というロザリオおばちゃんの金切り声に富山のガマ蛙オッさんと自分の目が釘付けになる。唯一視線を向けないのは、ビッグボディビッグヘアのオバちゃんだけである。しかし、その姿勢は気がつかないというよりも、気に留めていない、あるいは聞かなかったことにしているといった面持ちだ。だいたいにして、我ら巨体の乗客が缶詰の中のイワシのようにパーソナルスペース？なにそれ？という至近距離でこの小さな機体を占領しているのだ。 聞こえないはずなどない。

相も変わらずサルのように窓の桟にひっつかまっていた私は、ロザリオおばちゃんが座っている自分と反対側に首を伸ばせるだけ伸ばし、ガッと広げている彼女の股の下を見ようと試みた。 ゼッタイに恐れおののくものがあるとわかっているにもかかわらず、なぜに血に飢えたオオカミ、もとい餌に飢えたスッポン、もしくはエリア52で捕獲されたという白木みのる似の宇宙人さながらの風体を呈してまで見ようとするのか、さっぱりわからない心理状態なのだが、とにかくこの目で確かねばならん！といった使命感にも似たミッションに駆られていた。

若さとはマコトに素っ頓狂なものだ。 50も半ばの今じゃ、怖いもの、面倒臭いもの、素っ頓狂なモノは出来るだけすっ飛ばし、関わることを極力控えるように(と心がけだけは立派)なった。我ながらよく成長したものだ、と自分で自分を愛でたくなる。

ロクロ首のように伸ばしに伸ばした視線の先にはなんと後光が差していた。が！

後光の差している方向は、下から上の逆方向。一筋の光が下からロザリオおばちゃんめがけて放たれている。 地上から(正確には空中から)光が差しているのだ！

おばちゃんが叫ぶ。

「この床板、ベニヤだわ！！！」

その叫びを聞いた瞬間、私の目の前にはいくつもの唐草模様が現れ、その各々が全て違う方向とテンポで一斉に回り出した。ヒッチコックの往年の名作「めまい」の主人公が経験したアレだ。富士急ハイランドのジェットコースターにステロイドをぶち込んだ級の他の追随を許さない恐ろしさである。

グルグル回る唐草模様のイリュージョンの最中、ロザリオおばちゃんの祈りは続く。

ビッグヘアビッグボディのオバちゃんがペンの先で頭皮をかきながら言った。

「ま、ガタがきてるけど、大丈夫よ。 きっとね...。」

故郷の高校の英語の授業で、メイビーとパハップスとプロバブリーの程度の差は何かという質問をしたヤツがいたが、ビッグヘアビッグボディのオバちゃんが言った「モーストライクリー」というのはこの３つのうちのどの辺にあるのか冥土の土産に誰か教えろー！

と、声なき声をあげて叫んでいると、今度はほのかに紙を燻したような焼ける匂いが漂ってきた。

「アタシの人生もよもやこれまでか。。。 短い命だったけど、アメリカにも来れたし、悔いはねえだ！惜しむらくは、あと20kg痩せてキムとも誓ったボンジョビのグルーピーになるという夢を果たせなかったごどだべ！！」と回想する。

絶筆の文章としてしたためておくべきか迷う。迷っているうちに匂いも一段と増してきた。おまけに紫煙まで立ち込めてきた。

紫煙？？？

タバコふかしとるんはどこのどいつだーーー！？！？

＜＜命からがら到着の巻に続く>>

あらよっと！

しまむらのカーテンの奥の操縦室から機内で唯一の標準体型パイロットがにこやかに挨拶をする。

ナーバスと言うスペルが思い出せないほどナーバスの最高潮にいる私は、まさにeverybodyという言葉の重みを我がボディの目方と脂汗とともにかみしめていた。

「当機はこれよりアンカレッジ空港に向かって離陸いたします！それでは快適な空の旅を心ゆくまでお楽しみ下さいませ！」

ビッグヘアビッグボディのおばちゃんがマイクも使わずに声を張り上げる。文末が「！」で終わっているように聞こえるのは、アタクシがナーバスになりすぎているせいなのか。

ところで、各乗用車の座席の横上方についている握り用ハンドルはアメリカでは、「オーシットハンドル」と呼ばれている。乗車時、予期せぬことが起きた場合、乗客はそのハンドルを握りながら、

「オー、シット！！ オー、シット！！ オーーーーーゥ、シーーーッッッット！！」

と叫ぶというところからその名が生まれた（らしい。注: 決して上品な言葉ではないので、英語の練習と称して往来でこのように叫ばぬように。)

