遺体が反応し、吉平達は驚嘆した。

 

やがて、目が微かに開いてくると、何か物を言い出した。

 

「Where is………」 

 

何言ってんだこいつ！

 

側近の一人がおもちゃのハンマーで金髪の頭を叩くと、また気を失ってしまった。

 

一方、違う側近の一人は、急いで料理室に向かっていた。

 

野草のお粥と水を用意して、一人の人命を救うために、あわてふためきながらも、せっせと動いていた。

 

そして１時間が経過した。

体を起こせるまで回復した金髪人(吉平達は彼を金髪人と呼ぶことにした)と吉平達は一生懸命に交流をはかろうとしていた。 

 

何やら紙に書いてみたり、ボディアクションしてみたり、愛想笑いしてみたり、しかし一向に通じ合うめどは立たなかった。

 

さっきから何言ってんだおめえ！

 

側近の一人が再びハンマーで頭をなぐろうとしたが、周りがそれを阻止した。

 

そしてハンマー野郎はお粥のおかわりを持ちに行かされた。

 

金髪人はふとあたりを見渡すと、寝台に寝かされた遺体に気付くと、今になって仲間だと感づき、大粒、小粒、全ての形の涙を流しはじめた。

 

それを見ていた吉平達は、涙を流す理由を自然にすぐに察知した。

 

吉平は同情の心で見つめた。

 

そしてこれが彼らの最初に成立した交流である。

 

そしてこれが最後の交流であった…

 

 

                続く

吉平達は天郭に戻ると、遺体を全てゲストルームの寝台に寝かした。 

そして、天郭の医療スタッフがやってきた。

 

島長は監視カメラを通し、自室のモニターで見ていた。

 

「皆の衆よ、」

長が自室から喋りだした。

声はスピーカーから流れ、吉平達は返事をした。

 

「そこにある遺体は全て名簿に載っておらん、部外の者じゃ」

 

ゲストルームからどよめきが起こった。

 

もちろん、ただ事では無いことは感づいていたが、前に話した通り、この島の者は誰も島以外の人間に出会ったことがなく、今日は島の歴史の中でも大事件であった。

 

遺体が外部の者であることは見た目から明らかだった。

 

全部の遺体は金髪であった。医療スタッフが目をこじ開けると瞳は青かった。

 

それは明らかな異国の者であった。

 

医療スタッフは順々に目をこじ開けていき、最後に立派な帽子と服を着た遺体に近づいた。

 

帽子をとると、やはり髪の毛は金色であった。

 

そして、まぶたを開いてライトを当てた。

 

すると、遺体の体がぴくぴく動き出した！

 

               続く

吉平は天郭に着くと、すぐに島長の側近の者にすべて説明した。 

 

すると、側近は緊張にみちた面持ちで、さっそく源次郎に鉄器電話で報告をした。 

 

「もしもし、源さん。海岸に死体がいっぱいあって、こうこうこうでうんぬんかんぬん…」

 

「よし、さっそく海岸へ行って全て天郭まで運ぶのじゃ」

 

「わかりました、すぐに行ってきます。」

 

 

吉平と側近は海に向かい、死体を見つけると、布で覆い隠し、10体を鉄器車に乗せ、天郭に戻ろうとした。 

おっといけねえ！

 

船の上にも一人いるんですわ。

 

吉平は思い出し、急いで布を手につかみ、車から降り、岩壁に向かい、船を見つけると、飛び乗った。

 

立派な帽子と服を着た死体に布を被せると、抱き上げ、物凄い力で岩上に放り投げると、その勢いのまま、吉平は岩に向かってジャンプした。

 

しかし、跳躍が足らず、岩壁にぶちあたると海に転落した。

 

しかし、物凄い勢いで泳ぎだすと、無事に岸までたどり着いた。

 

そして、一行は天郭に戻ったのであった。

 

                続く

明くる日、雨は止まずに降り続いていた。

 

それから3日ほど雨は降り続いた。

 

台風の影響か、暴風雨が島に直撃し、島の人々は家からも出られない状態であった。

 

4日の朝。太陽が顔を出し、かんかんに照らした。

この数日を補うかのように、その暑さと熱は水浸しになった大地を温め乾燥させた。

 

自称漁師の吉平は、やっと漁に出掛けられた。

 

島のタンパク源は主に魚介類であった。

 

しかし、島の制度として漁業の仕事は存在しないので、主に一家のあるじが、釣りに出かけるのだ。

 

吉平が釣りをして、二、三時間が経過した。

 

成果はまずまずであった。

しかし、更に時間が経つと釣果が減ってきたので、場所を移すことにした。

 

海岸を１時間程歩いた。

 

すると、遠くに何か物体が横たわっている。

 

最初は亀か何かかと思った。吉平は目が悪かった。

 

そして、その物体に近寄った。

 

そして汚れた眼鏡をはずし、(吉平は眼鏡をかけていた！)よくよく覗くと、

 

