めの朝食を済ませて本だけ持って自転車に乗る。

目的地は森林公園。

でも読書はいっこうに進まないのだ。

なぜなら、彼女は犬が好きだから。

森林公園を選ぶのも、散歩の犬目当て。

さすがに勝手に撫でたりはしないが、散歩犬を見ているのが大好きなのだ。

今日も芝生に座って本を読みながらも、視界に動くものが入ろうものなら、一瞬で集中力は途切れる。

（あっ、シェルちゃん久しぶりー！相変わらず可愛いね。ママさんとお散歩嬉しいそうだねー。）

そんなふうに心で叫びながら目を細めて犬を見つめる。

（チワたん、こんにちわー！）

（ポメちん！目がキラキラしてる！）

名前がわからないから勝手に呼び名を作る。

今日はフリスビーを投げてもらっているフレンチブルドッグもいた。

一瞬風が吹き、フリスビーをさらう。

飛距離が伸びたフリスビーが彼女の前に落ち、フレンチブルドッグが勢いよく追い、フリスビーの着地点に到着。

（ひっ…！！）

彼女がそう思ったのも無理はない。

フレンチブルドッグはハアハア言いながらフリスビーを噛んで掴もうとしているのだが、口が短くてフリスビーを持ち上げられないでいた。

持ち上げようとするたびに鼻がフリスビーで潰れてブーブー鳴っているのだ。

（は、反則！！）

笑いをこらえるのに必死だった。

が、フレンチブルドッグはフリスビーに飽きたのか、目の前で笑いをこらえる彼女に興味をもったようだ。

短い尻尾をフリフリしながら彼女に近寄るフレンチブルドッグ。

彼女は、その魅力に負けて両手を伸ばす。

『おいで！』

思わず声をかけてしまった。

駆け寄ってきたフレンチブルドッグを彼女がわしわしと両手で撫でた。

相当嬉しいのか、フレンチブルドッグはすぐにお腹を見せる。

『稟太郎～！』

撫で続けていたら飼い主が走ってきた。

はっとする彼女。

（やばっ。断りも無しに勝手に撫でちゃった！）

咄嗟に手を引っ込めたが、稟太郎が許してくれず、もっと撫でろと言わんばかりに彼女の膝の上に乗った。

『お前、スカート汚しちゃうだろ！！』

飼い主の男性が稟太郎に手を伸ばすが稟太郎は彼のその手を抑えるようにお手のような動作をした。

彼女はばつが悪そうに、膝に乗ってしまった稟太郎を芝生におろす。

『す、すみません勝手に撫でてしまって…可愛くてつい…』

赤面しながら彼女がつぶやく。

『いや、こちらこそ稟太郎がすみません…あなたのこと気に入っちゃったみたいでご迷惑おかけしました。スカート汚れませんでしたか？』

彼女が小さく頷く。

すると、彼がフリスビーを拾い上げ…投げた。

『稟太郎！取ってこい！』

（えっ！！）

稟太郎がフリスビーめがけて走り出した。

稟太郎が走り去った後に訪れた少しの沈黙。

それを破るように彼が言った。

『ここにはよく来てますよね？』

彼女に向き合う形で彼が芝生に腰を下ろす。

『え、ええ。犬を見に来ます！』

…一瞬ポカンとする彼。

その視線は彼女の傍らに置かれた本にいっている。

『犬？…読書じゃなくって？？』

（あ…バカ…）

彼女が焦りながら

『あっ、いえ、うち、犬飼えなくて、最初は読書目的で来てたんですけど、散歩犬を見てるほうが楽しいし、有意義な気がして…』

彼は彼女のそのアタフタしている状態を見て微笑んだ。

『犬、好きなんですね。いつも散歩犬を見てるだけですか？』

『はい。飼い主さんに断り無しに撫でるのは非常識な気がして…』

『じゃあ、もうこれっきりにして下さいね。』

ニコニコしながらキツいことを言う彼を見ながら戸惑う彼女。

泣きそうになりながら

『す、すいませんでした』

と言って俯く。

『撫でるなら、稟太郎だけにしませんか？僕的には･･･他の犬を撫でて、他の飼い主さんと仲良くならないで欲しいんです。』

彼女はわけがわからず彼を見つめる。

（…？？）

『じつは、僕と稟太郎もよくここで散歩してます。稟太郎は歩くのが早いので通過も速い。あなたの記憶には残ってないかもしれませんが…あなたのこと、よくお見かけしてたんですよ。今日はフリスビーを持ってきて良かった。稟太郎のお陰でこうやってあなたと知り合うきっかけ作りができたし。』

