チームメイトの前に立ち、

ゆっくりと頭を下げる。

俺が悪かったんだ。

全部…全部…

俺が…

俺が自分勝手に動いて

周りを見ずに

ムチャぶりトスで

周りを振り回したこと、

俺が悪かったんだ。

もう…

許してもらうなんて

ないと思うけど。

―――第24話「和解と握手。」

あのコート上の王様、

影山飛雄が

チームメイトに頭を下げている。

そんな姿を見せられて、

チームの空気は

一気に凍る。

「あ、あの…影山先輩…？」

橋本が心配そうに

駆け寄ってくるが、

俺は、

自分の言いたかった言葉を

放つ。

「すまん…俺が悪かった…。」

周りの

視線が痛い。

でもそんな痛さなんかより、

俺が孤立してた時間の方が

チクチクと痛んでいたのだ。

「…俺がお前らを尊重せずに、自分勝手に動いてた。」

「…俺がお前らを無視して、罵声を浴びせた。」

「…俺がお前らにムチャぶりな要求をして、打ちにくいトスを上げてた。」

全部…

全部…

俺が悪かった…。

「今更…許してくれなんて言わねぇ！…ただ、俺が本当に悪かったって…すまん…。」

下を俯く俺は

深く深く

頭を下げる。

こんな俺の姿を、

カッコ悪いと思いたきゃ思え。

ダサいと思うなら思え。

俺はどうせカッコ悪い男だ。

ムチャぶりで自分勝手で

そんなやつが

カッコいいわけがない。

もう、今更なんだよ。

もう許してもらわなくてもいい、

もう一度スタメンに戻れなくてもいい、

ただ、

お前らに謝りたくて…

全部俺が悪かったって。

「…影山、頭を上げろよ…。」

金田一が一言そう放つ。

だが、

俺はここで頭を上げられる

立場じゃねぇ。

「影山…もういいから…。」

よくねぇんだよ…。

「その…俺も悪かったよ…。」

…？

金田一が…謝った…？

俺は頭を上げて

金田一を見ると、

金田一は俺から目をそらして、

「ずっとお前の事を許してあげられてなかった。」

と言う。

「もうそれは、過去なんだよ、過去の話なんだよ。」

…過去の話…？

「あれからたいぶ日が経った、お前も変わっただろう？」

「嫌な雑用をこなしたり、チームの声掛けを必死にやったり、後輩たちに指導出来たり。」

金田一は、

ここのところの俺の変化に

気づいてくれてた…？

俺の必死さを…

認めてくれて…た…？

「俺も、勝手に、コート上の王様、だなんて異名付けてチームに居心地悪くしてすまん…。」

俺は、

金田一達が、

お前らもお前らで

反省するところがあって、

俺に謝ってきたことに

鼻の頭が熱くなる。

まさか…

逆に謝られるなんて…

思いもしなかった。

「なぁ…影山…これからも、北川第一のメンバーでいてくれよ。またトスをあげてくれよ。」

金田一は、

そう言い、真直ぐ、

俺に手を伸ばす。

俺は伸ばされた手を

力強く握った。

いいのか…

また俺が、

このチームでトスを上げても…

いいのか…？

まるで夢かの様に、

俺は金田一や国見、

チームと和解することが出来た。

あぁ…

金田一達は、

俺の事を許してくれてたんだ。

――――

その夜、

ショーヨーは嬉しそうに

「良かったな！トビオ！お友達と仲直り出来て！」

「あぁ。」

それも、全部、

お前のお陰なんだよ、

ショーヨー。

すると、

ショーヨーはいつも以上に

俺に甘えてきたのだ。

「？何だよ、ショーヨー…今日はいつも以上に積極的じゃね？」

「だって！っっっトビオ、色んな人と仲良くして…中々俺に構ってくれない！！！」

ショーヨーは顔を真っ赤にして

頬を膨らませて

拗ねたように俺にくっついてくる。

「約束したじゃん！構ってあげられない分、夜めいいっぱい相手してくれるって！」

ショーヨーはそう言うと

俺にぎゅ～～っと抱きついてくる。

あぁ、

そんな焼きもちを焼いてくれる、

ショーヨーが

可愛くてたまんねぇんだよな…。

俺はショーヨーのその

小さい唇に

自分の唇を近づけて

優しくくっつける。

ショーヨーを見ると、

顔を真っ赤にしちゃって、

その瞳は

うるうるっと潤んでいて、

「ねぇ、トビオ…俺を…優しく抱いて…。」

そういうもんだから、

俺もそんな色っぽい声を姿のショーヨーに

抑えきれず、

さっきよりも激しいキスを

ショーヨーに向ける。

絡まるお前の舌が熱くて、

密着するお前の体にじりじりと体温が上がっていくのに、

俺の頭がほわほわと甘い雰囲気になる。

お前のお陰で、

チームと和解できた。

お前の存在が

愛おしい。

お前を放したくない。

この俺の手で、

お前を俺のものにしたい。

俺だけのものにしたい。

この手で。

試合でピンチサーバーとして

活躍したあの日から、

俺は1年達に

囲まれるようになった。

毎日のように

部活となると、

俺の周りに1年達が集まってきて、

サーブやらトスやら、

俺のバレーのコツを知りたく

囲むのであった。

コート上の王様

と呼ばれるようになって、

仲間に見放され、

スタメンを外され、

陰口を沢山言われるようになって、

孤立して

誰からも必要とされてなかった俺が、

今はこんなに

人から

頼りにされてることに、