このオーシットハンドルよろしく、私の両手は窓の桟をぎっちりと握っていた。窓の桟にしがみついていた乗客が墜落を免れたと言う話は聞いたことがないが、とにかく極限の状態で、身じろぎもせず、サルのようにぎっちりとつかまっていた。ポロリと落ちたバルブ同様、窓枠から剥がれ落ちるほどの力の入れようである。

昨日、一昨日までは鬼気迫るクマの剥製やセワードへ向かう断崖絶壁の弾丸ドライブやヘラジカや毛皮商人保安官などの出現を思い起こしては呵呵大笑していた自分であったが、自分の命が、木下大サーカスの空中ブランコ乗りに勝るとも劣らない危機にさらされている今、そんな余裕は微塵もない。

高度が上がる。

いよいよ胃がいたくなってきた。

高度がさらに増す。

胃どころか、腸捻転になりそうな勢い。

故郷の母が持たせてくれた太田胃散をポケットからそっと取り出し、水なしで飲む。

胃薬より精神安定剤を頼むべきだった。

太田胃散を飲みながら、隣の巨体のオバさんを見ると、なんとロザリオを繰りながら、 お祈りを捧げているではないの！

彼女も私と同じく、自分の体重をサバ読みしたのか！？ そして今更ながらその懺悔をしているのか？！

その後方のこれまた巨体のオッさんは滴り落ちるアブラ汗に次ぐ脂汗。首から上がベーコンを焼いたフライパンのようにテカテカと光り輝き、首から下がずぶ濡れで、ワイシャツの下の肌が透けて見える。自分の汗の中で溺れんばかりの発汗の良さだ。その昔、富山のガマガエルから取れるガマの油を痔にもカンの虫にも惚れ薬にも使える万能薬だと言って、風呂敷いっぱいに包み、往来でプレゼンしては売って歩く行商人がいたものだが、このオジさんの決死の状態から絞り出された脂汗の方が効き目はバツグンのような気さえしてきた。

ビッグヘアビッグボディのオバちゃんがおもむろに立ってアナウンスした。   皆で目をひん剥いて見る。その目は一斉に

「立つなー！」

「動くなー！」

と訴え、叫んでいる。

「これからお飲み物のサービスを開始いたします！」

我らデブ乗客が一斉に声を合わせて叫ぶ。

「やめてやめてやめてーーーッッッ！」

「Nonononononoooooooooo!!!」

オバちゃんも目をひん剥いて言う。

「ドリンク、要らないの？」

「いらないいらないいらないいらない！！」

「いいから、お願い！！早く座って！！ じっとして！！」

デブのコーラスだ。

すると、今度はロザリオのオバちゃんが叫んだ。

「ぎゃッッッッ！ち、地上が見える！」

両手は窓の桟を握りしめたまま、ゆっくりと首だけ伸ばしてロザリオオバちゃんを見ると、ロングスカートの裾をたくし上げ、股をガッと広げてその間に顔を埋めている。そして再びこう叫んだ。

「オーマイガー！！ 床板の隙間から、地面が見えるのよっっ！！」

なにーーーーっっ！！！

<< その❷につづく >>

まさに決死の飛行。 うきゃーっっ！

セワードの空港は、まるで故郷岩手の公立高校の校庭のような、こんなところから飛行機ホントに飛ぶの？と言わんばかりの質素な作りであった。校庭のような滑走路にあわせたのだろうか、目を凝らさないと中がよく見えない薄暗いターミナルも、毎週月曜に朝礼を行う高校の講堂のような殺風景さだ。そして管制塔はいったいどこにあるのか、360度ぐるぐる回るあの馬鹿でかい虫取り網のようなレーダーを搭載したタワーがどこにも見当たらない。ラジコンの飛行機のように誰かがリモコンで飛ばしているのか？ と訝りたくなるほどの手作り感に溢れた空港である。

昨日のお一人様大食い大会による胃酸過多を、故郷の母が持たせてくれた太田胃散と気力で完治させ、これが正真正銘ホントにホントの最後の旅だ、と自分に言い聞かせて空港にやってきた。

記念すべきこの 日の装いは...勘の良いみなさんのご期待に十分添えると思われるニュートラである。しかも、今回は、1980年代のこじゃれたDCブランド、エチエンヌ・アイグナーの金のバックルが主張する黒のパンプス。造船所で、ウナギ軍団と汗水垂らして働いた人生初の給料で買ったステータス品である。金のバックルに合わせ、ジャケットも金のボタンがあしらわれた紺のダブルブレストに同色チェック柄プリーツスカート。堀越学園の制服調だが、一張羅のこのいでたちを私はひどく気に入っていた。

