王都の朝は早い。

石畳の通りには焼きたてのパンの香りが漂い、人々の声が賑やかに響いている。

「おばちゃん、このパン二つちょうだい。」

「はいよ、毎度あり。」

焼きたてのパンを受け取り、レグは銀貨を差し出した。

「ありがとね。」

「こっちこそ。」

店を出ると、朝日が街を照らしている。

人々は誰も、自分が元はドラゴンだったとは知らない。

それでも最近は、この街を歩くことにも慣れてきた。

「さて。」

レグはパンを抱え、王城へ向かって歩き出した。

王城の地下。

厚い扉を開く。

「レグ！」

大きな影が勢いよく近づいてくる。

「遅いよ！」

ノアだった。

「どこ行ってたの？」

子どものように頬を膨らませている。

「パン買ってきただけだって。」

「だって退屈なんだもん。」

ドラゴンが王都を自由に歩くわけにはいかない。

そのためノアは、王城の地下に用意された広い部屋で過ごしていた。

時折、研究者たちが訪れ、ドラゴンについて熱心に観察していく。

悪意はない。

けれど。

「……見世物みたい。」

ノアはぽつりと呟いた。

レグは苦笑しながら紙袋を差し出す。

「ほら。」

「パン。」

「……ありがと。」

ノアは受け取る。

一口かじる。

「……やっぱり、昔ほど好きじゃなくなったな。」

「だろうな。」

レグも笑う。

「でも食べられるだけ十分だ。」

ノアも少し笑った。

その時。

扉が静かに開く。

現れたのはガレスだった。

鎧姿のまま、一礼する。

「二人とも。」

「王がお呼びだ。」

空気が変わる。

レグは頭を掻いた。

「ついに来たか。」

ノアは翼を小さく縮める。

「緊張する……。」

「俺も初めて謁見した時はそうだった。」

ガレスが珍しく微笑んだ。

「安心しろ。」

「王は話の分かるお方だ。」

巨大な扉がゆっくり開く。

王の間。

高い天井。

赤い絨毯。

玉座には、この国の王が静かに腰掛けていた。

「面を上げよ。」

穏やかな声だった。

レグとガレスが顔を上げる。

ノアも、おそるおそる顔を上げた。

王はしばらく二人を見つめる。

「そなたたちが。」

「霧の谷を救った者たちか。」

「はい。」

レグが答える。

「ドラゴンのほうはノアと言ったな。」

「は、はい。」

ノアは少し緊張して答えた。

王は微笑む。

「感謝する。」

「そなたたちがいなければ、多くの命が失われていただろう。」

静かな言葉だった。

だが、その重みは十分伝わった。

「ありがとうございます。」

ノアは深く頭を下げた。

少し間を置いて、王が続ける。

「ガレスから話は聞いておる。」

「雷の日に身体が入れ替わったそうだな。」

「はい。」

「まことに不思議な出来事よ。」

王は頷く。

「研究者たちに調べさせれば、元へ戻る方法が見つかるかもしれぬ。」

ノアの瞳が少し揺れた。

「ただし。」

王は静かに続ける。

「条件がある。」

部屋が静まり返る。

「そなたたちの力を、この国に貸してはくれぬか。」

「ドラゴンと人間が力を合わせる。」

「それは、この国にとって大きな希望となろう。」

王は二人を見つめる。

「もちろん、元へ戻る方法が見つかるまででよい。」

返事を急かすことはなかった。

「今すぐ答えを出さずともよい。」

「ゆっくり考えるがよい。」

王の間を出る。

静かな廊下を歩く。

誰も口を開かない。

地下の部屋へ戻ると、ようやくレグが腰を下ろした。

「疲れた。」

「うん……。」

ノアも隣に座る。

しばらく沈黙が流れる。

やがて。

レグがぽつりと口を開いた。

「なあ。」

「ん？」

「お前。」

少し笑って聞く。

「戻りたいか？」

ノアは考える。

長い時間をかけて。

人間だった頃。

村。

家。

友達。

パンの香り。

全部、大切だった。

でも。

空を飛ぶ喜びも。

レグと旅をした日々も。

一緒に見た星空も。

全部、大切だった。

「……どうだろう。」

ノアは静かに笑う。

「今でも、いいかな。」

レグも吹き出した。

「奇遇だな。」

「オレもだ。」

二人は顔を見合わせる。

自然と笑みがこぼれる。

「元に戻る方法を探すのは？」

ノアが聞く。

「見つかったら、その時考えればいい。」

レグは肩をすくめた。

「今は、今だ。」

「うん。」

ノアは頷いた。

それで十分だった。

窓の外では夕日が街を赤く染めていた。

レグが立ち上がる。

「そういや。」

「王様の話。」

「国のために働くってやつ。」

「ああ。」

「なんか面白そうじゃね？」

ノアは少し驚いてから笑う。

「レグがそんなこと言うなんて。」

「面倒だけどな。」

「でも。」

レグはノアを見る。

「お前となら悪くない。」

ノアは照れくさそうに笑った。

「僕も。」

二人は並んで夕焼けを眺める。

もう、元の姿に戻ることだけが願いではなかった。

どんな姿でも。

どんな身体でも。

隣にいてくれる相棒がいる。

それだけで十分だった。

人々は語る。

霧の谷を覆っていた恐るべき化物を討った、一人の青年と、一頭のドラゴンがいたと。

恐れられていたはずのドラゴンは、人々を守るために翼を広げた。

そして、その背にはいつも、一人の青年がいた。

いつしか人々は、その二人をこう呼ぶようになった。

――ドラゴンの騎士。

その物語は、この国に長く語り継がれていくことになる。

おしまい

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谷を揺るがす咆哮が響く。

グオオオオオオオオオォォォ――ッ！！

兵士たちも、ノアも、レグも、その場に立ち尽くした。

霧の向こう。

白い壁のようだった霧が、ゆっくりとうねる。

その奥から、巨大な影が姿を現した。

「……なんだ、あれは。」

誰かが呟く。

現れたのは、一頭のドラゴンだった。

だが、ノアとは比べものにならない。

四肢は岩山のように太く、翼は谷を覆い隠すほど大きい。

白い鱗は霧と溶け合い、その輪郭さえ曖昧だった。

まるで、この谷そのものが命を持って立ち上がったようだった。

「まさか……。」

ガレスが目を見開く。

「あれが……霧の谷の化物。」

兵士たちの顔から血の気が引く。