少し照れて赤くなっている彼を見ながら、触発されるように彼女も赤くなる。

そんな最中に稟太郎がフリスビーを一生懸命くわえて戻ってきた。

相変わらず鼻がブーブー鳴っている。

『あの…もしよかったら、これから長めの散歩しませんか？近くにドッグカフェがあるんですけど…』

彼が立ち上がって彼女に手を差し伸べる。

彼を見上げながら彼女は…

『はい…』

はにかんだ笑顔で彼の手を取った。

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向かってくるのは、

ヒールを鳴らしながら颯爽とオフィス街を歩く女。

いい匂いのしそうな美人だが気が強そうだ。

歩く姿には威圧感さえあり、手には頑丈そうな書類ケース。

仕事をバリバリやっているタイプ…きっと、どこぞの一流企業のキャリアウーマンなんだろうなと男は思った。

（俺みたいな冴えないヤツには、見てるだけのお花ちゃんだよなー。）

なんて思いながら誰にも気づかれないくらいのため息をひとつ。

すれ違う瞬間、やっぱり甘い芳醇な香りが鼻をかすめた。

（やっぱりいい女は香りも格別だなー。）

鼻呼吸で肺いっぱいに思い切り吸い込んで、彼女を記憶に残そうと頑張ってみる。

…こんなことがバレたら変態であるが、バレることもない。

ただすれ違っただけの…到底手なんて届かないような存在なのだから。

その時、突然ギャコン！！というような金属音がした。

『ひゃんっ！？』

なんだ？と音と声らしきものが発せられた方を見ようとした瞬間、

男の右足の太もも裏に殴られたような鈍痛と痺れが走った。

『どぁっ！！』

痛みから思わず漏れた声。うずくまり右足を抱え込む。

あまりの衝撃に脂汗と冷や汗が同時ににじむ。

『いやーっ！！』

その声にはっと目を開いてみれば、足元で束になって落ちている白い紙が…

その紙をさらおうと風が吹いた瞬間、とっさに体が動いた。

紙が飛ばないように、その上に自ら文鎮の代わりに寝そべる。

（なにやってんだ昼間から俺はっ！！）

道行く人の足元が見える。

歩く速度を緩める人、そのまま歩き続ける人、様々な反応が足元を見るだけでわかったせいで、余計に恥ずかしかった。

まるでこれからビーチフラッグを取りにでも行くようなうつぶせスタンバイ。

文鎮が、自分の下の紙を慎重にまとめる。

端から見れば、うつぶせで路上を這いつくばって悶絶しているようにも見えるだろう。

『だ、大丈夫でしたか？』

大丈夫でしたか？だって？

質問の仕方が間違っている。

なぜ過去形なんだ？現在進行形なのに。

まとめた紙を胸に抱きながら、両肘で起き上がる。

（大丈夫なわけねーだろ！！）

質問してきた声の主に軽くツッコミを入れながら顔を見る。

（ど…）

そこにはドアップで心配そうな瞳で覗き込む

（お花ちゃんかよ…）

さっきすれ違ったばかりの女性がいた。

あまりにも顔が近すぎて心臓が跳ね上がる。

小心者の心臓は、ここぞとばかりに拍動し踊り狂う。

『だ、大丈夫です。それより、飛んじゃった書類は他には…』

男は、荒くなっている息を隠すようにキョロキョロとし、他方に飛んだ書類が無いかチェック。

『大丈夫です。ばらまいた書類は全部あなたが押さえてくれました！ありがとうございます！』

そう言いながら、這いつくばって汚れた男の額を素敵なハンカチで拭いてくれる。

『あ～大丈夫ですから！ハンカチ汚れちゃいますから！気にしないで下さい！』

男は照れつつも、キレイなものを汚したくない一心で断った。

聞けば、さっきの金属音は、彼女のヒールの片方が

　　　雨水が流れる溝の上の金属網

に嵌った音だったそうな。

ヒールは傷ついてはいたものの、折れてはいなかった。

だがその代償として、彼女の体のバランスが大きく崩れた。

そして崩れた瞬間の勢いで頑丈な書類ケースが振り子のように作用して、すれ違ったばかりの男に当たった。

（俺に当たって書類がぶちまけられたのか…）

『すみません、俺急いでますので。』

太もも裏の痛みと恥ずかしさのあまりその場を早々に立ち去ろうと、男は立ち上がって彼女に書類を渡す。

『あっ、すみませんでした。ではこのハンカチはどうぞ持って行ってください。』

女性が自分のハンカチを差し出す。

（女性からハンカチ…きっと彼女のいい匂いが染みているんだろうな…）

男は内心、

（欲しいな…）

と思いつつも、

『いや、大丈夫です。どこかトイレでも寄って顔洗いますから。』

そう言ってスーツの膝やら腕やらの埃を払う。

恥ずかしくて顔も直視できない。

（くそ。知り合えるチャンスなのに結局生かせないのかよ俺…。）

自分の不甲斐なさを嘆きつつ腕時計に目をやる。

『あの、では、洗顔した時に使って下さい。』

彼女がそう言いながら男の胸ポケットに自分のハンカチをねじ込む。

『いや、ハンカチなら俺も持ってますから…』

そう言って断ろうとする言葉に彼女がかぶせる。

『後で洗って返して下さいね。』

はい？

『…絶対返してくださいね！』

あっけにとられる男にそう言って深々とおじぎをする彼女。

『ありがとうございました！』

にっこり微笑んで立ち去っていった。

（返せって言ったって、どこに…）

『あ…』

よく見ると折り畳まれたハンカチの間に名刺。

…の裏にケータイ番号

（ほぉぉおぉおおお！！？）

後に残された男の胸元からは、

彼女の甘い香りがいつまでも溢れていた。

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