シアトルの街では、社長の葬式にクリスマス大特価セールのサンタ姿で現れた新入社員のごとき浮きようのニュートラ姿の自分だったが、菜っ葉服集団のセワードの空港でも私のこの装いは浮きすぎるほど浮いていた。しかもゴワゴワの髪質を最大限に活かしたアフロ。他人がどう思おうと自分が好きであれば、気にはならない。2019年の今もニュートラと大きなヘアスタイルは大好きである。「本当にそれ着て行くの？ それしか着るのないの？」と、ダンナに言われることも多々あるが、お構いなしだ。自分が好きであれば、それが全てである。

空港にただ一つしかないチケットカウンターに並び、自分の番を待つ。並んでいるのは私を入れて3人。 待っている間、これも初の給料で買ったソニーのウォークマンで当時のアイドル、リック・アストリーをヘッドホンで聴く。

「ネバーゴナギブユーアップ、ネバゴナレッッユーダウーン」

デカイアフロの中に巣ごもりのように埋まるヘッドホンで、リックと一緒に歌っているうちに、自分の番がやってきた。Eチケットの前の前のそのまた前の時代、カーボン紙の上に束になった色とりどりの無数の紙チケットを出す。自分と同じくらい大きなヘアスタイルとガッチリした体格のカウンターのおばさんは、そのうちの何枚かをベリっとひっちぎり、私に聞いた。

「アナタ、体重は？」

「は？」

「英語わかる？ ハウマッチドゥーユーウェイ？」

「な、なぜですか?」

「体重制限があるの。この飛行機には。」

以前も書いたが当時私は80キロを超える巨体の持ち主。衆目のこのシチュエーションで意表をつく質問にあなただったら何と答えるだろうか？

答え❶ 「80キロ超えでーす。」と正直にいう。

答え❷   サバをよんで虚偽の申告をする。

答え❸ 「オマエの知ったことか〜！」とキレる。

私は、迷うことなく答え❷を選んだ。

「62キロです。」

20キロもサバ読みしたのだ。

まぁ、20キロ位で飛行機が落ちることもあるまい。

堂々とした体躯のビッグヘアのそのおばちゃんは、嘘っぱちの私のその体重をなにやらメモ用紙に書き込んだ。

飛行機に乗り込むために校庭風空港の屋外に出ると、小型のプロペラ機があった。

「まさか、 こ、コレ？」

普通、飛行機は一機、二機と数えるものだが、それは、一台、二台と数えるにふさわしいコンパクトサイズである。しかもプロペラ。

「当機にこれから搭乗します。搭乗の際は、足元に十分お気をつけください。」

ビッグヘアビッグボディのおばちゃんが、唯一の乗客である私を前に、メガホンを使ってアナウンスした。

タラップ、と言うより救命具のハシゴという方がピッタリのステップを踏んで機内に入る。 入るなりあまりの天井の低さに身を屈めた。座席は4席。紙のチケットをもう一度確認をすると、座席の指定がない。自由席なのか？これではまるで、岩手県北バスではないか。 とにかく一番前の席に座る。 狭い。尻がシートからはみ出しそうだ。そして暑い。秋も深まった北の果てアラスカというのに、炎がボーボー放出するあの南部の造船所の中にも劣らぬ暑さだ。まるでアポロ11号である。空気を入れようと頭上のバルブを回すと、調節具がそのまんまポロリと取れてしまった。取れた通気口からは風が容赦なく流れ込み、私のアフロを襲った。自慢のアフロが危機にさらされている！ すかさず、反対側の席に移る。

着席すると、目の前に無数の計器がひしめく空間がある。計器の前には椅子が二脚。コックピットである。その距離約2メートル。そしてそれを遮るためと思われる青いカーテン(カーテンレール付き)。

脂汗が出てきた。

イヤな予感は的中した。バルブがいとも簡単に取れ、手を伸ばせば触れられそうなコックピットをしまむらで調達したようなカーテンで仕切る体重制限のある機体、20キロもサバ読みしたことが本当に悔やまれた。

すると、誰かが機内に入ってきた。てっきり乗客は自分1人だとばかり思い込んでいたが、違うのか?入ってきた乗客を見るやいなや我が目を疑った。なんと80キロ越えの自分の倍はあろうかと思われる巨体の女性だ。もう1人、やはり身を屈めて入ってきた。そしてこれもシートが２つは絶対に必要な巨体の持ち主だった。もうこれ以上誰かが乗ったら完全に墜落すると言う恐怖に追い打ちをかけるように、なんとあの「アナタ、体重は？」のビッグヘアビッグボディのおばちゃんも乗り込んできたではないか！ このプロペラ機は、デブしか乗れない決まりでもあるのか?