「こんなの……聞いてない……。」

誰もが武器を握る手を震わせていた。

ガレスは大きく息を吸う。

「怯むな！」

その声だけは揺るがない。

「盾を構えろ！隊形を崩すな！」

その一喝で兵士たちは我に返る。

訓練された動きで盾を並べる。

その様子を見て、レグは小さく笑った。

「……さすがだな。」

だが、笑みはすぐ消える。

「あいつとは正面からやり合いたくねぇ。」

ノアも頷く。

「あんなに大きいなんて……。」

「今なら逃げられるかもしれねぇ。」

そう言いかけた、その時だった。

谷を満たす霧が、急激に濃くなる。

白い世界。

数歩先さえ見えない。

「まずい！」

レグが叫ぶ。

その瞬間。

「ぎゃあああっ！」

悲鳴。

兵士が一人、霧の中へ消えた。

続けて、鈍い音。

何かが岩へ叩きつけられる。

「どこだ！」

「見えない！」

「隊形を崩すな！」

兵士たちは必死に叫ぶ。

しかし敵の姿は見えない。

霧だけが静かに流れている。

突然。

ノアの足元へ、一人の兵士が転がってきた。

鎧は裂け、深い爪痕が刻まれている。

「ひっ……。」

ノアは思わず後ずさる。

これが。

本物の化物。

「逃げられねぇな……。」

レグが低く呟く。

「ノア。」

「う、うん。」

「生き残るぞ。」

ノアは小さく頷いた。

恐怖で足が震えている。

だが、逃げることはできない。

その時。

ガギィィン！

金属がぶつかる音。

「ぐっ……！」

ガレスだった。

巨大な爪を、大盾で受け止めている。

全身が押し込まれる。

それでも踏みとどまる。

「今だ！」

レグが叫ぶ。

「あそこだ！」

ノアは霧の中へ飛び込む。

火球を放つ。

轟音。

炎が弾ける。

だが。

化物は微動だにしない。

「効いてない……！」

「いや。」

レグは目を細める。

「まだだ。」

ノアはそのまま飛び込んだ。

大きく口を開き、巨大な前脚へ噛みつく。

牙が白い鱗へ食い込む。

「グオオオオオオオオ！」

化物が初めて苦鳴を上げた。

暴れる。

谷全体が揺れる。

「離すな！」

レグが叫ぶ。

ノアは必死に耐える。

牙を食いしばる。

すると。

霧が少しずつ薄くなっていく。

「そうか！」

レグの目が輝いた。

「あいつ自身が霧を出してるんだ！」

ガレスも理解する。

「ならば！」

兵士たちは一斉に槍を投げる。

化物は咆哮した。

その大きく開いた口。

「ノア！」

「わかった！」

ノアは全身の力を込める。

火球。

一発。

二発。

炎は真っ直ぐ口の中へ吸い込まれた。

直後。

腹の奥から爆ぜるような音。

化物が苦しそうに首を振る。

「効いてる！」

ノアが叫ぶ。

「よし！」

レグは拳を握る。

だが。

次の瞬間だった。

化物の瞳が赤く染まる。

「……怒らせた。」

レグが呟く。

グオオオオオオオオオオオオ！！

今までとは比べものにならない咆哮。

理性を失ったように暴れ始める。

岩が砕ける。

木々が吹き飛ぶ。

兵士たちは散り散りになる。

ノアはその姿を見つめた。

あれは。

かつて本能に飲まれた、自分。

もしレグがいなかったら。

自分もああなっていたかもしれない。

「ノア。」

レグが静かに言う。

「いけるよな。」

ノアは横を見る。

そこには、いつもの相棒がいた。

「うん。」

迷いはなかった。

「レグ、一緒に行こう。」

「ああ！」

二人は空へ舞い上がる。

ガレスの前へ降り立った。

「ガレス！」

レグが叫ぶ。

「剣を貸してくれ！」

一瞬だけ驚いたガレスだったが、すぐに頷く。

腰の剣を抜き、レグへ放る。

「必ず返せよ。」

「もちろん！」

レグは笑った。

ノアの背にまたがる。

「狙いは眼だ！」

「わかった！」

ノアは翼を大きく広げる。

一直線に飛ぶ。

化物も迎え撃つ。

巨大な爪。

それを紙一重でかわす。

「そのまま！」

レグが叫ぶ。

「前だけ見ろ！」

ノアは信じた。

レグの声だけを。

そして。

ザシュッ！

剣が、化物の右目へ深々と突き刺さる。

悲鳴が谷を震わせる。

「今だ！」

ノアは大きく息を吸う。

渾身の火球。

一発。

二発。

三発。

すべて腹へ叩き込む。

化物がよろめく。

まだ倒れない。

「もう一度！」

レグが叫ぶ。

ノアは翼を打つ。

一直線。

化物の懐へ飛び込む。

「行けぇぇぇぇぇ！」

レグが剣を振るう。

ノアも渾身の爪を振り抜く。

喉元を深く切り裂く。

化物の咆哮が途切れた。

巨大な身体がゆっくりと傾く。

谷が揺れる。

やがて。

轟音とともに、大地へ崩れ落ちた。

静寂。

誰も動けなかった。

風だけが吹く。

そして。

白い霧が、ゆっくりと晴れていく。

何年もの間、この谷を覆っていた霧。

それが夜空へ溶けていく。

現れたのは。

満天の星空だった。

「……きれい。」

ノアが空を見上げる。

レグも笑う。

「ああ。」

ガレスが二人の前まで歩いてきた。

深く息をつき、兜を外す。

「レグ。」

「ノア。」

「ありがとう。」

短い言葉だった。

けれど、その一言に、すべてが込められていた。

兵士たちも二人を見る。

もう、恐怖の目ではない。

仲間を見る目だった。

だが、その穏やかな時間は長く続かなかった。

谷の入口から、新たな松明の列が近づいてくる。

「援軍だ！」

兵士の一人が叫ぶ。

大勢の兵士が谷へなだれ込んでくる。

そして。

倒れた化物。

傷ついた兵士たち。

そして、その中央に立つ一頭のドラゴンと、一人の青年。

「……どういう状況だ？」

誰もが言葉を失う。

レグは頭をかきながら苦笑した。

「さて。」

「説明、面倒くさそうだな。」

ノアも困ったように笑う。

その笑顔を見て、ガレスも思わず口元を緩めた。

霧はもう、どこにもなかった。

――第八話　おわり

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朝靄の中、一頭の鹿が谷を駆け抜ける。

その後ろを、黒い影が音もなく追っていた。

ノアだ。

翼を小さくたたみ、岩陰から一気に飛び出す。

鹿が気配に気づき、逃げようとする。

「逃がさない！」

ノアは地面を蹴り、大きく踏み込んだ。

