菓子屋の仕事は予想以上に大変で

夜になり、菓子を片付け始める頃には

４人はへとへとになっていた。

たたみの上に転がる４人に

温かいお茶が差し出された。

「こんなので疲れているようじゃ、まだまだダメよ？」

いたずらな笑顔を向ける彼女は、

お凛さん。

「ありがとうございます。」

特別美人というわけではないはずなのだが

彼女の笑顔の愛らしさには思わず目を奪われる。

「お凛、おかしなことを吹き込むんじゃないぞー。」

店の方から浅葱の声が聞こえる。

お茶を飲みながら

お凛さんと少し話をした。

お凛さんはもともと、

浅葱屋の近くにある、大店の一人娘だったらしい。

彼女は身分を嫌い

家出をして

武士に絡まれているところを

浅葱に救われ

しばらくかくまってもらっていた。

今は家に帰っているようだが

何かを隠しているような様子だった。

しばらく話をしていると

すくっと立ちあがり、言った

「そろそろ、帰らなきゃ。浅葱、また来るね。」

寂しそうにつぶやく彼女を見て

樹がつぶやいた

「お凛さんって絶対、浅葱さんのこと好きだよな」

優月が鳩尾を殴ったことで

なんとかお凛さんには聞こえなかった。

＊＊＊＊＊＊

お凛さんが帰ったあと

浅葱は４人に言った。

「彼女には、時間がない。」

その言葉の意味を知らない４人だったが

間もなく意味を知ることになる。

なぜなら

彼女が浅葱屋にやってくることは

もう二度とないのだから・・・・－

浅葱は

「それでは泊まる所がないだろう？

どうだい、浅葱屋の奉公人として働かないかい？

３度、飯はきちんと付けるし、寝るところも用意する。」

晴人たちは皆で顔を見合わせた後、

「はい！　よろしくお願いします！」

と返事をしたのだった。

浅葱屋は通りの菓子屋の中でも大きいほうなのにもかかわらず、

番頭が一人と、女中が二人だけだった

番頭は通りでも腕利きの番頭と評判の佐助さんで

商品を売りさばくのは彼がほとんど一人でやっているに等しかった。

お菓子を作るのは浅葱と女中が二人、

忙しいときにお手伝いに来てくれるお凛さんだけだった。

それで切り盛りできていたのだから大したものだ。

晴人たちが手伝うのは、

呼び込みと、菓子作りの手伝いに決まった。

呼び込みは晴人と樹、菓子作りはミズキと優月だ。

「ところで皆はどこから来たんだ？」

囲炉裏に火をつけた浅葱は、

４人に聞いた。

樹が間髪いれずに答えようとする。

「とうｋｙ・・・」

晴人がどついたらしい。

言いかけたところで、樹が黙ってしまった。

苦笑いしながら、

麻由香が代わりに答えた。

「あの、あたしたち・・・未来から来たんです！」

空気が凍った。

どうやら麻由香は、樹がどつかれた理由を分かっていなかったようだ。

「・・・馬鹿ミズキ。」

晴人がつぶやいた。

麻由香は、

友人に「ミズキ」と呼ばれている。

麻由香、と呼んでいる人はほとんどいない。

浅葱は、しばらく黙っていたが突然口を開いた。

「未来・・・という町？」

なぜか、笑いをこらえているようだった。

今度は樹が答える。

「今は、江戸の時代じゃないすか。その、江戸のずっと先の時間っす。

信じてもらえないと思うんですけど、時間越えてしまったようです。」

浅葱は、ついに笑いだした。

しかしその笑いは、

人をバカにしているものではなかった。

「そりゃあ面白い！！！！噂で聞いたことがある！！！本当だったのか！」

身を乗り出して言う浅葱は

目が輝いている。

「疑わないんですか？」

優月は目を丸くして聞く。

「突然面白い格好でやってきたお客を疑うわけないだろう！最高だよ！」

浅葱はまだ笑っている。

「どうやら俺達は、いい奴に出会ったみたいだな。」

