今日もまた、フレゥールからモニカが花を届けにやって来る日だった。こちらへ着く頃には汗をかいて大変だろうと思い、リックの気遣いで開店前に風呂に湯を張ってやることにしていた。

  リックがふと窓の外に目をやると、どうやら雲行きが怪しくなってきているようだった。先程までは白い雲の合間に眩しいほどの青空が見えていたが、所々黒みを帯びた雲が散らばって見える。

  夏の月に入ると、オヴリヴィア街、フレゥール町、パンタシア町を連ねるこのイルクオレ大陸は天候が不安定になる。午前中は晴天であっても、その後の天気がどうなるかは予測がつかない。

  雨が降り始める前に、こちらに到着すれば良いが…。リックはそう心配しながらも、モニカが来るのを待った。

  その頃のモニカは、夏空の下、汗を身にまといながら歩いていた。手には大切に育てたムーンドロップの花が、生き生きと太陽を見上げていた。

  以前届けた花が、どうやら旅館『ドロップ』を訪れた客から好評だったらしく、まだムーンドロップの育つ時期にもう一度お願い出来ないか、とリックから連絡が入ったのだ。その知らせを聞いたモニカは、大喜びでムーンドロップを育てた。

  胸を弾ませながらオヴリヴィアに向かっていると、モニカの右手に汗とは違う一滴の雫が伝った。それを敏感に感じ取ったモニカは、目を細めながら先程まで晴れ間の見えていた空に首を傾ける。

｢やばっ！雨だ！｣

  ポツポツと降り始めた雨と、段々と数を増やしていく雨雲から逃げるように、モニカはオヴリヴィアへと向かう足を早めた。

  外で雨粒が地面や葉を叩きつけるような音を聞いて、リックは再び窓の外を覗き込んだ。

｢結構降ってきちゃったね…。モニカさん大丈夫かな｣

  先程見えていた青空などもうそこには無く、黒い雨雲だけが夏の空を埋め尽くしていた。時々強い風が吹き付けては、戸を叩くように窓を鳴らす。もしかしすると台風が近いのかもしれない。不安そうに二人はモニカの到着を待っていた。

  雨が降り始めてから数十分程した頃。旅館の扉をノックする音が響く。その音を聞いて、リックよりも早くクリスティーナが扉を押し開けた。

｢うわっ！びしょ濡れじゃねえか！｣

  扉の向こうに立つその人を見て、クリスティーナは驚きの声を上げた。

  クリスティーナの後ろから、リックも姿を現す。

｢モニカさん、大雨の中すいません…！ティナ、すぐにタオルを持ってきてあげて｣

  モニカを一先ずロビーに上げながら、妹にそう指示するとクリスティーナは急いで奥の部屋へ向かった。

｢リックさん、すまん！せっかく綺麗にしてあったのに床、濡らしちゃって…！｣

  自分よりも旅館を気にかけてくれるモニカに、リックも慌てて｢大丈夫ですよ！｣と返した。

｢これ、頼まれてたムーンドロップ！結構濡れちゃったけど…でもなんとか綺麗な状態のままで届けられて良かった！｣

  嬉しそうに話すモニカの腕には大事そうに花が抱えられていた。黄色く丸みを帯びた花弁に、小さくて真珠のような透明の粒がキラキラと光っている。可愛くて元気なその姿は、モニカが育てた花にしか表せないものだった。

｢ありがとうございます…！やっぱりモニカさんの育てた花を見ると元気が出ますね｣

  雨で濡れたその花たちをモニカから受け取ると、うっとりとした表情で見つめた。

  ロビーに小さな足音が響く。顔を上げると、真っ白なタオルを手にしたクリスティーナが戻ってきた。

｢とりあえずそれで頭拭いて。あと風呂も出来てるから入ってけ｣

  タオルをモニカの手元に差し出すと踵を返して、浴場へと案内する。慌ててクリスティーナを追いかけながら、モニカは声を上げた、

｢え！？風呂って…大丈夫だよ！申し訳ないし！それにお金とか…！｣

｢つべこべ言わずに入れ馬鹿。あと金も取らないから安心しなよ。あたしが勝手にやった事だ｣

  モニカの言葉を遮ってそう言いながら、クリスティーナは浴室の戸を引いた。大きくて煌びやかな鏡や照明が目に刺さって痛い。

  扉の前で立ち往生するモニカを無理矢理押し入れるとすぐさま戸を閉め、その向こうでクリスティーナが声を掛ける。

｢濡れた服も洗濯して乾かしておくから、そこの籠にでも放り込んでおいて。それまでは代わりにバスローブでも着といてよ。じゃ、十分後に取りに来るからさっさと入っちゃって｣

