あてもなく、ふらふらと散歩するのは気楽で大好きな

旅行中は特に、予定を決めずにのんびり街を歩くのが一番その街のことを知ることができる気がする。

知らない街だけど、その場所に詳しい人が一緒にいるだけで、とても心強い。

気になるギャラリーを見つけては入ってみたり、歩き疲れたら雰囲気の良いカフェに入ってみたり。

Philと一緒にいるのはとても楽だった。

身長１９０センチの彼がカフェでキャロットケーキを頼み、これ大好物なんだ、といった時の笑顔は、私の心を溶かした。

そろそろお互いの友達と待ち合わせをしているコリアンタウンに行こうか、ということになり、移動してみたらお互い待ち合わせしているのは２軒となりのお店。顔見合わせて笑う。

Philのが目指すお店より手前の、Melissaたちと待ち合わせのお店に着いた。

友達に会う？と聞いたら、OK、というので、Mellisa夫婦に紹介。

初めての街、NYCで、友達に友達を紹介する・・・なんだか不思議だ。

じゃあね、また東京で会おうね、と言ってPhilと別れた。

Melissa夫婦とその友達との夜ご飯で、ああ、人生って予想もしていない出会いがあるものだな、って私はまた思っていた。

ディナーの後Melissaは、

「Philってこの人でしょ。」MelissaがiPadの画面を指して言った。

「何冗談言ってんの？」と覗き込んだ画面には確かにPhilの写真。

そうだ、東京で教育に携わっている彼がこんなふうに検索できてもおかしくない。

そうか、だからMelissaは出がけに彼のフルネームを聞いたのか。

「ねえ、なんで検索してるの？」と笑った私に、

「Mayがどんな人と会ってるのかくらいは知っておかないと心配だから。」とまるで母か姉でもあるかのようにMelissaが言った。

つい数日前まで、東京で毎日空っぽになってしまった心で過ごしていた私の、その空っぽになってしまった心に新しいものが今どんどん入ってきているのを感じた。あたたかくてわくわくしてハッピーなもの。

MelissaたちにもPhilにもNYCにも感謝した。物事を一つの側面だけでとらえて幸せや不幸を決めるのは愚かだ。少し角度の違うところへ目を向ければ見える景色は変わる。

ありがとう。

そう切り出したらPhilは自分も離婚歴があることを話し始めた。

そう、別に今や珍しいことではない。

だけれど、一生添い遂げたいと思っていた私の結婚観とアメリカ人の夫との価値観はだいぶ違っていた。嫌ならやめればいい、彼の結婚に対する意識はそのくらいのものだった。問題がおきたときに一緒に解決して乗り越えるのが結婚のコンセプトだと思っていた私にはとても衝撃的だった。

一生一緒にいようと思っていた人と、もしかしたら世界で一番遠い存在みたいになる。みんな、どうやってこんな大変なこと乗り越えているんだろう、と思うほど、日本にいた私は毎日途方にくれていた。そう、NYCの友人が心配するほどまいっていた。

ファラフェルサンドを食べ終わって、

「どこか行きたいところある？」とPhilが聞くので、

「夕方のMelissaたちとの夕ご飯の待ち合わせまでは何も予定ないので、ぶらぶらしたい。」と言ったら、

「夕方の待ち合わせってどこ？僕も夕方友人と待ち合わせをしているから。」と彼。

コリアンタウンで待ち合わせしていることを告げたら、

「うそでしょ？」とPhilが笑った。

「僕もコリアンタウンのお店で待ち合わせしているから。」

二人で目をぱちぱちして笑った。

「もうこれは運命なのかもね。」とPhilが言ったのには反応せずに、私も、なんて偶然・・・と思っていた。

片手にはMelissaに借りたiPad。Philと待ち合わせのWashington Square Parkへ。

遅れ気味の上にどこも全部同じ道に見える。目印がない・・・

やっとついた待ち合わせ場所、大きなアーチの前のベンチにPhilがいた。

「遅れてごめん。」と言ったら、

「ここで人間観察しているのが好きだから大丈夫。どっちかが遅れてもここなら飽きないなと思って」と彼。

コロンビア大学出身の彼はこのエリアに昔住んでいたようで、おいしいファラフェルサンド屋さんがあるから、と連れて行ってくれた。

長蛇の列の小さな雰囲気のよいお店。買いにいった彼がしばらくして戻ってきて、ほい、っと大きな包みを渡された。ほかほか。

Washington Square Parkに戻って、ファラフェルを頬ばる。

なんだか不思議な気分になった。つい４日前まで、東京に死にそうな顔でいた私が、NYCの空の下、たった３日前に飛行機で隣になった人とファラフェルサンドを一緒に頬張っている。