誰にも聞こえないだろう小さい声で、晴人が呟いた。

「・・・で、その未来に戻る方法を考えていると。」

さっきまで笑っていた浅葱が

真剣な表情に戻った。

なんだろう、この人は。

彼の表情に、

彼の態度に、

誰もが呑みこまれる。

４人は、不思議な感覚を覚えながら

浅葱に神社での出来事を話した。

下の名前は一向にあかそうとせず、

浅葱か浅葱屋と呼べという

浅葱は全員が中に入ったのを確認すると

のれんを中にいれ店を閉めた

そして晴人たちに向き直ると

「その服と、名前をどうにかしなきゃならないな」

と言い、たんすの中から

一式ずつきれいにそろえられた

袴と女物の着物を二組ずつ取り出した。

「奥の部屋を使っていいからそこで着替えな」

といって自分は店の片付けに戻った

幸い、晴人は弓道部で着物を着ていて

優月はなぜだか着た事があったので着物を着ることができた。

真由香は着物をきるのは七五三以来だといってはしゃいでいた

そこにいつの間にか店の後片付けを

おえた浅葱が戻ってきていた、そして急に口を開くと

「ところで、皆変わった名前をしていたな？」

意味を察した優月が

「遠いところからきたので・・・ところで着物、有難うございました！」

と答えると

「いや、それは構わないがあんまり変わった名前を使うより

江戸に似合った名をここでは名乗ったらどうだ？」

と、どこか有無を言わせぬ口調で言ってくる。

そして晴人を見て、

「晴人さんといったかな？」

「はい、そうですけど・・・」

「でわ、ここでは晴人のはるから、

春之信と名乗ってみたらどうだろう？」

晴人は気に入った様子で

「ありがとうございます」

とだけ、答えた。

「ほかの三人も、樹さん、優月さん、真由香さんだったよな？」

と言い三人が何も言わないのを見ると

「こちらは、いつきさんはいつきのつきから月兵衛、

真由香さんは真由香の由香を取っておゆか

優月さんは漢字は優しい月かな？

では優しいからおゆうというのは？」

三人は浅葱の頭の回転の速さに驚きながらも

「そうします！」

と答えたのだった

「あれ・・・？さっきの山は・・・？」

おかしいな・・・

４人はそう思ったが、タイムスリップしている時点でもうすでにおかしい。

だから気にするのもやめてしまった。

しばらく歩いていたが

やっぱり視線が痛い。

晴人が

そこらへんの民家の人に事情を説明して、かくまってもらうか、と言いかけたが

もう手遅れだった。

「おじょうちゃん、面白い格好してんじゃないか。」

「あ、いや・・・その・・・」

歩くのが遅い麻由香を

４人くらいの男が取り囲んでいる。

「今からどう？ちょっと遊びにいかない？」

麻由香は必至で逃げようとするが

彼らはどうやら武士のようで

刀をぶら下げている。

下手に逃げようとしてもつかまることは目に見えていた。

どうしよう・・・

このままだと連れていかれる・・・

他の三人も、動くことができない。

その時だった。

「あれ？お武家さまが、こんなお昼間に何をしておられるんです？」

と、静かな声が聞こえてきた。

「お、お前・・・」

顔は笑っているが、目が笑っていない彼の顔を見た途端、

男たちの顔色が変わった。

「お仕事にお戻りください」

男たちは、舌打ちをして去っていった。

３人がかけよってきて

我にかえった麻由香は、

咄嗟にお礼を言う。

すると、

彼はさっきとは違う笑顔を浮かべながら言った。

「あんた、可愛いな。私の女にそっくりだ。」

優月が何かを思いついたように口を開く。

「あの、私たち・・・すごく遠いところから迷いこんで、ここまで来てしまったんです。

もし良かったら、お洋服を貸していただけませんか？」

「おようふく？」

彼が怪訝そうな顔をして聞き返し、