俺は胸いっぱい温かくなるのだった。

―――第23話「けじめの一歩。」

「影山、次音楽室だぜ！一緒に行こうぜ！」

「影山くん、ここの問題間違ってるよ！」

「影山先輩！レシーブするとき、綺麗に上がらなくて…」

教室にいても、

体育館にいても、

今まで考えられなかった。

こんなにたくさんの人が

俺に駆け寄ってきてくれるなんて。

「トビオ、最近楽しそうだよな！」

昼休み、

今日も俺はショーヨーと

昼飯を食う。

「あぁ。」

「トビオ表情良くなったよね！」

「…そうか。」

俺が変われた切っ掛け、

それはショーヨーにあると思う。

ショーヨーの存在が

俺を良い方向に導いてくれたんだと。

「なぁ、ショーヨー…」

「ん…？」

ショーヨーは

今日も美味しそうに、

俺の弁当の玉子焼きを頬張る。

「ありが…」

ありがとう。

そう伝えようとしたとき、

「お！いたいた！影山～～！！」

委員長だ。

「お前いっつも一人で昼飯食うしさ！俺らと一緒に食おうぜ！」

「あぁ。」

…

今日もショーヨーに

言いそびれちゃったな。

…ありがとうって。

ショーヨーには

俺しかいない。

俺が他の人に振り向くと、

嬉しそうな反面、

ちょっと寂しそうな顔をするんだ。

俺はショーヨーの髪をなでる。

「ごめんな…今日の夜、めいいっぱいお前の相手するから。」

俺がお前の髪をなでると、

お前はいつも嬉しそうに

気持ちよさそうに、

満面の笑みを浮かべてくれるんだ。

「うん！！」

って。

俺は、

そんなショーヨーの

パッと心を明るくさせてくれるような

笑顔が好きなんだ。

「なぁ、トビオ」

俺は委員長とそのグループの皆と

中庭のベンチに座って

残りの昼飯を食らう。

「お前のバレーの大会、近いだろ？」

「あぁ。」

「俺らでお前の応援行こうと思っててさ。」

「あぁ、俺試合出るか分かんねーけどな。」

この時点で

スタメン外れてるんだ。

試合に出られることは

早々ないだろう、

俺も思ってるけど、

友達…と言っていいのだろうか、

委員長たちが俺の試合の応援に行きたいと言ってくれて、

俺は気持ちが晴れるほど嬉しかった。

「よっしゃ！！んじゃ、雑用頑張る影山でも応援するか！！」

「おい！ざけんな！」

その冗談も、

委員長なりの優しさだと思うと、

とても気持ちが温かくなるのだ。

教室では、

こんな風に

友達に助けられて、

部活では、

後輩たちが俺の周りを囲んで、

あぁ、

俺はもう昔の俺とは

変われたかな…って

もう自分自身を許しつつあった。

後は、

金田一と国見と…

和解することだが…

すまん。

が言えそうで言えない。

今日こそは…

と思っても、

あいつらから許してもらえない気がして、

恐怖で足が前に進まない。

別にいいんだ。

許してもらえなくても。

ただ、

俺が自己中で

周りも見ずに

自分勝手に動いて

チームを悪くしたことを

謝りたい。

俺が悪かった、

って。

…

今日こそは…。

――――

今日も部活が始まる。

「影山先輩！今日は俺にトスのコツを…」

俺を頼ってくれるのはありがたいが、

今日はそれよりも

優先しなくちゃいけねぇことがある…。

「…影山先輩…？」

俺は、

部活の準備を始めるチームメイトの

前に立ち、

ゆっくりと

頭を下げるのだった。

もちろん、

その中に、

金田一や国見もいる。

これで…

これで…

許してもらえるとは思わないけど…

…けじめのつもりだ。

俺が…

俺が全部悪かったんだ。

自分勝手に、

自己中なトスで

周りを振り回した、

この俺が悪かったんだ。

「トビオかな？」

俺はわけねーだろ。

真面にコートに立って

練習なんかしてねーし、

今更。

「メンバーチェンジだ」

ホイッスルと一緒に

監督に呼ばれた名前で、

俺は目が丸くなる。

「え…。」

―――第22話「勝利。」

そう、

名前を呼ばれたのは、

俺なんかじゃなかったんだけど、

「橋本！！！」

そいつは、

この前俺にサーブを教えて欲しいとつっかかってきた、

あの橋本だった。

どうやら、

ピンサーで入るみたいだが、

お前、そんな威力のあるサーブ、

打てねぇだろ…

大丈夫か…

って俺は心配になる。

周りのチームメイトも、

ここで橋本を入れることに

疑問を抱いているみたいだ。

橋本がコートに入って、

皆とハイタッチをする。

すると、

俺の方を一瞬だけチラッとしたかのように目が合う。

その目は、

絶対俺が決めてやる、と思うような

強気な目だ。

ピー――っとホイッスルが鳴るのに合わせて、

橋本は呼吸を整える。

ほんとにあいつなんかで、

大丈夫なんだろうか。

大事な1点をあいつに託すって、

そうとうな事だぞ。

橋本の

高く真直ぐあげられたサーブトスで

手に当たった瞬間、

ボールは真直ぐ相手のコートに伸びる。

橋本、

俺の言った通りのサーブをこなしてる。

そのままリベロの方へ飛んでいくが、

そのボールは落ちる瞬間に

少し曲がったかのような変化球になり、

リベロはそのボールを取り損ねた。

リベロの隣に落ちたボールは

