最後にリルラはそう言った。

それはリルラの本心であったと誰もが気付いていた。

冬獅郎はゆっくりと岸辺に降り立った。誰もがそこに近寄る。

皆が冬獅郎に言いたかったことを言う。

しかしそれはねぎらいの言葉ではなかった。

「隊長・・・。なんで今まで来てくれなかったんですかぁ～！！」

「そうだぜ、俺らがどんだけ苦労したのか知ってんのか！！」

「遠くで僕たちが困っているのを見てたって言ったら承知しないぞ。」

「しかもおいしい場面で来たしな。」

冬獅郎はてっきりありがとうなどと言われると思っていた。

しかしそんな期待はあっさり砕かれ・・・。

「おいてめぇら、俺が今まで何もして無かったって言いてぇんだな。」

「・・・えっ？」四人が同じ言葉を口にした。

「あのなぁ！！俺は河の上でずっと雑魚虚達を片付けてたんだよ！！

お前ら俺が１００、２００の虚相手にしたって知ってて言ってんのか！？」

「・・・・・・。」四人が黙り込んでしまった。

「あぁそうかよ。だったら俺はもう帰るからな。後始末はてめぇらでやれ。」

そうして冬獅郎が立ち去ろうとした時、声を掛けられた。

「冬獅郎！！帰るって死神の世界にか？」

冬獅郎は夏梨に現世へ来たとき、大切な幼馴染にお土産を買うと言っていた。

しかし途中で虚を感じたと言ってまだお土産は買っていない。

「そうだな、雛森のお土産を買ったらそろそろ帰るか・・・。」

「だったら今から行こう！！いいお店あったから。」

夏梨はあと少ししか居られないと知り焦っていた。

身体がどんどん失われていく。

自分がどんどん消えていく。

「嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！！！まだ私は消えない！！」

自分の身体を再構築させようとする。

・・・分かっている、そんなことは無理だと。

水の自分だったら再構築なんて容易いこと。

しかし自分は今・・・氷なのだ。液体ではなく固体。

そんなことを思っているうちにもう胴体はほとんど落ちてしまった。

後は顔だけ・・・。命の最後を感じた。

最後に自分を倒した奴の顔を見る。

その顔には一片の感情も残さず、ただ自分を見つめていた。

あぁ自分もこれで終わりか・・・。

・・・なぜだろう。そこまで気分が悪いわけではない。

むしろ・・・なんだか開放された気分だ。

殺さなくては生きていけない宿命。

他者の犠牲の上に自分が立っている気持ち。

良くなんかない。私はずっと嘆いていたじゃないか。

こんな命を持ったことに。こんな道を歩んでいく事に。

「最後の最後にこんな事言いたくは無いけど・・・」

・・・・・ありがとう。

「とう・・・しろう・・・。」

「大丈夫か、夏梨。」

聞き覚えのある声はまさしく冬獅郎の声だった。

「あれ・・・冬獅郎か？」

「当たり前・・・じゃない。隊長以外の・・・誰にみえるのよ・・・。」

隣で安心した顔の乱菊が言った。

しかし声は震えたような声だった。

「しかしいいシーンで彼も姿を現すものだな。」

雨竜も茶渡も安堵の表情だ。

「おい、松本。今の状況を簡単に説明しろ。」

冬獅郎の凛とした声が河川敷に広がる。

「はい、実は・・・。」

簡単に正確に乱菊は冬獅郎に説明した。

「なるほどな。状況は大体分かった。」

冬獅郎は刀を構える。

矛先は・・・リルラへ。

リルラはすこし怯えたような表情だ。

「俺は今、あんまり機嫌良くねぇんだ。一発で終わらせるぞ。」

「ふふっ、望むところよ。さぁかかってきなさい！！」

二人は同時に攻撃を繰り出す。

そして少し間があった後、大きな水しぶきの音がした。

あんなのに当たったら即死だ。

しかも夏梨は自分達みたいに戦闘要員ではない。

夏梨が異変に気付き顔を上げると、尾は目の前まで迫っていた。

何が起きているかは分からないが自分の目の前に大きな尾。

自分をめがけているのはなんとなく分かった。

逃げなければいけなんなんて分かっている。

しかし身体が動かない。思わず目を瞑った。

・・・衝撃は来ない。

おそるおそる目を開けるとそこには・・・。

銀髪の白く長い羽織を着た、小さな少年が立っていた。

４人がずっと自分に攻撃をしている間。

ただ、どうやって相手を殺すかを。

相手をいたぶり殺す？そんなのじゃ甘い・・・。

もっと相手を苦しめる方法・・・。

・・・！！あるじゃないか。苦しませる方法・・・。

リルラは４人を見下して言った。

「本当はあなた達をさくっと殺す予定だったんだけど気が変わったわ。

もうちょっとあなた達を苦しめる方法を思いついたの。

・・・私は優しいからちょこっと教えてあげるわ。

ヒントよ、ヒント。リトルプリンセスには気をつけなさい。」

リトル・・・プリンセス？

４人は頭を悩ませた。プリンセスなんてどこに・・・！？

まずい！！

「夏梨！今すぐ逃げて！！」

しかし水の音があったからか夏梨には聞こえていない。

「残念でした。さぁあなた達の前であの子を無惨に殺したあげる！！」

