しばらく進むと広場に向かう人の波が出来ていて、ほっとしていた。

街は化け物の話題で持ち切りだ。大人たちの話に耳を澄ませるクリフ。

そんな様子には気づかず、はしゃぐエヴェーリは人ごみの中を先へ先へと

進んでいく。

「ねぇ！早く行きましょー」

エヴェーリが後ろ向きに歩きながら急かした。

「エヴィー、危ない！前！」

リートが声をかけたが間に合わずエヴェーリは歩いてきた男性にぶつかってしまった。

しかもぶつかった相手は若い男だったが、一目で高い身分だと分かる身なりだった。

その男の手元から銀色の球体が宙に放り出された。

毬ほどの大きさのそれは日の光を受けてキラリと輝いた。

身なりの良い人物の、見たこともないような代物が宙を舞っているのを

エヴェーリが心臓が止まる想いで見上げている。

その光景を時間が止まってるみたいだと感じながら

リートは球体を受け止めようと駆けだした。

間に合わない！、そう思った瞬間、同じように駈け込んで来た

クリフの手が球に当たってもう一度、球が宙を舞う。

そしてちょうど真下に滑り込んだリートの手に

ぽんっと球が落ちてきた。

ほっとして全員が息を大きくついたその時だった。

リートが抱えていたその球が、まるで花が咲く様に

急に外側に向かって音もなく開いたのだ。

びっくりしたリートは慌ててそのまま

持ち主の男の手に開いた球を押し付けるように返すと

「ごめんなさい！」

と謝った。

その時、男の手に大きな傷跡があるのが目にはいった。

繊細な刺繍のされた服の袖との対比でその傷が

余計に際立って感じられた。

見上げると、若い男は非常に神経質そうなその顔を

驚きのあまり白くしていた。

思わず、リートは後ろずさりした。

そのリートの腕を掴んでクリフが思いっきり引っ張った。

クリフは反対の手で立ちすくんでいたエヴェーリの腕を掴んで

思いっきり走り出した。

男が後ろから叫んでいたが、その姿が人混みに消えて

見えなくなるまで三人は止まらなかった。

「お父さーん！！」

エヴェーリが満面の笑みを浮かべ、飛び跳ねながら

伯父さんのもとに駆けていった。

「エヴェーリ！可愛いおチビさんがどうしたんだ？」

伯父さんがこれ以上ないくらいの笑顔でエヴェーリを抱きとめた。

「お父さん、どうしてるかなと思って会いにきたの！」

エヴェーリがわざとらしいくらい弾んだ声と動きで話しながら

伯父さんの手を取ってくるくる回る。

回りながら門から離れるように引っ張っていき

ちょうど門が伯父さんの背になるようにして

たわいもない話を始めた。

伯父さんは、このうえなく嬉しそうに相槌をうっている。

それを見計らって

リートとクリフは門を駆け抜けた。

エヴェーリの自信満々の作戦は作戦と呼べるほどの

ものではなかったが、おかげで簡単に門を抜けることができた。

「あの子はどうするつもりだろ。」

クリフが門を振り返って言った。

聞かれてもリートにも分らない。

何も答えられずに門の方向を眺めていると

「仲のいい親子だな。」

クリフがポツリと言った。

そう呟いたクリフの横顔を見てリートは彼が

父親を突然に亡くしたばかりなのを思い出した。

「本当に広場の化け物を見に行って平気？」

なんて声をかけようか迷って結局そんな事を聞いてしまった。

「平気だ。

でも本当いうと、父さんを殺したやつの死体を

目の前にしてちゃんと見られるのか不安な気持ちもある。

でももし見ないままだったら絶対後悔するから。」

クリフの強い眼差しにリートは呑み込まれそうだった。

「行こう、クリフ。広場はこっちだ。」

クリフの望みに応えようとリートが歩き出そうとした時、

「ちょっと！どういうつもり！」

大声に振り向くと息を切らせたエヴェーリだった。

「一番、頑張った人間を置いてくなんて信じられない！！」

「ご、ごめん。置いて行くつもりじゃなくて、忘れてたっていうか…」

「もっと信じられない！！」

エヴェーリが転びそうな勢いで責める。

「本当に、ごめんね。それよりどうやって君は門を抜けてきたの？」

クリフが横から優しく声をかけると機嫌を少し直して

エヴェーリが説明しだした。

「簡単よ。門のこちら側に友達がいるの。

その子のところに行くって言って通ったのよ。

お父さんは私が化け物なんか見にいきたがらないって

思い込んでるからそれで通してくれたの。」

得意気に話すエヴェーリを見て、なんだか伯父さんが

可哀相に思えてきた、

リートとクリフの表情から察したのか

エヴェーリはぷぅと頬をふくらませながら

「二人も大きくなって娘ができたときの為に

女の子はお花やお人形が好きなばっかりじゃないって

覚えておいた方がいいわよ。」

そう言ってずんずん歩き始めた。

「あっエヴィー、そっちゃじゃない！