鋭い爪が閃く。

鹿はその場に倒れた。

だが、すぐ隣にいたもう一頭が走り出す。

「そっちは任せて！」

ノアは素早く口を開く。

喉の奥で熱が渦を巻き、真紅の火球となって放たれた。

火球は鹿の進路を正確に捉え、地面に弾ける。

驚いた鹿が足を止めた一瞬を逃さず、ノアは飛び込み、その命を絶った。

「やった！」

嬉しそうに振り返る。

岩の上ではレグが腕を組んで笑っていた。

「おー、やるじゃん。」

「えへへ。」

ノアは少し照れくさそうに笑う。

本能ではない。

自分の意思で狩った。

そのことが何よりうれしかった。

洞穴へ戻る。

ノアは獲物を並べ、口から小さく炎を吐いた。

じゅう、と肉が焼ける音が響く。

「やっぱり焼いたほうがおいしいね。」

「すっかり人間の食い方だな。」

レグが笑う。

「ドラゴンなのに。」

「いいじゃないか。」

ノアも笑い返した。

こんな穏やかな時間が続けばいい。

心から、そう思っていた。

その時だった。

――ゴゴゴ……

地面が震える。

岩壁から砂がさらさらと落ちてくる。

ノアは顔を上げた。

「まただ。」

最近続いている地響き。

日に日に強くなっている。

「昨日より揺れてない？」

「うん……。」

レグも険しい顔になる。

「火山じゃねぇよな……。」

谷の奥を見つめても、濃い霧しか見えない。

その静けさが、かえって不気味だった。

その夜。

ノアは眠れずに外へ出ていた。

霧は昼よりも濃い。

月明かりすらぼんやりとかすんでいる。

ふと耳を澄ませる。

……カチャ。

何かが鳴った。

金属が触れ合うような音。

ノアは耳をぴくりと動かす。

「レグ。」

洞穴から顔を出したレグが尋ねる。

「どうした？」

「何か聞こえる。」

二人は谷の入り口を見つめた。

暗闇の中に、小さな灯りが揺れている。

一つ。

二つ。

三つ。

やがて、その数は十、二十と増えていく。

「……松明。」

レグが呟いた。

「人間だ。」

ノアの胸が締めつけられる。

どうして。

今まで誰も来なかったのに。

「考えるのは後だ。」

レグが荷物を掴む。

「離れるぞ。」

ノアは黙って頷いた。

二人は霧の中を走る。

なるべく音を立てないように。

谷を抜ければ飛んで逃げられる。

そう思っていた。

だが。

「止まれ！」

霧の向こうから声が響いた。

目の前に、鎧をまとった兵士たちが現れる。

「いたぞ！」

「ドラゴンだ！」

「こいつが霧の谷の化物か！」

槍が向けられる。

盾が並ぶ。

一瞬で退路は塞がれた。

「おい。」

隊列の中央に立つ男が声を上げる。

堂々とした体格。

片手には大きな盾。

鋭い眼差し。

「そこの青年。」

男はレグを見据えた。

「なぜドラゴンと行動している。」

レグは一歩前へ出る。

「いや、その……。」

説明しようとする。

けれど、この状況で信じてもらえるとは思えない。

男は静かに盾を構えた。

「武器を捨て、こちらへ来い。」

兵士たちも一斉に身構える。

レグは舌打ちした。

「……ノア。」

小さく呼ぶ。

「飛んで逃げるぞ。」

返事がない。

「ノア？」

振り返る。

ノアは動かない。

その瞳から、光が消えていた。

「グルルル……。」

低いうなり声。

爪が地面を引っかく。

レグの背筋が冷たくなる。

「……やめろ。」

ノアの視界に映るのは、武器を持つ人間たち。

敵。

襲ってくる。

危険。

身体の奥底から、本能が叫ぶ。

倒せ。

燃やせ。

喰らえ。

「ノア！」

レグが叫ぶ。

「戻ってこい！」

だが、その声は届かない。

ノアは大きく息を吸い込む。

喉の奥が赤く染まる。

「構えろ！」

兵士たちも叫ぶ。

「来るぞ！」

ノアの口が開く。

轟音とともに、巨大な火球が放たれた。

兵士たちは咄嗟に盾を構える。

炎が大地を焼き、衝撃で何人もの兵士が吹き飛ばされた。

「負傷者を下げろ！」

盾を持つ男が叫ぶ。

「ドラゴンは私が引きつける！」

男は盾を打ち鳴らした。

甲高い音が霧の中へ響く。

ノアの視線が男へ向く。

敵。

倒す。

ノアは一直線に飛びかかった。

鋭い爪が振り下ろされる。

――ガンッ！

男は大盾で受け止めた。

重い衝撃。

腕が痺れる。

それでも一歩も退かない。

「まだだ！」

再び爪。

また盾。

何度も打ち合う。

「……強い。」

レグは思わず息を呑んだ。

ノアの猛攻を、真正面から受け止めている。

この男は、ただ者ではない。

だが。

レグが見ていたのは兵士ではなかった。

暴れ続けるノアだった。

あの優しい少年は、今ここにいない。

そこにいるのは、本能だけで戦う一匹のドラゴンだった。

「……オレが。」

レグは拳を握る。

「しっかりしねぇとな。」

ノアの首元へよじ登る。

そして、大きく息を吸った。

「ノア！！」

谷中に響くほどの声だった。

ノアの耳がぴくりと動く。

「お前、何やってんだ！」

返事はない。

「お前がやりたいのは、こんなことじゃねぇだろ！」

爪が止まる。

「お前はドラゴンじゃねぇ！」

レグの声が震える。

「お前は、お前だ！」

ノアの瞳が揺れる。

「だから……。」

レグは叫ぶ。

「戻ってこい！！」

長い沈黙。

やがて。

「……レグ？」

その一言が聞こえた。

レグはほっと息を吐く。

「やっと帰ってきたか。」

ノアは自分の爪を見つめる。

兵士たち。

焼け焦げた地面。

傷ついた人々。

「……ごめん。」

小さな声だった。

「いい。」

レグは笑う。

「そのためにオレがいる。」

ノアは静かに爪を下ろした。

兵士たちも戸惑いながら武器を下げ始める。

盾を持つ男が、ゆっくりと口を開いた。

「……話は、できるのか。」

その時だった。

谷の奥から。

空気そのものを震わせるような咆哮が響いた。

グオオオオオオオオオオォォォ――ッ！！

誰もが息を呑む。

霧が大きく揺れた。

そして、その白い壁の向こうに。

山のように巨大な影が、ゆっくりと姿を現し始めた。

――第七話　おわり

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朝露に濡れた草を踏みしめながら、一匹の猪が森を駆け抜ける。

