クラスは午前中で終わりで、お昼に小さな卒業セレモニーがあり、午後は休講です。

この日はBellaの卒業日。

来週からはBrisbaneで仕事を始めるようです。

たった5日間しか一緒にいなかったのに、クラスで勉学を共にし、笑いあった仲間がいなくなるのはとても寂しかったです。

金曜日は永遠に寂しい日になるんだな。Andrewは今までに何名の生徒を見送ってきたのだろうか。先生ってちょっと寂しい仕事だな。

この日は、この週、交通事故で亡くなった生徒のお別れセレモニーが近くの教会で行われました。

会ったことも話したこともない生徒なのに、遺影を眺めながらAmazing Graceを歌いボロボロ涙を流してしまいました。初めてこの歌の意味を理解した気がします。

私と同じく語学習得の目的があってひとりオーストラリアに来たのにこんな結果になってしまうなんて。

ご家族はどんなに悲しんでいるか。

ご本人はどんなに無念だっただろうか。

ホストマザーは看護師だったので、事故があった日に話をしてくれました。

即死だったの、と。

異国の地で一瞬にして命が奪われるなんて。

両親の為にも安全には気をつけて元気に帰国しなきゃいけないな。彼女の死は絶対に誰も無駄にできません。

どうかどうか安らかに。そんな想いで教会をあとにしました。

午後はクラスメイトとBellaのアパートメントで行われるpartyに行きました。

Ianは黙々とテーブルや椅子を運んだり、冷蔵庫にビール瓶を冷やしたりしていました。

こんなに動く男性の姿を初めて見ました。

私がキッチンでお皿の準備をしていると、横に来て手伝ってくれました。

もちろんただ手伝うわけではなく、お皿をわざと高いところに置いて取れなくしたり、10枚一気に渡せばいいのに1枚ずつじらしながら渡したり、私たちは何てことない作業まで楽しんでいました。

意地悪されたり、優しくされたり、

私の心はローラーコースターのようにスリルと楽しさと安堵感で満たされました。

でも、好きになったらいけない人。

日本で、家族とよく海辺のエスニック料理のお店で食事をすることがあったけど、トムヤムクンだけは苦手でした。

なのにタイ人の女の子がトムヤムクンを作って持って来ていました。匂いだけでイヤなのに、食べてみて！と笑顔で言われたので断れず頂くと、驚く美味しさでした。

変な臭みがなくコクのあるスパイスのスープでした。

それ以来、トムヤムクンは大好きな料理となりました。

(昨年、妊娠がわかった日にもランチにトムヤムクンを食べていました。)

皆でゲームをしたり音楽を流して歌ったり踊ったり、楽しいpartyは終わり、解散となりました。

暑かったこの日、夕食の約束をしていたクラスメイトとしゃべりながらダラダラ歩いていると、一台の車がとまりました。

ん、レクサス？

運転席を見るとIanの姿がありました。

暑いから送っていくよ、と。

留学生で車を持っている人は珍しかったのでビックリしました。

私はちょっと恥ずかしくなり、後部座席に座りました。バックミラー越しに見る姿に、話しかける度に振り返る姿にドキドキして、彼の大人らしい振る舞いに完全にやられてしまいました。

クラスメイトのマンションに着き、ありがとう！良い週末を！と言うと、Maiもね、と静かに言い、勢いよく車を走らせて消えて行きました。

この後、彼女を迎えに行くのだろうか。

2人で週末を過ごすのだろうか。

入り口でAndrewに会うと、

ストールがよく似合って素敵だねとウィンクされました。

イギリスやイタリアでも、男性は本当によくウィンクをしていました。

ウィンクっていまどき気持ち悪いイメージですが、目鼻立ちのハッキリした男性がすると大人の色気があって、された方はドキッとしてしまいます。

Ianのことは気にせず、Andrewからたくさん学び、クラスメイトと仲良くしたい、そう思いながらクラスへ入りました。

半分しか来ていませんでした。

Andrewが来て、昨晩飲みに行ったのか、やれやれと言い、皆が揃うまで雑談をしていました。

Ianも遅れてやってきて、私の隣に座りました。

するとAndrewが「遅刻してきたのに、ちゃっかりMaiの隣に座るんだね」とニヤッと笑いました。

「ペアワークを一緒にやりたいんだろうけど、今日は違う席でいいかな？」と。

Ianは恥ずかしそうに笑って、別のテーブルへ移動しました。

次にブラジル人のFabioがやってきて、私の隣に座ると Lucky man!とAndrewが言いました。他のクラスメイトが事情を説明すると、FabioはIanに Thank you.と笑って言いました。

