トレチノインは、アメリカの皮膚科研究者であったアルバート・クリーグマン氏を中心に開発されたお薬です。ジェームズ・フルトン・ジュニア氏やゲルハルト・プレウィグ氏も共同研究者として携わっていました。

クリーグマン氏は1969年にこのお薬の使用法に関する特許を取得しました。その後、アメリカ食品医薬品局（FDA）によってニキビ治療薬として承認され、バンドエイドで有名なジョンソン・エンド・ジョンソン社から「レチンA」という商品名で販売されるようになりました。

元々このお薬はビタミンAの誘導体として研究者の間では知られていましたが、肌への刺激が強いため実用化は難しいと考えられていました。しかし、クリーグマン氏らがニキビの発症メカニズムを研究する中で、このお薬を使用すると毛穴の詰まりが改善され、ニキビができにくくなるという効果を発見しました。

その後、紫外線（太陽光）によるシワやシミを改善する効果があることも広く知られるようになりました。なお、クリーグマン氏は「長期間太陽光を浴び続けることが肌の老熱（光老化）につながる」という点を科学的に初めて指摘した研究者の一人としても知られています。