人生は想像なんて全くできないものなんだろうな、と思った。離婚するだろうことも、こうしてNYCで知り合ったばかりのほぼ他人とランチをしていることも、例えば３年前の私には想像できなかった。

NYCに着いた翌日に、MelissaとDanielと行ったセントラルパークで、楽しそうに歌を歌う路上ミュージシャンたちの歌に涙が溢れたり、Melissaたちが喧嘩する姿に、一緒にいられるのにそんなことで喧嘩するなんて本当にくだらない、幸せなはずなのに、と怒ったり、私の心からは東京から離れたことで堰を切ったように様々な感情が溢れ出ていた。意図なく。

ファラフェルサンドを食べながら目にしている風景と、Philとの会話、新しいものばかりの場所に、私は東京で起きた悲しい出来事なんてほとんど忘れかけていた。

時差ボケもやっと治り、地下鉄に乗るのも、街にも慣れてきた。

Melissa夫婦の家はマンハッタンからは少し離れたクイーンズ。

その日はYogaに行きたくて、朝からバスでスタジオへ。フォトグラファーをしているMelissaとはランチに待ち合わせ。

Bryant Parkで会うなり、Melissaが言った。

「Philから電話があったよ。」

目をぐるっと回して、「メイが着いたときになんか話してた人だよね？」と。

SIMを買ったら電話する、って言ってたんだった。

「連絡先聞いておいたからあとで電話すれば？」

と差し出されたMelissaの携帯を見て、なんだか急に緊張した。

よくよく考えれば全然知らない人だった。飛行機で隣にたった１２時間座っていただけだ。

秋のBryant Parkで、クラムチャウダーとサンドイッチのランチを終えて、バスを待っている間にPhilに電話をしてみる。

しばらく呼び出し音が鳴り続けた後、Hello?　とちょっとだるそうにPhilが出た。

「あ、飛行機で会ったメイだけど。Melissaから伝言聞いたから。」と告げたら

「あー、メイ！」と喜んでくれたので、なんだかホッとした。

ランチの待ち合わせをして、電話を切ったら、横でMelissaがにやにやしながら私を見てた。

「ほら、お互い旅行で暇だし、Melissaは仕事でいつもは昼間は会えないし、ランチ一人はつまらないしさ。」とまるで言い訳みたいな言葉がついてでた。

予定よりもだいぶ早く着いて、Philと二人でラガーディア空港のベンチでお互い友人の迎えを待つ。

友人から着いたという連絡がきたPhilの携帯。

なんだか急に心細くなり、とりあえず私も友人に公衆電話から電話をしてみる。

出ない・・・そうだよなあ。だいぶ早いもの。

Philは先に行ってしまったので、一人ベンチで待ちぼうけ。

ほどなくして、友人夫婦が見えた。

久しぶりの再会。ロンドン留学時代の友人。懐かしい笑顔。安心したのと、あたたかいハグで涙腺は決壊。

そういえば、こんなにちゃんと泣いたことは最近なかった、と思った。

今思い出しても驚くほど食べられなかったあの時の私は、きっと病的に痩せていて悲惨な姿だったのだろうな、と思う。友達の顔がとても悲しそうで心配そうにしていた。

言葉が通じても全然分かり合えない人がいる。

同じ国の同じところに住んでいるのに、何も共有できない人もいる。

みんな自分のことでいっぱいいっぱいだ。人のことを心配する余裕なんて持ってないことだって仕方ない。

友人Mellisaは言葉が違っても分かり合える人の一人。

なんでこんなに私のこと、私が言っていることをわかってくれるんだろう、とまるで自分が英語話していることを忘れる。

Melissaと彼女の夫Danielの家へ向かう車の中で、私はPhilとの出会いを少し興奮気味に話していた。

共通の知り合いがいてね、NYCにいる間にごはんを食べる約束をしているからMelissaの携帯番号を教えたよ。

私の話をMelissaは、うんうん、と聞いていたけれども、そんなことより今日はどうしようか、明日は何がしたい？行きたいところは？食べたいものは？ガイドブックは見た？というような質問を立て続けにしてきた。

