目覚めは最悪だった。
理由は簡単。やかましい放送で叩き起こされたからだ。

「うるっさいなぁ……」

齋藤飛鳥は気だるげに呟きながら体を起こす。
傍らに置いていた地図を取り出して、読み上げられる禁止エリアをメモしていく。
その時ふと手が止まった。

秋元、相楽、佐々木、新内、四人もの変わり果てた姿を見つけた民家が、禁止エリアに入っていた。

日が暮れてから偶然立ち寄った民家。
あまりの惨状に思わず吐き気を催して、そして紛れもない現実を突き付けられた気分だった。
あそこで何が起こったのかは分からない。ただ誰かが誰かを殺した、それが事実だ。

「っ！だれ？」

考え事に耽ってしまい周囲の警戒を怠っていた。
がさっという物音が聞こえて、今いる粗末な小屋の割れた窓からそっと外を覗いた。
誰もいない。もっとよく見ようと窓から身を乗り出した時、視界の端で何かが煌めいた。

鉈の刃。

認識した瞬間、反射的に首を引っ込めた。
振り下ろされた鋭利な刃先が目の前を通過する。前髪が少し切れた気がした。
身体を引いた勢いで床に尻餅をついた。
突然の出来事に茫然と窓を見上げていると、ぬっと顔が出てきて思わず小さな悲鳴をあげた。

「ひっ、……ろってぃ？」
「飛鳥、ごめん」

川村真洋は謝罪の言葉を紡ぎながら、窓枠に手をかける。
乗り越えようとしてきてる、それが意味することが分かって飛鳥は転がっていたバックパックに手を伸ばす。
窓から小屋に入ってきた川村の着地音が聞こえるのと、求めていたものを手に掴んだのはほぼ同時だった。

「一撃で楽にしたるから」
「……この！」

振り下ろされる鉈に合わせてバックパックから取り出したものを掲げる。
カーンという小気味良い音が辺りに響き渡った。
川村は突如現れた黒い丸い物体に一瞬目を丸くする。だがすぐにそれの正体に気付いた。

「フライパン……」
「そ、私の武器。いいでしょ？」
「なんやそれ……」

川村が面食らった一瞬の隙を突いて飛鳥は脱兎のごとく駈け出した。
追いかけてくる川村の足音を聞きながらフライパンの柄を握り締める。

（クソ運営め……！）

こんなハズレ武器をあてがわれて、やり場のない怒りを内心で主催者側にぶつける。
安っぽいフライパンは鉈の一撃を受けて既にひん曲がっており、あと二、三回受け切れるかどうかだろう。
足音がだんだん近づいてきている気がする。足の速さも体力も自分の方が劣っている。

「一か八か……」

このままだといずれ追いつかれる。
飛鳥は意を決してフライパンの柄を握り締めた。
そして足を止めて急転換する。

「え？」
「おりゃああぁぁ！」

突然反転してきた飛鳥に面食らって、川村は一瞬反応が遅れる。
鉈が振り下ろされるのよりも、飛鳥が振るったフライパンが顔面に直撃するのが先だった。
ガンッという鈍い音がして、痛みで声にならない悲鳴をあげた川村が座り込む。

手加減する余裕なんて全く無く、全力で殴りつけてしまった。
鼻か、歯でも、折れちゃったかもしれない。

「ごめん！ろってぃ！」

謝りながらも飛鳥はその場を離れるために駈け出そうとする。
川村に背を向けて数歩進めた瞬間、背後から聞こえてきた銃声に足が止まった。

「……ろってぃ？」

飛鳥が振り返ると、座っていた川村がゆっくりと後ろに倒れていくところだった。
仰向けに倒れたその頭からは止め処なく血が溢れていく。
倒れた先にいる人物の顔を見て、飛鳥は目を見開いた。

「日奈子……！」
「飛鳥……、ふふっ、ばいばい！」

拳銃を構える北野の笑顔が深まった瞬間、銃声が響いて左肩に激痛が走った。
撃たれた。そう自覚して飛鳥は痛む肩に手を当てる、じっとりと血で濡れて、急に力が抜けて膝をついた。