  モニカが口を開く隙すら与えずにそう説明すると、足音を少しずつ小さくしながらその場を去っていった。

｢へっくしょい！！｣

  扉を見つめたまま立ち尽くしていたモニカだが、冷えた身体に身震いしていると気づき、彼女らの好意に甘える事にした。

  風呂場の戸を引くと、広すぎる浴場を白い湯気が立ち込めていた。一人でだだっ広い温泉に浸かるのは何だか落ち着かないな、と思いながらもモニカは入浴の支度を始めた。

  クリスティーナの入れる湯は、不思議と活力が湧いてくるような効力があった。入浴剤などの特別なものは一切使っていないのか、香りもなければ湯の色も透明すぎるほどに透き通っている。天然の湯でここまで効力が出るとは、一体源泉は何なのだろうか。

  ぼーっとしながら湯に浸かっていると、もう十分も経ったのか、扉越しにクリスティーナの声が聞こえた。

｢モニカ、湯加減はどう？｣

｢あっ！え、えっと、めちゃくちゃ良いよ！疲れが吹っ飛ぶっていうか！｣

｢そう、なら良かった。風邪ひくと良くないからちゃんと温まって髪も乾かして来なよ｣

｢おう、サンキュな！｣

  それを最後に、クリスティーナの返事は聞こえてこなかった。

  しっかりと身体を温めたモニカが風呂から上がりロビーへ向かった丁度その時、一際大きな風が吹き付けたのが分かるほど、扉や窓が音を立てた。

｢モニカさん、おかえりなさい｣

｢お風呂めちゃくちゃ良かった！本当にありがとう！……外、大分荒れてきたな。今日中におさまるかなあ…？｣

  不安げに窓の外を眺めるモニカの横顔を見て、リックは思いついたように言った。

｢今晩は泊まって行かれたらどうですか？今日は予約のお客様もいませんし、こんな天気じゃ近場を通った旅の方くらいしかいらっしゃらないでしょう。部屋もたくさんありますし…どうですか？｣

  

  リックはそういう人柄なのか、勧めるというよりは大歓迎するような笑顔でモニカに提案する。

  風呂まで用意してもらって、さらにこんなに豪華な旅館に泊めてもらうとなるとモニカは大分迷っていたが、洗濯から帰ってきたクリスティーナが｢こんな大荒れの天気の中、自ら外に出るなんて馬鹿がする事だよ。キミの服も乾いてないし風呂に入った意味もない。返って風邪ひくぞ｣と言われ、モニカは一晩泊まっていく事に決めた。

  初めて会った時からお世話になりっばなしだなあ、とモニカは少し引け目を感じ、何か手伝える事はないかと聞いたが、ゆっくり寛いでいてくれと返された。しかし、普段こんなに豪華な場所に立ち寄らない彼は、寛ぐどころかなかなか落ち着く事が出来なかった。

  リックの言う通り、この日は客足が少なかった為、忙しさに追われる事はなかった。

  『妹が春の19日、忘れ物を届けにそちらへ向かいます。昼頃には到着する予定ですので、よろしくお願いします』と丁寧な癖のない字で書かれたその手紙を読んで、以前話に聞いたクリスティーナに会えると、当人ではないイヴが大喜びしていた。

  その翌日の朝である。今日は定休日であるにも関わらず、何かしていないと落ち着かないと思ったモニカはいつも通り、花屋である店内に飾られた売り物の花を丁寧に可愛がった。

  しかしそれでも、モニカは時計が気になって仕方が無かった。昼頃に到着すると書かれていたので、クリスティーナが訪れる時間まではまだまだある。

  彼がソワソワしている理由もまた、クリスティーナと会って早く話したいのと、今まではリックが傍らに居たので良かったが今回は彼女と二人であるという不安からであった。

｢…でも、オレとティナはもう友達なんだし、そんなに緊張することないよな！｣

  そう口にして気合いを入れながら店の扉を勢い良く開くと、勢いが良すぎて跳ね返ってきたその扉にモニカは顔面を強打された。

  まだ朝だというのに先が思いやられる、となかなか気分の上がらないモニカだった。

  時計が十三時を回っても、モニカの元にクリスティーナは訪れなかった。

  小柄な彼女なので、最初は歩くのに時間がかかっているのだろうとあまり気にかけてはいなかったが、流石に予定から一時間も遅れているとなればモニカはいてもたってもいられなかった。