その後ろを、大きな影が追っていた。

「今だ！」

ノアは地面を蹴る。

翼を広げ、一気に距離を詰める。

猪が振り返った、その瞬間。

「はあっ！」

鋭い爪が振り下ろされる。

――ガサッ！

猪は身をひるがえし、茂みの奥へ逃げ込んだ。

「あっ……！」

ノアは勢い余って地面を転がる。

「いたた……。」

少し離れた岩の上から、レグが吹き出した。

「なんかお前、狩りが下手になったな。」

「うぅ……。」

ノアは恥ずかしそうに起き上がる。

「しょうがないじゃないか。」

あれから半年。

ノアは毎日のように、自分の本能と向き合い続けていた。

獲物を見つけても、衝動に身を任せない。

一呼吸置いて、自分の意思で動く。

そんな訓練を、レグと一緒に積み重ねてきた。

そのおかげで、人間を見ても理性を失うことはなくなっていた。

けれど、その代わり――。

「本能で動かなくなった分、腕前まで元に戻っちまったな。」

「そ、それは言わないで……。」

ノアは肩を落とす。

レグは笑いながら近づいてきた。

「でも。」

その声は優しかった。

「今のお前のほうが、お前らしい。」

「え？」

「ドラゴンとして見たら弱っちいけどさ。」

「ひどいなぁ。」

二人は顔を見合わせて笑った。

住処へ戻る。

深い渓谷の岩壁に口を開けた、小さな洞穴。

谷は昼間でも薄暗く、濃い霧が絶えず立ち込めていた。

最初にこの場所を見つけたとき、ノアは不安だった。

「こんなところ、本当に大丈夫かな。」

そう言ったことを思い出す。

けれど実際には、人間が現れることは一度もなかった。

狩りをする場所も十分にある。

静かで、安全だった。

「ここなら……。」

ノアは洞穴の入口から谷を見渡す。

「このままずっと暮らせるかもしれないね。」

レグも頷いた。

「ああ。」

短い返事だった。

だが、その声には少しだけ安堵が混じっていた。

逃げ続ける旅の中で、ようやく見つけた居場所。

レグも、同じように感じていたのかもしれない。

夕方。

ノアは火を吐いて肉を焼いていた。

パチパチと炎が薪をはじく。

レグは焼けた肉を切り分けながら言う。

「なぁ。」

「うん？」

「お前はさ。」

少し間を置く。

「人間に戻りたいか？」

ノアは炎を見つめた。

「……分からない。」

それが正直な答えだった。

もちろん村のみんなが恋しい。

人間として暮らした日々も忘れてはいない。

でも。

空を飛ぶこと。

広い世界を見ること。

火を吐くこと。

それももう、自分の一部になっていた。

「レグは？」

「オレ？」

「うん。」

レグは少し笑った。

「オレはどっちでもいいかな。」

「え？」

「元々一匹だったし。」

そう言って、肩をすくめる。

「ドラゴンって、群れを作る生き物じゃねぇからな。」

「親も知らない。」

「兄弟がいるのかも分からない。」

「気が付いたら一人で生きてた。」

ノアは静かに聞いていた。

レグはいつも強く見えた。

何でもできて。

頼りになって。

怖いものなんてないように見えた。

でも、それはずっと一人で生きてきたからなのかもしれない。

「……寂しくなかった？」

ノアが尋ねる。

レグは少し考えてから笑った。

「さぁな。」

その答えが本音なのか、照れ隠しなのか。

ノアには分からなかった。

ただ、一つだけ思う。

今はもう、一人じゃない。

その夜。

谷の奥から、小さな揺れが伝わってきた。

ミシ……

岩壁がかすかに震える。

洞穴の天井から、小石がぱらぱらと落ちた。

「またか。」

レグが眉をひそめる。

ここ最近、こんな揺れが何度も続いていた。

大きくはない。

けれど、確かに地面が震える。

「地震かな。」

ノアが不安そうに辺りを見回す。

「火山でもあるのかな。」

「いや……。」

レグは谷の奥を見つめた。

「なんか嫌な感じがする。」

風が吹く。

霧がゆっくりと揺れる。

その向こうには、何も見えない。

静かすぎる谷だった。

「何もなければいいけどね。」

ノアはそう言って笑う。

その笑顔を見て、レグも小さく笑い返した。

「そうだな。」

二人は眠りにつく。

穏やかな夜だった。

少なくとも、その時はまだ。

――その頃。

遠く離れた王都。

夜遅くまで灯りの消えない会議室では、一枚の地図が机の上に広げられていた。

「霧の谷。」

鎧姿の男が地図を指差す。

「調査隊は全滅。」

「生存者の証言では、巨大な白い化物が現れたという。」

部屋の空気が張りつめる。

「討伐隊を編成する。」

男は静かに告げた。

「目標――霧の谷の化物。」

その命令とともに、兵士たちは一斉に動き出した。

誰もまだ知らない。

その谷に、一匹の心優しいドラゴンが暮らしていることを。

そして、その運命が、もうすぐ大きく動き出そうとしていることを。

――第六話　おわり

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夜が明けても、深い森の中には薄暗さが残っていた。

木々が空を覆い隠し、風が枝葉を静かに揺らしている。

その森の奥で、一匹のドラゴンがうずくまっていた。

ノアだった。

翼を小さく畳み、大きな頭を前足の上に乗せている。

「はぁ……。」

ため息が漏れる。

人間を襲ってしまった。

レグが止めてくれなければ、きっと取り返しのつかないことになっていた。

あの時の兵士の恐怖に満ちた表情が、何度も頭に浮かぶ。

「もう……嫌だよ。」

ぽつりと漏らした声は、森に吸い込まれていった。

「僕、どんどん人間じゃなくなってる……。」

その言葉を聞きながら、レグは近くの切り株に腰を下ろしていた。

しばらく黙っていたが、やがて静かに口を開く。

「でも。」

ノアが顔を上げる。

「ちゃんと止まれただろ。」

「……。」

「オレの声で。」

ノアはうつむいた。

「あれは……レグが止めてくれたからだよ。」

「まぁ、そうかもしれねぇ。」

レグは苦笑する。

「でもさ。」

小枝を拾って地面をつつきながら続ける。

「オレの声が届いたんだろ。」

「だったら、まだ終わりじゃない。」

ノアは何も言えなかった。

「希望はあるってことだ。」

しばらく沈黙が続く。

鳥のさえずりだけが聞こえていた。

「そんなの……。」

ノアが小さく呟く。

「そんな簡単じゃないよ。」

「また同じことが起きたら？」

「今度は止まれなかったら？」

「人を殺したら？」