「私の勝ちだね！」
「勝ち……？」
「そう、だってそういうルールでしょ？」
「……はっ、日奈子はバカだね、ほんとに」

北野が爛々と目を輝かせるのに対して、飛鳥は薄ら笑いを浮かべながら吐き捨てた。
すると北野の笑顔は曇り、その瞳には怒りの色が宿る。

「どういう意味？」
「そのまんまの意味だよ」
「私バカじゃない！だって――」
「ああもううるさいな。最後くらい静かにしてよ」

相手にされない怒りに、北野が引き金に掛ける指に力が籠った。
嘲笑を浮かべたまま飛鳥がその様子を見上げていると、視界の端から何かが飛んできて北野の側頭部に直撃する。
ころころと転がるのは野球ボールで、驚いた北野はボールが飛んできた方向に向けて発砲した。
だが今度は逆方向から銃声が聞こえてきて、今度はそちらに銃口を向ける。

「囲まれてる……？」
「次は当てるから、逃げるなら今だよ！」
「……くそっ！」

北野は心底悔しそうに歯を食いしばりながら身を翻して駈け出した。
助けられた？誰に？北野に警告した人物の声はよく聞いたことがある。
すると三人の人物が樹の陰から飛び出してきた。

「ちーちゃん、ナイスピッチング！」
「愛未、いいから早く飛鳥を」
「飛鳥？飛鳥！」

駆け寄ってくる能條、ちはる、高山の姿を見て、飛鳥の気も一気に緩む。

「またうるさそうな三人、だな……」

そう薄く笑いながら呟いて、飛鳥は意識を失った。
 

西野は目を開けた。
そこは楽屋で、いつものようにメンバーがはしゃいでいる。
嫌な夢を見ていた気がする。椅子から立ち上がって全身を伸ばした。

「なぁちゃーん！」
「かずみん！」

名前を呼ばれて振り返ると高山が笑顔で立っていた。
嬉しくて近づこうとして、西野は異変に気付いた。
高山の腹部に、ナイフが突き刺さっている。

「かずみん、それ……」
「……なぁちゃん、痛いよ、やめて」
「え、あ……！」

気付けばそのナイフをを自分の右手が握り締めていて、咄嗟に手を離した。。
苦しそうな表情を向けられて、離れようとしてもがっちりと両肩を掴まれて動けない。
周りではしゃいでいたはずのメンバーが全員こちらを振り向いて、無表情で見つめてきながらゆっくりと近付いてくる。

「いや、来ないで……」
（――！―な―！）
「なに、まぶしっ」

急に視界が真っ白になる。
誰かが呼んでくれる声がして、西野は声が聞こえる方に必死に手を伸ばした。

「なな！」
「……優里？」
「良かった！うなされてたよー？」

目を開けた瞬間、懐中電灯を向けられた眩しさで西野はすぐにまたぎゅっと目を瞑った。
ごめんごめんと小さく謝りながら、斉藤優里は懐中電灯の光を弱くする。
どうやら長い間気を失っていたらしい。辺りは薄暗くなっている。

「こんなとこで倒れてて、どうしたの？」
「どうしたんやろ、なな……」

優里が首を傾げて顔を覗き込んでくる。
この殺し合いが始まって、いろいろなことがあった。
一つ一つ思い出していく。永島の死、中田に殺された中元、中田を殺して西野も殺そうとした北野。

そして、高山は……刺した？

「うっ！」
「なな？どうしたの？大丈夫？」
「嫌や、違う、ななは、ななは……」

気が動転して、疑心暗鬼になって、高山を刺した。自分が、殺した。
思い出したくない記憶が脳裏に焼き付いて離れない、頭痛がして頭を抱え込む。
自責の念に押し潰されて、ぽろぽろと涙が零れた。

「優里、どうしよう、なな、かずみんのこと……」
「何が、あったの？」

優里にそっと抱き締められて、西野は事の顛末をぽつぽつと話し始める。
軽蔑されるかもしれない、そう一瞬考えもしたがもう止められなかった。
全てを話し終えて恐る恐る優里の表情を窺う。
優里は悲しそうに眉尻を下げていたものの、西野と目が合うと微笑んだ。

「大丈夫、かずみんは生きてるよ。放送でも名前呼ばれてなかったし」
「ほんまに……？」
「うん！だから探しにいこ？」

西野は頷いた。自分がしたことは謝っても許されることではないが、ただまた高山の無事な姿を見たかった。
この殺し合いが始まって初めて、自分のしたいことが見つかった気がした。
立ち上がろうとした時、足首に鈍い痛みが走る。

