「全く馬鹿じゃいのう…あれほど才子溢れた奴が…」
　晋作は愕然とした。
　二人で豪快に飲み合った雪の日を思い出す。
　軍事は僕に任せ商売を近藤に託せば、日本は早急に生まれ変わるかもしれない、と可能性を抱かせてくれた男だったのに。
　晋作は近藤の人懐こい笑顔を思い浮かべながら、傍らに置いていた三味線を取り上げた。
　弦を弾きながら、即興で浪々と唄い始める。
　　　　突然相見て、突然離る
　　　　未だ交情を尽くさざるに、たちまち別愁
　　　　ここより去って…
　「…っ、ごほっ」
　胸の奥底から、生温かいドロリとしたものが這い上がってくる。
　晋作は三味線を庇うようにむせる顔を背け、無意識に袖口を押し当てた。
　（僕も近いうちにそっちへ行くことになるじゃろ。話はそん時に聞いちゃるけ、待っとれよ近藤…）
　おうのが縫ってくれた白絣の袖口は、鮮やかな深紅に染まっていた。

（了）
 

　近藤をからかうどころか却って素直に褒められ、晋作は照れているのか酔っ払っているのか、顔をほんのり赤くして視線を外し、ごにょごにょと言い訳じみたことを言う。
　「ほうかー、よし分かったぜよ。エゲレスに渡ったら弟御の面倒はわしが看るき。なあに、高杉さんがエゲレスに来る頃には、わしが街中を案内するまでになっちゅうがぜよ。金髪のオナゴも紹介するき、大船に乗ったつもりで待っていとおせ」
　近藤はわははと笑いながら、晋作の肩を陽気に叩いた。
　いつの間にか近藤の調子に巻き込まれた晋作は、こんなところを市ィなんぞに見られたら、あの高杉さんが丸め込まれちょると腹を抱えて笑い転げるじゃろうなと、一瞬苦虫を噛み潰したような顔をして軽く溜め息をついた。
　しかし高揚した気分はこの後もしばらく続き、近藤との邂逅は晋作を奮い立たせるのに充分な契機となった。

（続く）

　「ふん…岩国吉川家家中とは既に内約ができちょります。奴らもここまでは入って来られんじゃろ」
　こともなげに呟く晋作を見やり、近藤は酒杯を置き晋作に向き直った。
　「―――戦、になるがやろか」
　今までの明るい様子とは明らかに違う真剣な眼差しで、近藤は率直に晋作に質問した。
　晋作も酒杯を静かに置きふぅと息を吐くと、真正直な男をはたと見つめて返す。
　「近藤さんに言うのも何じゃが、僕は長州が一番じゃ思うちょる。それは今後も変わらん。僕は日本を救いたいんじゃ」
　「勝算はあるがかえ」
　近藤の探るような眼差しに向かって、ニヤリと笑う。
　「…僕に考えが、ある」
　不敵な笑みを浮かべた元奇兵隊総督に、近藤は、
　（こりゃあ、思った以上の暴れ牛ぜよ。こんお人だけは敵に回しとうはないがじゃ）
　感心したように呟き、
　「高杉さんは根っからの武士やき」
　ほうと感嘆した。

　「わしゃあ元々、土佐のしがない餅菓子屋の倅やか。商売のことなら何とかなる思うけんど、軍隊のことはてき分かりやーせん。―――高杉さん、カンパニーゆう言葉を知っちゅうがか」
　「かんぱにー？」
　「そうですろ。高杉さんも分かっちゅう通り、鎖国はいつまでも保ちきれるもがやないがで。これからは国防の備えをせんといかん。それにはまず異国の船を買い、それを使って商売を興し貿易をするがやか。それがカンパニーやき。そこで得た金で異国に追いつくことこそが、日本のとるべき道がぜよ」
　近藤はくりくりした目を輝かせながら、杯を一気に煽った。
　「日本はこんまい。わしゃあ海に出て、もっとでっかいものを掴みたいがですろ。色んなものを見て聞いて、触れてみたいがぜよ。そのために」

　近藤は息をすうっと吸い込んだ。　

　「わしゃ、まずはエゲレスに行きたいちや」

　あまりに真摯な物言いに、晋作は思わず近藤の瞳を見据えた。
　（この男…！）
　天真爛漫なところは坂本と似ているが、近藤は思った以上に経済人としての素地を備えていた。日本国内を遥かに超え、世界と肩を並べる日本を思い描いていたのだ。
　到底、社中に収まるような器ではない。
　こいつに賭けたら、もしかしたら本当に日本を変えてくれるかもしれないと期待を抱かせる―――そんな男。

（続く）

　馬関は独特の空気を持つ港町だ。
　長崎ほど西洋に染まりきっておらず、しかし程よく外国の風を浴びることができる穏やかで開放的な雰囲気を、晋作はとても気に入っていた。長州の経済的拠点であり藩領でもあるため、何かと融通が利くのも好都合である。
 

　「おまんさんが、高杉さんかい？」
　声のした方を振り返ると、ちょうど部屋に入って来た男と目が合った。くりくりとした愛嬌のある目をした人の良さそうな男である。
　「わしゃあ社中の近藤長次郎です。おまんさんのことは坂本から聞きゆう。なんじゃ、暴れ牛思っちょったら、色白でこんまいお人やき」
　露骨に背が低いと言われムッとする晋作に、気ィ悪くしよったらすまん～と人懐こい笑顔を向け、座敷に座った。
　「桜島丸の件では、井上と伊藤がお世話になりました。お陰で銃器も手に入りました」
　近藤が手にした杯に酒を注ぎながら、晋作は礼を述べた。
　長州は幕府に目をつけられていたため、藩として武器弾薬を購入することが難しい立場にあった。
　そこで木戸孝允が薩摩名義で入手することを提案し、井上聞多と伊藤俊輔を長崎に派遣した。二人は直ちに社中の近藤を通じてミニエー銃四千三百挺、ゲベール銃三千挺を薩摩から買い受けることに成功する。
　長州と薩摩を取り持ったのは、ひとえに近藤の手腕によるところが大きかった。

　「いや～、あん時はまっことたまげたぜよ。まさか長州が軍艦と武器の購入を薩摩に頼みたいちゅうことじゃったがで。高松と千屋から話を聞いてすぐに薩摩の小松帯刀殿に伝えたき、よう行って何よりでした。ま、あとから木戸さんには大へごな迷惑をかけたけんど、ようよう船を馬関まで運べたがやき。わはは」
　豪快に笑う社中随一の実力者に、晋作もつられるように微笑み返した。
　長州藩海軍局は当初、鉄製の軍艦を希望していた。
　しかし管轄外の木戸が間に入って主導したため混乱が生じ、英国から到着したのは木製蒸気船ユニオン号だったのだ。
　薩摩で「桜島丸」と名を変えたユニオン号は、木戸が政治力を存分に発揮し何とか事無きを得て、ようやく長州の手に渡っていた。
　ただし船籍は薩摩、代価は長州、運用は社中という複雑な主権が、のちに坂本龍馬や黒田了介（清隆）をも巻き込む大問題に発展していくのである。

（続く）

どうぞよろしくお願いいたします。

ほそぼそと、本当にほそぼそと綴ってまいりますので

寛容なお心で気長にお待ちくださると幸甚です。

まずはgoo blogからの移転を少しずつしていきたいと存じます。