「僕は……。」

声が震える。

「そんな自分になりたくない。」

レグは立ち上がった。

ノアの前まで歩いてくる。

「じゃあ。」

静かな声だった。

「このまま逃げ続けるのか？」

「……。」

「山を捨てて。」

「森を捨てて。」

「また別の場所へ逃げる。」

「そこで見つかったら、また逃げる。」

「そんなことを一生続けるのか？」

ノアは答えられない。

「どこまで逃げても。」

レグは空を見上げた。

「いつか追いつかれる。」

その言葉は、残酷なくらい現実だった。

「そんなの分かってるよ！」

ノアが思わず叫ぶ。

森に声が響く。

「でも！」

「レグには僕の気持ちなんて分からない！」

「毎日、自分が化物になっていくのが怖いんだ！」

「人間だった頃の自分が消えていくんだ！」

「そんなの……！」

ノアは息を切らせた。

その勢いのまま、続けようとして――。

「……分からねぇよ。」

レグがぽつりと言った。

ノアが顔を上げる。

レグは笑っていなかった。

「分からねぇよ。」

もう一度繰り返す。

「だって、それ。」

「元々オレの身体だし。」

ノアの目が見開かれる。

「お前が勝手に、オレの身体で苦しんでんじゃねぇよ。」

静かな言葉だった。

怒鳴ったわけじゃない。

責めたわけでもない。

それでも、その一言はノアの胸に深く刺さった。

そうだ。

苦しんでいるのは自分だけじゃない。

レグだって、本当は自分の身体を失ったままだ。

それなのに一度も弱音を吐かなかった。

ずっと、自分を支えてくれていた。

ノアはうつむく。

長い沈黙のあと、小さく口を開いた。

「……ごめん。」

その一言だけだった。

レグは頭を掻きながら笑う。

「まぁ、いいさ。」

「今日は休もう。」

「夜になったらまた飛ぶぞ。」

「……うん。」

ノアも少しだけ笑った。

その夜。

焚き火を囲みながら、二人は並んで座っていた。

火の粉が夜空へ舞い上がる。

「なぁ。」

レグが口を開く。

「ん？」

「もっとオレを頼れよ。」

ノアは驚いてレグを見る。

「全部一人で抱え込むな。」

「そういう柄じゃねぇだろ。」

ノアは少し考えてから笑った。

「……ありがとう。」

その言葉に、レグは照れくさそうに鼻を鳴らす。

「礼なんかいいよ。」

「相棒なんだからさ。」

相棒。

その一言が、ノアの胸を少しだけ軽くした。

ドラゴンの本能は、きっとこれからも消えない。

苦しむ日もあるだろう。

怖くなることもあるだろう。

それでも。

隣にはレグがいる。

そのことが、何よりの希望だった。

夜風が木々を揺らす。

二人はしばらく黙ったまま、焚き火の炎を見つめていた。

その沈黙は、不思議と心地よかった。

――第五話　おわり

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朝の光が、小さな村を照らしていた。

市場には焼きたてのパンの香りが漂い、人々の笑い声が行き交う。

「おばちゃん、このパン二つちょうだい。」

「はいよ。毎度ありがとう、ノア。」

店の女主人は、そう言って笑顔で紙袋を差し出した。

「……ありがとう。」

代金を払って店を出る青年。

その姿は誰が見ても、ごく普通の村人だった。

だが、その中身は――レグだった。

「また金が減ったなぁ……。」

袋を抱えながら苦笑する。

「少し仕事でも探すか。」

そんなことを呟き、村を歩いていると、井戸端で話す男たちの声が耳に入った。

「聞いたか？　最近、北の山でドラゴンを見たって話。」

「ああ。空を飛んでるのを見たって奴が何人もいる。」

「王国も動くらしいぞ。討伐隊を出すって噂だ。」

レグの足が止まる。

（……まずい。）

胸の奥がざわついた。

何も言わず、その場を離れる。

急ぎ足で村を出ると、山道へ入っていった。

山頂までの道は険しい。

岩場を越え、細い獣道を登る。

丸二日かかるこの道も、今では慣れたものだった。

夕方。

ようやく見慣れた洞窟へたどり着く。

「ただいま。」

レグが声をかける。

洞窟の奥から、ゆっくりと巨大な影が姿を現した。

ノアだった。

「おかえり……。」

元気のない声だった。

レグはすぐに気づく。

「またか。」

ノアは黙ったまま頷く。

最近、狩りを終えるたびにこうなっていた。

気づけば獲物を仕留めている。

夢中で肉を食べている。

我に返ったとき、自分が恐ろしくなる。

そんな日々が続いていた。

「ほら。」

レグは袋を差し出す。

「パン買ってきたぞ。」

ノアは袋を見つめる。

懐かしい香り。

人間だった頃は毎日のように食べていた。

なのに――。

「……いらない。」

ぽつりと呟く。

「え？」

「食べたいって……思えない。」

ノアは自分でも驚いていた。

焼きたての香りよりも。

森を歩く鹿や猪を見たときのほうが、心が動く。

「なんでだよ……。」

思わず頭を抱える。

「僕は、人間なのに……。」

レグは何も言わず、自分のパンをかじった。

「うまいのにな。」

軽く言ったその言葉が、かえってノアの胸を締めつけた。

しばらくして、レグは静かに口を開いた。

「村で噂になってた。」

ノアが顔を上げる。

「この山にドラゴンが住み着いたって。」

「……僕たち。」

「ああ。」

短い返事だった。

「国も動くらしい。」

洞窟に重い沈黙が流れる。

「ここも終わりだな。」

レグが立ち上がる。

「今夜、出よう。」

ノアは何も答えられなかった。

ようやく落ち着ける場所を見つけたと思っていた。

それなのに、また逃げる。

どこへ行けばいいのかもわからない。

胸の中に積もった疲れが、少しずつ心を沈めていく。

日が傾き始める。

二人は静かに荷物をまとめていた。

最低限の食料。

毛布。

火打ち石。

夜になれば飛び立つ。

そのはずだった。

――ジャリ。

洞窟の入り口で、小石が転がる音がした。

二人は動きを止める。

また音がする。

誰かが、近づいてくる。

レグは小声で言った。

「隠れろ。」

ノアは奥へ身を寄せる。

やがて姿を現したのは、一人の兵士だった。

王国の紋章を身につけている。

周囲を警戒しながら、洞窟の中へ足を踏み入れた。

「……誰もいないか？」

偵察だ。

レグは息を殺す。

（帰ってくれ……。）

そう願った。

その時だった。

ノアの瞳が細くなる。

鼻先がぴくりと動く。

耳に流れ込んでくる鼓動。