「いたっ……」
「どうしたの？」
「足挫いたっぽい……」
「大丈夫？歩けそう？」
「ちょっと、あかんかも」
「あっちに休めそうな家があったからそこで休もう。今日はもう日も暮れるし」

優里に肩を貸してもらいながら西野は歩く。
バックパックがクッションになってくれたのか、他には大きな傷が無いのが不幸中の幸いだった。
西野は優里の肩に頭を凭れながら呟いた。

「ありがとう、優里」



日常が崩壊してから、一日目の夜が終わる。
心身ともに疲れ果てて泥のように眠りに落ちた者、あるいは気が張って一睡もできなかった者、少女たちはそれぞれの夜を過ごす。
 

――弱者たちを逃がしても、何の影響も無い。

「ははっ、あははっ、あはははっ！！」

日が暮れた一帯に響き渡るのは、堀の笑い声だけだった。
 

「真夏さん……」
『お願い！中に入れて！』

秋元がドアを叩く音と切迫した彼女の声が部屋内に響き渡る。
どうするべきか分からず、四人は顔を見合わせた。

『ずっと一人で、怖かったの、お願い、助けて……』
「やっぱり開けてあげたほうが――」
「待って、私が行く」

秋元が涙交じりの声を漏らしたところで、堪えられなくなった鈴木がドアに近づこうとする。
しかし新内に制され、代わりに新内がドアに近づいて行った。
覗き穴からドアの向こうにいるのが秋元一人だと確認する。

「真夏さん、新内です」
『まいちゅん……！助けて、中に入れて』
「……その前にお願いがあります」
『お願い？何……？』
「バックパックを少し離れたところに置いて、両手をあげていてください」
「……わかった」

覗き穴を通して秋元の挙動を確認する。
一度振り返って部屋にいる全員と目を合わせて頷いた後、新内は慎重にドアを開けた。
ドアを開けた先にいる秋元は両手をあげたままで、その瞳には涙が溜まっているように見えた。

「両手をあげたまま、中に入ってください」
「そんな疑わないで、怖いよ……」
「……ごめんなさい、でも、今は」

怯えた様子の秋元を見て、新内も唇を噛み締めて目を逸らした。
心配そうな視線を向ける鈴木、恐怖で身を縮こまらせる相楽、無表情でぼーっと立っている佐々木。
全員の様子を確認して、秋元は見えないように顔を伏せて、そして口の端を歪めた。

鈴木、相楽、佐々木のまだ幼い三人は戦えそうな様子に無い。
そんな三人を恐らく守ろうとしているのだろう、疑り深くなっている新内さえなんとかすれば。
秋元は顔を伏せたまま思考をフル回転させて考える。

寝静まってから一人ずつ殺すために、この場をやり過ごす方法を。

トカレフは腰に差して見えないようにしているし、取り回しの悪い鎌は井上を殺した後に捨てた。
バックパックの中には武器を残していない。
井上の時と同じく、涙を見せながら武器を捨てたとアピールして取り入ろうか。

そんな思考の最中、秋元はふと視線を感じて、顔を上げた。
じっとこちらを見つめる佐々木の二つの瞳とばっちり目が合った。
観察されている、頭の中を覗き込むような、そんな視線に圧倒されて、笑顔を浮かべるのが遅れたのが自分でもわかった。

「……ん？どうしたの？琴子？」
「真夏さん、怪我しましたか？」
「え、ううん、してないけど」
「血、付いてますよ」

佐々木が指差す先、ピンク地のTシャツの腰辺りに、明らかに色が濃い部分があった。
恐らく井上を殺した時についたであろうその血痕。
殺す時も気を付けたし、殺した後も確認したつもりだったのに、見落とした。
秋元は目を見開いて、言葉に詰まる。
冷や汗が一筋、背中を伝うのが分かった。何とか言葉を絞り出す。

「ちが、これは……。そう！そういえばさっき転んじゃって、あははは……」
「真夏さん」

悲しさ、憐み、諦め、そんな感情がないまぜになった瞳をした新内が手を伸ばしてくる。
秋元は反射的に目の前の新内の体を突き飛ばした。
ガシャンという派手な音が響いて新内は倒れる。