  何処かで何か大変な事に巻き込まれているのではないかとか、腹を空かせて倒れてるんじゃないかとか、考えれば考えるほどその場に留まって待つことが出来ずに、急いで店を飛び出した。

  オヴリヴィア程ではないが、この町もそこそこの広さがある。まだ道中にいる可能性もあるが、もし町に着いていたとして、入れ違いになってしまったら困るので、まずはフレゥール町内から探すことにした。

 

  手当り次第、およそ三十分程、町内を駆け回ったにも関わらずクリスティーナの姿を見つける事は出来なかった。

  一人ではキリがないと察したモニカは、もう開店を始めているであろうイヴの経営するカフェ『ファヴォリ』へと駆け込んだ。幼馴染みであるせいか、何かと一番に声を掛けやすいのだ。

 

｢イヴ！！！｣

  来店のベルと共に、モニカは幼馴染みの名を呼ぶと、｢あ、モニカ！いらっしゃ～い！｣と緩んだ声が返ってきた。

｢おう！今日もやってんな……じゃなくて！オマエ、どっかでティナを見──あれ？｣

  そう言いかける口を止めたのは、モニカが探していた当の彼女が、目の前でチョコレートケーキを幸せそうに頬張っていたからである。

  事件に巻き込まれてるわけでもなく、お腹を空かせ倒れているわけでもなく、クリスティーナは優雅にその腹をチョコレートケーキで満たしていた。

｢あ、モニカ。遅かったね。──はいこれ、キミの忘れ物だよ｣

  何事も無かったかのように、モニカの忘れていった袋をこちらに差し出してくるクリスティーナの姿を見るも、未だ彼は唖然としていた。暫く固まって動けないでいると、イヴが彼の好物であるいちご牛乳を用意しながら、声を弾ませた。

｢いやあ～、仕入れから帰る途中でティナちゃんと行き会ってね、声掛けたらなんか道に迷っちゃってたみたいだからお昼ついでにと思って連れてきちゃった！｣

  手に持ったいちご牛乳をテーブルに置きながら、｢ほら、モニモニも座って座って｣と彼を席に促した。

  一方モニカは、先程と変わらない唖然とした表情のままイヴとクリスティーナの顔を交互に何度も見た。

  その場から動きそうにない彼に対してクリスティーナは再び口を開いた。

｢まあそういうわけだから｣

  視線はチョコレートケーキへ向けたまま平然としているクリスティーナと、それをニコニコと眺めているイヴに向かって、次の瞬間モニカは大声を上げた。

｢──『そういうわけだから』じゃねーよ！｣

｢ちょっとモニモニ！？店で大声出さないでよ！｣

  戸惑うイヴのその声も聞き入れず、モニカは更に続けた。

｢オレさ、昼頃にティナが来るって手紙もらってずっと待ってたワケ！でもぜんっぜん来ないから、心配して町中駆け回って探してたんだぞ！｣

｢ティナちゃんいたんだから良かったじゃん、うるさいなあ～｣

｢そりゃ無事だったからよかったけど、そうじゃなくて！イヴも、ティナがファヴォリに来てるならそうオレに伝えてくれればよかっただろ！？｣

｢そんな事言われても、イヴだって暇じゃないんだから…とりあえずいちご牛乳飲んで落ち着きなって！｣

  店内で大声を出されるのを嫌がったイヴは、無理矢理モニカにいちご牛乳を飲ませに向かった。

  しかしそれでも止まない二人の口論に、クリスティーナの冷淡な声が挟まれた。

｢二人ともうるさいよ。ケーキが不味くなる｣

  それを聞いたイヴは黙り込み、モニカはイヴに押し付けられたいちご牛乳を一気に飲み干した。空になった牛乳瓶をカウンターに音を立てながら置くと、モニカはクリスティーナの横へ腰を下ろし、冷静に口を開いた。