血の匂い。

動く獲物。

喉の奥から低いうなり声が漏れた。

「グルルル……。」

「ノア？」

レグは振り向く。

ノアの目には、もう理性の光がほとんど残っていなかった。

「あ……。」

ノア自身も止められない。

身体が勝手に動く。

洞窟の奥から飛び出した。

「ドラゴンだ！」

兵士が叫ぶ。

「報告を！」

踵を返して逃げ出す。

ノアは追いかける。

一歩。

また一歩。

距離が縮まる。

鋭い爪が振り上がる。

「やめろ！」

レグが叫ぶ。

だが、その声は届かない。

兵士の背中が目の前にある。

獲物だ。

仕留めろ。

ノアの口の奥が赤く光り始める。

熱が集まる。

火球だ。

「ノア！！」

その瞬間。

レグは兵士とノアの間へ飛び込んだ。

大きく両手を広げる。

「やめろ！！」

その声が、洞窟中に響いた。

ノアの瞳が揺れる。

「……レグ？」

ほんの一瞬。

理性が戻る。

口の中で火球が暴れた。

――ボンッ！

「げほっ！　げほっ！」

火は口の中で弾け、煙だけが立ちのぼる。

兵士はその隙に洞窟を飛び出していった。

ノアはその場に崩れ落ちる。

「僕は……。」

震える声が漏れる。

「今、本当に……。」

人を殺そうとした。

自分の意思ではない。

それでも、自分の身体で。

その事実が胸を深くえぐった。

レグはノアの隣へ座り込む。

「……間に合ってよかった。」

それだけ言う。

責めることもしない。

慰めることもしない。

ただ、隣にいる。

そのことが、今のノアには何より救いだった。

日が沈むのを待たず、二人は洞窟をあとにした。

夜空へ飛び立つ。

できるだけ高く。

誰にも見つからないように。

翼を動かすたび、冷たい風が身体を打つ。

けれど、ノアの心はそれ以上に冷えていた。

人間を襲ってしまった。

一番恐れていたことが、起きてしまった。

飛び続けながらも、その思いだけは、いつまでも胸から離れなかった。

――第四話　おわり

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高くそびえる岩山。

その山頂近くには、風雨に削られた大きな洞窟があった。

今、その洞窟は一匹のドラゴンの住処となっている。

洞窟の入り口から、黒い大きな影がゆっくりと姿を現した。

「ふぁぁ……。」

大きなあくびをするドラゴン。

ノアだった。

崖から飛び立ったあの日から、さらに一年。

あちこちを旅した末、ようやく人里から遠く離れたこの山へ辿り着いた。

「起きたか。」

洞窟の外で薪を組んでいたレグが振り返る。

「おはよう。」

「おう。」

ノアは翼を伸ばし、大きく背伸びをする。

その姿は、以前よりもひと回り、いや、ふた回りほど大きくなっていた。

立派な角。

厚い鱗。

力強い翼。

今では誰が見ても、一匹のドラゴンだった。

「今日は狩りに行くか。」

レグが言う。

「うん。」

ノアは頷き、山の斜面を蹴って空へ舞い上がった。

青空を切り裂くように飛ぶ。

最初は怖くて仕方なかった空も、今ではすっかり慣れた。

風を読むことも。

旋回することも。

急降下することも。

身体は、完全にドラゴンのものだった。

谷の向こう。

一頭の鹿が草を食んでいた。

ノアは岩陰へ降り立つ。

風向きを確かめる。

音を立てないよう、一歩ずつ近づく。

逃げられない距離まで来た瞬間。

地面を蹴った。

「はぁっ！」

鋭い爪が閃く。

鹿は一瞬で倒れた。

ノアは静かに息を吐く。

以前のように逃げられることは、もうほとんどなくなっていた。

狩りにも慣れた。

火を吐くこともできるようになった。

人間だった頃には想像もできなかった力だった。

獲物をくわえ、洞窟へ戻る。

「今日はでかいな。」

レグが笑う。

「うん。」

ノアは少し誇らしげだった。

口から小さく火を吐き、獲物を焼く。

こんがりと焼ける匂いが漂う。

「いただきます。」

焼けた肉にかぶりつく。

「……うまい。」

人間だった頃なら考えられない量の肉も、今ではあっという間に平らげてしまう。

レグはそんな様子を見ながら笑った。

「もう立派なドラゴンだな。」

「そんなことないよ。」

ノアは照れ笑いする。

けれど、その笑顔は少しだけ曇っていた。

午後。

再び狩りへ向かう。

獲物を探しながら山を歩いていると、一羽の鳥が飛び立った。

その動きに、ノアの身体が自然と反応する。

もっと速く。

逃がすな。

捕らえろ。

喉の奥が熱くなる。

視界が狭くなる。

獲物しか見えない。

身体が勝手に動く。

「……！」

気が付くと。

ノアの足元には、小さな獣が倒れていた。

「……え。」

いつ捕まえたのか。

どうやって仕留めたのか。

何も覚えていない。

ただ、目の前に獲物がある。

「ノア。」

後ろからレグの声がした。

「……あ。」

ノアは我に返る。

「お前。」

レグは少し考えるように言った。

「なんか楽しそうだったぞ。」

「え……？」

「狩り。」

「そんなこと……。」

ノアは首を振る。

「ないよ。」

でも。

心のどこかで引っかかる。

確かに最近、狩りをするときだけ、自分が自分じゃないような感覚になることがあった。

夢中になって。

気付けば終わっている。

そんなことが増えていた。

夜。

洞窟の中では焚き火が揺れていた。

ノアは昼間の出来事を話していた。

「やっぱりな。」

レグは静かに頷く。

「ドラゴンってのは、生まれた時からそういうもんなんだ。」

「腹が減れば狩る。」

「邪魔なら壊す。」

「本能で動く生き物なんだよ。」

ノアは黙って聞いていた。

「お前も、この身体で何年も生きてきた。」

「だから、その本能が少しずつ出てきたんだろ。」

本能。

その言葉が胸に重くのしかかる。

「じゃあ……。」

ノアの声は震えていた。

「僕も、そのうち人間を襲うようになるの……？」

レグは少し黙った。

焚き火の薪が、ぱちりと音を立てる。

「普通のドラゴンなら。」

静かな返事だった。

「……そうなる。」

ノアの心臓がぎゅっと縮む。

人間だった自分。

村で暮らしていた自分。

パンを食べて、畑を耕して、笑っていた毎日。

そんな自分が、人を襲う化物になる。

考えただけで息が苦しくなった。

「ドラゴンなんて……。」

ノアはうつむく。

「嫌だ……。」

長い沈黙。

やがてレグは大きく息を吐いた。