Fabioは私の腕をいつも触ってきます。

やめて！というと楽しそうに、この腕を触るのが好きなんだーと言っていました。

Andrewがたまにリマインドするクラスルールに、冗談で、Maiの腕を勝手に触らないというのも加わりました。

腕くらい大したことないのに、まだウブだった私は本当にやめて欲しかったです。

今思えば、もーぉ、やめてよぅ！と甘く言える可愛い女の子なら良かったです。

私は10年前に比べたらプラス12kgです。産後という理由だけでは済みませんね。

33歳のおばさん、夫以外もう誰からも腕を触られることはありません。

あの頃、可愛いくいられたら全て良かったのかもしれません。

休み時間になるとIanが隣に来ました。

みんなは明日卒業してしまうクラスメイトとpartyの話をしていました。

「明日、行く？」と聞かれ、うん、寂しくなるね、と答えました。

その後Ianは私の靴を隠したり、ホストマザーが作ってくれたクッキーをつまんだり、それを私の口に入れたり、まるで幼い子供のお遊びのようなことをしていました。

好きになったらいけない、と決意したのに、それとは逆にIanへの想いは温かくふくらんでいきました。

一緒にいると、ただ楽しくて、怒らせたり笑わせてくれたり、私の固い心をどんどんほぐしていきました。

今までも好きになった人や彼氏はいましたが、こんな気持ちになったのは初めてでした。

教師のお父さんと看護師のお母さんは朝7時には仕事へ行きます。

6歳の娘と3歳の息子も一緒にプリスクールへ行くので、毎朝5:30頃起きて来ます。

そっと自分の部屋へ入ると、ドアの下に、「Maiへ」と書かれた紙がおいてありました。

今日は一緒にdinnerできなくてさみしかったよ、とお姉ちゃんの字で書いてありました。

毎晩の夕食時間を楽しみにしてくれているのかな、ごめんねーという気持ちになりました。

2人の子供はいつも元気いっぱい、ステイ初日から大興奮で一緒に遊びました。

子供たちとの会話も英語の勉強になります。子供ってこういう言い方をするんだなぁと。

シャワーをして、部屋で課題を始めました。とても眠かったけど、心がザワザワして、意外と集中してこなせました。

0時にベッドに入り、この3日間のことを思い返していました。  

彼女がいる人を好きになったらいけないな。

そもそも会って3日で好きだなんて、ありえないか。

少し心が動いたのに、一瞬で裏切られました。胸がザワザワして、少し苦しいような。

しばらくするとIanが細身で美人の彼女を連れて店へ入って来ました。

本当に彼女いるのか。

Ianについて知らないことばかり。

どうしようもなく切ない気持ちになりました。

彼女を紹介し、席につかせるとIanはバーカウンターへ歩いて行きました。

彼女はHiと挨拶したきり、むすっとして下を向き携帯をいじっていました。

そして、突然怒ったようにPubを出て行きました。戻ってきたIanにクラスメイトたちは謝りました。ちゃんと相手をしなかったからかな、ごめんね、と。

「いつものことだから、気にしないで」と彼女を追いかけて行きました。

彼は、どんなに彼女が悪くても誠実に対応するタイプです。

Ianに誘われたから来たのに。

Ianはもう戻ってこないのかな。

イライラしてしまうけど、気になる相手。強く惹かれていました。

クラスメイトの話が耳に入らなくなっていたけど、打ち解けるために楽しもうと会話をしていました。

クラスに日本人が入るのは久々なようで、日本人はなかなか上級クラスまで上がってこないと言われました。更に、日本人はコミュニケーション力がない人が多いから会話が続かない、と。

日本人として恥ずかしく悔しい気持ちになりました。

南米人にとって、ワーキングホリデーVISAを取得するのはとても難しいらしく、簡単に手に入る日本人が羨ましいと話していました。

初級クラスにいる日本人は皆ワーキングホリデーVISAで来ていて、2ヶ月くらい学校に通った後、日本食レストランでバイトをしているんだとRisaが教えてくれました。留学エージェントで聞いたようです。

突然、ポンと頭に温かな手が置かれました。

Ianは微笑み、隣に座りました。

あんなにイライラする相手なのに、どうしてこんな温かな気持ちになるのだろう。

戻ってきたことが嬉しく、みんなも歓迎していました。

韓国に住んでいた時から付き合っていて、もう4年になる。父親同士が友人で、子供の頃から追いかけ回されていた。昨年、親に一緒に留学をしてくるよう言われ、同時期に入国した。

義務感だけで愛情はないんだ、と。

みんなの質問に答える形で話し始めました。 

愛情がないなら別れればいいのに。

なにか理由があるのかな。

彼が話す横顔が美しくて、低い声が心地よくて、話しながらも私のグラスを気にしてくれて...