転々と転がってゆく。

「さ…」

「サービスエースだ！！！」

ピッピッピー！！

25対23

橋本のサービスエースのお陰で、

俺達のチームは勝った。

そのとたん、チームメイトは橋本に寄り添い

抱き合い褒めたたえる。

「トビオじゃなかったね…」

ショーヨーはそう言うが、

俺の弟子みたいなもので、

俺の教えたサーブを生かして

買ってくれたことに、

俺は嬉しさが込み上がる。

橋本は、

俺にグーパンチを向け

ニッと満面の笑みを向けた。

俺はチームメイトと一緒に、

その橋本に拍手を送った。

―――

練習試合が終わり、

片づけをしていると、

何処からも必ず「橋本」って名前が出てくる。

「今日の橋本凄かったなー」

「あんなサーブ打てるとは思わなかった。」

金田一や国見が

そう話しているのを聞いて、

その橋本がもしも俺だった場合は、

俺に対して褒めることはあるのだろうか、

まぁ、俺じゃなくて橋本で正解だったのかもな。

その時だ、

後輩たちが、

「影山さ～ん！！！」

と一斉に駆け寄ってくるのだった。

な、なんだ！？

「影山さんなんすスよね！橋本にサーブ教えてくれたの！！」

「さすがッス！！俺もサーブ教えて貰いたいッス！！」

なんだか、

親にすがっている

子供の様に

1年達は集まってくる。

「お、俺！！！」

「影山さんの教えてくれたサーブトスで、勝つことが出来ました。これも影山さんの力だなって…

その…あざっす！！！」

橋本が、

他の1年にも、

俺からサーブを教えて貰ったことを

自慢したみたいだ。

あぁ、だからこうやって、

人が集まってくるわけだ。

なんか…こういうのって…

温かいな…。

俺なんて…

必要されてないと思ってたから。

「あぁ、今日は時間ねぇから、また今度教えてやるよ。」

「わぁ！！ヨッシャーーー！！！」

「影山さんのサーブ教えて貰える！！」

そう、

1年達は喜ぶのだった。

そうやって、

必死にバレーに直向きになれるって、

いいよな。

こんな俺が

人の為に教えたりすることなんて

あるとは思わなかった。

家に帰ってシャワーを浴びて、

今日もベッドに

ショーヨーと一緒に眠る。

いつも俺の腕の中で

すっぽり収まるショーヨーは

きょうも嬉しそうに話す。

「最近、トビオの周りが温かいね」って。

「それはね、トビオの性格が優しくなったからなんだぜ？」

ショーヨーは

そう言うと俺の心臓に手を当てる。

「トビオのココがね、優しいからなんだよ。」

ショーヨーの触れる手が

温かくて、

俺の気持ちもほわほわと

温まるのが分かった。

俺がこんな風に

変わっていけたのも、

全部、全部、

お前のお陰なんだよ、

ショーヨー。

「ショーヨー…」

「ん…？」

「…ありがとな…。」

「…うん…。」

俺は今日も、

ショーヨーに気持ちを温められて、

夢の世界へ入っていくのであった。

俺はやっぱり、

バレーが好きだ。

また、この手でボールに触って、

この手で点数を取りたい。

勝ちを掴み取りたい。

俺がコートで輝く姿を

お前が見てくれたら、

きっと喜んでくれるだろうって。

―――第21話「気持ちの切り替え。」

振り返る

ショーヨーの丸い瞳が、

俺を真直ぐ見つめる。

「…トビオ…。」

泡だらけのショーヨーの体が

俺にくっつく。

お、おま…

風呂場で抱きつくのは…っ…。

「うんうん！その方がトビオらしいよ！俺、トビオが活躍する姿が見たい！！」

「だから…その…」

「うん…？」

「俺の練習相手に、これからもなって…くれるか…？」

ショーヨーとバレーしてると

より俺も気合入るし…

「もちろんだっ！！！」

ショーヨーは

またニッと笑う。

俺がもし、

またコートに立ってバレーが出来たら、

ショーヨーのこの笑い顔も

沢山見れるのだろうか。

「んじゃ、早速、風呂上りにする？」

「そしたら、また風呂に入らんとだな。」

せっかく風呂に入ったって言うのに、

俺たちバレーバカは、

風呂上りも二人でパス練するのだった。

「おらっ、少し後ろいくぞ！！」

「お、おうっ！！！」

ショーヨーも

大分上手くなった気がする。

「俺、こうやってトビオとバレーする時間、やっぱり好きだ。」

「おう。」

「これからも…トビオと一緒に…バレーしていきたいな…」

「おう。」

「…これからも…ずっと…」

何だろうか。

そう会話と一緒にパスするショーヨーが

暗闇の中で

キラキラとオレンジ色に光って見えるのは

幻覚なんだろうか…。

そのオレンジ色に光るショーヨーが眩しくて、

俺が暗闇にすむ魔物だったら、

お前は光の国の精霊だな、って。

俺達はいっぱいバレーして

いっぱい汗かいて

いっぱい食って、寝て、

また新しい日がやってくる。

今日も影山飛雄は、

部活に行く。

雑用をこなしつつ、

休憩時間の空いてるときに、

サーブ練したり、

トスを磨いたり、

無駄な時間を作らない。

「なんか、今日の影山、頑張ってるね…。」

「あぁ…。」

俺はまた、

コートに立ちたい。

この手で仲間にトスを上げて

点数を勝ち取りたい。

その為には、

仲間、