浮世絵のように細い目を文字通り目一杯見開いて見つめる私に言った。

「スチュワーデスも兼任してるのよ。よろしくね。」

私を含めたこれらデブ乗客たちが一斉にシートベルトを締める。 その姿はまるで、オーブンにこれから放りこまれて調理されるハムのようにキツキツ、パツパツである。 横から見ると、数字の「３」、あるいはひらがなの「ろ」を思い起こさせる。

彼らが私同様、体重を大きくサバ読みし、虚偽の申告をせず、正直に体重を白状している(願わくば、20キロ多めに)ことを切に切に願いながら、プロペラ機はテイクオフの姿勢に入った。

現在のセワード空港。 あんまり変わり映えしてないねぇ。

48時間前にそっくりそのまま言われたこのセリフは、アラスカへ行け、という異動辞令だった。今度もどこかへ行け、という話になるのだろうか、いや、そんなことはいくらなんでもないだろう。だいたい、この三日間で深南部から北西部、そしてこの北の果てアラスカへ、どんどんどんどん7000キロも北上してきたのだ。これ以上どこへ行けと言うのだ。ここより北と言ったら、それこそイヌイットたちが住む北極圏以外にない。まさか、なんぼなんでも北極圏まで人事異動させる会社ではないだろう(と願う)。

人間ストレスが溜まると、いろいろ変わった行動に出るものだが、アタクシの場合は、食欲増進である。過度の緊張、ストレス、ビックリおったまげ！そんな感情の波がやってくると、途端に食べ物の摂取量が激増する。

さすがに今でこそ、こんなことぐらいでワタワタすることなど考えも及ばないほどツラの皮も厚くなってしまったが、この頃は、まだまだシャイな新卒、ワタワタしまくり、完全に落ち着きを失っていた。零下50℃の北極圏でアザラシの革でできたアノラックを身にまとい、氷の家で自分とソックリの顔をしたイヌイットたちとサケの切り身をツマミにまったりしている姿が浮かんだ。

オラ、そったなどごろでまったりしたくねー！ 

そう言って、一目散に冷蔵庫へ向かった。冷蔵庫を勢いよく開け、食料をむんずとつかんだ。1段落をタイプするごとに、ワープロと冷蔵庫の間を行ったり来たりだ。まだ午前8時前だと言うのに、昨晩の竹城副社長の一家の残りものと思えるパスタから始まって、スモークサーモン、ミートボール、チーズ盛り合わせ、インスタントのチャーハン、NYチーズケーキにアイスクリームと居酒屋のメニューのような食料を片っ端から食べていった。火事場の馬鹿力とよく言うが、食欲にもバカヂカラと言うものがあるのだ。

壁の時計が正午になった頃、竹城副社長が様子を見に来た。そして、冷蔵庫を開けるやいなや大きく叫んだ。

「オーマイガー！！ あれほどあった食料はいったい、どこに行っちゃったの!?テキトーに食べてとは言ったけど、無限に食べてとは言わなかったわよ！1週間分の食料がなくなっちゃったわ!」

食料が舌の付け根でようやくとどまっていると言うほど、詰め込みに詰め込んだ食べ物のせいで、胃酸過多もいいところだ。胃の中が時間無制限、食べ放題バイキング状態である。

「見るからに食べに食べた、と言う顔してるわよ。それだけ食べたんだからランチはいらないわね。」

ウンウンと既に幾重にもかさなったアゴだけを上下に動かす。

「あのね、ベニコ。大事な話があるの。」

そーら、きた! やはり、思った通り予感が的中した！ショックを和らげる麻酔剤として食料を詰め込んでいて大当たりだ！

「昨日、あんな悪路をはるばる来たところで申し訳ないんだけど、ダッチハーバーへ行って欲しいのよ。」

ダッチハーバー = オランダ港？

「どこにあるんですか、それは?」

ゲップが出ないように、両手で口元を抑えながらやっとのことで尋ねた。

「うん、あのね、アラスカの西側よ。アンカレジから飛行機で飛ぶんだけどね。行ってくれる?」

行くも何も、就労ビザのスポンサーにノーと言う事は、すなわち不法就労者になるか日本に帰るかの2択しか道は無いと言うことだ。そのどちらも、その時の私の辞書には存在しなかった。それよりも何よりも、アンカレジからの飛行機に乗るには、またあの断崖絶壁をダイハツ様で決死のドライブせねばならないのか? 

