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衣装を身に纏った自分を、白雪姫の様だと言ったあの男が呼んだ名前。

どうしてその名前で自分が呼ばれたのかは、未だに理解出来ない。


「――――――――――――シビラさん」



隣でアレンジメントを制作していたゆりあがぽつりと凛の母の名前を口にした。

ゆりあが所属する“チーム華”と呼ばれる部署は、冠婚葬祭全ての場面で用いられる花の依頼に対応する。

基礎知識の無い凜はこの数日間、事件に進展がない限りは『研修』という名目で世話になる事とされていた。

華やかな場へ送られる百合や薔薇は、色とりどりで心を和ませた。


「…綺麗ね。凜ちゃんのお母さん」

ゆりあの横顔は壁掛け型のテレビに向いていた。


液晶画面にはシビラが起用されたCMが映し出されている。
白いワンピースを纏った彼女は心地良さそうに風に吹かれ、波打つ髪がきらきらと輝いていた。

『艶めく髪へ導く、○○シャンプー』

キャッチフレーズを言い終えたシビラの笑顔で締めくくられた映像の後は、昼のワイドショーが始まった。

「…母の出た作品は、母自身が
『自分が亡くなってもそのまま採用して欲しい』
と所属事務所に意向を伝えていたそうです」

所属事務所の社長はシビラの容姿を気に入り、売り出し中だった若い女優達そっちのけで次々と仕事を当てがった。

故に、反感を買ってもおかしくはなかった。
が、彼女の人柄と、光を放っているかの様な存在感が周囲を圧倒し、又魅了していたと言っても過言ではない。

それを物語るかの様に、生前闘病中だった母のもとへは、業界人の面々が絶えず花や果物を持って訪れた。


「…早く取り戻したいです。母を…」

そして、父の真意を確かめたい。


凜は度々自宅に赴き様子を伺ったが、旭は一度も帰宅した形跡がなかった。

彼の書斎の埃っぽい空気と、机の上に置かれた郵便物がそれを物語っていた。

その事が一層心に闇を落としたが、全てを暴かない限りは現状から脱け出す事は出来ない。

しかし、この心境の最中、実の父と顔をあわせて自分は何と声を掛ければ良いのか見当がつかなかった。


「あ、凜ちゃん気を付けて…」

ゆりあの声が届くよりも一瞬早く、手元に注意を払っていなかった凜は薔薇の棘を自ら握りしめてしまっていた。


「痛っ…!」

着けていたビニール手袋を突き破り、指先に残った棘を咄嗟に引き抜くと、じんわりと血が滲んだ。



『次のニュースをお伝えします』


CMが明け、番組が始まる時だった。


オルゴール調の音楽が流れ、ゆりあがエプロンのポケットからスマートフォンを取りだし、電話に出る。

相手は刃のようだった。


「…ええ、凜ちゃんなら横に居るわよ。…え？ニュース!?」


そう応対しながら、彼女は視線をテレビへ移す。

その眼が見開く様子を見て、凜も画面へと向き直す。


映し出されていたのは関場の顔写真と、彼の遺体が発見されたとされる雑木林だった。


衝撃的な知らせに、思わずもう一度ゆりあの様子を伺うと彼女は顔面蒼白状態だった。


しかし、恐らく自分も同じ面持ちであっただろう。

ゆっくりと血が引いていく感覚は、空調管理されている筈の室内で寒さを感じさせた。









]]> https://ameblo.jp/asagao-0624/entry-12255743655.html Sun, 12 Mar 2017 19:10:00 +0900
しかしその様子がない事に安堵し、速度を落としながら深く息を吐く。