優月はあわてて言いなおした。

江戸時代に「洋服」は存在しないのだ。

「あ、すみません。着物です。着物を貸していただけたら嬉しいのですが・・・」

「あぁ、構わない。店まで来てみな」

彼はまた、ニカっと笑って

上機嫌で歩きだした。

４人は、慌てて彼を追いかける。

が、

彼が突然足を止めたので

結局つまずくことになった。

「名を聞いていなかったな。私は浅葱。

すぐそこの店で、菓子屋をやってる。お前たちは？」

たしかに、名乗るのが遅れていた。

４人は、それぞれ名前を言った。

４人の名前を聞いて

浅葱が何かつぶやいたような気がしたが

よく聞き取れなかった。

浅葱は再び笑うと

「面白い名前だ。・・・それじゃ、いこうか？」

そう言って歩き出した。

晴人は、浅葱の背中を見ながら

「大丈夫なのか、この人・・・」

呟いた。

「・・・とりあえずどうする？」

樹が口にした疑問は全員が考えている事だった。

沈黙の後、最初に口を開いたのは優月だった

「とりあえず、ふもとに行ってみるのが適策じゃない？

おじさんもそう言ってたし、それにこの服着替えないと・・・」

みんな首をかしげていたが麻由香がやっと理解したような顔で

「確かに、江戸時代にこんな恰好で歩いてたら捕まっちゃうかもね」

麻由香と晴人は呑み込めたようだが樹だけは理解できてないようだ

そんな樹に春人が説明をする。

「江戸時代、もし今鎖国中だったとしたらこの格好はまずいだろう？

ペリーが来てたら変な格好なんて言われないだろうけど

ここが江戸なら、着物か袴であるかねぇとやばいかもな」

樹はやっと理解したようだった。

「・・・よし、麓、行ってみるか」

タイムスリップしたと思われる所から麓が、

綺麗に眺められた。

歴史の教科書でみたことがあるような、城下町の風景だった

その場所からふもとまで、思ったより早く着いた

下り坂で楽だったというのもあっただろうが、

みんな、どこかで楽しんでいたのだ。

麓に着くと、なぜか急に裏道のようなところに出た

右と左にはお寺と民家が建っている

驚いて後ろを振り向くともうそこに山はなく、

どこかで見たことがあるような

小さな祠がひとつあるだけの突き当たりになっていた

どれくらいの時間がたっただろうか。

「あれ・・・私・・・え！？ここ、どこ！？」

一番始めに目を開いたのは麻由香。

周りを見渡した麻由香は、

驚きを隠せない。

さっきまで夜の神社にいたはずなのに

辺りが明るくなっていたから。

しかも・・・

麻由香は、

近くで倒れている晴人の体をゆする。

「ハル、起きてよ！！ここどこ！？」

晴人も目を覚ます。

「ん・・・え。あれ、俺ら朝まで寝てたの？」

「違うよ！！ここ、幸神神社じゃない！」

「そう言われてみれば確かに・・・うおぉ！！！え、ここどこだよ！？」

そう、ここは

幸神神社ではなかった。

「オレら、タイムスリップでもしたんじゃねぇ？ｗ」

いつの間にか目を覚ましたらしい樹が言った。

「じょ、冗談でも笑えないから！」

そうこう話しているうちに

優月も目を覚まして、だいぶ驚いているようだった。

ここはどこ・・・？

鬱蒼と繁る木々が揺れる。

４人はとりあえず

この「森」を出ることにした。

長い畔道を出た彼らは

呆然とした。

彼らの目の前に広がる景色は・・・

車はなかった

ビルさえも無い。

「ここ、東京じゃないよな・・・？」

４人が呆然と立ち尽くしていると

「変な格好」をした男の人が話しかけてきた。

「アンタら、ずいぶん洒落た格好しとるのォ。」

ちょんまげ・・・？

そちらの方が洒落てますよ？

誰もがそう思っただろう。

「すみません、ここってどこですか？」

もう、薄々気づいていた。

その男の人は言った。