「あの！！！」

胃酸過多の私は、すっくと立ち上がって言った。

「アンカレジまではどうやって行くんですか?」

「もちろん車よ。あなたのあのダイハツで。」

時間無制限食べ放題バイキングの中身を戻しそうになる。

「そ、そ、それだけはご勘弁下さい!」

思わず江戸時代の悪代官に一人娘を取られんとする貧乏おとっつぁんの懇願調になる。

「副社長さま、オランダ港でもどこへでも参りますだ！もの申さぬ犬のようにガンガンはだらぎます！さっき食った食料分、オラの給料から差っぴいても結構でがんす。んだから、オラをあの断崖絶壁のドライブに送らないでくだんせーー！おねげーでがす！」

竹城社長はふぅー、と大きくため息をつき、一瞬天井を見た後、私に向かって言った。

「今まで色々な通訳に出会ったけど、あなた、いろんな意味で群を抜いているわ...。わかった。セワードの空港からアンカレジまで飛行機で行くよう手配するから、とにかく落ち着いて。」

「ありがでーこどだす！ この恩は一生忘れないでがんす！」

アンカレジまでどうやって行くかにばかり気を取られ、ダッチハーバーがどこにあるのかということを知らぬまま、次への旅路に発つことと相成った。どうか、これが最後の旅となりますように...。

ちなみにダッチハーバーとはココ⬇︎

椅子に座るなり、ジャネット竹城が素っ頓狂な声を上げた。

「そうなんです。 ダイハツもなかなかですよね。 これからクルマはダイハツ一筋でいこうと思います。」

「ベニコ、あなた何ボケた事言ってるの。あんなトンデモないところ通ってくるなんて、どうかしてるわ！ちゃんと国道があるのに！」

「え！セワードって国道が通ってるんですか？！ ただひたすら保安官の後をくっついてきたので。。。」

「もう！あの保安官はね、地元ではマルボロ マンと呼ばれて、ワイルドさでは有名なのよ。」

さも呆れた、と言わんばかりにジャネット竹城は両手を天にかざした。

「マルボロ マン....。アハハ〜。私はてっきり毛皮商人だと思ってました。」

「うわっははは！ いいわね、それ！ 時代を間違えて生まれてきたような人だしね！」

ドン・ジョンソンには確か「仕事の打ち合わせをする」と言っていたはずだが、こんな話で夜は更けていった。

「あのー、こんな事を聞くのは失礼だと思いますが...、フーアーユー？」

「？？？」

ジャネット竹城が、理解不可能、火星人がやってきた！と言わんばかりに眉間にシワを寄せて私を見た。

「あー、ええと、つまり、あの、ファニーさんはアラスカ漁業株式会社の方ですよね。私の上司ですか？」

「Oh、そういうことね。そういう時はね、”フードゥーアイリポートトゥー?”って聞くのよ。私はアラスカ漁業株式会社の副社長。 私はあなたの直属の上司じゃないわ、あなたの上司は、堺船頭よ。」

堺船頭、 またの名をダライ・ラマ フランキーという！たった1週間しか会っていないだけなのに、このこみ上げる懐かしさはいかばかりか！

記念すべきアラスカ初の宿泊先は竹城副社長の邸宅、しかも、あの「瞑想の部屋」である。瞑想の部屋と言うだけあって、仄暗い部屋には、護摩を炊く道具だの、首から上の観音像だの、象の頭を持つ男の体から無数の腕が突出している置物だのが置かれ、薄紫の壁からは今にも三蔵法師がケムリとともに出て説法を始めそうな、あるいは「セイラウェイセイラウェイ」と、エンヤの歌声がエンドレスに続きそうな、とにかくムード満点の部屋であった。こんな部屋で毎日瞑想したら、自分にも千里眼や神通力などが養えるかもしれない。静謐さと禍々しさが紙一重の部屋で、シアトルの時同様、泥のように眠った。