｢…大声出してすまなかったな。でもティナもティナだからな？｣

  チョコレートケーキを食べ終え口を拭いているクリスティーナに対し、モニカは諭すように続ける。

｢オレ、ホントに心配してたんだから、それは、その…わかって欲しいっていうか…｣

  気まずさと恥ずかしさで段々と語尾の弱っていく彼の台詞に、クリスティーナは至って普通の顔で、モニカの目をじっと見つめて言った。

｢わかってる。あたしも悪かったよ｣

  横暴な態度ではなく、素直に謝罪の言葉を口にする彼女に、今度は違う意味で呆気に取られた。

  そうしているうちに、クリスティーナはせっせと帰り支度を始めていた。届け物は済み、腹も満たされたところでもう帰ろうと思っていたのだ。

｢じゃあ、用は済んだから。イヴもありがと｣

  そう言うと、店の扉を引いてその向こうへと消えてしまった。

  呆気に取られ、何も言えずに閉まった扉をじっと見つめているモニカに、イヴはちょっかいを出した。

｢あれれ～？モニモニ、ティナちゃんの事、好きになっちゃったのかな～？あんなに熱～い視線送っちゃって～｣

｢ち、ちげえし送ってねえよ！！｣

  ニヤニヤとしながら近寄ってくるイヴのお陰で、モニカはやっと我に返る事が出来た。手元に返ってきた鉱石や宝石の入った袋をガっと掴むと、｢オレも帰る！ごちそうさん！｣と言い放ち、モニカもまた店を後にした。

(何だよティナの奴…思ってたよりメチャクチャ素直じゃん)

  オヴリヴィアの街のある方角を見つめたまま、モニカは一人呟いた。

｢なんかムカつく…！｣

  その晩のモニカは、どこかモヤモヤした気持ちが抜けずになかなか寝付けずにいた。

  モニカの後ろ姿が見えなくなり、さて、片付けでも始めようかと思っていたところで、玄関先に再びクリスティーナが舞い戻って来た。

  先程と違うのは、彼女の右手には、ここへ来る時にはモニカが手にしていた袋がぶら下がっている事である。

｢モニカさんの忘れ物だね…。流石にもう追いつかないかな…｣

  モニカの消えていった方向を長く見つめながら、リックはどうしようかと考えた。その時、妹の口からはリックが思いもしていなかった言葉が発された。

｢モニカは花屋だ。今すぐ必要な物でもないだろ？お兄様、手紙でも書いといてよ。あたしが届けに向かうから｣

  あのクリスティーナが知り合ったばかりの彼の為に、自らが動くと言ったのだった。その珍しい発言に、思わず兄であるリックでさえも目を疑った。

  少しの間、返答が出来ずにいると

｢何か問題でもある？｣

と、目を細めて不満げに口を尖らせていた。

  その妹の表情に、思わず｢ふふっ｣と笑いを零すと、クリスティーナは今度は不思議そうに眉をひそめた。

｢ううん、問題ないよ。それじゃあ、僕からモニカさんに手紙を出しておくから。そうだね…三日後の朝くらいにフレゥールに向かうといいよ｣

  わかった、と背を向ける妹に、リックはふざけ半分で、続けてこう言った。

｢ついでに、モニカさんとデートでもしておいで｣

｢はあああああ！？ばっかじゃねえの！？｣

  リックのそのふざけた言動を間に受けたクリスティーナは勢いよく振り向くと、自分より幾らも高い兄の顔を見上げて大声を上げた。

｢あたしとモニカはただの友達だよ！モニカの所に行くのも忘れ物を届けに行く為だけだから！仕事もあるし、届けたらすぐに帰ってくるに決まってるだろ！？｣

  なんて事を言っていたけれど、リックは｢うんうん、そうだね｣と笑顔で聞き流していた。クリスティーナの言葉よりも、耳まで赤くした必死なその顔に、思わず、我が妹ながら可愛いなあ、と顔が綻んでしまった。