「どこって、江戸に決まっとるョオ」

それを聞いた樹は

男の人にしがみつくように質問を重ねる。

「い、今・・・一番偉い人は、誰ですか・・・？」

男の人は首をかしげながら答え、

「あんた、面白いこと聞くのォ。今一番えれぇのは、そりゃあ将軍様さァ。

知りたいことがあんなら、麓の浅葱屋さんとこに行きな。」

麓を指差してから

ワシは年貢を納めにゃいかんから、

と呟いて、畔道を上っていった。

残された４人は、

お互いの顔を見合わせる。

「マジかよ・・・」

「もしかしなくても私たち・・・」

「タイムスリップ・・・」

「しちゃったぁぁぁぁぁぁ！？」

少なくてもあの時は

少しもそんなこと考えてなかったのだ、

「ハル・・・饅頭なんて食ってないで、

せっかく神社まで来たんだからお参りしようぜ？」

樹はすっかりあきれ顔で見ている。

「・・・そだな。　よし行こう」

晴人もやっと饅頭をかじるのをやめ

お参りする気になったようだった。

「それ終わったら帰ろうね？」と麻由香が言っていた。

優月は知らんぷりで鼻歌を歌っている。

「お参りする時みんなで幸神様に事件の真相聞かない？」

誰かがそう言ったのだ。

誰かが。

みんなでお参りをした時もう誰が言ったのか

誰も覚えていなかった。

考える者さえいなかったはずだ、

目を開けた途端、神社の中に星のような

優しく、はかなげな光を見て気を失っていったからだ。

春人は一瞬光の中に人影を見た気がした

どこか悲しげな表情をしていた気がしたのは

勘違いだだったんだろうか？

深く考える間もなく目が閉じた

柏木晴人、水城麻由香、高瀬樹、高瀬優月は今

地元の幸神神社にいた。

目的は、

一つだった。

ー２日前

「ねぇハル、白川市の市民失踪事件ってさぁ・・・絶対おかしいよね。」

麻由香は、

雑誌を片手にやきそばパンをほおばりながら言った。

ハルは呆れ顔で返す。

「読むのか食うのか、はっきりしろよ・・・。何がおかしい？」

４人は、いつものように

昼休みに購買で話していた。

「いや、だからさぁ？突然消えるんでしょ？突然。優月もおかしいと思うでしょ？」

「確かに、おかしいよね。でも、どうしようもないよね・・・。」

「案外さ、クラスのやつらが言ってる幸神様が原因だったりしてなｗ」

さっきまで牛乳を飲んでいた樹が、突然口を開いた。

その一言を聞いて

晴人はさらっと言った。

「だったら、調べればいいじゃん。」

首を傾げる３人。

晴人は付け加える。

「だからさ、幸神様が原因かどうか調べるんだよ。どうせ都市伝説みたいな感じだろ？だいたい、隣町のちいせえ神社で、そんな不可解な事件があるわけねぇんだから。」

晴人の提案に

真っ先に乗ったのは意外にも

優月だった。

「それ、いいね！ちょっと怖いけど、今度４人で行ってみようよ！」

樹もそれに乗る。

「だったら、明後日カラオケ行った後にでも神社寄って行こうぜ？」

ーそして今に至る。

麻由香は、直前まで嫌だと言って聞かなかった。

結局ついてきた今も、随分膨れ面。

「これ、うめーぞ。さすが、この辺のじーさんばーさんは趣味がいいよな」

赤かった葉が落ちて

もうすぐ冬がやってくる今の季節。

冷たい風が４人を包んでいる。

まさかこの後

とんでもないことになるなんて

このときは誰も気づいていなかった・・・

ー幸神様（ゆきがみさま）。

この町では、

怪事件の原因は幸神様の祟りだと言われている。

幸神様、とは

この町にたたずむ雪守神社（ゆきがみじんじゃ）に

祀られている神様である。

「いつきー？　幸神様は一応神様だぞ？　くわれないってｗ」

幸神様の噂などまるで信じていない晴人はお構いなしで

先ほどお婆さんがおいて行った御供え物の饅頭を頬張っていた。