チームblack所属の者3人とすれ違ったが、特に声を掛けられる事もなかった。

皆自分の仕事で忙しいらしく、腕時計を確認したり、黒のネクタイを結びながら小走りで通り過ぎる。


「これでいい」と自分に言い聞かせながらも、彼女等への後ろめたさを拭い切れなかった。


自分が明らかにしようとしている結末は、おそらく残酷でしかない。


家まで調べ上げて凜を表舞台へと誘った自分の行動力に、驚きもしていた。


しかし自分の仮説が合っていたのならと、少しばかり高揚していたのかもしれない。


柳瀬旭の関わっていると思われる研究は、倫理的に許される事ではない。

そして彼をその研究へと引き込んだ人物。


ーーーーーーーー全てが明らかになれば、世間を震撼させる大事件とされるだろう。



知華生花店を出ると、乾燥した秋の風が肌を掠める。

「暫くこの会社の敷居を跨ぐ事は無いな」
と建物を見上げて関場は思った。







数日後、すっかり消息を絶ってしまった関場武蔵の動向は、まるで神隠しにあったかのような不気味なものだと、刃や烈は感じていた。

彼が営む病院から、彼が知華生花店へと訪れていないかと妻から問い合わせがあり、そこで「あの日」から自宅へも戻っていない事実を知らされる。

唯一の家族である妻が捜索願いを届け出たものの、手掛かりが一切無いまま一週間が経とうとしていた。


「関場の奴、何やってんだろうな」

友引の前日、知華生花店は普段よりも、ゆとりあるスケジュールで稼働する。

『友を引く』という縁起を避け、業界全体が告別式のみを行う為、チームblackのほぼ全員が午後には会社へ戻っていた。

たまには外で食事をするのも悪くないと、刃と烈は近くのラーメン屋へと訪れていた。

カウンターで六席しかない小さな店だが、午後三時の少々遅い休憩時間だった為か客は他に居ない。

「さぁな…あの医者、何考えてるか分からねぇからな」


スマートフォンをいじりながら、刃が呟く。

関場が行方不明になった日から、遺体消失事件にもまるで進展はなく、至って平穏に日々が過ぎていた。


「あいょ、醤油ラーメン2つ」

と店主から差し出された丼から、醤油スープの良い香りが漂ってきた。

チャーシューと葱、メンマが乗せられた素朴な見た目に、食欲をそそられる。

箸を取ろうと、刃が手を伸ばした時だった。


『ニュースをお伝えします』

カウンター奥にある古びたテレビに、20代半ば位の若い女性アナウンサーが写し出される。

『昨夜未明、○○市の雑木林で発見された遺体の身元が判明したとの事です。

○区にお住まいの関場武蔵さん。
関場さんは数日前から自宅へ戻っておらず、捜索願いが出されており…』


まるでそのニュースの時だけ音量を上げたかの様に、はっきりと耳に届いたのは戦慄すべき事実だった。


『続けてお伝えします。
只今入りました情報によりますと、関場さんの遺体が搬送された病院から突如姿を消したとの事です。
警察は数年前より連続で起きている遺体消失事件との関連性がないか調べた上…』

慌ただしく渡された原稿を読み上げるアナウンサーは、言葉を正確に拾う事だけに集中している様で、当人ではないからか実に機械的だった。



食事どころではなくなってしまった二人は、目を見合せ、席を立とうとした時だった。


「代金は要らねぇよ。今のニュース、あんた達に関係あるみたいだな。
俺は何にも知らないけど、まぁ気を付けて。全部終わったら仲間連れてゆっくり食いに来てくれや」


読んでいる競馬新聞から目を離さないまま、店主が右手をひらひらと振りながら刃達に言った。


福々しく鈍そうな外見によらず鋭い発言と、
飾らなく、しかし繊細で美味いラーメンを提供してくれるこの男が営む店は居心地が良く、昼食を外で摂るとなると幾度も足を運んでいた刃達とは、すっかり顔馴染みだった。

踏み込んではこないが、きっとおおよその見当がついているのだろう。


「…ありがとな。次はきっと貸し切りになる人数連れて来るから!」


そう言って刃と烈が頭を下げると、店主はにやりと笑ってこちらを見る。



「6人で満席だけどな」




少しばかり込み上げてきた笑いを呑み込み、二人は店をあとにした。

束の間の休息を過ごせた気になり、苛酷な現実へ戻る足取りは思いの外軽かった。


]]> https://ameblo.jp/asagao-0624/entry-12212233775.html Sat, 22 Oct 2016 20:48:59 +0900
前を歩きながら振り返り、刃が尋ねると、凜は俯いたまま首を横に振った。