  そんなリックの悪ふざけのせいで、まあ自業自得ではあるのだが、今夜の食卓には彼の苦手なタマネギが大量に盛られていた。

  もちろんそこには、帰宅した彼女の兄、リックの姿があった。

｢おかえり｣

  その一言だけを放つと、クリスティーナはそっぽを向いてしまった。あの一件があってからは、言葉は交わすものの、何かと兄とはギクシャクしてしまっていたのだ。

｢ただいま。──ティナ、お友達を連れてきたよ｣

  友達。その覚えのない言葉を聞いたクリスティーナは、再び顔を上げた。

  先程は兄の姿しか見えていなかったが、その後ろにはもう一つ、兄より小さな人影があった。

｢キミ…また来たの？｣

  見覚えのあるその姿に、クリスティーナは呆れ顔をする。

｢『キミ』じゃなくて、モニカさん。僕が誘ったんだよ｣

｢ごめん！断れなくて…！｣

  リックの一歩後ろで、申し訳なさそうに頭を搔くモニカを見て、ティナは溜め息をついた。

  現在、兄との関係が良好でないのにも関わらず、兄も、そしてモニカも、よく堂々と足を運んだものだと感じていた。

  ふと視線を下ろすと、リックの片手には可愛らしい箱がぶら下がっているのが見えた。その視線に気付いたリックはクリスティーナに微笑みかける。

｢今日はそのくらいにして、ティータイムにしよう。ティナの好きな物、買ってきたんだよ｣

  そう言うと、モニカを手招きながらダイニングルームへと向かって行った。

  あの形状の箱で、クリスティーナの好きな物と言えば一つしか思いつかない。颯爽と清掃用具を片付け、彼女もまた、ダイニングルームへと向かった。

  自分の背丈の倍以上もある、大きな扉を片手で何の苦もなく開くと、既にリックがお茶の準備を始めていた。

  クリスティーナが部屋に入ってきた事に気付くと、リックは先程手にしていた箱の包みを開けて見せた。

｢チョコレートケーキ…｣

  先程までの不貞腐れた表情とは打って変わって、クリスティーナは目を大きく開き、感嘆の声を漏らすようにそう呟いた。

｢今、お皿とフォーク準備するから、ティナは座って待ってていいよ｣

  そう言ってキッチンに消えていく兄の後ろ姿を見送った後に、普段はないもう一人の視線に気付いた。

｢そういえば居たんだったね｣

  モニカと視線を交わしながら、クリスティーナは自身の席へと座った。

  モニカは気まずさを感じながらも、何か言葉を繋げなければと、必死に頭の中を巡らせた。が、そんな事も束の間、少しすると、人数分のケーキと紅茶の乗ったプレートを持ったリックがダイニングルームへと戻ってきた。

｢お待たせしました。モニカさんすいません、ショートケーキしかなくて…。イチゴ、お好きですか？｣

  訊ねながら、リックは彼の目の前にキラキラのイチゴが乗ったショートケーキとティーカップを置いた。続けてクリスティーナにもチョコレートケーキと、そして自身のものを置いてリックも席に着いた。

｢全然！毎日いちご牛乳を飲むくらいには好きだよ！ありがとう！｣

  そう言うと、イチゴと同じくらいのキラキラの目をしてモニカはケーキを見つめた。

  ふと視線を上げ、向かいに座るクリスティーナを見ると、なんと既に目の前のチョコレートケーキに手を伸ばしていた。

  しかし、モニカがそれよりも驚いたのは、チョコレートケーキを頬張る彼女のその表情である。

  ここへ来る前にリックから聞いていた通り、子供のような満面の笑みで、黙々とチョコレートケーキを食していた。

｢ティナ、美味しいかい？｣

  ティーカップを口へ運びながら、リックはクリスティーナに問いかけた。

｢当たり前だよ！このケーキ、スヴニールのだろ？あそこまでわざわざ買いに出たの？｣

  ケーキを食す手を止めることなく、クリスティーナは自然と兄と会話を弾ませた。

｢ティナがあそこのケーキが好きなのを知ってたからね。それにほら、あの箱、わざわざプラリネさんが可愛く飾り付けてくれたんだよ｣

｢へえ、そうなんだ。──っていうか、プラリネはあたしより歳下のくせにお姉さんぶりすぎなんだよ。お節介っていうかなんていうか…まあ、嫌いじゃないけど｣

  プラリネの愚痴を零しつつも、クリスティーナの表情は笑顔のまま変わらない。

  つい、モニカはそんな彼女を見つめてしまっていた。そのせいで、自分が目の前の品に一口も手をつけてない事に気がついたのは、リックから｢お口に合いませんでしたか？｣と声を掛けられてからだった。

