スーパーの酒売り場でウイスキーを物色していて目に入ったのが「あかし」。手に取ってみると明石の江井ヶ島酒造の製造とある。この酒造会社は昔から「神鷹」という日本酒が有名で、神戸の灘の酒に対抗し西灘の酒として名高い。最近あまり目にしなくなり気になっていた。へえーウイスキーね。故郷の名に引かれたのと、値段もリーズナブルなので思わず籠に入れた。早速口にすると、僕の舌はさほど敏感ではないが、味は中々のものと思った。何だか少し誇らしく嬉しかった。

明石に住む僕の高校の友達から、是非見てと、一通のメールが届いた。期せずして、そのウイスキーに関する記事が添付されていた。江井ヶ嶋酒造の現在の社長がこのウイスキーについて語ったコメントが載っていた。なんとその社長は、僕とメールしてくれた友達の高校の先輩だった。明石高校音楽部の2年先輩。

昭和43年、僕は高校の音楽部へホルンを望んで入部したが、ホルンが既に定員オーバーで、3年生二人しかいなかったトロンボーンパートに配属された。その時の3年生のお一人がその酒造会社の現社長。背が高く手も長く、眼鏡をかけ、テナートロンボーンのとても軽くて綺麗な音色を出されていた。コンクールではトップを吹かれるほどの名手だった。

この間の父の日、長男がプレゼントを持って来てくれた。その箱を開けてビックリ。「魚住（うおずみ）」という名のウイスキーだった。初めて目にした。「あかし」と同じ江井ヶ島酒造の作品である。魚住とはその会社の所在地名そのものだ。僕が「あかし」を呑んでることを知らなかった長男も驚いた。彼は勿論明石が僕の出身地であることは知っているが、純粋の神奈川っ子だ。たまたま酒屋でこの酒を薦めてもらい、僕の驚く顔を想像し購入したようだ。味はスーパーで買った「あかし」より値も違うが、香も高く、コクも深く、美味いと思った。

ウイスキーの本場スコッチ、国内の大手メーカーに対抗し、美味しい国産の地ウイスキーを作るなんて、相当のご覚悟とご苦労があったと想像するに難くない。人の嗜好はなぜか変遷する。日本では焼酎ブーム以降、ウイスキー離れして久しいけれど、僕はこの「魚住」を呑んで、ウイスキーの復活を予感した。僕の先輩の造った地ウイスキーに大いにエールをお送りしたい。