「大丈夫です。…急に環境が変わって、少し疲れてしまっただけですから」


顔を上げる瞬間につい愛想笑いをしてしまった事に、おそらく刃も烈も気付いただろう。

一瞬眼を見開いた後、心配そうな表情を浮かべた。


「なら良いけど…ゆりあも一緒に帰らせるから」


そう言い前を向き直した刃の背中を眺めながら、昨日烈から聞いた「二人は元夫婦」という言葉が凜の脳裏を過った。








「私と刃の離婚の理由?」

付き添いだけではなく、気を遣って共に早退してくれたゆりあに対して不躾だと思ったのは、既に口から言葉が出た後だった。

ゆりあの自宅は知華生花店から徒歩10分程にある3階建てのマンションで、クリーム色が基調の洋風で可愛らしい造りである。

昨日から居候させてもらっている身分で図々しいとも我ながら思う。


「すみません、けど、離婚…したにしては仲が良いなって」

しかし言ってしまった事は仕方がないと、勢いで続けると、
ゆりあは親指と人差し指で、その小さい顎をつまむ様な仕草で少し考えた後、こう言い放った。

「離婚自体は私達にとって大した事じゃないわ。敢えて言うなら、刃の優しさかしらね」



意外というよりは、想定外の返答だった。

凜は自身の両親が離婚するなど考えられなかったし、
するとなれば片方或いはお互いが相手を嫌いにならないと成立しないと思っていたからだ。



「あの人は蒼太が亡くなってからすぐに離婚しようって言い出したの。
私と18歳離れている事もあって、『俺に縛られなくていい』って言われたわ」


彼女はひとつに束ねていた髪をほどきながら言う。
そのたゆんだ毛先から、花の様な甘い香りが漂った。

「でも、そんなの勝手だと思わない？
刃はチームblackを作って自分が事件を追う中、万が一の事があったらって、私の将来を気遣って決意したみたいだけど」


第三者が聞く限りでは、ドラマの様な『良い話』なのだがーーーーーーどうやら当人となると、そうではないらしい。


ほどいたヘアゴムをリビングにあるガラス製の座卓に置く彼女はにこやかながら、明らかに不穏な空気を纏い出している。


「変な事を聞いてしまって本当にすみません…」


向き合うゆりあの顔をまともに見れず、俯いて正座をする凜の姿で彼女は笑い出す。


「ふふ、いいわよ。
私もね、その理由で離婚なんて納得出来ないから、条件を付けたの。
それより体調は大丈夫？
お茶淹れるけれど、飲めそう?」


そう言って立ち上がり、ゆりあはキッチンにある棚からティーポット、カップを取り出す。

「条件…?」


「そう。
私はずっと『笠原』の姓を名乗り続けて待ってる。
だから事件が解決したその時は、“これ”を二人で必ず提出する事!」


見せられたのは婚姻届だった。

ゆりあと刃、お互いの名前等すっかり記入済みの物である。


「私は生涯のパートナーはあの人だけだと思ってる。
だからこそ蒼太を含め、家族3人で過ごした時間は言い表せない程幸福だったの」


自身が離婚届に記入する際、刃には婚姻届を書かせたというのだから、驚きである。


「あの人は格好つけてるだけ。
本当は歳の差を負い目の様に自分で思い込んで、逃げてるのよ」


それはあなたが若くて美しい女性だから、相手がそう思っても仕方ないですよ。

………言いたかったが、言える筈もない。



彼女が淹れてくれたフレーバーティーから、柔らかい湯気と桃の香りが鼻に届く。


『女ってホント強ぇな』



食い下がる自分に対して、そう言いながら苦い表情を浮かべた昨日の刃を思い返して、
「なるほど」と凜は納得し、温かい紅茶を流し込んだ。












]]> https://ameblo.jp/asagao-0624/entry-12191782381.html Fri, 19 Aug 2016 15:43:39 +0900