道が分からないから僕たちに、ついてきたんだろ！」

慌てて後を追っかけた。

つづく

「どういうこと？！」

小声ながら厳しい声でクリフが聞き返す。

「伯父さんが門番なら絶対、通してくれない。」

クリフがさらに口を開こうとした時、

エヴェーリが二人の間に飛び込んできた。

「やっぱり、広場に行くんでしょ！

最初っから一緒に行ってくれれば良いのに。」

そう言ってニコニコとリートとクリフの顔を覗き込んできた。

エヴェーリを連れて行くのは面倒そうだと

一瞬で賢明な判断をしていたクリフは

困惑した表情でエヴェーリ越しにリートを見てきた。

リートはそれに仕方ないといった表情で返した。

「エヴェーリの父さんは僕の母さんのお兄さんなんだ。」

リートが説明しようとしたのに続きをエヴェーリが話し出した。

「でね、二人はとってもそっくりなの。お父さんがダメっていう事は

リートのお母さんも絶対、ダメっていうに決まってるの。

お父さんは出かける前に広場に行っちゃダメって言ってたから

叔母さんがリートに行って良いって言うわけないし、

お父さんはリートを広場に行かせてくれないってことなの。」

「つまり、教育方針が一緒ってこと？」

「そう、それ！」

リートとエヴェーリが声を揃えて言った。

「でもそれだとエヴェーリ、君が一緒でも

状況は変わらないじゃないか。」

「それが変わるの。まぁみてて。」

三人で話しながら暫らく歩いていくと

門が見えてきた。

門といってもちょっと立派な木戸といったものだ。

遠くから様子をうかがうと

エヴェーリが嬉しそうな声を上げた。

「みて！今日の当番。あの小父さん全然やる気ないの。

お父さんさえごまかせたら通れるわ！」

「やる気がないって門番として問題だろう。」

クリフが聞き捨てならない、といった様子で言った。

「まぁ、そう言わないで。もともと門番なんて必要ないような

場所なんだ。道案内したりがほとんどで、街の人が交替でやってるんだし。」

エヴェーリも横でうんうんと頷く。

そうしている間にもエヴェーリの父さんは

広場に行こうとする街の子供たちを追い返している。

「ほらほら、向こうで遊んでなさい。でなきゃ家の手伝いでもしたらどうだ！」

「えー」

「ねー通してよー！」

「駄目だ。広場は人でいっぱいなんだ。子どもだけで行っちゃいかん。

だいたい化け物なんて！そんなもの見て悪い事がふりかかったらどうするんだ。

ほら、行った行った！

あっコラ！いかんといってるだろ！」

無理に通ろうとした子ども達も諦めて帰って行く。

「どうするんだ？」

困った顔でクリフがリートを見た。

リートも困って、そのままエヴェーリを見た。

二人に見つめられたエヴェーリは

まかせて、とばかりに微笑んだ。

つづく

「化け物っていったい、どんなものなの？

お城に忍び込んだんだよね？」

父親が殺されたばかりだと知って

なんて声をかけていいか分らず化け物のことを尋ねた。

「化け物のことは知らない。

ただ、畏れ多くも王様のお命を狙ったらしい。

父さんは王様を守って立派な最期だったと聞いた。

相手は人の姿をしていないまさに化け物らしい。」

人の姿をしていない、リートはその部分を

口の中で思わず呟いた。

「クリフのお父さんは本当に立派だね。」

そうリートが言うとクリフの大きな目に涙が浮かんだ。

けれど零れないように我慢してクリフは大きく頷いた。

「今はただその化け物の姿が見たいんだ。」

クリフが低い声で力強く言った。

しばらく歩いたところで頭の上から声が降ってきた。

「リート！どこに行くの？！」

見上げると従姉妹のエヴェーリが２階の窓から覗いていた。

リートは思わずクリフを引っ張って走ろうとしたが

「待って！逃げたらここから飛ぶわよ！」

そう叫ぶエヴェーリに気圧されて

結局捕まってしまった。

「どこ行くの？

もしかしてリートも化け物を見に行くの？

だったら一緒に行きましょ！」

嬉々とした表情でそう言われて呆気にとられたが

そういえばこの娘はこの手の話が大好きだったと思い出した。

横でクリフがリートの服の裾をつまんで

この子は？と聞いてきた。

慌てて

「エヴェーリ。従姉妹なんだ。えっとエヴェーリ、彼は

父さんが仕事してるお屋敷に住んでるクリフ。」

そうお互いを紹介した。

「初めまして、エヴェーリ。出会えてうれしいよ。よろしくね。」

微笑んでスッと手を差しだしたクリフの振る舞いに

エヴェーリは真っ赤になりながら軽くクリフの手を握った。

普段はお転婆なエヴェーリの女の子らしい反応に

いつもこうならもっと可愛いのにな、とリートが思っている間に

「実はリートに街を案内してもらっていたんだ。

君の期待に応えられなくて悪いんだけれど。