彼の横に座る私は、気の強い私ではなくなっていました。

バーカウンターにいた男性が、私たちのテーブルにビールのピッチャーをいれてくれました。

「学校でいちばん優秀な君たちへ！」と笑顔でカウンターから叫ばれました。

後から、学校の経営者の男性だとわかりました。

Pub中から拍手があがり、ありがとう！と私たちも笑顔で応え乾杯をしました。

ほろ酔いで、国籍の違うみんなとワイワイしゃべって、楽しい夜でした。

Ianは近くに住んでいるようでした。

バスターミナルまで送ってくれ、また明日ねと別れました。

バスの座席に座ってバスが発車するまで、ガラス越しに見ていてくれました。

変な顔をしたりして笑わせていたけど、バスが発車するとき、なんとも優しく悲しそうな目をしていて、未だにそんな表情が忘れられません。

2人1組でグローバル化について話し合うというワークで、Ianと意見が分かれ、激しい口論となってしまいました。

まだ若かった私は、相手の考えを受け入れる器がなく、向こうはこの対立を余裕で楽しんでいるような印象でした。

頭のキレる人だな。

担任のAndrewは横で私たちの会話をにやにや聞いていました。

クラスメイトに発表するときも、意見がまとまらずちょっとしたケンカになってしまい、Andrewに止められました。

私自身、会って間もない誰かとこんなふうに口論するなんて初めてでした。

Ianにはどうしてもイライラしてしまうのです。余裕ぶったクールな表情が気に入らなかったのかもしれません。

次の日も彼は無言で隣に座りました。

こんなに相性の悪い相手とよくも隣に座れるな、ちょっと頭おかしいわ、と思いました。

レポートを書く授業で、誰より早く書き終えた彼は横で私のスペル間違いを指摘したりしていました。

見下された気がして少しウザく感じ、

「うるさいな！会って3日目よ、そんなに私をバカにしたいの」と冷たく言いました。

女子高 女子大出身の私は免疫がなかったのかもしれません。

「違うよ、ただ君のことをケアしたかっただけだよ」

「ケチつけてるだけじゃん」

「違うよ」

そう言って、私の消しゴムを手に取り、間違えたスペルを消していました。

少し焦っていた私は素直に助けられました。不思議な気持ちでした。

休み時間、クラスメイトのGraceという同い年の女の子が

「あなた達、仲が悪過ぎじゃない？お互い嫌い合ってるの？」と唐突に言ってきました。

へ？

Ianは、かぶせ気味に

「違うよ、Maiのこと好きだよ」と言いました。とても恥ずかしく、とても驚きました。動揺し過ぎて何も言えなかったけど、少し安心した気持ちになりました。

クラスは静まり返りました。

水曜は学校近くのPubが学生dayだから、クラスメイトみんなで飲みに行く日らしく、放課後は盛り上がっていました。

飲みに行く？こんなに課題がでているのに、みんなタフ過ぎるわ。私には無理だと帰ろうとすると、Ianが引き止め一緒に行こうと誘ってきました。

よく見るとすごく綺麗な目をしています。鼻筋が通り、品のあるハンサムな顔をしています。私はドキッとし、胸が高鳴るのを感じました。

GraceとPubへ向かって歩いているとき、

「Ianがあんな風に誰かをかまったりしているのを見るのは初めてよ。Maiが来るまで笑ったりしなかったから。とても近付きにくい存在だったよ。これからはクラスメイトみんなで仲良くできそうで嬉しい。」と言いました。

ちょっと信じられなかったけど、慣れない異国で暮らす者同士、毎日顔を合わせ勉学を共にするクラスメイトの存在は大きいものだと思いました。

仕事を終えたビジネシマンたちで賑わうPubには窓側に10人席ができていました。

Ianはまだ着いていないようだったけど、他のクラスメイトたちが慣れた感じで注文をしていました。

Jamesが、今日Ianは彼女を連れて来るよ。とみんなに言い放ちました。

え.......