狂気とまでとれる彼のその感情は、娘である凜でさえ踏み込んではいけない領域に感じていた。

母であるシビラへの重過ぎる程深い愛情なのだと、自分の内で言い聞かせ、素知らぬふりをしてやり過ごしていたに違いなかった。

父はこの世で母しか見ていない。


わかっていた筈なのに、優しい父親を完璧に演じていた旭に対し、それこそ彼の正体なのだと信じ込む事で平静を保っていた。

それを関場にずばり指摘され、動揺を隠せない。

「あなたは…」

あなたは何を知っているのかと震える声を振り絞り、言い掛けた瞬間だった。


『ーーーーー凜!!』



スタンガンを構える右の手首から、刃の怒声が響いた。

思いがけず大音量のその声に、関場もびくりと肩をすくめる。

『関場と一緒か?何処に居るんだ!?
応答しろ』


無線機から届く切羽詰まった声色を察してか、室外の遠くに足音が聞こえる。

知華生花店内に居る者達が、おそらく凜と関場の行方を捜し始めたのだ。


「まるで俺を誘拐犯扱いだなーーー、おい刃、聞こえるか？凜ちゃんは無事だ。
顔色が悪いからちょっと話聞いてただけだ。今戻る」


凜の右手首を勢いよく掴み、関場は無線機に声を吹き込む。

驚いた凜の手から、スタンガンが零れる様に落ち、「カシャン」と重みを感じられない音を発した。
蒼白い一筋の光が床に弾む。


「そんなに怯えないで。俺はただ真実が知りたいだけだよ」


一瞬、関場は目を疑う程優しい表情になった。

それが何を意味するのかはわからない。


「チームBlackはどうやら俺が煙たい様だし、単独で調べさせてもらう事にするよ。
……必ずしも物語はハッピーエンドだとは限らない。君を傷付ける結果になるかもしれないけど、ごめんね?」

そう言って凜を解放し、関場は部屋のドアに向かう。

バタバタと慌ただしく近付いて来た足音は止まる事無く、刃と烈が部屋へと雪崩れ込んできた。

勢いがよすぎたのか、先頭で入って来た刃はドアノブを握ったまま体勢を崩し、その背中に烈が顔を埋めるかたちとなっている。


「じゃあな。ーーー刃、怪我お大事に。
その様子だと大丈夫そうだけど」


ポンと軽く刃の肩を叩き、関場は二人と入れ替わりに退室した。

白衣を翻す彼の背を見送る間、想定外の展開に、刃と烈はぽかんと口を開けたまま言葉が出なかった。

隙間風の様にあっさりと横切られてしまった事に拍子抜けしてしまった様だった。

「……何だったんだ？大丈夫か、凜？」


刃の問い掛けに凜は頷く。
何と説明したら良いか分からず、二人には無理矢理表情を取り繕った。


「気分が悪かったので、…話聞いてもらってました。すみません、黙って居なくなってしまって」


彼が敵なのか味方なのか、ここに居る誰にもわからない。


ぶつぶつと関場への不満を洩らしながら再び廊下へ出ていこうとする二人に気付かれない様、床に転がったスタンガンを回収した凜は、今度こそ置いていかれない様、早足でその背中を追い、薄暗い部屋をあとにした。



































]]> https://ameblo.jp/asagao-0624/entry-12170255870.html Mon, 13 Jun 2016 14:28:29 +0900

旭自身は所詮金のやり取りで命を天秤にかける世界だからと割り切ってもいた。

どんな善人でも金が無ければ野垂れ死に、逆に金さえあれば酷い悪人でも生かされる。

何故自分が医師になったのか、正直わからない。
本来ならもっと純粋に人の命を救いたいという志を持つ者がなるべき職業だとも思う。


その日は白々しい位の晴天で、春の日差しが窓硝子を通ると少し刺激が強いように感じた。
夏の気配を漂わす空気は、しっとりと身にまとわりつく。

苦手な季節がやってくる鬱気で自然と眉間に皺が寄る。
表情を繕うのも忘れ、とある患者の病室をノックし、扉を開けた。




眼に飛び込んできたのは部屋の奥にある窓を眺める女性の後ろ姿だった。

ベッドで上体を起こしていた彼女の髪は、淡い金髪という表現が正しいかわからないが、陽に透けてキラキラと輝いていた。

緩くウェーブのかかった長い髪は、女性の腰ほどまであるが、とても軽そうな印象を受ける。


入室して来た旭に気付いた彼女は振り返ると「初めまして…」と柔らかく微笑んだ。



神秘的な容姿と儚い雰囲気を纏う彼女と目が合った瞬間、
旭は呼吸をするのを忘れ、心臓を鷲掴みにされる様な痛みを感じた。










―――――思えばこれが、全ての始まりだった。



]]> https://ameblo.jp/asagao-0624/entry-12141621351.html Mon, 21 Mar 2016 18:46:31 +0900