彼女は私との久々の再会をただただ喜んでくれていた。

私はその質問を、そうだねえ、と窓を流れていく景色を見ながら少し上の空だった。

暇つぶし、気分転換、と言ったら聞こえがちょっと悪いけれど、偶然隣り合ったなんのしがらみもない人ととの会話は、時に気楽で、同じ飛行機に乗り合わせた運命共同体のようでもあって、割と好きだ。

お互いの名前、NYCのお勧めの場所を聞くことに始まり、他愛ない話がはずんだ。

Phillip,　それが彼の名前。

お互いの仕事の話をしたときに、私が外資系某業界のメーカー勤務だと言ったら、彼が一拍おいて、

「どこの？」

と聞いてきた。

初めて会ったほとんど他人に自分の会社名を告げるのはなんだか不用心な気がして、アメリカの会社、とだけ告げると、私の警戒を察知した彼が

「Chikayaという親しい友人がアメリカ外資のその業界のメーカーの財務部にいて、もしかしたら、と思ったから。」と言ったときの私の顔は「きょとん」という形容詞がきっとぴったりだっただろう。

そのChikayaを知っていた。まさかと思い苗字を確認したらまさに彼。

Philの２０年来の友人は親しくこそないものの、私の働く会社の人だった。仕事ができる、と有名な、日本人というよりはアメリカ人みたい、とみんなが言うその同僚とPhilは、同僚の留学時代の友達だった。

「NYCにはいつまでいるの？よかったらごはんでも行こうよ。」

共通の知り合いがいることで急に安心した私の答えはYes.

Philは４２歳、私は３４歳。

これから別れるだろう年下の夫とのあれこれに疲れてしまっていた私にはPhilが大人で頼もしく見えた。

自分がまさか離婚することになるなんて思ってもいなかった。

どうにもならないことに、自分がどこにいるのか、自分って誰なのか、自分がからっぽになってしまった。

離婚を前提にした別居を始めた私を、NYCに住む友人は心配して、とにかくこっちにおいで、と何度も私に言った。

チケットだけとりあえず予約した。

ほどなくしてNYCの友人からLonely planetのガイドブックが届いた。

前日になってもスーツケースに荷物さえ詰められない私に、

「NYCにはなんでもあるから、パスポートだけ持ってとりあえず空っぽのスーツケースでおいで」と。

最低限の荷物を詰めて、ほとんど空っぽのスーツケースで、抜け殻みたいな私は飛行機に乗った。

幸運にも、非常口近くの足が伸ばせる座席。

乗り込んだ時にはすでに窓側には人が座っていてぐうぐう寝ていた。

脚の長い男の人。

飛行機が離陸して、なんだかホッとした。

あれは夢なんじゃないかな、とさえ、思えた。

一生一緒にいるはずだった人と一緒に住めなくなるなんて。

あんな優しかった彼がまるで別人みたいになってしまった。

隣から枕が私のシートのほうに。

そっと隣の人の膝に乗せたら、起きたその人がSorry、と。

あ、アジア人だけど日本人じゃないんだ。

しばらくして出された機内食を食べてさらに落ち着いた私は、やっとガイドブックを開いた。

ずっと前に送ってくれたのに初めて開いたガイドブックを見ながら、私はNYCという世界できっと最も刺激的とされる街のひとつである場所について何もしらないことに気づいた。

「NYCに行くの？」

隣の人に話しかけられた。

「そう。今初めてガイドブックを開いたところ。」

と言った私を彼は不思議そうに見た。