俺のトスに合わせてくれる人が必要、

いや、

俺がトスを合わせる人が必要。

今は、

もう全く話さなくなった、

争うこともなくなった、

金田一や国見たちが必要なんだけど、

もう口出ししない程の仲に

なっちまったし。

俺が口を開いて

素直に謝れば、

許してくれなくても、

俺が反省してるって意識は伝えられる。

でも、

その勇気が出ない。

元々自分から頭を下げるタイプじゃねぇし、俺。

プライドが許さないとか、

今はそういう問題じゃないんだけど、

すまん、

の一言が中々言えない。

―――

また違う日、

今日は地区の練習試合だ。

俺はいつものごとく、

ベンチを温める役割。

最近の北一は

波に乗れてなくて、

落ち気味なのだ。

それでも点数は、

24対23で

マッチポイントで1点差で勝ってる。

あと1点…。

あと1点取れば勝てるのに、

最近の北一の波を考えたら、

逆転負けする可能性が高いって

俺は分析してる。

いつもいいところで、

点数取られるじゃねぇか。

その時だ。

ホイッスルが鳴って、

北一のメンバーチェンジだ。

「トビオ、こっちのメンバーチェンジだな。トビオかな？」

「俺なわけねーだろ。」

「でも、最近のトビオ頑張ってるし…。」

監督が

名前を呼ぶ。

「メンバーチェンジだ…―――‐。」

その名前に

俺は

目が丸くなる。

え…。

俺がコートに立って活躍してる所が見たい、

と言ってくれてから、

俺は少しずつ意識しだす。

金田一達に、

謝らねぇとって。

でも、その勇気が出ない。

独裁の王様、

この影山飛雄が

人様に頭下げてすまん、

なんて言うなんて

誰も想像もしないだろう。

謝れる口が

お前にはあるのかって。

―――第20話「決意。」

今日も俺は

部活で雑用をこなす。

後輩たちと一緒に、

ボトル渡しに、

洗濯、

審判、と。

俺はもう、きっと、

あいつらと一緒に

コートに立つことはないだろう。

俺がいると、

チームが砕ける。

それを知って、

チームも監督も、

俺を外したんだ。

あぁ、

今日も金田一達は

いい顔しやがるぜ。

周りからの反応なんだけど、

「最近の影山先輩雰囲気変わったよな？」

とか、

「ちょっと柔らかくなったよね。」

とか。

「雑用何て絶対しないタイプなのによく働く」

とか。

評価が上がってるみたいだ。

まぁ、

こんなことしてても、

俺がコートに立たせてもらえるわけねぇけど

今まで俺も、

このチームに悪いことしてたし、

今は貢献したいかな…って。

そんな事を

ぼんやり考えていた時だ。

「あ、あのっ、影山先輩！！」

ん…

後輩の…えぇっと…

「橋本です！！あの、影山先輩…サーブ教えて貰いたくて…」

俺にサーブを教えて貰いたい…だと…。

「…何で、俺、なんだ？」

俺なんかじゃなくても、

スタメンは沢山いるだろ、

金田一も、国見も…。

「影山先輩がいいんです！！影山先輩の素晴らしいサーブは誰にも真似出来ませんよ！！！」

…そういや…

このサーブ身に着けるのにも、

血が滲むくらい練習したな…。

今はその必死さが全然ないけど。

「…真似出来ないって言ってるのに、お前が真似しようとしてんのか…。」

「あ、それはっ…その…」

「いいだろう。俺のとっておきのサーブトスを教えてやる。」

あぁ、何だか、

この感覚、いいな、って。

バレーに一生懸命になって、

人に教えて貰って、

自分で勉強して

必死になって、必死になって、

指がボロボロになっても、

テーピングしてまた練習に励む、

俺は、

独裁の王様でも、

それはバレーに対して真面目に考えてただけで、

一生懸命だったんだって。

「影山先輩…」

「ん？」

「影山先輩が笑うところ…初めて見ました。」

「え…」

「前は一人で頑張ってる感じがして、僕たちと一緒になってからは、雑用がつまらなそうにしてたから…。」

俺、

今、笑ってるのか…。

何に対して…？

こいつは、

俺のサーブは真似出来ないって言ってるのに真似しようとしてるからか？

それもあるが、

こいつが話しかけてくれたおかげで、

昔俺が、バレーに対して必死で、

一生懸命にサーブ磨いたり、

トス練したり、

ムチャぶりトスとしてたが、

それは一人で一生懸命に

空回りしてたから、って。

分かったからかもしれない。

バレーの事になると、

やっぱり俺は

胸が熱くなる。

こうやって後輩に俺のサーブ褒められたり、

それを教えてやるのが、

やっぱり楽しい。

俺は、

やっぱりバレーが好きなんだな、

って。

「俺、影山先輩に教えて貰ったこのサーブで、いつかサービスエースとります！！」

そういうと

橋本は仲間のいる元へ

戻っていった。

―――

「トビオ～～！！今日、後輩にサーブ教えてたね！」

今日も俺は、

毎日のごとく

ショーヨーと一緒にお風呂に入り、

髪の毛を洗ってあげる。

「あぁ。」

「後輩、凄く嬉しそうだったな！」

「あぁ。」

ショーヨーが、

俺がコートに立つ姿が見たい

と言ってくれたり、

後輩が、

俺を信頼して、

駆け寄ってくれたり、

俺、

