「おめでとうございます。」

楽屋の中の呟き声に、ドアノブに掛けた手を思わず止めた。

オレの耳はどんなに小さな声だって拾う事が出来る。それがニノちゃんの声ならね。

「ありがとうございます。」

翔ちゃんのふざけてるけど落ち着いた声。

どや顔して口角が上がってるのが目に浮かぶよ。

「交代しませんよ？」

あ～もう！そんな事言わないの！

ベスアの時だって一番心配してる癖に、本当に天の邪鬼なんだから。

…ま、そこが可愛いんだけど～！

だいたいニノちゃんは考え過ぎなの。

 “嵐“ の未来とか、翔ちゃんの未来とか。

そんなこと気にしないでドーンとぶつかっちゃえば良いのに。

「ふは！ジャニーさんに怒られるぞ？」

ん？何の話？

「 “櫻宮SK“ もやる？」

お？それで打ち合わせやなんかで急接近しちゃえば良いじゃん？

「俺なの？！乗り気じゃないのに？」

え～？翔ちゃんノリノリだったじゃん！

「 “乗る気“ は満々だけどね…チュッ」

今の、チューの音だよね？

チューの音したよね？…///

…ってか、 “乗る気“ って何？

「…いやん…」

え？なに？

ニノちゃん、何されてんの?!

………まさかだけど…乗ら…れ…てるの？

ダメダメダメダメっ！それは早すぎるよ！

「… “いやん“ って…どうすんの？相葉くん…困ってるよ？」

そうだよ、オレ困ってるよ？…ってかこれ、バレてる？ ニノちゃん心配で聞き耳立てちゃってるの、オレってバレてる？

「バカップルだから、しょ～がない！」

ニノちゃん、何言ってんの?! え？もうカップルだったの？知らないのオレだけ？

「もう…煽るのやめてよ」

そうだ！そうだ！

ニノちゃんのうるうる上目遣いの前には誰も勝てやしないんだから、翔ちゃんがオオカミになっちゃう前にドアを開けなきゃ！

ニノちゃんの純潔はオレが護る!！

ダンダンダン！と力いっぱいドアを叩く。

「は～や～く～開～け～ろ～っ!!」

カチャ！

バタン！

「ニノちゃん！大丈夫っ?!」

一直線にニノちゃんの前に駆け込み、全身をくまなくチェック。

あ～もう!！

ほっぺは真っ赤だし、身体は火照ってるし、瞳はうるうるだし、なんだかフワフワポヤポヤ力が抜けてるし…翔ちゃん、いったい何したんだろ?!

「何もされなかった？」

コクコク頷いているニノは、耳たぶまで真っ赤！食べちゃいたいくらい可愛い!！

「翔ちゃんっ！」

振り返ると翔ちゃんは、まんまるおめめのキョトン顔。

「はい!!」

  “はい“  じゃないでしょ!！

「おうちでやってよね！ここ、楽屋！」

「「え……」」

…オレだって、こんなとこでイチャイチャ見せつけられちゃ、いろいろ大変なんだから！

…やっぱ二人を応援すんのやめとこっかな？

fin.