翌朝、瞑想の部屋を出て、迷宮のような屋敷の中を歩いていると、竹城副社長がキッチンにいた。

「おはよう、ベニコ！ 昨夜はよく眠れた？ はい、これ、あなたのコーヒー。そして、今日はこれをお願いね。」

炭のようなコーヒーを渡されながら、竹城副社長が指差す方向を見ると、うず高く積まれたファイルの山とワープロがダイニングテーブルの上に置いてあるのが見えた。

「イエース、御察しの通りよ。今日中にこのタイピング仕上げてね。 お腹が空いたら冷蔵庫の中にあるもの、テキトーに食べて。」

ウインクしながら、竹城副社長は言う。

「あ、それと....まぁ、いいわ。ランチの時に話しましょう。」

ん？？？

どこかで聞いたセリフだ...も、もしや？

ザ マルボロ マン。

ロビーを抜けると、右に左に部屋が出てきた。

「ここはリビング。」

から始まって、

「ここはファミリールーム。」

「ここはディナールーム。」

「ここは応接間。」

「ここはサロンルーム。」

「ここはランドリールーム。」

と、昔のクイズ番組のように「まずは第一の扉〜、お次は第二の扉〜。」と次々に部屋が登場した。金持ちと言うものは、一日の活動の用途に合わせてそれぞれ部屋を作るものなのか、とただただ感心する。故郷岩手の実家では、テレビを見る部屋も朝昼晩の飯も家族が集まる部屋も全てが一緒くたになっていた。唯一台所とトイレ、風呂場だけが別であった。大人になったら、ぜひこのような豪邸に住みたいものだ、そのためにはジャネット竹城が毛皮商人に言った、もの申さぬ犬のように働かなくては、と心に誓う。

めくるめく居室のツアーをしてもらいながら(別に頼んだわけではなかったが)、お次はタバコをくゆらす部屋？とか、朝っぱらから麻雀をする部屋と電話で友人たちにクダを巻く部屋はどこだべ？と密かに意地悪な思いについニヤニヤしていると、

「ここは葉巻を吸う部屋。」

「ここはゲームルーム。」

「ここは電話ボックス。」

「ここは瞑想の部屋。」

と、ジャネット竹城が事もなげに言った。

げーーーっ、おみそれいたしました！と心の中でいささかでも揶揄したことを後悔した。 瞑想するためだけに誂えられた部屋があるホンモノの金持ちなのだ。水戸光圀公の家紋のようなドアベルも金メッキではないに違いない。加山雄三的豪邸は、想像を遥かに超えるゴージャスさであった。

その時、ガレージの開く音がした。同時にジャネット竹城が、チッと舌打ちをするのが聞こえた。ダミ声と言い、はすっぱな舌打ちの仕方といい、この掃き溜めに咲いた1輪の可憐な大金持ちの花には驚かされっぱなしである。

「ハイ、ベイビー！ ハウイズマイプリンセス？ アイミストユウ ソーーーマッチ！」 

1980年代のヤサ男の代表、マイアミバイスのドン・ジョンソンのそっくりさんがそこにいた。しかも、素足にローファー、ではなくふかふかのモカシンだ。さすがはアラスカ住民である。ドンはタンクトップの上に羽織ったジャケットの裾をひるがえしてジャネット竹城に駆け寄り、見るのが憚られるほどの情熱的な抱擁と接吻(キスと呼ぶにはあまりに濃厚)をした。かたやジャネットは無言。そりゃー、そうだろう、こんな色男に抱擁されたら言葉も出まい。

「うん？お友達かい？ ハイ、アイム チャック、ファニーズ ハズバンド。ソーナイストゥーミーチュー。。。ドゥーユーアンダースタンドイングリッシュ？」

まるで競馬中継のアナウンサーのようなものすごいハイテンションの早口だ。ここで理解したのは、

1. ドンの名前はチャック。
2. ジャネット竹城の本名はファニーという。
3. ドンとジャネット竹城は夫婦。
4. 私が英語がわからないと大方思っている。

「ハロー、アイム ベニコ。 プリーズトゥーミーチュー。」

いったい4年半もアメリカで暮らして、旅の英会話集例文の域を未だに出ていないこの話し方は、どういうことだ、と我ながら自分にがっかりする。

「チャック、悪いけど、ベニコと私、これから仕事のミーティングがあるの。ちょっと席はずしてくれない?」

あき竹城風ダミ声が鋭くドスの効いた声に変わった。ドンが運んできた燦々と輝くマイアミの空気が、ブリザード舞うアラスカの寒々しさに変わった。

「おお、仕事の話だったんだね、ベイビー。邪魔してごめんよ。また後でね！」

再び、直視できないような濃厚な接吻をなんの反応もない妻にして去っていくドン様。

去った後の沈黙。。。何もやらかしていない自分がなぜか焦燥感に駆られるという不思議な心理状態に陥る。

「あのー、す、ステキな旦那様ですね。お似合いの、あの、えーと、ご夫婦ですねっ！」

火に油を注ぐどころか、火事の現場を祭の大うちわで仰いでしまった手際の悪さ。

さらなる沈黙。

沈黙を破ってジャネット竹城が叫んだ。

「はん！ステキな旦那、ね！アイツはね、女と見れば、いつでもどこでも誰とでもヤッちゃうようなどうしようもないロクデナシなのよ！ 息子の父親だから仕方なく一緒にいるようなもんだけど、仕事はできない、金遣いは荒い、女とはヤリまくる、甲斐性なしの見本みたいな男よ！」

