その日は綺麗な月夜だった。

女は、ただひとり男の帰りを待っていた。ここで待っていると約束を交わし、不器用に笑った男の帰りをひたすら待っていた。

　―――命さえあれば、ただそれだけでいい。

　昔の女からは想像がつかない言葉だった。だけど、今は純粋にただそれだけを祈っていた。

　不器用すぎるほどまっすぐに生きている男(ひと)のことを、月雫の調べに想いを馳せながら。

＊

　血の生臭さが鼻腔をくすぐった。

　時宗(ときむね)は血染まった刀を拭うと、足元に倒れている死体に目を向けた。地表は赤黒い色で染められている。数人の男の死体も転がっていた。

「…」

　あと、何人…。

　刀を鞘に収める音が竹林に響いた。その場を去ろうと踵を返したその刹那、葉を踏む音が時宗の耳に届いた。意識をそちらに集中させ、一度収めた鞘に手をかける。そして瞬時の速さで刀を抜き、斬りかかろうと身体を反転させ、時宗は動きを止めた。

「……女…?」

「…」

　刀の刃先と女の鼻の間は紙一枚程度。女―――有永(ゆえ)は刀を向けられても顔色ひとつ変えず男を見ていた。

　これが、ふたりの出逢いだった。月の綺麗な夜だった。

「…行くのか」

「……ああ」

「そうか…」

　ふたりの間に静寂が訪れる。有永は何も聞き出さない。時宗は何も云い出さない。いや、正しくは聞き出せなくて云い出せなかった。これから起きる未来が、とても残酷な色をしていることを彼らは知っていたからだ。

「なあ、有永」

「…?」

「この後、お前はどうする」

「…私か…」

「ああ」

「…そうだな…そなたの帰りでも待っている」

「……」

「一年も百年も同じだ。私は時宗の帰りをここで、待っている」

　時宗は言葉にならなかった。彼女の言葉が優しすぎたからだ。必死に紡ぐ言葉を探し、ようやく出た言葉を有永は遮った。

「有永…俺は…」

「待つな、とは云わないで…」

「…え」

「待つな、だけは…聞きたくない…」

　何とも、か細い声だった。

「もう、独りは嫌だ…もう……充分だ」

「有永…お前…」

　この小さな背中には、一体どれほどの苦しみや悲しみ、切なさや虚しさが背負われているのだろう。あの月夜、はじめて有永を見た時から思っていた。生きることより死を望んでいる瞳が、全てを物語っていた。

＊

『そなたに、そなたにっ…!!私の苦しみが解るか!?』

　有永は、ずっと叫んでいた。それを誰ひとり気付いてやろうとはしなかった。長い間、たった独りで泣いていたのだ。

『死ぬことを許されぬことが、どんなに苦しいか、そなたに解るか…!!』

『殺してくれ、早く私をこの呪縛から解放してくれ…お願いだから…っ…』

　震える小さな身体を抱くことしか出来なかった。だが、それだけで充分だった。

＊

「千年も生きていると」

「…」

「時々己が何者だか解らなくなる時がある。時代を見過ぎて来た…」

「…有永…」

「時宗」

　落ち着きを取り戻したのか、有永は力強い声で時宗の名を呼んだ。

「私はここで待っている。もう待つのはこれきりにさせておくれ」

「…有永…」

「無事本懐を、遂げて来てくださいませ…どうか…」

　柔らかな笑みだった。きっとこれが本来の有永の姿なのだろう。時宗は力強く有永を自分の腕の中に抱き寄せた。

「ここで、待っていてくれ…」

「はい…」

「死を迎える時は、ふたり一緒に…」

「…はいっ…」

＊

　時宗に迷いは無かった。

　この瞬間を、ずっと待っていた。長い道のりだった。

　腰に差してある鞘を一撫でし、柄に手をかけた。

「貴様、何奴!?」

「村瀬時宗、亡き家族の敵を討ちに参った。お命頂戴致す…!!」

　月の綺麗な夜だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終