「おめでとうございます。」

こういう時に本人より喜んでくれる相葉くんは、まだ来ない。

…だって俺、さらに10分早く来たもんね、これ聞きたくて。

新聞から眼だけ上げると、声の主は俺に合わせてわざわざ早く来てくれたくせに、素知らぬふりでソファーの端にちょこんと腰掛けた。

「ありがとうございます。」

こっちを向いて欲しくて、執事のポーズでふざけて見せると案の定

「交代しませんよ？」

“けんもほろろ“ なセリフ。

「見ててくれるんでしょ？」

去年12月。

ニノの打合せに付き合い捲ってて判ったんだ。メンバーが大役を勤めるからでなく、こいつだから視ていたかったんだって。

だから、できればニノにも、若手芸人か後輩とオンラインゲームでもしながらで良いから、楽屋でテレビ観戦してて欲しい。

「ん～ “フェス“ が有るかも。」

ほらね。やんわり “見ないかも“ アピール。

画面越しに瞳が合ったら嬉しいな…なんて思ってただけなのに。こいつはこうやって、すぐに非常線を貼る。

「あのコーナーも有るしね？」

「海外の？」

「そ、あれ2021年以降もやるのかな？」

2020年まで順繰りに白組司会を任されるとしても、さすがにその後は他の人達にお鉢が回るだろう。

でも、“ハリウッド俳優“ で “年上キラー“ の小悪魔系草食男子が司会を勤めるコーナーは、 “嵐“ が出演する限りオファーが有ると俺は踏んでいる。

お年寄りの支持率高いからね紅白は。

「…やるんじゃない？」

「ニノだけ呼ばれてたりして。」

「 “嵐さん“ じゃなきゃ出ませんよ。」

それは “アイドルグループ嵐の二宮くん“ としては正解なんだけど、嬉しいけど…

「紅白蹴るの？」

「蹴るね。」

即答した瞳に迷いは無い。こういう所なんだろうね、 “日本犬ぽいっ“ て可愛がられるの。

「ふは！ジャニーさんに怒られるぞ？」

「大野さんが？」

「…智くん、全然堪えないからな…」

事務所に呼び出される時は大抵、智くんが行く。俺はメンバー集めて反省会。昔からの役割分担。

そして、俺達が智くんから内容を聞かされる事はほとんど無い。

信頼してくれてるから、裏切りたくないって気持ちに自然となる。やっぱその辺り、ちゃんと “リーダー“ なんだよね、あの人。

「じゃあ “大宮SK“ で出るよ。」

「 “海外アーティスト“ ね。…それは良いね…」

智くんをリスペクトしてるのは解る。でもさ、今は折角二人きりなんだからさ…とソファーに近づく。

「 “櫻宮SK“ もやる？」

上目遣いで見上げるニノ。

水分量多めの茶色い瞳…誘ってんの？

俺は “大宮“ の大ファンではあるけれど、あれ以来 “櫻宮“ の方はやってない。

『近すぎると緊張すんだよ。見てるくらいの距離がいい。』って言ったのはマジ。

お前が望むなら、どんなに忙しくたって台詞も歌もダンスだって、無理やりにでも叩き込むよ。その自信はある。いや寧ろ自信しかない。

でもさ…ファンの前でついデレちゃったら、やっぱまずいでしょ？

「事務所OK出すかな？」

滑らかな頬に手を伸ばすとひんやりと冷たい。逃げないのを良いことにその華奢な身体を包み込む。

あれから何度かこうして抱き締めてみても、ニノの心は相変わらず掴めない。

…ふざけてるとでも思ってる？

でも…拒否されるのは怖すぎて、言えないまま、聞けないまま、じわじわ距離をつめる事しか出来ない俺。

「まず潤くんかな…そこは “説明くん“ がなんとかしてよ。」

唇をとんがらして、可愛い柴犬が眉を寄せる。

一年前のぷっくり柔らかな感触は今でも忘れない。あの時の俺は相当勇気を振り絞ったのに、その後ニノの態度は全く変わらない。

…というより、試されてるような気もするんだ。俺の本心を。

「俺なの？！乗り気じゃないのに？」

コンサート前に身体を絞った俺を心配してくれるのは判るけど、可愛さが駄々漏れしてるこの頃のお前の方が心臓に悪いわ。

「乗り気じゃないの？」

「 “乗る気“ は満々だけどね…チュッ」

恋愛上級者のふりをして、ウィークポイントの耳の後ろにわざと音を立ててキスを落とす。

「…いやん…」

「… “いやん“ って…どうすんの？相葉くん…困ってるよ？」

ドアの外の気配は相葉くんに違いない。

こいつは、解ってふざけてるんだ。

「バカップルだから、しょ～がない！」

ほらね。わざとアッケラカンと外に聞かせるように言う。

それほど人前でイチャイチャしてるワケでもないけど、まあ、昔っから密着度は高めだけれど、手を繋いで出勤してみたり、廊下でハグしてみたり…

あ… “バカップル“ だわ。

最初は “おふざけ“ だったけど、その内それが “フツー“ になって、今じゃいつでも触れていたい俺が居る。ニノ中毒だな…

「もう…煽るのやめてよ」

持てる限りの理性をかき集め、小さく呟いて、抱き心地の良い子犬から己の身体を引き剥がす。

これ以上、相葉くんを刺激しないでよ。二人の絆の前じゃ、どう足掻いても俺は太刀打ち出来ないんだから。

それに、ピンクに染まったうなじや耳たぶ見せられちゃあ、俺だっていろいろ我慢の限界ってやつ？

ダンダンダン！とドアを蹴破りそうな音。

「は～や～く～開～け～ろ～っ!!」

きっとドアの前で、声を掛けるタイミングをヤキモキしながら待っていたんだ。

鍵を開けると同時に、相葉くんがなだれ込んできた。

バタン！

「ニノちゃん！大丈夫っ?!」

一直線にソファーに向かうと、ニノの全身をくまなくチェックしはじめた。

ニノは諦めてされるがまま。

あんなところやこんなところまで、ペタペタペタペタ触りまくる相葉くん。

まるで、会社の飲み会で遅く帰ってきた妹が心配で堪らない兄貴のようだ。

あ、キスマーク、やばいかも…

一応目立たないように耳の後ろで我慢したけど…

「何もされなかった？」

人聞き悪いな。今日もキスしかできてないよ。しかも唇なんて程遠い。一年前の俺、スゲーわ。ホント。

だって楽屋だよ？鍵閉めたって誰が来るか分かんないし…あぁ～！どうせヘタレだよ!!

「翔ちゃんっ！」

と、がばっと振り返った相葉くん。

(バレた?!)

「はい!!」

何故か敬礼してしまう俺。

「おうちでやってよね！ここ、楽屋！」

「「え……」」

…お義兄さん公認?! 

ありがとうございます!! 頑張ります!!