光を蝕む闇の様な不気味さを感じた。

関場の口調は穏やかだが、本能的に逃げなくてはならないと、まるで鼓動がサイレンの様に身体の中で鳴り響く。
同時に、自身の手足が小刻みに震えている事に気づいた。


ゆりあの背中を追い、部屋を出て廊下の角を曲がる時だった。
無骨で大きな手が、背後から凜の口や鼻を塞ぎ、そのまま引きずり込まれるようにして個室に連れて来られた。

あまりにも突然で一切の抵抗の間も無く、ただ恐怖に怯えるしか出来なかった。

部屋は会議室のようで、長机が2台向き合うかたちで配置され、パイプ椅子が並ぶ。

昼間なのに薄暗く、弧を描く関場の口元を一層不吉に演出させた。


「そんなに怖がらなくて大丈夫だよ」


震えが治まらない両手を関場に悟られないように自分の腰回りにやる。
凜の小さな手にもすっぽりと納まるそれを、握ったと同時に関場に向かって繰り出した。

蒼白く光を放ち、ヴゥーンと唸る様な音を上げるそれを見て、関場は一歩後退りして胸の辺りに両手を挙げる。


「物騒だな、しまってよ」


降参のポーズをしながらも、関場は余裕の表情を崩さない。

凜の身体の震えはまだ治まらない。

使った経験など無いスタンガンを構えたまでは良かったが、その先を考えている訳ではいなかった。

勿論この男に危害を加えるつもりもない。
ただ、距離を取りたい為に、身体が勝手に動いていた。



「怖がらせて悪かった。このままで良いから、少し話をさせてくれ」


まるで微塵も悪気がなかったかの様な関場の軽い口調に、凜の顔つきは一層鋭くなる。


「君の父親である旭さんは間違いなく名医だ。若い頃からその実力に目を見張るものがあった」



父の仕事について、凜は無知であった。

持ち前の器用さ故、常に多忙ではあったが家族に仕事の詳細や愚痴は話した事がなかったのだ。


「けど、旭さんの異常さ……執拗なまでの君のお母さんへの愛情の深さは心当たりがあるんじゃないか？」


その言葉に、無意識に身体がびくりと反応した。
胸の内にある一番暗い部分に触れられた様な気がした。

柳瀬旭という男は、自分に見せていた父親像と、正体が異なるのではないか。

確信に迫る関場の言葉が何度も頭の中でこだまする。


それは目を背けたくなる現実を関場が知っている様で、震えが止まる変わりに冷たい汗が背中を伝うのを感じた。





]]> https://ameblo.jp/asagao-0624/entry-12138776509.html Sun, 13 Mar 2016 18:11:26 +0900