じゃあ僕たちは行くから。またね。」

クリフが涼しい顔でその場を誤魔化した。

歩き出した僕らの背中にエヴェーリが大声で言った。

「それならいいけど。でも実は化け物を見に行くつもりなら

行っても無駄よ。だって今日の門番はお父さんなんだからね！」

エヴェーリの言葉にリートは血の気がひいた。

「クリフごめん。広場には行けそうもない。」

リートは小さな声でクリフに謝った。

つづく

後ろの荷台が気になって上の空のまま

気がつくと家に着いていた。

戻るなり母さんが飛び出してきて

父さんと話し出した。

リートはそっと荷物の影を覗き込んだ。

そこにさっきの少年は居なかった。

慌てて周りを見回すと家の壁に隠れて

少年がこっちを見ていた。

リートが駆け寄ろうとすると

「リート！聞いているの？！」

と母さんに大声で呼び止められた。

「何？」

「もう…広場には行かないでねって言ったのよ。」

「なんで？」

「危ないからよ。たくさん人が集まっているから。

子どもがいったら駄目よ。」

そう言って母さんがリートの目を覗き込んだ。

「分かった。ここらへんで遊んどくから。」

「いい子ね。美味しいおやつを作っておくから

気を付けて遊んでらっしゃい。」

父さんも

「リート、約束だぞ。」

と、リートに声をかけて作業場に向かって行った。

母さんが家に入るのを確認してリートは少年のもとに駆けていった。

「広場にはここからどういけばいい？」

いきなりそう聞かれてリートは面食らった。

「君、さっきの話聞いてた？行っちゃいけないって。」

「リートこそ聞いてなかったのか？化け物の死体を吊るしてるって

君のご両親が話していただろ。」

名前で呼ばれたことと化け物の死体という物騒な言葉の両方に

リートは戸惑ってしまった。

黙っているリートに少年は続けて話し出した。

「昨日、僕の父さんは殺されたんだ。

近衛隊長だった父さんはお城に忍び込んだ化け物に殺されたんだ！

その化け物の死体が広場に吊るされてる。

父さんを殺したやつをこの目で見たいんだ！分るだろう！！」

リートは周りの大人たちから素直ないい子だといわれている。

実際、言いつけをよく守るし正直者だ。

でも今は両親との約束より目の前の少年の頼みの方が

優先されるべきだと思った。

もし自分が彼の立場なら同じことをするだろう。

「分かった。広場までの行き方を教えてあげる。

僕も一緒に行くよ。口では上手く説明できないから。いい？」

「もちろんだよ！ありがとう！

僕の名前はクリフだ。よろしく！」

ニコッと初めて少年は笑顔をみせた。

その整った笑顔についリートはあがってしまって

僕はリートだと名乗ってクリフに知ってるよ、と

笑われてしまい真っ赤になってしまった。

つづく

自分と同じくらいの少年だった。

年齢も背格好もちょうど同じくらい。

違いといえば、その少年の方が

明らかに育ちが良さそうだという事。

リートは大げさに驚いてしまった事が恥ずかしくて

「お前、何してるんだよ！」

大声で怒鳴った。

少年はしーっと指を口に当ててチラッと

リートの父親の方を見た。

つられてリートもそっちを見る。

父さんはリートの声が聞こえなかったのか

屋敷の者と何か話している。

「街まで乗せていってくれないか。」

父親を眺めているリートの袖をチョンチョンと引っ張りながら

少年が頼んできた。

真剣な様子にリートも考え込んでしまった。

「でも街に戻るのは夕方だよ。それまで荷台にいるつもり？

だいたい何しに街に行くの？」

「君たちはすぐ街に帰る事になる。」

少年ははっきり言い切った。

「どういう意味？これからお屋敷で仕事するんだよ。」

リートは仕事、というところを強調してちょっと得意気に返した。

しかし少年は全くそれには喰いついてこなかった。

「今日はとにかく作業は出来ない。

お願いだから僕を街まで連れて行って。父さんが！」

最後は叫ぶように言うと、少年は荷物の中に身を隠してしまった。

「ねぇ、それどういう意味？！」

リートが問いかけても返事はない。

「ねぇ、ねぇったら！」

「何やってんだ？」

父さんの声だ。振り向くと父さんが話を終えて

こっちに歩いてきていた。

リートは咄嗟に

「何でもない」

と答えてしまった。

父さんは、そうか、と言うと手綱を手に取った。

「今日は仕事はなしだ。帰るぞ。」

えっ！とリートは声を上げた。

「お屋敷の旦那様が亡くなられたらしい。

しばらくここの作業は休みになった。」

暗い顔で父さんはつづけた。

「急なことでなぁ。おいたわしい限りだ。

奥方様も丈夫な方ではないし。

坊ちゃんもまだお前と同じ歳くらいだっていうのに。」

リートはそっと荷台に目をやった、