「おめでとうございます。」

こういう時にはいつもやたら早い相葉さんが、まだ来てない。

大野さんと潤くんは大抵、連れだってゆっくりやってくる。

ひとり新聞を捲っている平成最後の白組司会者に至極当然なセリフをわざとらしく吐いて、俺は定位置となっているソファーの端に腰掛けた。

「ありがとうございます。」

慇懃無礼な執事のごとく右手を自分の胸に当て、翔ちゃんは優雅に微笑む。

「交代しませんよ？」

「見ててくれるんでしょ？」

去年の今頃、いやもっと後、俺の打合せに付き合い捲ってた翔ちゃん。

もうシミュレーションはバッチリなんだろうし、身体は絞れててイケメン度が上がってるし、MCの経験だって豊富だし、紅組司会者とも面識が有るし、“向かうところ敵無し“といった状態。

俺が見てようが見てまいが、ど新人からフォークシンガー、大物演歌歌手に至るまで、どんなジャンルの歌い手さんもその豊富な知識と瞬発力と優雅な所作でサクサク捌いてみせるんだろう。

だから…きっとその時、俺は若手芸人か後輩とオンラインゲームでもしながら、楽屋でテレビ観戦してるんだろう。

「ん～ “フェス“ が有るかも。」

やんわり “見ないかも“ アピール。

だってこの人、 “見てる“ なんて言っといたら、画面越しにどや顔で仕掛けて来るかもしんないじゃん。

ドキドキしちゃって、その後お客さんの前で涼しい顔でなんて歌えないよ？

「あのコーナーも有るしね？」

めげない翔ちゃん、 “どうせ一緒に楽屋入り“ って思ってるんだろうな。

「海外の？」

「そ、あれ2021年以降もやるのかな？」

2020年のオリンピックイヤーまで、俺達 “嵐“ が順繰りに白組司会を任されるとしても、さすがにその後は他にお鉢が回る。

そしたら、あのコーナーも芸人さんか誰かに代わるんだろう。事務所の後輩も粒揃いだし…

「…やるんじゃない？」

「ニノだけ呼ばれてたりして。」

「 “嵐さん“ じゃなきゃ出ませんよ。」

需要がいつまで有るか分からないけど、俺はどこまでいっても “アイドルグループ嵐の二宮くん“ なんだから。

「紅白蹴るの？」

「蹴るね。」

小首をかしげて魅惑的に微笑まれても、これは即答でしょう。

「ふは！ジャニーさんに怒られるぞ？」

「大野さんが？」

「…智くん、全然堪えないからな…」

事務所に怒られる時は大抵、大野さんが行く。俺達が直接怒られる事は無い。そんで…暫くしてからネタのようにボヤくんだ。ほんと、スゴいよあの人は。

「じゃあ “大宮SK“ で出るよ。」

「 “海外アーティスト“ ね。…それは良いね…」

急にトーンダウンして、じわり…と立ち上がった翔ちゃん。

「 “櫻宮SK“ もやる？」

…と、上目遣いで牽制する俺。

翔ちゃんは “大宮“ の大ファンではあるけれど、あれ以来 “櫻宮“ の方はやってくれない。

『近すぎると緊張すんだよ。見てるくらいの距離がいい。』って、そんな蚤の心臓じゃあるまいし。

忙しすぎるんだよ翔ちゃんは。だから、やってくれないっていうか、俺が遠慮してる。

「事務所OK出すかな？」

大きな手が頬に伸びてくる。

そんなに熱い瞳でみないでよ。勘違いしちゃうよ。

「まず潤くんかな…そこは “説明くん“ がなんとかしてよ。」

その瞳の中で、唇をとんがらした可愛くない俺が眉を寄せてる。

「俺なの？！乗り気じゃないのに？」

同じように眉を潜めて、困ったように微笑む。

この男に “拒否“ とか “拒絶“ って反応は無いんだろうか？

どうして、こんなズルい俺を抱き締めてくれちゃうんだろうか？

急に痩せた翔ちゃんがさらに忙しくなって体調くずすんじゃないか…とか心配しちゃう俺のキモチとか、そうゆうの敏感に察知したんだろうね。

安心させようと必死じゃん。

大体、休みの日でも秒スケジュールのこの人に “朝活“ なんて徹夜教えるスタッフも、それ許しちゃう事務所もどうなワケ？

いくら “鉄の心臓“ だって、身体は悲鳴を上げてるよ？

本当はケアされなきゃなんないのは翔ちゃんの方なんだよ。

「乗り気じゃないの？」

「 “乗る気“ は満々だけどね…チュッ」

わざと耳元で音を立てて離れた唇。

スケベオヤジなふざけた発言をしながら、ちゃんと目立たない所にキスするあたり、用心深いこの人らしくて笑える。

「…いやん…」

キャバ嬢なみの高い声でお応えすると

「… “いやん“ って…どうすんの？相葉くん…困ってるよ？」

「バカップルだから、しょ～がない！」

おどけて外に聞こえるように言う俺。

「もう…煽るのやめてよ」

小さく呟いて、名残惜しそうに離れたぬくもり。俺はゲーム機に目を戻す。

こっちだって “おふざけ“ にしないと反応しちゃってツラいのよ。男同士なら解ってるハズなのに、何でそんな事言うかな…

(それにそろそろ相葉さんも限界でしょ。)

ダンダンダン！とドアを蹴破りそうな音。

「は～や～く～開～け～ろ～っ!!」

さっきからドアの向こうの様子を伺っていた翔ちゃんが鍵を開ける。

バタン！

「ニノちゃん！大丈夫っ?!」

適当にコクコク頷くと、ドアを開けた勢いで駆け込んできた大型犬がソファーの俺にまとわりついてきた。

頭、肩、脇の下、腹回り、腰、太股、ふくらばぎ、足首まで、幼なじみの気安さで俺の身体を容赦なくペタペタペタペタ触りまくる相葉さんを、翔ちゃんが引きぎみで見ている。

「何もされなかった？」

俺の肩をガッシリ掴み、心配そうな表情。

…甘やかしすぎなんだよ。どんな想像してんのよ『大丈夫っ?!』って。

俺もアンタもあの人も、男同士なんだから何かされても限度があるでしょ。

俺はアンタの娘かよ。

圧に押されて、耳が赤くなってないか気になりながら、とにかくコクコク頷いた。

「翔ちゃんっ！」

と、がばっと振り返った相葉さん。

(バレた?!)