「じゃあ。」

ノアが顔を上げる。

レグは笑っていた。

「さっさと元に戻る方法探すか。」

「そしたら今度はオレがお前を食っちまうかもしれねぇけど。」

「もう！」

思わず笑ってしまう。

こんな時なのに。

レグはいつもこんな調子だ。

「でもな。」

レグは真面目な顔に戻る。

「もし、お前が本当に人を襲うようになったら。」

ノアは息を呑む。

「オレが止める。」

その一言は、とても静かだった。

「じゃなきゃ。」

レグは焚き火を見つめる。

「お前が悲しむからな。」

ノアは何も言えなかった。

ただ、その言葉だけが胸の奥に残った。

洞窟の外では、夜風が山を吹き抜けていく。

ドラゴンの身体。

人間の心。

その二つの狭間で揺れながら。

ノアは、静かに夜空を見上げた。

星は今日も変わらず、二人の上で瞬いていた。

――第三話　おわり

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森の朝は静かだった。

木漏れ日が葉の隙間から差し込み、小鳥たちのさえずりが響く。

一匹の野ウサギが、草むらを駆け抜けた。

その瞬間。

黒い影が上空から舞い降りる。

鋭い爪が地面をえぐった。

しかし――

「……あっ。」

ウサギはぴょん、と軽やかに跳ねると、そのまま森の奥へ逃げていってしまった。

残されたのは、大きな黒いドラゴンだけ。

「はぁ……。」

ドラゴン――ノアは、大きく肩を落とした。

「また逃げられた。」

木にもたれかかりながら、その様子を見ていた青年が笑う。

「またダメだったのか。」

人間の姿をしたレグだった。

「うぅ……。」

ノアは情けなさそうに鼻を鳴らす。

「やっぱり僕には向いてないよ。」

「お前は甘すぎるんだよ。」

レグは腰に提げた袋から干し肉を取り出し、ぽん、と放った。

ノアは慌てて口で受け止める。

「ありがとう。」

もぐもぐと噛む。

人間だった頃には考えられないくらい硬い干し肉だったが、不思議と今は美味しく感じた。

レグは苦笑する。

「すっかりドラゴンの食い方だな。」

「そ、そうかな……。」

ノアは少し照れくさそうに笑った。

あの日、雷の中で身体が入れ替わってから、一年。

レグはノアの身体で村に馴染み、働き、普通の人間として暮らしていた。

一方のノアは、ドラゴンの身体が日に日に大きくなり、とうとう村では暮らせなくなってしまった。

今はこうして、村外れの森でひっそりと暮らしている。

毎日のようにレグが食料を届けに来てくれるのが、何よりの楽しみだった。

「なぁ。」

ノアがぽつりと呟く。

「僕たち、本当に戻れるのかな。」

レグは少し空を見上げた。

「さぁな。」

それだけ言うと、肩をすくめる。

「でも、そのうち何とかなるんじゃねぇか。」

相変わらず気楽な返事だった。

「レグは気楽でいいなぁ……。」

「考えて戻れるなら、とっくに戻ってる。」

そう言って笑う。

その笑顔に、ノアも少しだけ肩の力が抜けた。

しばらく沈黙が続いたあと、

レグは急に真面目な顔になる。

「それより。」

「飛ぶ練習は？」

「あ……。」

ノアの表情が固まった。

「その顔は、やってないな。」

「いや、その……。」

図星だった。

ドラゴンには翼がある。

当然、空を飛べる。

……飛べるはずなのだ。

しかしノアは、一度も飛べたことがなかった。

「あの日さ。」

レグは静かに言う。

「オレは空から落ちて、お前とぶつかった。」

「つまり、あれをもう一回やるなら、お前も飛べなきゃ始まらない。」

「それは……。」

ノアは俯く。

もちろん分かっている。

だから何度も挑戦した。

崖の上に立ち、

翼を広げ、

飛ぼうとした。

でも。

下を見た瞬間、足がすくむ。

怖くて、一歩も踏み出せなかった。

「無理にとは言わねぇけど。」

レグは優しく言う。

「戻りたいなら、避けて通れねぇぞ。」

ノアは黙って頷いた。

その時だった。

ガサッ。

茂みが揺れる音がした。

二人が振り向く。

そこには、一人の男が立っていた。

村の人だった。

「……ノア？」

男はレグを見てから、ゆっくりと視線をドラゴンへ向ける。

「ひっ……！」

顔色が一瞬で青ざめた。

「ド……ドラゴン！」

後ずさる。

「な、なんで……。」

震える声でレグを見る。

「ノア……お前、何をしてるんだ……！」

「ち、違うんだ！」

レグが慌てて手を伸ばす。

しかし男は話を聞こうとせず、踵を返して走り去ってしまった。

森に足音だけが響く。

「まずいな。」

レグが小さく呟く。

ノアの胸が締めつけられた。

「……見られちゃった。」

「たぶんな。」

レグはため息をつく。

「ここも、もう限界だ。」

ノアは何も言えなかった。

森にも、村にも、もう自分の居場所はない。

「今夜、ここを出る。」

レグが言った。

「南に森がある。」

「まずはそこを目指そう。」

「でも……。」

知らない土地。

知らない世界。

生まれてから村を出たこともないノアにとって、それは恐ろしいことだった。

けれど、

ここに残れば、もっと恐ろしい未来が待っている。

結局、ノアは静かに頷いた。

夜。

月は雲に隠れ、森は暗闇に包まれていた。

レグは荷物を背負ってやってくる。

食料。

水。

簡単な地図。

全部、人目を避けて運んできたものだった。

「準備はいいか。」

「……うん。」

その時だった。

「いたぞ！」

夜の森に怒号が響いた。

松明の火がいくつも揺れる。

武器を持った男たちが、森へなだれ込んできた。

「ドラゴンだ！」

「あそこにいるぞ！」

「ノア！」

レグが叫ぶ。

「走れ！」

二人は一斉に駆け出した。

木々をかき分け、

枝を踏み越え、

必死に逃げる。

しかし、

前方の木々が途切れた。

崖だった。

行き止まり。

後ろからは男たちが迫る。

「もう逃げられない……。」

ノアの声が震える。

すると、レグが背中へ飛び乗った。

「ノア。」

「飛ぶぞ。」

「えっ！？」

「それしかねぇ！」

崖の向こうには、夜の闇が広がっていた。

怖い。

落ちる。

死ぬ。

そんな言葉ばかりが頭をよぎる。

「ノア！」

レグが叫ぶ。

「下を見るな！」

「前だけ見ろ！」

「翼を動かせ！」

「オレを信じろ！」

その言葉が、胸の奥へ真っ直ぐ届いた。

ノアは大きく息を吸う。

そして。

「あああああっ！！」

崖を蹴った。