ぎゃーーー！

 

人の水死体であった！

 

吉平は驚いて、釣り道具をそのへんに放り、あたふたし始めた。

 

そして、周りを見渡すと、

ぎゃーーー！

 

死体がまだあった！

 

しかも、10体ほど！ 

 

吉平はさらに周辺を探索した。

 

すると、岩壁に激突した船みたいなものが！

 

その船に吉平は果敢にも危険をかえりみず飛び乗った。

 

すると、

 

ぎゃーーー！

 

死体だった。その死体は立派な帽子と服を着ていた。

とりあえず吉平は天郭に報告しようと思い立った。

 

そして、岩の上に戻るためにジャンプした、

 

しかし、跳躍が全く足らず、海に転落した。

 

しかし、物凄い勢いで泳ぎを始めると(バタフライで)、浜辺に着いた。

 

急な緊張と運動、朝から何も食べてなかったのもあり、極度の空腹を感じた。

 

おりゃー！と気合いを入れ、クーラーボックス風の鉄器から、今日釣った魚を二匹掴みあげ、両手で持ち(そうとうヌルヌルする魚であったが、興奮状態の物凄い握力でしっかり握っていた)、その二匹の生魚を交互にかぶりつきながら、吉平は天郭に疾走した。

 

             続く

空が暗くなり雲行きが怪しくなり始めた。

 

八芽は戻ってきた。剣を背中に携えて！

 

剣は鉄器工場製の安物だった。

 

あんた本当に剣士かい！？有紗は疑った。

 

八芽は無言のまま、剣を構えると、天を仰いだ。

 

そして目を閉じ、剣を背中のさやに戻した。

 

すると、八芽と有紗を囲んでいた、森林、竹やぶなどが一斉に、斜めの切り口から、木々の胴体の半分が切り落ちた。

 

！！！！

 

有紗は驚嘆し、感激し、そして久々八芽の剣技が勢いありすぎたか、加減を間違えたか、有紗の服が切れ、はだけていた。

 

失礼。

 

八芽は、ほぼ何言ってるかわからないくらいの声で謝罪した。

 

あんたいつの間に斬ったんだい？有紗はあまりに速い技のスピードについていけなかった。

 

これは蛙斬りという技だ。蛙級の者にしか使えない。今度はぎりぎり聞こえるくらいの声で八芽は答えた。

天候は次第に崩れ雨が降ってきた。

 

有紗は立ちすくんだまま、5分ほど経過した。

 

八芽は眼鏡をとっては水滴を拭いたり繰り返していた。(八芽は眼鏡をかけていたのであった！)

 

雨が強く降りしきり始めた。

 

本日はここまでじゃ。

 

八芽はまた違う口調で仕切り始めた。

 

そして、せいぃ！(物凄いボリュームで)と掛け声をあげ、剣を前方に差し出すように振ると、八芽の帰り道は雨が吹き飛んだ。

 

さらば。

 

八芽は去った。

 

背中の剣のさやには蛙が描かれていた。

 

蛙の目は有紗を見つめているようだった。

 

有紗は八芽の姿が見えなくなっても、いつまでもそこに立っていた。

 

有紗の顔は(特に頬が)赤みを帯びてきた。

 

雨の冷たさに、身体が反応を起こし、風邪でもこじらせたか。

 

いや、、、、

 

確かに有紗は恋に落ちていた………

 

続く

私は東桃剣術(とうとうけんじゅつ)蛙級師範代(かえるきゅうしはんだい)であった。

 

なんだって！？有紗はたいそう驚き剣をさやに戻した。

 

有紗が驚いたワケは二つの理由がある。

 

一つは八芽が自分と同じく剣術師であったこと。

 

もう一つは蛙級であるということだ。

 

東桃剣術(とうとうけんじゅつ)には10級から始まる。有紗は３級である。(ちなみに３級を保持しているのは島に10人ほど。)

 

有紗に剣術を教えた天郭の師範は1級である。(島に二人しかいない。)

 

八芽が持つ蛙級とは１級の上をいく称号であり、まさに遠い伝説、現代で授かってるものが存在していたのかと、誰が信じるであろうか。

 

有紗は疑いの言葉をかけた。

 

八芽は証明するために剣さばきを見せることになった。

 

八芽は己の剣をとりにいったん家に帰った。

 

2時間35分ほど経過した…

 

続く

あんた、さっきから何黙り込んでるのさ！有紗は、沈黙に耐え兼ねる様子で、苛立ちを覚えた。

 

男だろ！？しっかりしなよ！有紗は癇癪を起こした様子で、激しく言葉を吐いた。

 

いい歳してさー。心の穴をなんだって覗いてるんだい！有紗は上から物申した。

…………………

うるせっーーーー！！

八芽は物凄い勢いで叫んだ。

 

泣かすぞ！！！

八芽は間髪入れずに叫んだ。

 

あまりの迫力に有紗はのけ反った。

 