その意味深な言葉に、刃は彼女を庇う事を躊躇した。

凜に不信感を抱いていた訳ではない。

けれど息子の蒼太の行方に心当りでもあるのかと、喉元まで言葉が出かかった。

日に日に病で弱っていった息子、
ただ見守る事しか出来なかった無力な自分、悲しみに暮れる間も与えられなかった残酷過ぎる現実ーーーーー……


現在に至るまでの記憶が、スライドショーの様に鮮明な映像として頭の中を駆け巡った。
目頭が熱くなり、涙が溢れそうだった。


「あんたは何で凜の親父を疑ってんだ？」




直球で質問を投げかけたのは烈だった。

確かに、疑うには何か根拠がある筈で、軽はずみな言動であるとしたらかなり失礼な内容である。


「……俺も医者だからな、柳瀬旭さんとの面識がある。
娘が居る場所で失礼かもしれないがーー……あの人はかなり倫理的にまずい研究に関わってる可能性がある」


この男は関場武蔵という、智華生花店の産業医である。


社内に常駐しているが特に親しい間柄ではない。
腹に一物あるようで、刃や烈はどちらかというと苦手なタイプだった。


チームBlack の事も社外秘な為、詳しく語った事はない。
勿論、関場は自分達と違い、大切な者を失ったわけでもない。



「凛と接触を図ったのはその為か。
でも、これ以上勝手なまねされても困る。二度と首突っ込むなよ」


危険を孕んでいる関場の言動に、烈は一刻も早く凛を引き離す事を優先した。


このままでは利用されかねない、彼女が心身共に傷付く形で。



刃も我に返り、先程まで同じ様な事を言っていたのを後悔した。

辛さは一緒で、手掛かりになるとしても安易に他人を犠牲にして良い訳がない。




「行くぞ」



烈の声をきっかけに、関場だけを残して4人は部屋を後にした。







「あいつは好かねぇ。ゆりあもなるべく近付かない様にな」


烈は怒りを滲ませた声でそう言いながら、先頭切って廊下を早足で進む。


「えぇ、わかった」


刃はそのやり取りを聞きながら、水面に墨を散らした様な、濁った感情を拭いきれないでいた。

『手掛かりになったかもしれない』
そう思ってしまったが故、凛への罪悪感と己の非情な内面の一部での葛藤が収まり切っていなかった。




「お前が一番気を付けないとな、凛。
ーーーーーーーー凛!?」



問いかけに返事はない。

列を成していた3人は、つい先程一緒に退室して来た凛の姿がどこにもない事に、頭の中が真っ白になった。




「凛、りん!?」




彼女にとっても、自分達にとっても悪い事態を招く気がして、酷く胸がざわつく。




代わる代わる彼女を呼ぶ声が廊下に響いたが、遂に返事はなかった。





















]]> https://ameblo.jp/asagao-0624/entry-12037027699.html Mon, 07 Dec 2015 21:09:13 +0900

「凜ちゃん、凜ちゃん!!　大丈夫!?」


慌てた様子で顔を覗かせたのは、ゆりあだった。
階段を急いで駆け上がって来たらしく、息が弾んでいる。


「ブローカーとの接触があったって……凜ちゃん、髪を切られたの!?他に怪我は!?」


３人それぞれに目をやりながら、何が起こったのか彼女は説明を求めた。
凜の肩に置かれた手には、力が込められている。


「ゆりあ!
お前は持ち場に戻れ、後でちゃんと説明するから」

凜からゆりあを引き離しながら、刃が間に入る。
おそらく彼女は、『負傷者がいる』との情報を得て、それが凜だと思い込み心配してくれたのだろう。


「ゆりあさん、大丈夫です。私は傷一つありませんから」


凜がそう言うと、ゆりあは安堵の表情を浮かべた。
「良かった」と小さく呟いたと同時に、肩が下がる。　



「負傷者ってのは旦那の方みたいだぜ、ゆりあちゃん」




声のする方を見ると、男が立っていた。


「…………………………あ」


凜が男を見て声を上げた事に、一瞬刃が顔を強張らせる。



「あぁ、Black に入ったんだってな、凜ちゃん。初仕事なのに大変だったな」


まるで親戚の叔父でもあるかの様に、軽口で微笑んだ男はワイシャツにチェック柄の洒落たネクタイ、その上には白衣を羽織っている。

全く雰囲気は異なるが、間違いなく凜を知華生花店へ導いた『鴉』だった。



「刃、悪いな。
お前に何の話もせず、この子を知華生花店に来るよう促したのは俺だ」


そう言いながら男は持っていた取っ手付きの木箱を凜と烈が向き合っているテーブルに置いた。
蓋の側面には、赤の十字マークがある。


「どういう事だ」


刃は動揺を隠しきれず、警戒心を剥き出しにして鋭い声を出した。

烈とゆりあは張りつめた空気の中、息を殺して両者の顔色を伺っている。


「ホント、悪かったって。
Blackの事は本来口外禁止だもんな。
けど、彼女の協力が必要だと思ったんだ」


鴉の言葉に、一同顔を見合わせた。
18歳の特別な能力も持たない少女を必要だという事は、やはり凜が標的であるのをあらかじめ知っていたのではないか。


全員が、不審感を露にせずにいられなかった。


「……何で凜なんだ？」
　

「凜ちゃんじゃなきゃ俺も動かなかった。彼女が柳瀬旭の娘さんだからだ」


その言葉に凜は身を固くした。
最も疑いたくない父の名を鴉が出した事で、血の気がゆっくりと引いていく感覚におそわれる。



「これは俺の憶測に過ぎない、けどよく聞いてくれ」



耳の中に膜が張ってしまったかのように、鴉の話の続きがうまく頭に入って来ない。


「……なぁ、凜ちゃん。ここへ来たって事は君も……」



途切れ途切れに届く言葉が刺さるように凜の心を苦しめる。


嫌な予感が確信に変わろうとしていく。




あの時笑った父の顔を思い出し、苦い水が上がってくる。

椅子に座りながらも地に足が着いていないような浮遊感に堪え、その場に留まってる事が精一杯だった。
























]]> https://ameblo.jp/asagao-0624/entry-12007459375.html Sun, 29 Mar 2015 08:46:43 +0900