面接はAndrewというユーモアあふれる笑顔の素敵な45歳くらいの先生が担当でした。こんな先生のいる学校は素敵に違いないと確信しました。

ランチをして、午後学校に戻るとクラスの発表がありました。一般クラスは15あったけど、上級クラスに入れました。

ちょうどAndrewも昼休憩から戻ったところで、「Mai！」と声をかけられました。

「君、ぼくのクラスだよ。最初はちょっと大変かもしれないけど、楽しいクラスだから安心してね。」

すごく嬉しくなって、ワクワク教室へ向かいました。

クラスには生徒が12名ほどいて、新入生は私と、もう1人の日本人の2人でした。

あとはヨーロッパ系と南米系、アジア系が少しでした。

自己紹介の際、タイ人かと聞かれました。

日本から来たと言ったのに、と少しキレ気味に話すと、アジア系のクラスメイトがくすっと笑いました。

私は、両親共に純粋な日本人ですが、タイ人やマレーシア人と間違われます。

日本で生活していれば、沖縄出身？とよく聞かれます。

一般的な日本人女性のようにメイクもしないし、流行の服は着ないせいかもしれません。

高校生までは渋谷109で洋服を買うような私でしたが、イギリスに行ってから価値観が変わりました。

午後のクラスが終わると、もう1人の日本人のRisaが、クラスに残っていた男子2人に、街を案内してもらえるよう頼みました。

積極的な日本人だなぁと、ちょっとビックリしました。

見慣れた顔は安心できるから、とRisaは私に言いました。

(Risaとの会話も英語です)

見慣れた顔ね、とアジア人男子2人の容姿を初めてしっかり見ました。

1人はJamesという人懐っこい雰囲気の台湾人

もう1人はIanというヨーロッパ系韓国人

Jamesが丁寧にバスターミナルやショッピングモールを案内してくれました。Risaはすぐ後ろを歩き色々と質問をしていました。

人見知りの私はトボトボついていくような感じで、その後ろをIanが韓国語で電話をしながら歩いていました。

忙しそうなIan、わざわざ私たちに付き合わなくてもいいのに。

雑貨屋さんに入って、カード売り場を通った時、Thank youカードが目に入り、立ち止まりました。私は海外へ行くと、日本にはない華やかでバラエティあふれるカードを見て回るのが好きでした。

後ろからついてきていたIanも足を止めました。

「カード書くの好きなの？」

「うん」

私が手に取ったカードをじっと見た後、私の顔を見ました。

時間がとまったようでした。

しばらくするとまた電話がかかってきて、カフェに入るまで喋っていました。

暑かったからスムージーを頼むと、店員のお姉さんはニコニコ味の説明をしてくれました。

4人でテラス席のテーブルを囲み、ヤシの木がたくさん生えた街を行き交う人たちを見ました。

あぁ、ここへ来て良かった。

たくさんのことを吸収できそうだな。

ただ、就職を目の前にして、自分の語学がとても中途半端なものであると気付きました。

悩んで、悩んで、初めて両親の反対を押し切り、1年間の海外ステイを決意しました。

最初はイギリスを希望していたけど、時差や治安を考えオーストラリアにしました。

(かつてイギリスの植民地だったしね)

大好きなイギリスでないとなると、オーストラリア国内の滞在先はどこでも良いというのが本音でした。

シドニー？メルボルン？ブリスベン？

ゴールドコーストにしよう。

両親が結婚20周年の旅行をした時の話を聞いていてなんとなく印象が良かったからです。

それだけです。

普段は色々と下調べをして行動をする私でしたが、留学先はこんな具合に決まりました。両親を安心させる材料にもなりました。

直感力などまるでない私だったけど、語学学校もなんとなくピンときてすぐに決まりました。

出会うべくして、私はそこへ向かっていたのかもしれません。

家族とはとても仲が良く、成田空港で涙涙のお別れをしました。

機内では、どうして海外なんか行くことにしちゃったんだろう、家族としばらく会えないなんて寂し過ぎる、と念願の語学留学を既に後悔していました。

機体がゆっくりと滑走路へ移動して、空港建物がどんどん遠ざかってゆくのを見て、また涙がボロボロこぼれました。

三姉妹の長女として厳しく育てられた私は、人前で泣くことはできませんでした。

でもこの時は、涙をおさえることはできませんでした。

大好きな家族と、きっとまたすぐ会えますように。

ブリスベン空港に着いた私は前向きでした。せっかくのチャンス、絶対に有意義な1年にしてやるという気持ちでした。

大学時代バイトで貯めたお金、祖母や父に援助してもらったお金、無駄にはできない。

ホームステイ先の家族にも恵まれました。

ただやはり着いたその晩は、スーツケースにこっそり入れられた家族からの手紙を読み、泣きながら寝てしまいました。