しかし今は目の前の敵に集中だ。

一護はその場を後にした。

一護が去った後、小さな小さな啜り泣きが聞こえた。

まるで自分がもっと強ければと自分自身を責めているように聞こえた。

４人は間髪無い攻撃をリルラに浴びせる。

しかしリルラは全く動かない。

知っているのだ、リルラは。

自分が何もしなくても相手は時間が経てば倒れてくれる。

水である自分には死という概念はないのだから。

「・・・このままだと自分達の体力だけ削られてしまう・・・。」

四人とも同じ事を考えていた。

しかし攻撃を止めればリルラが攻撃を仕掛けてくる。

その時

「うっ・・・。」

今までの戦闘のせいだろう。一護の傷が広がり始めた。

そしてそこで攻撃の嵐は止まってしまった。

しかしリルラは攻撃を一切しない。

ただ立っているだけでじっと４人を見ていた。

そして・・・リルラは笑った。

リルラから出ている霊圧・・・。

さっきとは比べ物にならない位だった。

「この霊圧はリルラがおそらく暴走した影響ね・・・。」

「暴走？なんだよ乱菊さん。その暴走って。｣

「暴走っていうのは自分で自分の霊圧を制御出来ないことよ。

強い怨念を持っていたり自分に見合わないほどの霊圧保持者がなる

現象なの。いわゆる理性を失う・・・それと同じ事よ。

いまのリルラは私達を殺す事・・・それしか考えてないわ。」

冷たい風がここ一帯を支配している・・・。

最初に仕掛けたのはリルラだった。

大きな尾で５人を叩き殺そうとした。

しかしそんな大振りの攻撃は５人に当たるはずもなかった。

一護は夏梨を背負ったまま遠めの河原に行った。

「夏梨・・・お前はここで待ってろ。

あいつは俺らが倒してくっから。」

「なっなんで！！あたしも・・・っ。」

夏梨には分かっていた。

自分が着いて行っても足手まといにしかならないと。

だから一緒に行きたいなんて・・・言えなかった。

ただ自分の身体が凍っていく、それだけだった。

「な・・・なんで！！まさかあの隊長とかいう奴が！？」

急いで辺りを見渡すがそんな奴は居なかった。

「ど・・・どういうことだよ！！なんで急に凍って・・・。」

そのとき乱菊が言った。

「一護・・・辺りを見渡してみなさい。」

一護の目には一面凍った河と凍ったリルラがいるだけだ。

・・・？？一面凍った・・・河？

「・・・そうかっ！！」

この氷は冬獅郎が凍らせたもの。

しかし冬獅郎はここには居ない・・・。

では何故か・・・答えは簡単だ。

冬獅郎は川上で戦闘をしている。

そしてその時使った霊力が下へ降りてきているのだ。

冬獅郎の霊力は凍らせる働きがある。

それでこの河一帯が凍り、リルラも凍ったわけだ。

「つーわけだ、えっとリルラだっけ。これで終わりだな。」

「なっ！！」

四人が斬りかかる準備をした時にリルラが・・・暴走した。

あの雨竜とかいう男が言っていた言葉。

「彼の能力は氷」

それはリルラにとって一番の弱点・・・。

いくら自分でも凍らされたら斬られて死んでしまう。

それだけは嫌だった。

なにがなんでも生き延びなければ。

これといった使命は無いがリルラは死ぬのを恐れた。

今まで自分が勝てなかった相手などいない。

人間・・・いや死神ごときに負けてたまるか。

あいつらの霊力を喰ってどんどん進化してみせる。

そう心に決めたリルラだった。

そしてリルラはある決断を下した。

河川敷で戦闘体勢を整えた四人。

するとリルラが地上に出てきた。

「ふふっみなさん作戦でも立てられた？」

四人が否定の沈黙をしていると

河川敷の上の方から音がした。

「なんだあの音・・・雨竜分かるか？」

「黒崎。僕はなんでも分かる予言者じゃない。」

「あぁ・・・すまない。」

しかし一護の問いに反応した人がいた。

乱菊だった。

「この音・・・戦闘音だわ。もしかして隊長かも。」

「へぇ、あなたの隊長さん上の方で戦っているの、大変ね。」

リルラが話に入ってきて四人は驚く。

「その隊長さん氷を使うんでしょう？

だったらこっちも早めに終わらせてさっさと退散するわ。」

そうして大きな氷の槍を何十本と投げようとした時

・・・リルラは凍った。

見かけは子どもだが中身は隊長格。

霊圧なんて一発で分かると思ったが全く感じなかった。

しかし、雨竜と茶渡はすこし顔を緩めこう言った。

「いや・・・微かだが日番谷君の霊圧を感じる。

何をしているかは全く分からないが・・・。」

一護は信じられなかった。

自分に分からない霊圧を雨竜達は感じたのだ。

「・・・もしかして隊長、結界張ってるかも。

理由は分からないけど、隊長かなり術は得意だから。」

「でもなんで雨竜達は分かったんだよ。」

また黙り込んでしまったが、今度は夏梨が話に入ってきた。

「なぁ思ったんだけど、さっきの変な奴消えちまったよ。」

四人が驚いて振り返るとリルラはいなくなっていた。

霊圧を探ると水の中にいるらしい・・・。

成す術は無いが四人は戦闘準備に入った。