初対面のしかも、恐らく自分の上司であろう女性にいきなりこのようなことを言われたらあなたならどうするか？

23歳の私は、幼い頃から母と熱心に視聴してきたラジオの「テレホン人生相談」の回答はどんなだったかを考えていた。考えに考えて、言った。

「えーと、えーと、あなたのような美しい奥様を差し置いて、他の女にうつつを抜かすとは、けしからん旦那様ですね。えーと、それはそれはおつらいでしょうが、そのぅ、お子様もいらっしゃるようですし、今が我慢のしどころかと…。」

しどろもどろもいいところ。

「ベニコ、あなた面白いわね。気に入ったわ。さぁ、あんなゴマの蝿みたいな男なんかの事はどうでもいいわ。明日からの仕事の打ち合わせをしましょう。」

自分の夫をゴマの蝿、と切って捨てるジャネット竹城になんだかよくわからんが、とにかく気に入られたのだ。

Mr. ゴマの蝿。

これまで、 「パラオ出身？」「違うよ、フィジーだよね。」と自信満々に言われたり、かたや、「アンニョンハセヨ、アガシ。」と韓国の人に韓国語で話しかけられたことはなんぼでもあったが (つまりは、典型的な東洋人顔をした巨体の持ち主)、エスキモーと呼ばれたことはアラスカに暮らして以来、後にも先にもなかった。

うはは！と豪快に笑いながら、ダミ声のジャネット竹城が毛皮商人に言った。

「ちょーーっと、保安官。 彼女はイヌイットじゃぁないわよ。日本人よ。ウチの通訳。」

ウチの？

ジャネット竹城は、私の雇用主、アラスカ漁業株式会社の偉い人なのか？そして、この加山雄三的豪邸は彼女の邸宅か、はたまた会社の社宅か(まさかそんなことはあるまいに)？

「通訳？ オレは、英語の話せないイヌイットがまたセワードにやってきたのかと思ったぜ。」

英語が話せない？

「また」？ 

「とにかく、彼女を連れてきてくれて、ありがとう、保安官。あとは、ウチで引き受けるわ。じゃ、奥さんによろしくね。あ、犬のようにガンガン働いてもビクともしない若いのがいたら、教えてくれる？ 最近の子たちって、口だけ達者で、手を動かさないのが多くて。」

ウチで引き受ける？

犬のように働く？

一体全体何のことだがや？？

アタシはここで身柄を引き取られて、もの申さず、手だけ動かして犬のように働かされるんだべか？

「了解。 じゃ、日本のお嬢さん、グッドラック！ またな！」

とにもかくにも、迷って右往左往していた私の道先案内人を買って出てくれた(ダカールラリーもびっくりの行程だったが) 毛皮商人の背中に向かって、両手を高々と上げて左右に大きく振った。

「サンキューー ソーーマッチー！」

往年の映画「シェーン」のラストシーンに少年がシェーンに向かって叫ぶセリフさながらと言ったらいいのか、初心者向け英会話集の例文その①といった方が良いのか、今ひとつよくわからない別れだった。

そういえば、それが毛皮商人と交わした最初で最後の言葉だ。それまで首を縦横に振ったり、住所が書いてある紙を指さし会話帳のように見せたりして、無言のままであったのだ。英語が話せないと思われても仕方あるまい。