「はい!!」

翔ちゃんにも緊張が走る。

「おうちでやってよね！ここ、楽屋！」

「「え……」」

…お父さんに公認…された…のかな？   

「いつでも交代するから、言って？」

楽屋のソファーの端っこにちょこんと腰掛けてゲーム機を弄り始めたニノに、出来るだけ真面目な表情で声を掛けた。

「…あざ～す。」

「や、本当よ？その為に俺、今まで付き添って来たんだから。」

ニノが白組司会に決まってから今日まで、打合せ、顔合わせの全てに、俺は何らかの形で参加していた。

「か…なりの無理矢理具合でしたけどね。」

そのかいあって、大体の流れはもう頭に入っている。

「ずっと立ってなきゃなんない大変さ、お前は解ってないんだよ。

いつまた座骨神経痛が出るか分かんないだろ？」

「だからって、司会の途中交代なんて前代未聞でしょうよ？

もしワタシがダメんなっちゃっても、総合司会がなんとかしてくれますよ。」

「やだよ。」

思わず反論してしまうのは何故だろう？

途中交代を考えてシミュレーションもバッチリなのに…

「え？」

「俺だけにしてよ…」

その小さな身体に引き寄せられるように腕を回すが、ヘタレな俺にはこれ以上強く抱き締める事が出来ない。

それでも、このチャンスを逃す訳にはいかなくて、なんとか言葉を紡ぐ。

「…弱ってるとこ見せんのは。」

ゲームオーバーの音が、二人だけの楽屋に響く。

いや…ここでゲームオーバーには、したくないんだけど。

「翔ちゃ…？」

祈るような気持ちで、つるんとした可愛いおでこにそっと唇で触れた。

「鍵、閉めたでしょ？」

ニノが楽屋に入って来た時、小さな音がしたんだ。見るとドアノブの鍵が回されていて、俺は瞬時に解ってしまった。

今日はちょっとパワーが足りないから、相葉くんにまだ会いたくない事。

智くんと潤が連れ立って、楽しげに楽屋入りするのを見たくない事。

でも…

俺がここに居るのは容認してくれている事。

ニヤケそうになる自分を抑えて、声を掛けるタイミングをじっと見計らっていたんだ。

そして腕の中のニノは、俺の種明かしを聞いても抵抗する様子もなく、終わったゲーム画面を見ている。

やがて水分量多めの瞳が躊躇いがちに俺を捕らえた。

「俺で良ければさ…」

ずるい俺は、優しいニノが逃げられないように弱気な言葉を吐きながら、唇を重ねる。

fin.