そう言って胸の高さに両手を上げ、烈は小さく“降参"のポーズをとった。


「凜を囮に使ってまで、俺は死んだ家族を取り戻したいとは思わない」


煙草を灰皿に押し付け、ネクタイを緩める烈の言葉で刃の少し紅潮していた顔色が蒼く変わったようだった。


「方針が変わったらまた声掛けてくれよ、“リーダー"」



さっさと踵を返し、止める間も与えずに喫煙室から出て行ってしまった。

バタンと音を立てて閉まる扉と、刃の顔、交互に目をやり、迷った結果凜は烈を追うことにする。


ゆりあ達の作業場を通り過ぎ、器用に行き交う社内の人間のあいだをすり抜けていく烈の背中に、凜は小走りながらも中々追い付けない。


階段を上がり、3階に着くと烈は真っ直ぐに食堂へと向かった。


食堂といっても購買部があるわけでもなく、各自で食べ物を持ち込み食事をする10畳程の洋室に席が設けてある。

手前には自動販売機が一台、その横には一般家庭にある様な木製の食器棚が設置されており、
おそらく社員が各々持ち込んだと思われる色も形も様々なカップが整列していた。


「真田さん……」


「うぉっ、びびった!　何だ、付いて来たのか」



振り返った烈は素直に驚いた表情を浮かべた。
凜が追って来ていた事に全く気付いていなかったのだ。


「まぁ座れよ。コーヒーでも飲もうぜ」


そう言いながら棚から白と青のカップを取り出し、誰かが休憩時間に合わせて用意していたであろうコーヒーメーカーの中身を遠慮なく注いだ。


「いいんですか、それ……」


「誰でも自由に飲んで良いってコトになってる。
お前もその内自分のカップ持ってきな」


凜に湯気が漂う白いカップを手渡し、手際良く新しいコーヒーを淹れなおす。


「あの……本当にBlackから抜けちゃうんですか？」


「んー?　どうだろうな、刃の出方次第じゃないかな」


怒っている様子もなく、ただ冷静に返事をする烈を、凜は不思議に思った。


「……待ってるんですか」


一口コーヒーを含んだ烈は、味わう間もなくごくりと音を立てて喉を通過させた。


「鋭いねぇ。
俺とは高校時代からの付き合いだけど、あいつは馬鹿じゃない。
天秤にかけた物のどちらが重いかなんて分かり切ってる筈だ」


むせながら苦笑いする。

その“天秤にかけられた"凜は、自ら囮になる為に烈を説得しようと追いかけて来たのだが。


彼の語り口はまるで、その方法以外での答えを刃が出す事を想定しての行動のようだ。


「まぁゆっくり待ってようぜ、多分飲み終わる頃にだ」


「?」


意味がわからないまま、促され椅子に腰掛けると、烈は様々な話をしてくれた。

刃とは高校時代からの親友である事、
しかし社会人になってから疎遠な時期があった事、
そして残酷な事に、お互いの子供が癌を患い、入院した先で再会したという事。


「見てられなかったよ、毎日思ってた。
“代わってやりたい"って」


さすがに烈も、日に日に弱っていった我が子の話になると表情が曇る。

烈の娘である『結依』と、刃とゆりあの息子『蒼太』は生きていればまだ8歳だった。
何もしてやれなかったという無力感を拭い切れないままだという。


「俺はまだマシな方だけどな。
葬式まで結依はそこにいたし、最期の別れも伝えた、ーーーーでも、刃とゆりあはそうじゃない」



熱を帯びていく感情を誤魔化すように、烈は早いペースでコーヒーを流し込む。

食い入るように聞いていた凜のカップの中身は、まだ3分の2は残っていた。



「あの二人は実際蒼太の死を目の当たりにしてないんだ」


続きを語り出す前に、向かい合っていた烈の背後から、足音が段々と近づいてくるのが聞こえる。


「真田、凜、居るか？」


刃の声だった。

烈は無言のまま凜にカップの中身を見せ、にやりと笑う。


「居るぞ～」

振り返らずに烈は返事をする。
『そっちか』と言うかの様に、一旦止んだ足音が更に近づいてきた。


「……悪い。頭冷えたわ」


顔を覗かせた刃が歯切れ悪い口調で会釈する。


「しょーがねぇなー、謝られちゃ俺も引き続きBlackで頑張るしかねーかなー?」


わざとらしい軽口で烈が言うと、一気に刃の表情が綻んだ。