「うっ……」
「まいちゅん！」

鈴木が新内の名前を叫んで駆け寄ろうとする。
秋元は腰からトカレフを抜いて、その銃口を新内に向けて、そして引き金を引いた。
流れるようなその動きはすごく早かったはずなのに、鈴木の目にはスローモーションに映る。

バンッという銃声と共に速度を取り戻した世界には、血を流してうつぶせに倒れる新内と、こちらに銃口を向ける秋元の姿があった。

「玲香、待ってよ、玲香！」

若月佑美に呼び止められて桜井玲香は足を止めた。
振り返った桜井の大きな瞳にじっと見つめられて若月は言葉に詰まる。

「若？どうしたの？」
「こっちの台詞だよ！放送聞いた途端急に歩き出して……」
「だって、じっとしてられなくて……」

桜井は唇を噛み締めながら俯いた。
放送で告げられた七人の名前。それは彼女たちがもうこの世にいないこと、そしてこの殺し合いに乗じるメンバーが存在するこ
とを意味している。
いてもたってもいられなかった。

「みんなを止めなきゃ」
「止めるって、どうやって？」
「分かんないけど……」
「はぁ……、玲香」

若月はため息を吐いて桜井の両肩を正面から掴む。
顔を上げた桜井の真剣な瞳に一瞬気圧されるも、負けじと眉を吊り上げた。

「玲香の気持ちは分かってるよ」
「うん」
「でも……、無理だよ、もう始まっちゃったんだよ」
「……なんで、そんなこと言うの」

二人の間に沈黙が流れる。
どちらも目を逸らさない。なんとなく、先に逸らした方が負けというような気持ちになっていた。

「じゃあ、若月はどうすればいいと思ってるの？」
「それは――」

横の茂みががさりと揺れる気配がして、二人は同時に横を向いた。
そこには小動物、ではなく、小動物を思わせる程に身を小さくして震える渡辺みり愛の姿があった。
その震える両手には手斧が握り締められている。
散々泣いたのであろうか、真っ赤になった目は恐怖に大きく見開かれていた。

「あ、あの……」
「動くな！」

険しい表情をした若月に一喝されて渡辺はびくりと体を震わせる。
その瞳には更なる恐怖の色が浮かび、手斧を握り締める力が強くなった。

束の間の沈黙。
しかし、若月が肩に掛けていたアサルトライフル、AK-47に手をかけた瞬間にその沈黙は破れた。

「ああぁぁぁ！」
「このっ！」
「やめて若月！」

叫び声をあげながら襲い掛かってきた渡辺を撃とうとした若月を、桜井が掴みかかって止めた。
若月は咄嗟に桜井を脇に突き飛ばし、襲ってきた渡辺の手斧も横に跳んでかわす。
思いきり手斧を振り下ろした重さで渡辺はバランスを崩して転んだ。

そんな彼女に、若月は真っ直ぐに銃口を向けた。

「ひっ」
「だめ！」

大きな銃声が一つ鳴り響いて、辺りは水を打ったように静まり返る。
胸を撃ち抜かれてうつ伏せに倒れた渡辺はぴくりとも動かない。
桜井はよろよろと渡辺に近づいて彼女の身体を何度も何度も揺すった。

やがて渡辺に触れる両手に滴が落ちるのを見て、桜井は自らが泣いていることに気付いた。
そして涙を流したままぐっと顔を上げて立ち上がると、縋りつくようにして若月の肩の辺りを掴んだ。

「なんで、若月……」
「さっきの答え、教えてあげるよ」
「え？」
「殺し合いに乗る人を全員殺せば良いって、私は思ってる」

その答えに桜井の瞳には陰が差し、そして目を伏せた。
若月の体から手を離すとくるりと後ろを向く。

「若月の気持ち、全然分からないよ」

それは呟きに近い程の小さな声だったが、若月の耳には不思議と届いていた。
桜井は歩き出す。そして振り返ることなく、その姿は若月の視界から消えて行った。
去っていく桜井の後ろ姿から一度も目を離さず、しかし止めなかった若月の脚からもがくんと力が抜ける。
体育座りのようにしてへたりと座り込んで膝を抱えた。

「私、は――」

その呟きは誰の耳にも届くことなく、夕焼けに吸い込まれて消えて行った。