「いつでも交代するから、言って？」

新聞から顔を上げたかと思うと、くそ真面目な表情でこんなふざけた事を言ってきたのは、他でもない翔ちゃんだった。

それは去年、オレが相葉さんに発した言葉をなぞったかのようで…

「…あざ～す。」

「や、本当よ？その為に俺、今まで付き添って来たんだから。」

確かに、某歌番組の打合せ、顔合わせの全てに、この男は何らかの形で参加していた。

「か…なりの無理矢理具合でしたけどね。」

普通、自分が関係ない打合せに “忘れ物” 届けに来るか？ いくらメンバーだからって。

しかも “のど飴” って…

「ずっと立ってなきゃなんない大変さ、お前は解ってないんだよ。

いつまた座骨神経痛が出るか分かんないだろ？」

「だからって、司会の途中交代なんて前代未聞でしょうよ？

もしワタシがダメんなっちゃっても、総合司会がなんとかしてくれますよ。」

「やだよ。」

「え？」

「俺だけにしてよ…」

独特の低い声と共に、ふわりとオレの身体に回された筋肉質の腕。

メディア用のおふざけとは違い、視線がこっちを向いているのが、髪にかかる吐息で解る。

「…弱ってるとこ見せんのは。」

ゲームオーバーの音が、二人だけの楽屋に響く。

「翔ちゃ…？」

おでこに柔らかいキスが降ってくる。

「鍵、閉めたでしょ？」

あぁ…バレている。

今日はちょっとパワーが足りないから、相葉さんにまだ会いたくない事。

大野さんと潤くんが連れ立って、楽しげに楽屋入りするのを見たくない事。

そっと、翔ちゃんの瞳を見上げる。

「俺で良ければさ…」

弱気な言葉とはウラハラに、オレの唇に暖かいそれが重なる。

ずるいオレはゲーム機を握ったまま、力強い腕に抱き締められる。

「キッキングスナイパー！！」

大野の掛声で収録が再開された。

嵐メンバーと○○さんが思い思いのポーズを取る中、二宮は普通に座った状態で映し出された。

「二宮さん？何してんの？」

「俺ね、今日は、観てる。」

２枠のボール搬出口にちょこんと腰掛けた二宮に、MCの櫻井が話を振る。

「そこ観客席だった？」

「皆さんね～、○○さんを見たいと思うんですよ。なっかなかバラエティーに出てくれない方なんだからねっ？」

ここでカメラは、○○さんの顔にズームしてるだろう。

おもむろに立ち上がった二宮が今度は１枠内へ入って来ようとするので、櫻井・大野は下ろしていた手を前で組んだまま下がる。

「なんだったらね…」

二宮は１枠の蹴り位置で１蹴りするポーズを見せ、ゆるゆると２枠に戻り、また１蹴り。さらに３枠へ移動して１蹴りしてカメラに向かってガッツポーズを決めた。

「え？全部？」

「全部。行きましょう！」

パチパチと観客席から拍手が沸き起こる。

○○さんはスタジオ内をぐるりと見回して、ちょっと満足げな表情だ。

「いやいやいやいや待って待って！我々の立場は？」

二宮は無言で１枠のボール搬出口を乱暴に指差す。

「観覧？」

そこにはすでに大野が座って缶が流れるレーンの方向を真剣な表情で見ている。

いっさい打合せしていないのに、この二人の“阿吽の呼吸”には参る。

「ふざけてる人が居る！」

松本の声に櫻井が振り返ると、３枠のそこには相葉が座ってプロ用のカメラを構えている。

そのカメラの画像にスイッチングしたら、凄い煽り加減で○○さんが映し出されることだろう。

二宮もその脇でニヤニヤしている。

「相葉君！壊さないうちに返してっ！」

慌てる櫻井の言葉にドッと笑いが起きる。

○○さんも軽く握った拳を口元に当てて、苦笑している。

「じゃあ…折角なので、○○さん２枠お一人で蹴られますか？」

再び観客席から大きな拍手が沸き起こった。

「八百長しろって言うの？！」

松本の声が楽屋に響く。

想定内だ。

真っ直ぐな性格の松本を説得するのが、一番大変だろうという事は、この話を聞いた瞬間に櫻井の脳裏を過っていた。

「今まで真剣勝負でやってきたのに？」

確かにそうだ。

何の忖度もしないでアトラクションを戦ってきた姿勢がお茶の間にも評価されているのは、重々承知している。

しかし、今まではゲストの事務所からあからさまな忖度を要求された事が無かっただけだ。

長くやっていればメンバーはアトラクションに精通していくし、自分達より若いゲストは着々と増えて行く。

同じ事務所の後輩達も活躍させてやらなきゃならない立場になってきているし、バラエティー番組の性質上そういった要求がくるのは時間の問題だと櫻井自身は考えていた。

アイドルだからといっていつまでも可愛くは居られない。一般人に比べれば顔付きの変化は遅いかもしれないが、やがては年相応に劣化していく。

だからこそ、二の線は早々に若い松本に譲り、自分は新たなステージ、新たなキャラクターを模索した。

「我々としては、冠番組をより面白くする使命が有る。より多くの素材を提供し、調理は編集に任せるしかない。が、ゲストを生かすのも殺すのも一緒に映っている“嵐”がどう振る舞うかにかかっているよな？」

「やだよ。調子が悪いフリなんて出来ない。」

そう突っぱねる松本と、“我々”という言葉を使い“嵐”の総意を纏めたい櫻井の顔を、心配そうに交互に見ていた相葉が右手を挙げた。

「はいはいはい！」

「はい相葉君。」

「１番目蹴ってもらう？」

「あそこは俺達は慣れてるから大量得点が取りやすいけど、ゲストには角度とかタイミングが難しいんじゃないかな。」

「じゃあ、最後？」

と相葉は小首を傾げる。

「先に俺達が全部倒しちゃったら、出番が無くなっちゃうでしょ。最後の1個だけ倒すのは難しいし。

相葉君が１枠２枠ならどう？」

「思いっきり行く！」

「だよね？まだ最後の人が残ってるって思ったらね？それで一掃しちゃうよね？これは松潤にも同じ事が言える。」

「え～？じゃあ２番目？」

「ん～…ただニノを負担の少ない２枠に入れたいんだよね、できれば。」

これには、松本・大野も頷いた。

「だけどニノを○○さんと組ませるのは何となく不安でさ…」

「俺は別に…」

「「ダメっ！」」

相葉・櫻井の声がハモり、松本・大野がキョトンとした。

「あ…いや、腰！腰が心配だし！だからと言って○○さんとペアなのにニノだけいちいち座ってたら悪目立ちしちゃうし、画的にも良くないと思うんだ。」

一気に捲し立てた櫻井に注目が集まり、“じゃあ、どうしよう”という空気に包まれる。

「そんなの今までも座ってるし。」

今度は二宮がキョトン顔。

（かっ…可愛い…）

硬い事務椅子に膝を抱えて座り、その膝頭に顎を乗っけたまま小首を傾げて、水分量の多い茶色の瞳でこちらを見上げる30ウン歳ワンコ系男子。

そのアンニュイな表情もポーズも、腰の痛みを逃そうとしているだけなのだが、理由を知らなければ、ただ小さく丸まってる可愛いカタマリにしか見えない。

言葉を失う櫻井。

「だよね～。」と二宮の頭を撫でる相葉。

濃い眉を寄せて、恐らく“八百長する自分”をシミュレーションしている松本。

１枠、２枠、３枠のいずれに入ってもそつなく対応できる松本は、どんな場面でも点数を出せる。いや、叩き出してしまう。

“手を抜く”という言葉は、この最年少の辞書に無いのだ。

（やっぱ、ムリか…）

念のため楽屋の鍵は締めてある。が、○○さんが戻ってきたらもうこの話は出来ない。

いくら考えても答えの出ない問題に櫻井が匙を投げかけた時、

「１人で良いじゃん。」

一言も発さずに、なんなら“釣りの事でも考えてる？”と思われる程ボンヤリしていた大野がポソっと呟いた。

（“１人”？！）

こういう時、大野の言葉は確信を付いていて、停滞した議論を一気に解決へと向かわせてくれる。

“もし、○○さんを一番やり易い２枠に１人で入らせるとしたら？”