やっぱりまだ、

諦めたくねぇよ。

…バレーしてぇよ。

「…なぁ、ショーヨー…」

俺はもっと…

「ん？」

「俺、本気でスタメン、また狙ってみようと思う。」

俺は、

新しく変わったこの俺で、

またスタメンを目指そうとそう決意した。

お前と俺の好きって気持ちが同じことだったこと。

あの夏祭りで出来なかった

あと1センチのキス。

ショーヨーと唇を合わせたとき、

体がじわ～っと熱くなるのが分かった。

それからというもの、

俺達はいつも通り過ごしてるんだけど、

無邪気なんだけど、

たまに見せる色っぽいお前に、

俺はいつもドキドキさせられている。

季節は、夏から秋に。

少しずつ肌寒くなってくる季節。

今日も俺は

部活に尽くしていた。

地区で行われる大会に向けて、

俺達のバレー部は前へ前へと進んでいく。

―――第19話「見せてやりたい。謝りたい。」

金田一たちがコートに立って、

楽しそうに試合してるというのに、

俺はいつの間にか、

嫉むこともなくなっていた。

だって、

俺がコートに立てないのは、

自業自得だから。

俺が自分勝手で、

自分の事ばかりで、

チームメイトを振り回していたんだから、

孤立するのも当たり前だ。

「なぁ、トビオ、お前試合に出てもいいくらい上手だと思うんだけど…。」

ショーヨーと

家でバレーしてた時の事だ。

今更、

俺なんかがコートに立てるわけねぇよ。

　別にそれは、

もういいかな、って感じで。

自分勝手の孤独の王様は、

こうやって、雑用してた方が

当たりなのかなーとも最近思うようになってきた。

「俺別に、雑用してた方がお似合いだと思うし。」

実力はあっても、

チームメイトからの信頼は

ゼロに近いしな。

「なんで…？」

…？

「トビオ、バレーしてる時のお前って、すげーいい顔してるの分かんない？」

俺が、

バレーしてて、

いい顔をしてる、だと…？

「バレーしてるときのお前って、すげーキラキラしてんだぜ？」

「本当にバレー好きなんだな、って思う…。」

バレーは好きだけど、

俺、そんなにいい顔してんのかな…。

もう俺が孤立してることに

割り切れてるから？

でもハッキリ言って、

部活で思う存分動けない分、

こうやってショーヨーとパスしたり、

ショーヨーにトス上げたりしてる時間で

発散できるのが凄く楽しい。

「トビオさ…お友達と仲直りしたら…？」

お友達…

金田一達のことか…

「俺、トビオがコートに立って、トスあげてるところ…見たいよ…。」

俺も、

見せてやりたいよ。

お前に、

俺が本気でバレーしてる所を。

でも、

お前に見せられるくらいの

バレーが出来てる自信はねぇよ。

技術もセンスもあるけど、

周りとの連携が

上手くねぇもん…。

「俺が人間だったら、トビオとコンビ組んで、お前のトスでスパイク打ってみたかったな！！」

ショーヨー俺にニッと笑顔を振りまいて笑う。

ほんとな…

お前が人間だったら良かったのにな。

そしたら、

一緒に学校行って、

一緒に勉強して、

バレーして。

お前にトスを上げて、

お前がスパイクを打つ。

そんな一生モノの

相方が欲しかった。

そうだ。

ショーヨーは桜の木の幽霊なんだ。

そんなショーヨーとのことを

部活中に思い出していたのだ。

お前は、

金田一達と和解した方がいいって言うけど、

今更感だし…。

何かピリピリしてるし、

声掛けずらいよ。

せっかく、

あいつら上手くいってんのに、

俺が口出ししたら、

また揉めそうで…。

金田一に…金田一…

「あ？何？こっちガン見して？」

休憩中の

金田一がボトルで水を飲む姿を

まじまじと見ていた俺の視線に気づいた金田一は、

不満そうに俺に尋ねる。

あ、やべ…

俺、今金田一の事見すぎてた…。

「い…いや…あの…」

ショーヨーの言葉が

また思い浮かぶ。

「お友達と仲直りしたら…？って」

「あの…す…す…」

「は？…す？」

謝るんだよ…俺…

すまん…って。

その時だ、

キャプテンの集合がかかる。

金田一はその声掛けに動く。

あぁ、言えなかった…。

これがチャンスだと思ったのに。

俺、

このまま孤立した状態のまま、

バレーしていくのかな…。

俺は、

バレーも

ショーヨーも好きなのに。

このままでもいいかな、

って思ってたんだけど、

俺の為に動いてくれてるショーヨーに、

お前が俺がコートに立ってる姿が見たいって

いうもんだから、

見せてやりたいなって

最近思うようになってきた。

「お前、俺の事好きか？」

ショーヨーの俺に対する気持ちが知りたい。

夏祭りの、

あと1センチのキス…

あれは気のせいだったのか？

ただ雰囲気に流されただけだったのか…？

お前の気持ちが知りたい…。

―――第18話「想い。」

ショーヨーの顔が

赤く染まるのが分かった。

今まで楽しそうに弁当を食っていたショーヨーが

顔を真っ赤にして、

俺から視線を外す。

俺は、

そんなお前の顔を

俺の方に向かせて、

「お前、俺の事好きか…？」

また聞く。

すると、

ショーヨーはまた目をうるうると潤わせて、

「す…好きだよ…。」

