しかし、善吉が喉を潤そうと池の水を掬うと、

それは黄金の輝きではなく赤黒い血へと変わります。

​「ここは、本当に極楽なのか……？」

驚愕する彼に、お釈迦様は冷徹に告げました。

「お前たちが登ったのは救済の糸ではない。

より深い絶望を糧とするための『選別の糸』だ」。

​極楽の景色が剥がれ落ち、

目の前には更なる深淵**「第二の地獄」**が広がります。

善吉たちの本当の試練はここから始まるのです。

お釈迦様の瞳には、慈悲ではなく冷たい観察者の光が宿っていました。

それは糸操りと言いました。

​

​糸繰りの言葉は、

善吉の足元から崩れ落ちていく極楽の幻と同時に、

抗いようのない現実となって善吉に迫った。

​

「慈悲の代償とは、一体何を求められるのか……」

​糸繰りは、狐の面の下で冷ややかに微笑んだ。

その細い指先から伸びた漆黒の糸は、

まるで善吉の過去を映し出す鏡のように、おぼろげなビジョンを見せた。

​それは、かつて善吉が助けた子供の未来、

彼が奪ったささやかな幸せ、そして彼自身が忘れ去っていた罪の記憶だった。

​「お前が救いを得るためには、この世の全ての希望を捨てる必要がある」

​糸繰りの言葉は、善吉の胸に重く響いた。

これは、単なる地獄からの脱出劇ではない。

自らの存在意義を問う、果てしない魂の旅の始まりなのだ。

​善吉は、差し伸べられた漆黒の糸を、固唾を飲んで見つめた。

​この先、善吉は「慈悲の代償」として、

一体何を求められ、どのような選択を迫られるのでしょうか。 

​　極楽の夜が明けました。

お釈迦様はいつものように、蓮の池の辺を歩かれていました。

池の中に咲いている蓮の花は、みんな玉のように真っ白で、

その真ん中にある金色の芯からは、何とも云えない好い匂いが、

絶間なくあたりへ溢れて居ります。

極楽は丁度朝の御勤めの時間ででもあったのでしょうか。

　​お釈迦様はふと足を止め、その蓮の葉の間から、

ふたたび下の様子を覗き込まれました。

この池の底は、ちょうど地獄の底に繋がって居ります。

水晶のような水を通して見る地獄の景色は、

血の池も針の山も、まるで活動写真を見るように、はっきりと御眼に映るのです。

​そこには、かつてカンダタが堕ちていった闇の底で、

相変わらずうごめいている罪人たちの姿がありました。

お釈迦様の御眼は、その中で一人、静かに頭を垂れて座っている男の姿に止まりました。

男の名は「善吉」と申します。

生前は小さな村で泥棒を繰り返していた不心得者でしたが、

一度だけ、村の子供が川に流されたとき、

自らの危険を顧みず助け出したことがありました。

​お釈迦様は、その小さな善行を思い出し、

ふたたび慈悲の手を差し伸べることにいたしました。

傍らの蜘蛛が紡ぎ出したばかりの、一筋の銀色の糸を手に取ると、

翡翠のような蓮の葉の間から、遥か下の底の底へ、真っ直ぐにその糸を垂らされました。

　地獄の底では、善吉がふと空を仰ぎました。

暗闇の中に、キラリと光る細い糸が降りてくるのが見えたからです。

「おや、これは蜘蛛の糸ではないか」

善吉は驚き、かつて耳にした「カンダタという男の伝説」を思い出しました。

自分勝手に振る舞ったために糸が切れてしまったという、あの恐ろしい話を。

​彼は迷わず糸を掴みました。そして、一心不乱に上を目指して登り始めました。

登っても登っても、極楽は遥か遠く、下を見れば恐ろしい血の池が広がっています。

しばらくして、善吉は自分の足の下に重みを感じました。

恐る恐る下を覗くと、

案の定、何百、何千という罪人たちが、蟻の行列のように、

この細い糸に縋り付いて登ってくるではありませんか。

​善吉の心に、一瞬、あのカンダタと同じ言葉が浮かんできました。

「この糸は俺のものだ！ 下りろ、下りろ！」

そう叫びそうになった時、彼の脳裏に、あの川で助けた子供の泣き顔と、助かった後の安らかな笑顔が浮かんできました。

（ああ、俺一人が助かったところで、何の価値があろうか）

善吉は叫ぶのをやめ、代わりに静かに言いました。

「みんな、焦らずに登るんだ。糸が切れないよう、ゆっくりと、一人ずつ……」

​その言葉が口を突いて出た瞬間、不思議なことが起こりました。

一本だったはずの蜘蛛の糸が、数千、数万の細い糸に枝分かれし、後ろから登ってくる罪人たち一人ひとりの手元に、するすると伸びていったのです。

​お釈迦様は、極楽の蓮の池の辺で、その様子を静かに微笑みながら見守っておられました。

善吉と、それに続く多くの亡者たちは、ついには極楽の縁に辿り着きました。

彼らが池の畔に這い上がったとき、その姿は地獄の罪人のものではなく、

まるで洗われたばかりの蓮の花のように、清らかな光を放っていました。

​　しかし、お釈迦様は、彼らが極楽の土を踏んだのを確認すると、

何事もなかったかのように、またぶらぶらと歩き始められました。

善吉たちがこれから極楽でどのような日々を過ごすのか、

それは彼ら自身の心根次第でございます。

ただ、池の蓮の花は、相変わらず玉のような白さで、その金色の芯からは、何とも云えない好い匂いが、あたりへ溢れて居りました。

極楽はもうお昼になるころです・・