櫻井の思考回路が活性化された。

そうなれば、都合6回テレビに映し出される事になり、○○さんの露出が増える。

他の五人の割り振りは3:2。

大野は余り得意なアトラクションではないし、二宮・櫻井はもともと波が有る。

後者二人は視聴者にそう思われているのなら、それらしく振る舞う事も不可能ではない。

問題は得点力のある松本と、ミラクル相葉だが、3人の組に入れれば蹴る回数を単純に減らす事ができる。回数が減れば、精度は下がる。

さらに相葉は二宮の直後に蹴る場合、つまり１枠２枠や２枠３枠というように二人の順番が並んでいる場合は、二宮の取りこぼした缶を確実に捕らえてパーフェクトに繋げるキライがあるが、同じ枠で蹴るならそうはならない。

（智くんと俺が１枠、○○さんが２枠、ニノ・相葉君・潤が３枠なら…。じゃあ、どうやって○○さんを自然に１人にするかだが…）

櫻井が綿密なシミュレーション結果を口に出す前に

「リーダーと翔さん１枠お願いします。

で～、二ノ、屁理屈考えといて。」とコンサートマスター松本がこの話に終止符を打った。

「オレ、ニノちゃんと一緒ね？」

「“屁理屈”って！私だってJに負けないくらいピュアですよ！！」

「俺、“ピュア”なの？」

「ん。」

「オレは？オレは？」

「“力加減バカ男”。」

とニッコリする二宮。

その笑顔だけで心配が吹き飛んだのか、

「よぉし！“バカ男”出しちゃうよ～？」と盛り上がる相葉。

（誉めてね～し！）

しかし、相葉の明るい声で楽屋の雰囲気も和らぐ。

“八百長”に抵抗感を示した松本を“ピュア”だと誉め、腰痛を心配して解決策を何とか捻り出そうと奮闘した相葉に“私はもう大丈夫”とサインを送り、その相葉の明るさで場の空気を変える二宮。

