何事も無かったかのように。

今、西松は西村先輩と会っていないのだという。

それに関してはうれしい限りだ。

僕達はこの後も変わらなく過ごしていった。

それから長い時間が経って1年目。

―卒業式当日―

僕、健一、西松はそれぞれ別の高校に進む。

健一に別れを伝えて僕と西松は並んで帰る。

すると西松が

「私、さっき健一に告白されたんだ。断ったけどね。」

あの健一が・・・・？

僕にたくさん協力してくれた健一も西松の事が好きだった。

西松にも別れの言葉を言い交差点で別々の道へ歩いていく。

僕はふと空を見上げてみる。

そこには、いつもと変わらない茜色の空が満面に広がっていた。

西松ってどんだけモテてるんだよ

と1人クスクスと笑っていると目から何か流れてきた。

「雨降ってないのにおかしいな・・・・。」

ポケットに入っていたハンカチを取り出して流れているものを拭った。

―6年後―

もう僕は西松の事を“西松”とは呼んでいなく、

学校の同窓会で3人はまた出会い中学時代の関係を築いていた。

あくる日、健一は秀才の家に向かっていた。

「ったく・・・どこだかなー、秀才の家・・・・」

昔から方向音痴だった健一は地図を見ては迷いながら住宅街をさまよっていた。

「お、コレだな・・・。」

家の前にかかっていた名前のプレートに顔を近づける。

「神童秀才と・・・・明日香っと。うん、この家でまちがいないな。

それにしても6年前だったよな・・・俺が明日香に告白したのって。秀才め・・・久しぶりにイジメてやるか。」

家の前でブツブツ呟いている健一。

近所の人から見ればただの不審者なのだが本人はその状況にすら気づいていない。

健一は秀才の家のインターホンを鳴らす。

聞き覚えのある声の女性が応対してくれた。

家からは秀才と明日香が出てきた。

「健一、久しぶりだなー元気にしてたか？」

うっせーよと健一は家の中に入っていく。

その右手には真っ赤なバラの花束が握られていた。

途中、何度も転びそうになったがそれでも走っていた。

走り始めてから数分後、学校前に着いた。

そのときはすでに息もきれていてバテバテの状態だった。

健一の言うとおり西松が1人静かに立っていた。

なんて声をかけようか。

謝ったほうがいいのか？などと考えていると西松のほうから話しかけてきた。

「風邪大丈夫？具合よくなったの？」

・・・あんな事があったのに僕の心配をする西松。

ズル休みだった事を話し、告白の事も謝った。

「そんなの気にしてないよ、それよりズル休みなんだー。先生に言いつけちゃおっかな。」

明るくて元気で優しい。

いつもの西松がそこにはいた。

健一もいるから。と西松を家に来ないかと誘った。

今日は3人、僕の家でゲームをしたりして遊んだ。

そういえば西松が僕の家に来たなんて初めての事だった。

2人が帰ろうとしている時、僕は健一に“ありがとう”とだけ言った。

健一はまたクスッと小さく笑い走って帰っていった。

僕は今にも見えなくなりそうな2人に手を降り続けた。

休日も終わり今日から学校である。

だけど学校には西松がいる。

あわせる顔が無い。

・・・そうだ、休もう。風邪でも引いたことにして。

学校に電話を入れ僕は部屋に戻った。

今までも何度かズル休みというものをした事はあったのだが今日はなぜか少し寂しい感じがした。

時間が経つのが遅い。

僕はおもむろに携帯ゲーム機を取り出して電源をつけた。

ゲームをしてるうちに時計の針は12時をさした。

何かを作る気力さえ無い為、カップラーメンを作った。

なんて事をしていると気がつけば学校は終わっている時間になっていた。

健一にメールしたらなんて返信がくるかな・・・・。

今日、ズル休みしたんだ。とメールを送った。

　すると瞬く間に返信が来た。

文面には「今からそっち行く。」とそれだけだった。

そして数分後、健一が家に来てインターホンを押した。

ど・・・どうしたんだよ。と呟くと健一は

「神童、お前あの後西松に告白したんだってな。それでフラれて今日はズル休みか。お前そんなままでいいのかよ。」

健一はぶっきらぼうに答えた。

「そんなままでいいのかよ」この言葉が深く胸に突き刺さる。

ごめん。僕は今にも消え入りそうな声で答えた。

健一は小さくふっと笑うと僕にこう言った。

「学校の校門のところに西松待たせてあるから行ってこい。」

僕は家を飛び出し無我夢中で走り出した。

そして変な使命感にも襲われていた。

“今なら告白できるんじゃないのか？”