  急いでケーキを口に運び始める頃には、クリスティーナはもう目の前のチョコレートケーキを食し終えていた。

｢…モニカは、甘い物好きか？｣

  その言動に、モニカは一瞬固まってしまった。

  というのも、彼女から自分に対してそういった台詞を口にされるのが初めてだったからだ。

｢勿論！っていうか、お菓子とかって見た目が可愛いもの多いじゃん？そりゃ味も好きだけど、見てるだけでも幸せっていうか…！｣

  戸惑いを隠すように、必死に言葉を紡ぐ彼を見て、クリスティーナは思わず小さく噴き出して笑った。

｢え！？お、オレ何か変なこと言ったか！？｣

  慌ててそう訊くと、クリスティーナは｢いや｣と一呼吸置いてから口を開いた。

｢甘い物好きな人に、悪い奴はいないからな。…そうだね、友達…なってあげてもいいよ｣

  自分に向けられたその言葉と、彼女の微笑みに、またしても度肝を抜かれてしまうモニカだった。

｢モニカさん、こんにちは。｣

  天然パーマを指先で弄りながら歩くモニカの背中に挨拶をすると、突然声を掛けられた彼は驚きながらこちらを振り向いた。

｢び、びっくりした～！って、リックさん！あっ、えっと、この前はご飯ありがとう！｣

 

  思い出したようにそう言うと、深々と頭を下げる彼に、リックは｢いいんですよ。僕から誘ったんですから、お気になさらず。｣と返した。

｢それよりモニカさん、今日はどうしてオヴリヴィアに？｣

  そう、リックは後ろ姿を目撃した時から、その事が気になっていたのだ。

｢ああ、今日はちょっとハクヤのとこに用事があって！オレってキラキラしてる物とか好きで…オヴリヴィア周辺だと、たまに珍しい物が採れるみたいでさ、それで何度かハクヤとは会ったりしてたんだ！──っても、店まで足を運んだのは初めてなんだけどな！今回も、珍しいのが採れたからって見せてもらいに来たんだ！これはそのついでに買ったやつ！｣

  そう言うと、先程からずっと左手で掴んでいる袋を、嬉しそうに胸の辺りまで掲げてみせた。

  彼の言う『ハクヤ』とは、オヴリヴィアで鍛冶屋を営んでいる男性の一人である。ハクヤは装飾品を製作しているので、鉱石類やアクセサリーの素材にも詳しいのだろう。

  それにしても、モニカとハクヤが知人であった事には驚きだった。

｢リックさんは、買い物…の帰り？｣

  先程スヴニールで買ってきた、ケーキの入った可愛らしい箱を見て、モニカはそう訊いた。

｢まあ、そんなところです。ティナの機嫌を損ねてしまったので、好物でもと思いまして。｣

  ｢今回は、僕が悪いんですけどね。｣と苦笑しながら答えるリックを見て、あの娘のお兄さんなんて大変だろうなあ、とモニカは内心思っていた。

｢ティナの好物ってなんなんだ？｣

  箱の形状からして、恐らく洋菓子ではあると思うが、あの無愛想で暴力的な彼女の好む菓子など、モニカには到底予想が出来なかった。

｢ふふ、チョコレートケーキですよ。ティナはこれを前にすると、まるで子供のように笑うんです。｣

  先程とは打って変わって、楽しそうな笑みでリックはそう語った。クリスティーナのその表情を頭に浮かべながら話していたのだ。

  しかし、兄妹である彼には容易く出来る想像が、モニカには一切合切出来なかったのである。確かに見た目こそ子供のようであるが──こんな事を言ったらまた本人に睨まれてしまう──、子供のように笑うとなると、モニカは、初めて彼女と会った時のあの態度からは、それを頭に思い描くのが難しい。

  モニカがその事で頭を捻らせていると、リックから一つ提案をされた。

｢もし、この後のお時間大丈夫でしたら、またご一緒に、今度はティータイムでもどうでしょう？｣

｢ええっ！？そ、そんなの今度こそ本当に悪いよ！！｣

  モニカは頭を横にブンブンと振り、遠慮を全開に表した。しかし、彼のそんな行動も役に立たず、半ば強引に、彼らの居住地へと向かう事になったのであった。

 