痛み止めの注射を打って貰った時の、あの辛そうな表情を見守ったのが相葉でなく自分で良かったと、改めて思う櫻井だった。

（もしかしてニノはもう…？）

先程のキョトン顔は“翔さん何で気付かないんですかね～？こんな簡単なこと”…という意味だったのか？

櫻井が楽屋に戻ると、二宮はゲーム、相葉と○○さんはそれぞれ雑誌を手にポツリポツリを会話をしている状態だった。

「お疲れ様です○○さん。」

「お疲れさん。」

「この後は “キッキング～” というアトラクションなんですけど、○○さん、蹴る方は自信お有りですか？」

話しかけながら○○さんの隣に座る櫻井を、ゲーム画面から顔をそらさずに二宮がチラ…と見た。

楽屋では離れた席で新聞を読むのが常の櫻井がゲストの隣に座るのは、何か有ると訝しんでいるのだろう。

櫻井としては、○○さんの距離の詰め方が気になって、二宮との間に居たいだけなのだが。

○○さんの向かい側に腰掛けている相葉がニコニコしながらお菓子の箱を差し出してくるので、それを受け取りつつ○○さんに顔を向け直す。

「蹴る方はね～どうかな～？」

その時、○○さんのスマホが着信音を奏でた。

【side N】

「失礼」と断って、電話の相手と話すために○○さんが楽屋を出ていくと、二宮は口を開いた。

「相葉さん、マネ呼んで来てよ。」

「“お医者さん” なら頼んどいたよ？」

「は？」

「さっきの収録前、マネージャーさんに聞かれたから。“3本撮りだし心配です～” だって。」

「何でお前（が聞かれてんの）？」

「ニノちゃんの事は何でも分かっちゃうから？」

（…だから何で疑問形なんだよ…）

「マネージャー、ニノの腰痛に気付いてたんだな。」

櫻井の呟きに相葉が被せてくる。

「オレもね！オレも！」

「はいはいはいはい。」

「ぷっ！…でも、ここで施術してもらうのはマズいよな。○○さんも居るし。別の部屋用意して貰うか…」

そこへちょうどマネージャーがやってきた。

「二宮さん、隣が空いてるそうですので…」

「相葉さん、潤くん達に言っといてよ。

翔さん、肩貸して貰えます？マネージャーだと悪目立ちしちゃうから。」

相葉を楽屋に残して、部屋を移動する。

櫻井も心得たもので、肩を組んで話し込んでる風を装いながら、二宮の上半身を上手く支えてくれるので楽に移動できる。

【side S】

「（付き添い相葉君じゃなくて) 良かったの？」

二宮を支えて移動しながら聞くと、

「…あの人泣いちゃうから (ダメ)。」

と二宮は即答した。

繊細で心優しく素直な相葉は、他人の痛みに必要以上に反応してしまう。

それが “親友” 二宮の事なら尚更だろう。

腰の注射はかなり痛いものらしい。

以前、コンサート直前に施術された二宮が思わず声を漏らしていたのを思い出した。

（“大切な親友” は泣かせたく無い…って事か…）

だから二宮は相葉を楽屋に残したのだ。

まだ収録が終わっていないのだから、メイクさんや衣装さんにも迷惑を掛けないように、との二宮の気配りも有るだろう。

頼られたという嬉しさで舞い上がってた気持ちが、一気に冷める。

「…俺は “泣かない” ってか…」

思わず零れた言葉の裏を読んだのか、櫻井だけに聞こえるボリュームで口早に二宮が囁いた。

「適材適所。翔さんは保険。」

「…“保険” ？」

「あなた居たら、変な真似できないでしょ？」

（“変な真似” ？…○○さんの事？）

二宮の言葉の真意を掴めないまま、しかし “保険” として必要とされている事に気付いて、不謹慎にもまた口元が綻んでしまう櫻井だった。

「わあ！これ美味しそう！○○さん、おひとついかがですか？」

楽屋の入口から一番奥の上座に○○さんを座らせると、相葉は差し入れの菓子を勧めて向かい側に腰掛けた。

二宮がゲーム機を手に相葉の隣にストンと座った。腰の痛みなど一切感じさせないその動きは、逆に相葉の心配を煽る。

（あ、今 “ニノミヤクン” なんだ…）

二宮が作り出す世間一般向けの “ニノミヤクン” は、年輩の俳優さんに馴れ馴れしいが、なぜか憎めないゲーム好きのアイドル。

“聡ちゃん” 、“クリント” と大物監督を友達感覚で呼び捨てにして、するりと相手の懐に入り込む。

しかし、このモードの二宮は、実は警戒心の塊だ。

“ゲームに集中している” ふりをして、周りの様子をつぶさに観察している。

そして “ゲーム好き” という分かりやすい記号化で、誰もが話しかけやすい状態を演出しているのだ。

“国民的アイドル嵐の二宮くん” が台本なんか開いていたら、周りは話しかけたくても遠慮してしまうだろう。

その点、“ゲームをしているニノミヤクン” なら年代問わず話すきっかけができる。

そして今この部屋の状況としては、“ゲームに夢中” というのが、○○さんと必要以上に話さなくて良い言い訳にもなるというワケだ。

相葉は二宮に倣って、少年漫画雑誌を手に取った。

【side M】

大野についていくと、屋上に出た。

途中の自販機で買った缶コーヒーを開けて、夜空を見上げる。

「翔さん、登れる時間有ったのに…」

バラエティー番組ではこのところひたすら三の線を狙ってくる櫻井に、松本はちょっと不満だった。

“嵐” になった頃、自分のヒーローだった櫻井はその運動神経を披露しなくなって久しい。

走ればメンバーいち早いし、ヒップホップを踊らせたらピカイチだ。

「高校には行っとけ！」と言い、受験勉強にも付き合ってくれる、良い兄貴分。

ラップ詞で端的に表現する事で、メンバー各自のセールスポイントを再認識させてくれたり、嵐の方向性を周囲に知らしめたり。

新しい試みに臆する事なく挑戦していく背中は、下積みらしい下積みを経験していない松本にとって、本当に頼れる存在だった。

その姿勢は今でも変わらない。

だが、“アイドルらしさ” を松本が突き詰めていくにつれ、櫻井はそれを松本に任せ、自分は新たなステージを開拓していった。

“崇拝されるアイドル” ではなく、“ちょっとだけ有名な近所のお兄さん” というところだろうか？

だから苦手な事が有るのを知られても平気なのだ。

いや寧ろ、残念な部分を見せる事で、スーパーヒーローではない身近さと親しみやすさを感じさせる事に成功している。

そういう意味では “暇が有ったら釣りに行きたい仕切らないリーダー” とか、“通帳記入が趣味の永遠の17歳” とか、“コンサートのオープニングで観客を見て泣いてしまう感激屋” とか…