同じトーンで切り返す。


「すんません、お願いします」


今度は深々と頭を下げる刃を指差して笑いつつ、烈は目配せをした。





彼のカップは既にコーヒーが飲み干された後だった。





























]]> https://ameblo.jp/asagao-0624/entry-11998981730.html Sun, 08 Mar 2015 18:15:19 +0900 視界が狭くなる。

考えがまとまらないまま、ただ夢中で目の前に居る少女の双肩をわしづかみにする。

会った事がある？あの男と?いつ?どこで？


あいつは……


「蒼太の死に関係あるのか!?」


思わず自分の口から出た言葉で我に返り、手に入っていた力を緩める。

凜の顔はひきつっていた。


「す、すまない……」


二、三度瞬きをした薄茶の瞳は、刃が発した言葉の意味を懸命に理解しようとしている様だった。
しかし、答えは出る筈がない。

凜の華奢な身体は小刻みに震え、相変わらず顔色は冴えなかった。



「本当に悪かった……帰ろう」


彼女は目を伏せ、何か思案している様だった。
迷った上で、重々しく口を開く。



「手掛かりになるのか、そもそも事件に関係しているのか、わからないんですけど……」


淀み口調で凜が説明した事柄により、それまでその場でやり取りを見ていた烈も狼狽の色を見せた。











「それ、本当なのか？」

会社に着くと、報告もそっちのけで3人は喫煙室に入り、話の続きを始めた。
先程まで誰か居たらしく、脂臭さが鼻をつく。

刃と烈は自身が吸っているせいか、お構いなしに各々煙草に火を着ける。


気持ちを落ち着ける為か、刃は溜め息の様に肩をすくめた後、勢い良く白い煙を吐き出した。



「本当なら、随分俺達は踊らされてたのかもしれないな」


烈は仄暗い室内にドーナツ型の煙をテンポ良く3つ作り出した後に言った。



二人が驚くのも無理はなかった。
凜が話した内容は、恐らくチームBlack の動向が筒抜けになっていた事を意味していたからだ。


「あの霊柩車のオッサンに10年前誘拐されかけたと」



「誘拐されかけたというか……両親との交換で……」


不可解な説明に、刃と烈は顔を見合せ首を傾げた。

けれど事実であり、凜を悩ませるあの白昼夢の断片的な記憶である。


「遊園地ではぐれた両親が、捕まって眠らされている画像を見せられたんです」


怪訝な表情を浮かべつつも、二人は聞き入る。
自分の話が相手にとって、信憑性が低いのは承知していた。


『10年後に身代わりになるなら、両親を返す』

幼かった凜は、両親を取り戻したい一心でその条件に頷いてしまった。


「その時両親を拘束していたのが、あの運転手さんなんです」


最初はわからなかったが、去り際に彼が右手で頭を掻いた仕草を見ていると、手の平の中心に十字のみみず腫のような傷痕があった。


それを見た瞬間、触発されたかのように脳裏に眠っていた夢の続きが鮮明に甦ったのだ。
人相もあの男で間違いないと、凜には確信がある。


奇っ怪な誘拐事件と遺体消失を結び付けるには、現時点では無理矢理な気はするが、これで凜と運転手の再会が偶然とは言い難いという事実だけは明らかになった。



「じゃあ仮にあのブローカーと運転手が仲間だとして。
俺達の家族の遺体を拐った奴等と断定するにはまだ早いよな？」


烈の言葉に深く頷く刃の顔は強張ったままだった。

運転手とは息子の事件が起きる前から知り合いで、まさか裏切られていたなんて思いもしなかった｡

勿論事件を追っているのを話した事はなかったが、彼は今までずっと自分を嘲笑っていたのだろうか。




「…………利用しよう」



「え？」



「凜を狙って奴等はまた接触してくる筈だ。
運転手を取り押さえて話を聞くぞ」
　　


刃は困惑する二人に自分の考えを語りながら、
複雑な思いを押し込めるように必要以上の力で煙草を灰皿に擦り付けた。













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