  先日、妹であるクリスティーナを悲しませてしまった事を後悔したリックは謝罪も兼ねて、彼女のお気に入りの品を求め、わざわざ足を運んで来たのである。

  入店のベルを鳴らすと出迎えてくれたのは、温かな橙の髪を片方に束ねた、野いちごのような可愛らしい瞳の少女だった。

｢いらっしゃいませ！ようこそ、スヴニールへ！｣

  来客を、さぞかし嬉しそうに笑顔を見せる彼女に、リックは思わず顔が綻んだ。

｢初めてのお客様ですね？わたし、プラリネです。どうぞこちらへ！｣

  礼儀正しくそう名乗ると、プラリネは店内のカウンター席へと案内をしてくれた。

  自身の経営する、ドロップやエレメントと違い、その温かな雰囲気の店内にどうもリックは心を落ち着かせてしまう。

  カウンターの向かいから、｢ご注文はお決まりですか？｣とプラリネの穏やかな声が聞こえてハッとする。

｢チョコレートケーキをひとつ、お願いします。｣

  そうだった、と当初の目的を思い出したリックは、優しさの見える笑顔で彼女に注文を告げた。

｢かしこまりました～！──マーくん、チョコレートケーキひとつお願い！｣

  プラリネがカウンター奥の小部屋に向かって声を掛けると、｢はいよ、まかせとけ｣と力強い男の声が返ってきた。

｢今日はどちらから来てくれたんですか？｣

  こちらに向き直ると、プラリネは人懐っこい笑顔で問いかける。

｢オヴリヴィアからです。ここのチョコレートケーキが美味しいと聞いたもので。｣

｢えぇ～っ！？そうなんですか！わぁ～！嬉しいです！ねぇ、マーくん聞いた聞いた！？｣

  思わずこちらも釣られてしまう程の笑顔で、その嬉しさを『マーくん』とやらに声を掛けるが、

｢はぁ！？聞こえねえよ、何だって！？｣

と荒らげた口調での返事が返ってくる。と同時に、チョコレートケーキを片手に男が姿を現した。

｢お待ちどうさん、チョコレートケーキだぜ。｣

  紅葉しかけの、綺麗な黄色と橙のような長い髪を後ろにひとつ括った男性は、リックの顔を見るや意外そうな表情を浮かべた。

｢あれ、いつもの嬢ちゃんかと思ったら違う客だったのか。悪ィな、デカい声だしちまって。｣

  申し訳なさそうな困った笑みを浮べる彼に、リックは｢いえ、お気になさらず｣と返すと更に続けた。

｢その『いつもの嬢ちゃん』っていうのは、もしかしてクリスティーナの事でしょうか？｣

  ケーキにフォークを落としながら、リックはそう尋ねた。

｢あっ！もしかして、ここのチョコレートケーキが美味しいってティナちゃんが言ってたんですか！？｣

｢ええ、ここがお気に入りだと。──お店の雰囲気といい、プラリネさんと…えっと｣

  そこでリックは、まだ目の前の男性の名前を知らない事に気が付いた。

  それを察した彼は、｢ああ、俺はアーマンドだ。｣と気前良く名乗ってくれた。

｢失礼しました。ありがとうございます。…プラリネさんとアーマンドさんのような素敵な方の作るお店とケーキ。妹が何度も通ってしまうのも納得がいきます。｣

  目の前のチョコレートケーキを上品に頬張りながら、クリスティーナが、よくこの店の事を話しているのを思い出した。

｢ん？妹…って事はアンタ、ティナの兄貴ってわけか。なるほどなあ…。言われて見ればなんだ、そっくりじゃねえか。｣

｢ほんとだ！ティナちゃんとすごく似てる～！マーくん、頭良いね！｣

  頭が良いか悪いかは、この話ではあまり関係無いと思うが…。そんな事よりも、二人共にまじまじと顔を見られては、なかなか食べにくいと感じるリックだった。

  チョコレートケーキを食べ終えたリックは、｢妹にも一つ、持ち帰ってやりたい｣と伝え、アーマンドに再びチョコレートケーキを作ってもらい、更にプラリネが、ケーキを包んだ箱を可愛らしくラッピングまでしてくれた。

  あれからクリスティーナは、あまり口をきいてくれなかったけれど、持って帰ったらきっと喜ぶだろうな。そしたらちゃんと、この間の事を謝ろうとぼんやり考えながら、リックは帰路に着いた。