と俺の顔を直視する。

あぁ、これ…。

ショーヨーの色っぽい顔。

普段は子供でガキなのに、

たまに見せてくるこの色っぽい顔に

俺は弱い。

「俺もお前が好きだ…」

でも…

「これは友達としてお前が好きなんじゃなくて…」

こう…ガーっとなって抑えられなくなるやつ。

「気持ちが高鳴ってお前を俺のものにしたくなるやつだ…。」

多分、

お前のいう、好きと、

意味が違うと思う。

「…俺も…っ」

「俺もお前の事、わぁぁぁって、ぎゅーって…お前といるとドキドキして…」

「体がじわじわ熱くなってくるくらい好きなんだ…。」

ショーヨーが潤んだ瞳で

俺を見てきたと思ったら、

次はその小さい口を俺に向ける。

小さいお前が、

必死に俺の背丈に合わせようとしてる姿にも、

いちいちドキドキしてしまう。

そんな必死なお前も可愛い。

俺は、

そんなお前の気持ちに応えようと、

必死に背伸びするお前の唇に優しく自分の唇を重ねた。

あぁ、

ショーヨーの唇が熱くて

また、俺の体全身に熱が伝わって、

じりじり熱くなる。

お前の、

太陽みたいな温かい香りが好きだ。

キスした後、

また優しくお前を抱きしめる。

ショーヨーは、

そんな俺を抱きしめ返し、

瞳からは涙がボロボロとこぼれていた。

「おま…なんで泣いてんだよ…嫌だったか？」

「ちが…っ…嬉しくて…。」

ショーヨーが

小さな体を震わせながら、

俺のシャツをギュッと握る力が強い。

「お前が…俺の事好きって…夢みたいで…。」

俺こそ、

お前とこうやって繋がれて

嬉しいよ…。

「泣くなよショーヨー…俺はお前の笑ってる顔が好きなんだ。」

俺はまた

ハンカチを渡して涙を拭いてあげると、

「お前のそういうとこ、好きだ。」

ショーヨーは

俺に笑いかけてくれるんだ。

嬉しそうにしてると思ったら、

泣いたり、

そしてまた笑ったり。

お前はいちいち表情を

コロッコロ変えるやつなんだな…。

色んな表情のショーヨーを見てきたけど、

やっぱり泣いてる顔より、

この太陽にも負けない眩しい笑顔が

一番好きだなと。

「なぁ、トビオ…これからも俺の側にいてくれる？」

「…あぁ…。」

「皆に必要とされても、俺の側にいてくれる？」

「…当たり前だ、ボゲ…。」

「やった…」

ショーヨーはそうやって

嬉しそうに俺にスリスリしてくる。

お前こそ…

俺の側から離れんなよ…

…絶対。

俺にはお前しかいねぇんだから。

俺の体が熱いのは、

太陽の日差しのせいもあるけど、

この太陽の日差しにも負けない、

ショーヨーの存在が大きいんだろうな。

俺達の思いが伝わってからといって、

俺達は何か変わるわけもなく

いつも通りなんだけど、

周りの人間たちが、

俺に対する態度がみるみるに良くなっていく。

委員長をはじめ、

色んな人が

話しかけてくるようになった。

部活では、

相変わらず孤立してるけど、

俺は影でバレーを楽しみ、

もう表舞台に出ることは

ないんだなぁと思ってた。

あんなに許せなかった、

金田一や国見。

だけど、それは俺の間違いで、

俺が自分勝手動いてた王様だったから、

孤立していったのも、

今は納得してる。

だから、

こうなるのも、

当たり前だな、と。

部活でのバレーは満足できないけど、

家に帰ってから、

ショーヨーが俺の相手してくれるから、

その時間が幸せのひと時と感じる。

俺に間違いを教えてくれたり、

俺に暖かい気持ちを教えてくれたり、

俺に幸せの時間を堪能させてくれたり、

全部、全部、

ショーヨーに感謝だ。

周りが俺に対する態度が

変わってきてる様に感じる。

以前までは、

俺だけ一人残された世界かのように

孤立していたが、

最近は、

俺の周りに人が集まってくれる。

「影山って意外と面白いよなー。」

とか

「影山くんってあんがい話しやすいじゃん。」

とか。

―――第17話「恋とは。」

今日も俺は、

ショーヨーを連れて

学校に行く。

前は一人寂しく通ってた、

この道も、

今は色んな人が話しかけてくれる。

「影山君、おはよー。」

「ッス…。」

「よっ！！影山！！」

「ウッス…。」

俺の世界が

変わったようだ…。

俺に、

色んな人が挨拶してくれる…。

「何だかトビオ、嬉しそうだな！！」

ショーヨーも

そんな変わった俺を一緒に

喜んでくれる。

その時だ、

「影山～～！一緒に学校行こうぜ！！」

委員長だ。

他にグループの3人と、女子を連れてやってきた。

「おうっ…。」

こうやって、

友達と一緒に学校行くなんて…

久しぶりだ…

…友達…？

そういえば…

友達ってどういう関係をいうんだろう…？

俺と委員長は…？

…

俺とショーヨーは

友達なんだろうか…？

「どーした？難しい顔して？」

委員長が

俺の複雑そうな顔に気づいて

尋ねてくる。

「いや…友達ってなんだろうって…。」

「そりゃ、俺達みたいな関係！！一緒に居て楽しい関係だよ、笑ってて楽しいってやつ！」

一緒に居て楽しい…

笑ってて楽しいやつ…

確かに、

ショーヨーと一緒に居て楽しいは楽しいんだけど、

気持ちが狂いそうなくらいドキドキするし、