もう頭の中はこの事でいっぱいだった。

告白する？しない？する？今しかない？したほうがいい？と。

いや、やめよう。西松にとっても迷惑かもしれない。

また今度にしよう。

そう考えたときはもうすでに遅かった。

・・・なんて言ったのかはわからない。

でも僕は咄嗟に西松に告白していたらしい。

西松は足をとめてこちらを見ていた。

そのときの彼女の顔はいつもより赤らんで見えた。

自分がした告白の言葉すら覚えていないなんて。

何て事をしてしまったんだ。

どうしよう・・・・と自らを悔やんでしかいない僕に西松がかけよりこう答えた。

「ごめん。」

それだけ言うと西松は走っていってしまった。

はぁ。と１つだけため息をついた。

人生初めての告白は無残にも残念な結果に終わってしまった。

中学2年生最後の春。

少し早い僕のちっぽけな青春はあっさりと幕を閉じた。

だが僕はあきらめきれずに健一と2人の後をついていくことにした。

案の定2人は楽しそうにしている。

僕といたときよりも楽しそうだ・・・・・・なんて考えていると健一が

「お前、見てるだけかよ」

と言ってくる。確かにそうだ。見てるだけなんて嫌だ。

健一と僕は相談し、西松と西村先輩と引き離す事を考えていた。

西松奪還作戦の実行である。

まず最初に西松にメールを送ってそっちから来てもらう作戦を考えた。

「あ・・・・西松、携帯持ってないや」

あえなく失敗。

　次の作戦は偶然会ったふりをして誘い出すというものだった。

僕は勇気を振り絞って西松に声をかけた。

「西松、あっちに美味しそうなものがあるんだけど一緒に行かないか？なんなら奢るけどさ」

物で釣ることに成功した。

だが隣にいた西村先輩もついて来そうな雰囲気だった。

するとここで健一が登場し西村先輩を強引に連れていった。

　作戦成功。

僕はまた西松と2人きりになる事ができて満足している。

それにしても奢りと言ったのがまちがいだった。

西松は僕の財布のお金を半分以上も消したのだ。

でも西松の笑顔を見れただけで満足だ・・・・などと高揚感に浸っていた。

健一はまたもや気を利かせてくれて西村先輩と2人でそのまま帰ったらしい。

後で健一にもお礼を言わなきゃいけない。

今日はかなりお世話になったから。

　という訳で僕と西松は一緒に帰ることになった。

2人きりで帰るなんて事は初めてだしこんなイベントはゲーム以外ではありえないものだったから。

緊張のせいか口が回らない。

僕の頭にふとある考えが浮かんだ。

・・・今なら告白できるんじゃないか？

今までずっと片思いだったし2人きりになれるなんてきっとこの先幾度もある事ではないだろう。

僕は変な使命感に襲われて理性を失っていた。

僕がこの世で1番嫌っている人物。

まさかこんな所で会うなんて。しかも西松がいる場で。

僕は一応、西村先輩には挨拶をしておいた。

だが一向にどこかに行く素振りは見せない。

すると西松が

「慶介も一緒に遊ばない？今、神童と健一といるんだけど。」

と話した。

なんてことを言うんだ。

最悪だ。

なぜそんなことを言う？

なんでそんな態度で言えるの？

結局、西村先輩も一緒にまた雑貨などを見まわった。

せっかくの楽しみだった時間をまるまる奪われたかのようだった。

電話をして健一と合流する。

その状況を見て健一が僕のそばに駆け寄り耳元でこう言った。

「なんで西村先輩いるんだよ、止めればよかっただろ」

そんなこと先輩に向かって言えるかと反論する。

すると西村先輩が二手に分かれないかと言い出した。

状況は悪い。多分西村先輩は西松と回りたいなどと言うだろう。

それだけは阻止したい。

隣にいた健一が声を出す。

「じゃあ神童は明日香と行けよ！さっき回ってたの途中だろ？もうちょっと見てこいよ！」

今日の健一は何なんだろうか。神様か？

　だがその神様の発言もむなしく半ば強引に西村先輩は西松を連れて歩いて行ってしまった。

俺はそのときでさえ、何も言えずに場に流されていた。

すると健一が

「悪い、長めのトイレ行ってくるから2人でどっか周ってて」

と言って走っていった。

僕は西松と雑貨店を見てまわることにした。

正直、緊張と動悸が止まらない。

店に入ろうとしたところで健一からメールがきた。

メールにはただ「がんばれ」とだけの文章だったが僕にしてはこの時だけ健一におもいっきり感謝した。

僕と西松、2人で雑貨を見回った。

西松は女の子らしく可愛い雑貨を見つけては僕に感想を求めてくる。

僕はとても幸せな時間を過ごしているような感覚に襲われた。

つい、デート気分にもなったりして。

時間が経つのも忘れるほどに。

有頂天になっていたその時、

「明日香。」

西松を呼ぶ声がした。

咄嗟にへ？という声が小さく出た。後ろを振り向いた。