身体が宙へ投げ出される。

風が身体を叩く。

落ちる。

落ちる。

「うわああああ！」

無我夢中で翼を動かした。

一度。

二度。

三度。

その時だった。

風が、翼を支えた。

身体が、前へ進む。

「……え？」

落ちていない。

飛んでいる。

「飛んでる……！」

思わず声が弾む。

「やった！」

背中でレグが笑った。

「だから言ったろ。」

「お前なら飛べるって。」

ノアの瞳が輝く。

生まれて初めて見る夜空。

満天の星。

その中を、自分が飛んでいる。

胸がいっぱいになった。

「レグ！」

「ありがとう！」

「ばっ……！」

レグの顔色が変わる。

「前見ろ！」

「え？」

ノアが振り向いた瞬間、

身体がぐらりと傾いた。

「あっ。」

翼がもつれる。

「うわあああああ！」

二人は夜空の彼方へ、くるくると回りながら落ちていった――。

――第二話　おわり

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夏の終わりだった。

昼間は雲ひとつない青空だったというのに、夕方になった途端、空は黒い雲に覆われていた。

冷たい風が木々を揺らし、森の葉がざわめく。

遠くで、雷鳴が響いた。

「まずいな……。」

少年――ノアは、小さく呟くと足を速めた。

村まではあと少し。

ここで雨に降られる前に帰りたかった。

バリバリッ！！

稲妻が空を引き裂き、昼のような光が森を照らす。

思わず肩をすくめる。

「ひゃっ……！」

すぐ近くに雷が落ちたらしい。

胸がどきどきと高鳴る。

（早く帰らなきゃ。）

ノアは前だけを見て走った。

その時だった。

ふっ、と視界に影がよぎる。

「え……？」

空から何かが落ちてきた。

黒く、大きな影。

避けようとする間もなく、

「うわっ！」

どん、と鈍い衝撃が身体を貫いた。

視界がぐるりと回る。

世界が白く染まり、

ノアの意識は、そこで途切れた。

どれくらい眠っていたのだろう。

頬を撫でる風が心地よくて、ノアはゆっくり目を開けた。

雨は降っていない。

さっきまで鳴り響いていた雷も、嘘のように止んでいた。

「ここは……。」

起き上がろうとして、

違和感に気づく。

重い。

身体が、やけに重い。

「……え？」

目の前にあるはずの手がない。

代わりに見えたのは、黒く硬い鱗に覆われた大きな前脚だった。

鋭い爪。

長い尾。

背中には、大きな翼。

「な、なにこれ……？」

慌てて身体を見回す。

どう見ても、人間じゃない。

まるで、おとぎ話に出てくるドラゴンだった。

「なんで……。」

混乱していると、

「あれ……なんだこれ……？」

すぐ近くから声が聞こえた。

聞き覚えのある声だった。

ノアは振り向く。

そこに立っていたのは――

自分だった。

茶色い髪。

見慣れた服。

驚いた顔。

間違いない。

ノア自身の姿だ。

「ど、どういうこと……？」

思わず口にすると、

目の前の"自分"もこちらを見つめた。

「……なんでオレがいるんだ？」

その言葉に、ノアははっとする。

「あ……。」

「もしかして……。」

「僕たち……入れ替わっちゃったってこと？」

沈黙。

風だけが森を吹き抜ける。

やがて、自分の姿をした青年が頭をかいた。

「たぶん、そういうことなんだろうな。」

「え？」

「オレはレグ。」

そう名乗った青年は、少し照れくさそうに笑う。

「ドラゴンだ。」

ノアはぽかんと口を開けた。

ドラゴン。

その言葉だけで背筋が冷える。

村では誰もが知っている。

人を襲い、家畜を食らい、ときには村そのものを焼き払う恐ろしい存在。

目の前の少年が、そのドラゴンだというのか。

「今日さ。」

レグは空を見上げながら話し始めた。

「ちょっと遠くまで飛んできてたんだ。」

「そしたら急に雷が鳴ってさ。」

「びっくりして姿勢を崩して……そのまま落っこちた。」

「で、お前にぶつかった。」

「それで……。」

二人は顔を見合わせる。

「入れ替わった？」

「……たぶんな。」

信じられない。

でも、目の前の現実はそれ以外に説明がつかなかった。

「ど、どうしよう……。」

ノアは不安で胸がいっぱいになる。

するとレグは、

「戻れるか試してみるか。」

と、妙にあっさり言った。

「え？」

「もう一回ぶつかればいいんじゃね？」

そう言うなり、レグはノア――ドラゴンの身体をぐいっと抱えた。

「えっ、ちょっと待っ……。」

「せーのっ！」

ゴンッ！！

盛大な頭突き。

「いったぁぁぁ！！」

「ぐっ……！」

二人そろって地面を転げ回る。

しばらく悶えたあと、

「……戻らないね。」

「……だな。」

レグは頭をさすりながら苦笑した。

ノアはため息をつく。

ドラゴンの身体になったまま。

人間の身体には戻れない。

どうすればいいのか、まるで分からない。

そんな重苦しい空気の中、

ぐぅぅぅ……

間の抜けた音が響いた。

レグが腹を押さえる。

「……なぁ。」

「なんか腹減らない？」

「こんな時に！？」

思わず大きな声を出してしまう。

「いや、腹減るもんは減るだろ。」

悪びれもせず言うレグに、ノアは呆れてしまった。

けれど、

自分のお腹も、小さく鳴った。

「あ……。」

「ほら。」

レグが笑う。

「とりあえず飯食おうぜ。」

「お前の村、この近くだろ？」

ノアは少し考えたあと、小さく頷いた。

「……うん。」

「じゃあ行こう。」

その言葉に導かれるように、

一人と一匹――いや、

身体が入れ替わった二人は、

ゆっくりと村への道を歩き始めた。

まだ、この日を境に人生が大きく変わっていくことなど、二人とも知る由もなかった。

――第一話　おわり

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魔物の子がかつて人間の勇者だったことを思い出すお話

いつの頃からか、勇者と魔王がくっついたり一緒に過ごすみたいなお話って増えたよね。僕も好きだよ

で、僕がそういうお話を妄想するなら、こうなるって感じだね

魔王は勇者を子供の魔物にしちゃうわけだけど、まぁ子供の純粋無垢な姿を見てたら可愛くなっちゃったんだろうね

元勇者もこれまでの人生そのものを奪われてて魔王が憎いはずだけど、魔王様に愛されてることも知ってるし、それに応えたくなっちゃうよね。うん

今日もいいお話をありがとう、チャッピー先生