（親しみ易さ満載だよな…）

隣の大野に眼を向けると、手摺に身体を預けて、星空でも眼下の街明かりでもなく、真っ直ぐ遠くに眼をやっている…風。

かくいう松本も、“飲むとさらに熱く語りはじめ、なかなか帰らない甘えん坊” であることが、共演者からの証言で周知の事実となっている。

「“登る” だけが正解じゃないのかな？」

それでも、松本は登りきりたいし、それが自分に求められている事であるのも承知している。

視聴者的には、“松本・相葉・大野は軽く登れる” のが正解で、“櫻井・二宮は登れない時もある。本人が語る理由の真偽は怪しいが” というのが正解なのかもしれない。

櫻井・二宮は、登れなくてもウイットに富んだトークで面白くなるキャラクターを確立した訳だ。

番組の編集を考えると“様々な素材を提供する” という作業に関してプロの仕事で答えていると言える。

『目の前の事を頑張れないやつが、何をできるっていうんだ？！』

あの日、この男はそう言って、“嵐の精神的支柱” を引き受けてくれた。

本人は否定するが、4人はそう思っている。

（あの場でできる最良の事を、翔さんは選んだんだ…それなら…）

松本は缶コーヒーを飲み干した。

「ありがとう、頭冷やす時間をくれて。リーダーはやっぱ優しいな。」

「…優しいのは潤くんの方だ。」

「？…なんで？」

「…怒ってる…」

「え？」

「みんなの代わりに。」

大野は言葉少なに

『みんな、お前と同じ気持ちだよ』

と言ってくれてるのだった。

セット交換の間、演者は楽屋で待機となる。チームごとに待機する為、プラスワンゲストの○○さんも嵐側の楽屋だ。

2m程の高さまで上がっていた油圧式のサポーター壇が下げられ、二宮が掌で『どうぞお先に』と促すと◯◯さんは上機嫌で壇を降りた。

それに二宮、大野が続く。

「ういーっす！」

一番最後に降りた相葉が二宮の脇に肩を入れて、二宮を引きずるような状態でサッサと歩き始めると

「お前、もっと屈めや！」

二宮が相葉の頭をスコーンとはたく。

「ニノちゃんが成長してよ！」

「充分、大人だわっ！」

「うんうん、そうだね…いや身長！身長！あっぶね～！うっかり納得しちゃうとこだった。」

○○さんも笑いながらそれに続いている。

大野が振り返ると、ハーネスをスタッフに外して貰った松本がノロノロとこちらに合流しようとしている。

（こっちもちょっと離すか…）

【side M】

（あれ、わざとだろ…）

番組中のゲームとはいえ、勝負事には常に全力で挑みたい松本には、○○さんのパスミスは見逃せなかった。

時間を掛けて送り出したワリに、最後の籠も櫻井の手の届く範囲には行かなかった。

収録直前に一度練習しているのだから、ゲストとはいえ、あれでは余りにコントロールが悪すぎる。

しかし、櫻井が“ぶら下がりフィニッシュにすべき”と判断したなら従うしかない。

ゲストの失敗をあげつらうべきでは無いし、お茶の間に笑顔を届けるのがバラエティー番組に出ている国民的アイドルのやるべき事だ。

（嵐、なめんなよ？！）

油圧が抜かれて下りてくる壇上で、○○さんは満足気な表情だ。

（あんだけ好き勝手やってりゃあね…）

スタッフにハーネスを外して貰いながら隣を見ると、やはり壇上に眼をやっている櫻井の口元がフッと微笑んだ。

「何？」

「相変わらず“被ってるなぁ”と思ってさ。」

こちらから見ると、大野が二宮の後ろに見え隠れしている。

「…あぁ“大宮”ね…」

（そんなことより、翔くん悔しくないの？）

「リアクション薄いな！」

「あんなのいつもの事でしょ？」

（俺は悔しくてたまんないよ！？）

そんな二人のもとに、ハーネス担当とは別のスタッフが小走りで寄ってきた。

「櫻井さん！」

スタッフに捕まった櫻井を置いて、楽屋へ引き上げる列に加わろうとゆっくり壇の方に進むと大野が待っていた。

「松ズン…！」

「……ぷっ！！」

（そこ噛む？！）

一瞬にして緊張がほぐれる。

「！…行くぞ！」

「…どこへ？」

「トイレ！」

このまま楽屋で○○さんと顔を合わせたくない松本の気持ちに気付いたのだろうか？

それとも、単に噛んでしまった照れ隠し？

何にせよ、真っ直ぐに楽屋に行かなくてすむのはありがたい。

【side S】

クリフクライムのハーネスを松本と並んで外して貰いながら、櫻井は二宮を探した。

壇上から、相葉、○○さん、二宮の順で降りる様だ。眺めていると、二宮の向こうに大野がチラチラ見え隠れしている。

この小柄な二人は背格好が同じくらいで、良くくっついて行動するので、どちらかがどちらかに被って見えなくなる事が多く、カメラマン泣かせだ。

…なんて考えていたら、つい微笑んでいたらしい。

「何？」

と隣から松本が不機嫌そうに囁いた。

「相変わらず“被ってるなぁ”と思ってさ。」

（ごめんな。お前スゲー頑張ってくれたのにな。）

そんな二人のもとに、別のスタッフが小走りで寄ってきた。

「櫻井さん！」

「はい？何か有ったの？」

番組MCを勤める関係上、何か不具合が有ると、ここのスタッフは櫻井に相談してくる。

「実は…」

耳打ちされながら、櫻井の眼に入ったのは相葉と肩を組んで歩く二宮の姿だった。

身長差で二宮の身体が相葉に引き上げられている。

（相葉くん、ニノの腰の不調、気付いてたんだ…）

大笑いしながら相葉が櫻井を見て、顔の左半分を歪めた。ウインクを、してる？…らしい…

（ニノを頼むな！）

胸の前で小さく拝んで見せてから、櫻井はスタッフに早口で答えた。

「…メンバーで相談してみます。」

「申し訳無いです。」

「あなたが悪い訳じゃないでしょ。

それより、…連れ出せます？」

スタッフが持ってきたのは “次のアトラクションでうちの○○を活躍させろ” という、

○○さんのマネージャーからの依頼だった。

しかし、楽屋に当人が居ては、メンバーと相談なんてできない。