こいつの笑顔がすっげー眩しいし、

ドキドキするし、

めちゃくちゃにしてーって思う。

…これも、

友達なんだろうか…？

「…相手に対してすっげードキドキして、笑顔が眩しくて、その笑顔見ると胸がきゅーって締め付けられるみたいな…。」

これって、

何なんだろう…。

「影山、それ、恋じゃね？」

…。

恋…？

俺は、

クエスチョンマークを頭に浮かべる。

「恋だよ！この人の事、めちゃくちゃにしてーって！自分だけ見て欲しいって思うんだよ。」

確かに俺は、

ショーヨーをめちゃくちゃにしたい。

…というより、この前の夏祭りの時に、

こいつが悲しむことをしてしまった身なんだけど…

「もしかして…影山、この前夏祭りで泣いてたのって、彼女となんかあった！？」

委員長のその言葉にドキッとする。

その通りの事で。

「おっ？当たりかー…どうした？あんとき泣いてて。」

あの事を、

委員長たちに話して、

いいのだろうか…

それに今、ショーヨーもいるし…

あれは言葉を濁して、

少し誤魔化して話をする。

「す、好きなやつに嫌がることをしてしまったときって…どうすればいいんだろうか…。」

絶対王者の影山飛雄に

好きな人がいると知った委員長の友達の目は

まん丸になる。

「うーん…謝ればいんじゃない？」

「相手も影山くんの事想ってくれてたら、謝れば気持ち伝わると思うよねぇ～」

「好きな人がガチで嫌がる事なんてしないと思うし。」

あぁ、

ショーヨーの目が気になる。

こいつは何のことか

気づいてないみたいだけど、

何があったのか分からねぇ顔をしてる。

「謝ったら、彼女も分かってくれるって！彼女も影山の事好きなんだろ？」

…ショーヨーも…

俺の事を…？

いやいや…

それはねぇだろ…

こいつに恋なんて分かんねぇよ…

こんな子供に…

ただ、俺の事を気に入ってるだけだろ…。

桜の木の幽霊何て

恋なんてしねぇだろ…。

その日の昼休み、

俺はいつもみたく、

ショーヨーと一緒に体育館裏で

弁当を食べる。

今日もこいつは

美味しそうに弁当を頬張る。

ほんと…無邪気だよな…

こんな子供に…

俺は恋をしてるのか…？

「どうした？トビオ…？」

「いや、なんでもねぇ…。」

こいつは…

俺の事…

どう思っているんだろう…。

俺の事を

気にかけてはくれてるけど…

どうしても、

あの夏祭りの

あと1センチのキスが忘れられない…。

あの時、こいつは、

俺のキスを受け入れようとしてたよ…な…？

「なぁ…ショーヨー…」

「んー？」

「お前、俺の事好きか？」

ショーヨーの顔が、

どんどん赤くなるのが分かった。

太陽の日差しに負けないくらい、

俺の体中が熱くなる。

静かな夜道を二人歩き、

自宅に戻る。

ショーヨーの涙で濡れた顔を

温かいタオルで拭いてあげると、

お前は気持ちよさそうな顔をしてくれるんだ。

この後、

風呂にも入れてあげたいけど、

あんなことをした直後に

一緒に風呂には入れないな…。

―――第16話「太陽みたいな存在。」

ｔ

ショーヨーに、

着替えとタオルを渡すと、

「お前、風呂先入って来いよ。」

今まで一緒に風呂に入ってたんだから、

もう一人でも入れるだろ…。

それに、

俺あんなことしてて、

お前と一緒に風呂なんて、

もう入れねぇよ。

「え…？」

ショーヨーは、

何か物足りなそうな顔をして、

俺の顔を見上げる。

「もう、お前ひとりで入れるだろ…。」

お前の裸見るだけで、

俺はムラムラして

しょうがねぇよ。

「やだ！！…トビオ、一緒に風呂入ってよ…。」

上目づかいで

俺の事を見るんだから、

ドキドキして。

お前…

エッチは怖がるのに、

一緒に風呂に入るのは大丈夫なのか…。

「ねぇ～～トビオ～～」

甘えた声で、

俺の腕にすりすりしてくる、

そのショーヨーが可愛すぎだ。

チッ…

そんなお願いされたら、

断れねぇよ…。

俺は、

モヤモヤした気持ちのまま、

2人で風呂に入ることになった。

ショーヨーの白くて細い体…

さっき俺が無理やり犯した体…

こんなにも小さくてガリガリだったんだな…。

「トビオ…？」

俺はいつもみたく、

お前のくりんくりんの髪の毛を

洗ってやる。

あぁ…

本当は夏祭りに行って、

お前に楽しい気持ちを

味わえさせてやりたかったのに…

滅茶苦茶になったな…。

その時だ、

「トビオ、夏祭り楽しかったからさ…また来年も連れってってくれよな！」

ショーヨーは俺の方を振り返り、

いつものニッとした笑顔を

見せてくれる。

あぁ…

いつものショーヨーだ…。

さっきまで、

俺に酷いことをされて

泣いてたのに、

また笑顔を見せてくれるんだな。

「当たり前だ…ぼげ…。」

あぁ、

やっぱりお前の笑顔が

一番好きだ。

その日は、

何事もなかったように、

一緒に寝て、

また当たり前のように、

次の日がやってくる。

次の日も、

俺はショーヨーを連れて

部活へ向かう。

部活では、

これまた当たり前のように、

俺は1年とペアを組んで、

自分の任務を果たす。

声掛けをして、

ドリンクを作って、

タオルを渡して、