だが、動揺を隠し有紗は言い返した。わたしにそんな口を聞くんじゃない。わたしは島長の娘だよ！

 

八芽は我にかえって、すいませんと謝った。

 

そしてこの罵声を発してしまったことに対して、島長にも直接謝罪をしようと決意した。

 

その旨を有紗に伝えると、有紗は困惑したような様子で、それについては実現不可能なことを説明した。

 

島長、東桃源之助(とうとうげんのすけ)は誰にも姿を見せたことがなかった。

これは島長代々の掟らしい。一般の島人はおろか、天郭に住まう、側近、幹部、雑用、そして娘の有紗まで、源之助の姿を見た者はいない。

 

唯一、妻は源之助の姿を見たが、有紗を産んだ後、役目を終えたかの様に、急逝してしまった。

 

源之助の部屋は、常に扉が閉まっていて、窓はマジックミラーの様なガラスでできている。

 

もし姿を見てしまったら殺されてしまう。

 

島長は、偶像を越えた、東桃島(とうとうじま)そのもののシンボルの様な存在とされ、人々の目に直接触れないようにされているのかもしれない。

 

というわけで、八芽も謝罪をすることに関してはあきらめた。

 

そしてこれまでの境遇を話しはじめたのである。

 

 

続く

八芽は答えた。もちろん島の者です。

 

有紗は言う。じゃあ、この先に天郭があることぐらい覚えときな。

 

そう言うと同時に、有紗は右隣に生えていた木を真っ二つに斬った。

 

八芽は何を思うか。立ち上がれないまま、深く考え込んだ………

 

 

東桃島(とうとうじま)の職種は数種類しかない。医者(病院は島に一つ)、先生(小中高一貫学校が一つ、大学は存在しない)、鉄器職人(てっきしょくにん、工場で鉄器を設計、制作をする、工場は島に一つ)、東桃剣術系(とうとうけんじゅつけい、指導者、剣作師、養成所など剣術関連の職種、職場合わせて20ほど存在する) 

 

東桃剣(とうとうけん)自体は鉄器工場でも生産されているが、剣作師の作る剣とは天と地の差があった。

 

八芽の職業は鉄器設計であった。なので工場に向かっていたのだ。

 

だけど、今日に限っては女子(おなご)に切り付けられた。

 

そして設計に使う鉛筆が散らばった。(ちなみに文房具も鉄器工場で作られている。) 

大事な商売道具。

八芽は現在35歳である。

 

30までは違う仕事をしていた。

一流の東桃剣術(とうとうけんじゅつ)指導者であった。

 

今は炊飯ジャーなど設計している。

 

らしくないことなぞ、わかっている。

 

          

八芽は深く考え込んでいる。            

 

               続く

有紗はふりかけをかけながら言った。あんたさ、この先何があるかわかってるの？

 

八芽は目に入った異物を取り除きながら答えた。なんでしたっけ？

 

有紗は言った。東桃天郭(とうとうてんかく)だよ。知らないとは言わせないよ。

 

ここで説明しよう。東桃天郭(とうとうてんかく)とは島の長、東桃源之助(とうとうげんのすけ)が住まう建物である。

 

この島の長という立場は、政界でいう首相、裁判でいう裁判長、宗教でいう教祖、学校でいう校長、それら全てをになった様な立場である。

 

長は島人650人が記された名簿を管理しており、島の統率、政治、運営などは諸々源之助に委ねられている。

 

そんな長がいる、東桃天郭(とうとうてんかく)の敷地に、許可無くして敷地に一歩でも踏み入れることは、重罪であり、場合によっては殺されてしまう。

 

話を戻そう。

 

八芽は答えた。知りませんでした。

 

有紗は驚きながら言った。知らないって、あんた本当に東桃の者(とうとうのもの)かい！？

 

ちなみに有紗は、源之助の一人娘である…

 

続く

不思議な事に八芽は、切り付けられたカバンよりも人生観について考え出した。鋭い刃に一体何を斬られたのかは、感受性が決めようとしていた。

 

有紗は青い目で、八芽を見つめている。まるで、八芽の心情を見透かしているように。

 

有紗の青い目は生れつきであった。母親の東桃美千代(とうとうみちよ)がスキューバダイビング中に、つわりがきて、島の山のふもとにある、東桃病院(とうとうびょういん)で出産した。広大な海の青さ。

 

目の色については、島の者は誰も気にしない。何せ、昔から東桃島(とうとうじま)は国内はおらか、他国とも一切交流がない、よその文化にも触れたことがない、完全な孤立した島だとされている。有紗のまるでアメリカの白人な様な目も、島の者のにとっては一人の女子の目であった。(ちなみに瞳が青いのは島の中でも有紗だけである。)

 

八芽は、こぼれ落ちている鉛筆やら、キノコやらを拾おうとしたら、有紗に手を踏まれた。

 

そして、野草や花で作ったであろう、ふりかけみたいなものを顔にかけられた。

続く