「さ、入って。待ってたのよ。疲れたでしょう？」

文章にすると、確かにこう言われているのだが、同じ東北人のあき竹城を彷彿とさせるあまりのダミ声のせいで、

「まんず、まんず上がってけで。 待ってらったったじゃー。 疲れたぇん？」

といかにも我が故郷の訛りのごとく聞こえる。途端に親近感が溢れ出てきた。

日本国民をトリコにした愛くるしいジャネット・リン。カルピスのCMにも出てた。

アイラブユー、あきさーん！

昔、まだ新幹線が開通して間もない頃、全国の小学校と言う小学校で歌われた「走れ超特急」をふと口ずさみたくなった。

ビュワーン　ビュワーン はしるー、

ダイハツガンメタ超特急、

時速250キロー

飛んでるようだよ、はっしーるー、

ビュワーン　ビュワーン、

ビュワーン　はしるー。

運転がヘタクソな割には、かなりの余裕っぷりだ。なんといっても、先導は保安官。赤青のライトをつけ、サイレンをファンファン鳴らしながら公道を走ってるのだ。運転している者たちは、直ちに車を脇に止め、我らが通り過ぎるのを待つ。その光景は、さながら大名行列に出くわした村の衆が、恐れをなして、「ははーーっっ！！」とこうべを垂れる姿を思わせる。が! さすがは、3平方キロメートルあたりお一人様の人口密度を誇るアラスカである。脇に止まった車はたったの1台のみであった。

ビュワーンビュワーン飛ばしていると、ちょっとした小川に出くわした。小川の両側は形も大きさも漬物石にぴったり！な岩という岩で辺り一面覆われている。毛皮商人保安官は、その岩場をパトカーでどんどん進んでいくではないか。何と言うワイルドさだ。しかし、自分も気分は豪胆そのもの、アドレナリン大噴出である。何のためらいもなく漬物石の岩場を追いかけていった。

今更ながら思うのだが、漬物石のあの川岸をものともせず前進したダイハツの強さといったら、並のものではなかった。確か何の変哲もない普通の4ドアだったと記憶しているのだが、あの馬力はそんじょそこらのトラックの比ではなかった。

「燃えるおとーこーのー赤いトラクターぁ、それがお前ーだぜー。」

昭和人であれば誰もが知っているヤンマーディーゼルトラクターのCMソング(by 小林旭)だが、以来ダイハツ様にも立派なCMソングを献上させていただきたいと真剣に思うほど、惚れこんでしまった。これから死ぬまで車はダイハツ様しか買うまい！と誓ったくらいの惚れ込みようだった(ちなみに32年後現在の車はフォード社製。浮気なアタクシを許して、ダイハツ様)。

川岸の漬物石はどんどん数を増し、勾配もぐんぐん上がってきた。もうこれ以上のぼれない、というところで、ようやく頂上に着くと、そこには、セワードの町全体を見下ろす豪邸があった。かつて、たった2局しか民放がなかった故郷岩手(今では4局もある)のテレビ番組で見た加山雄三の邸宅そっくりの瀟洒な豪邸である。

毛皮商人保安官がパトカーのサイレンをようやく止め、車から降りてきた。

「着いたぜ、お嬢さん。」

約半日運転しっぱなしだったダイハツガンメタから自分も降りる。6時間ぶりの大地である。すると、どうだろう。アンカレジからの断崖絶壁や漬物石の川岸をすっ飛ばしすぎたのか、まるで身体が宙に浮いたような心もとなさ、盛岡名物さんさ踊りをワルツの拍子で踊っているようなグナグナ感だ。

「おい、お嬢さん、アーユーオーケィ？」

思えば、飛行機のスチュワーデスのお姉さんといい、知的(風)ダイアンといい、 この毛皮商人保安官といい、深南部を離れてから「大丈夫か？」と始終聞かれていたような気がする。

全然大丈夫じゃなかったが、

「イエース、アイムオーケィ。」

とグナグナのまま、ひとまず言う。

見るからに途方もない金持ちが住んでいるといった風情のその邸宅は、四方がガラス張りになっている。こんなガラス張りの邸宅を侵入者から守るには、漬物石で張り巡らされた要塞が必要なのに違いない、と納得する。ほんの一週間前まで菜っ葉服を着て働いていた南部の造船所のゲートをはるかに上回る頑丈な扉。その上に設えられた水戸光圀公の家紋のようなベル。それを押してみる。

ドアが開いた。開くと同時に、氷上の妖精ジャネット・リンそっくりの金髪の女性が現れた。恐怖の館の赤ん坊少女タマミも恐れおののく巨大クマの剥製や、とって食われるんじゃないかと思ったヘラジカや歴史の教科書から飛び出してきた毛皮商人の後で見るジャネット・リン嬢はまるで天使のような美しさ、掃き溜めに咲いた一輪の可憐な花である。

「あーら、保安官、久しぶりね。今日は何用？」

なんと！ 妖精のように可憐な外見を粉々にぶち壊すあき竹城のようなダミ声！

「このイヌイットのお嬢さんがお宅に用があるというもんでね。送ってきたのさ。元気にしてたかい? 」

い、イヌイット=エスキモーって私のことかー？！？

当時のアタクシ(ウソ)