スタメンをサポートする。

俺はその役割に、

最初違和感を感じ

嫌々やっていたが、

ショーヨーが来てからは、

真面目に任務を果たすようになった。

「最近の影山さん…よく働くよな…」

周りの見方も

少しずつ

変わってきているようだ。

家に帰ると、

俺はショーヨー相手に、

一緒にバレーのパスをする。

こいつも、

段々と上達しているみたいだ。

レシーブはまだまだだけど、

基本的なパスは

出来ている。

「俺、大好きなトビオと一緒にバレー出来て嬉しい。」

ショーヨーは

人懐っこい犬が尻尾を振ってくるかのように、

俺に笑ってくれる。

スタメンに選ばれなくても、

こうやって、

ショーヨーとバレー出来るから、

いいのかな、って。

最近は思うようになった。

俺が、部活でも、学校でも

孤立するようになったのも、

俺自身の性格、

俺自身の問題なんだから…。

そんな俺も、

少しずつ、

輪に溶けてるような気がする。

クラスでも、

委員長をはじめ、

色んな人が声をかけてくれるようになったし。

「影山君って意外と面白いね。」

「話してみると楽しいじゃん。」

そんな

言葉をかけて貰えるようになった。

これも、

俺の考えを変えてくれた、

ショーヨーのお陰なんだろうな…。

暗闇に一人残されてた俺に、

太陽のような

光を当て、温めてくれるお前の存在が

心地いいんだ。

ショーヨーを追いかける様に、

お前を探し回る。

家にもいない。

夏祭りにもいない。

学校にもいない。

一体お前は、

何処に行ったんだ…。

お祭りの提灯で照らされる暗闇も、

俺の視界は

当たりが真っ暗だ。

―――第15話「また笑いたい。」

ショーヨーが何処にもいない。

いつもニコニコと

笑顔を振り向かせてくれてたショーヨーの

あの悲しい顔ばかりが思い浮かぶ。

もしかしたら、

こんな最低な俺の前には、

もう姿を見せてくれないのか…

幻滅して…

最低なやつだって…

怖いやつだって…

そもそも、

桜の木の幽霊となんて

恋なんて無理だったんだ…。

そう思い、

俺は無意識に、

市民体育館に訪れてた。

ショーヨーの桜の木がある。

今は、

緑の葉が

生い茂ってる。

ショーヨー…

お前…

何処にいるんだよ…

俺が…

俺が悪かったよ…。

その時だ、

桜の木の裏の

ブランコが、

キーキーとなっている音に

俺は気づく。

そこには、

小さくて

オレンジ色の髪の毛をくりんくりんさせて、

顔を真っ赤にして

顔を下に向けるショーヨーがいた。

「ショーヨー…」

俺が…

ショーヨーに声をかける

権利はあるんだろうか…。

一瞬迷ったが、

俺はお前の目の前に

重たい足を運んだ。

「ショーヨー…」

ショーヨーは俺の存在に気が付き、

大きく肩を揺らし動揺の姿を見せた。

化け物を見たかのような、

酷く恐れている顔だ…。

そんな顔すんなよ…。

ショーヨーに、

謝んねぇと…。

「…俺が悪かった…。」

今すぐに、

お前の涙を拭いてあげたいけど、

お前に最低なことをした俺が、

そんなこと出来る権利はねぇから。

ショーヨーは、

俺の顔を一切見ない。

これは、

完全に嫌われた…。

あぁ、

あんなに最低なことをしたのに、

お前に触れたくて

しょうがねぇよ。

泣いてるお前のその小さい体を、

抱きしめてやりてぇ。

触れたい、

触れたい…。

抱きしめてぇ…。

「…ショーヨー…またお前と笑い合いてぇよ…」

俺は、

触れられないショーヨーに、

せめてと、ハンカチを渡す。

俺は、

お前の涙を

拭いてやることが出来ない。

そんな資格、

俺にはねぇから。

ショーヨーは渡されたハンカチを

ギュッと握りしめ、

それを鼻に当てた。

「…トビオ…」

あれ…

今俺の名前を…

呼んでくれたような…？

「…トビオっっ…！！」

少し、

涙が落ち着いていたショーヨーだが、

俺のハンカチを香ると、

また大粒の涙を流し始めてしまった。

「…トビオ…やっぱり俺の大好きなにおいだ…」

渡したハンカチは

強く握りしめられ

くしゃくしゃになる。

「うっうっ…トビオ…」

ショーヨーが

俺の顔を、

その潤んだ瞳で見つめる。

頬を真っ赤にして…

顔をくしゃくしゃにして…

涙でボロボロにして…

駄目だ…

やっぱりお前が愛おしいよ…ごめんな…

こんな俺を許してくれ…

俺は我慢できず、

ショーヨーのその小さい体を

ぎゅっと抱きしめる。

「ショーヨー…俺が悪かった…。」

ショーヨーも俺に応えるかのように、

ぎゅっと俺を抱きしめ返した。

「…トビオ～～～っっ」

お前の流す冷たい涙を感じながら、

俺はお前に怖いことをさせたんだなっと

実感させられる。

あぁ、

こんな小さい体をした

子供なショーヨーに

俺には分からなかった

怖い思いをさせてしまったんだ…。

俺の、

お前に対する気持ちが抑えられなくて

爆発して…

俺の好きなままに、

お前は俺に犯されたんだ。

仲直りした俺達は、

静かな夜道を二人歩き、

また家に帰る。

賑やかだったお祭りも終わり、

また静まり返った空気を感じる。