そこに立っていたのは僕と西松より1つ上、3年生の先輩だった。

「西村・・・・先輩？」

そんな僕をお構いなしに西村先輩は西松に話しかけていた。

なんてこった。最悪だ。

彼は西村慶介（にしむらけいすけ）先輩。

僕の人生の中で最も大嫌いな人間だ。

なぜ嫌いかって？

西村先輩は僕の好きな人、西松明日香の元彼氏だった。

だから嫌いだった。いや、憎んでいた。

僕などいないかのように西村先輩は西松と話していた。

そして西松もあまり嫌そうな顔ではなかった。

時折見せるその笑顔がいっそう僕を腹立たせた。

なんでこんな所で会ってしまうのか。

間が悪すぎた。

とりあえず行くあてもなくそこらへんをブラブラする予定にした。

僕の住んでいる街はそこそこ都会な部分もあり近くに大きな駅とそれまた大きなショッピングモールなどが立ち並んでいた。

そこのショッピングモールに行くことにした。

土曜の午後1時ちょっと。

ショッピングモールにはそれなりの人ごみがあった。

そんなのを気にせずに僕らは色々な所をまわった。

まずは僕が行きたいと言った玩具屋。

中学生にもなって。と西松に笑われてしまったがそんなのも耳に入らないほど僕は色々な玩具やプラモデルを見て楽しんでいた。

西松がお店で服を見たりしていた。

もう何十分も見ている。なんで女子の買い物はこんなにも長いのだろうか。

3時をまわったころ、僕らは小腹が空いてファストフード店に入った。

僕らが座ると辺りには僕らと同じくらいの年のカップルがたくさんいた。

その光景を見て健一が口を開く。

「いいよなー俺も彼女ほしいよ」

すると西松がこう健一に返した。

「じゃあ私が健一の彼女になってあげようか？」

健一は少し照れくさそうに冗談のように西松の発言を流した。

僕はその時少し悲しくなった。

西松の発言は本気だったのか、それとも冗談だったのか。

健一も僕が西松を好きなことをわかっていてあえて流したのだろう。

その親切心がより僕を傷つけていった。

外はまだ2月だというのに太陽が眩しく照り付けていた。

こんな日にはどこかに出かけたいものなのだがあいにく僕に予定は無かった。

両親も毎日キッチリ仕事に行ってあまり家にはいなかったし会話もすることは多くはなかった。

リビングで1人、バラエティ番組を見ていると突然家の電話が鳴った。

知っている番号だった。

電話の主は大宮健一だ。

　健一は小学校の時からの友達で同じ中学にいっており現在も時々遊んだりしている。

僕が電話に出ると健一は

「神童、今日ヒマ？」とだけ言った。

僕がヒマだと答えると健一は「じゃあ遊びに来ないか。」と言う。

健一が言うところによると健一も暇で仕方が無く近所のコンビニに行ってそこでアイスを買っていた西松アスカに出会ったらしい。彼女も暇で一緒に遊ばないかと誘ったということだった。

健一は僕が西松の事を前から好きだった事は知っていたから僕も誘ったんだろう。

一寸の迷いもなく、僕はそのお誘いをOKした。

急いで勝負服を取り出しハンカチ・ティッシュを持って万全の体勢で家を出た。

靴下を左右履き間違えるほど、気分が高揚していたと思う。

部屋にぴこぴこと携帯ゲーム機の音が部屋中に鳴り響いてた。

今日はいつもより断然やる気が出ない。

それもそのはず――――

「こら神童！何でこんな簡単な問題が出来ないんだ！？」

数学の教師である水川聡（みずかわ　さとし）は隣のクラスまで響く勢いで僕を怒鳴った。

クラスメートは互いに内緒話をしているように口元を隠しながらクスクスと笑っていた。

僕は顔を赤らめながら静かに席についた。

ようやくあの羞恥から離れる事が出来たと涼しい顔をしていたが内心はそれもとてつもなく恥ずかしかった。

僕は神童　秀才（しんどう　ひでのり）“のり”という読み方は当て字だ。

みんなからは“神童”と呼ばれているけど正直それは昔から嫌だった。

神童。つまり神の子という意味だ。

そして成績は中の下、なのに名前は秀才。

完全に自分は名前負けしていた。

「じゃあ神童がまちがえた問題を・・・・西松、お前答えてみろ。」

隣の席の西松がスッと立ち上がりいとも簡単に問題を解いた。

先生に褒められ、何事もなかったかのように席につく彼女がそこにいた。

　彼女は西松明日香。僕の隣の席の女子だ。

世間一般の言い方では頭がよく運動もそれなりに出来る人である。

西松は僕のほうをチラッと見て静か微笑みながらにこう言った

「あとで勉強、教えてあげよっか？」

西松明日香は僕の好きな人でもあった。

そして僕はとぼとぼと家に帰った。

大抵、教室で怒られたりしていたのだが今日は特に落ち込んでいた。

自分は中学2年生である。だがあと数ヶ月で3年生。

最上級学年になり高校受験などの苦しい未来が待っている。

そして好きな人という西松にも告白できずにいた。