主としてヤナギ科ヤナギ亜科のヤナギ属Salix、ケショウヤナギ属Chosenia、オオバヤナギ属Toisusuなどの総称名であるが、ヤナギ属の1種シダレヤナギ（枝垂柳）をさすこともある。約300種あり、おもに北半球の暖帯から寒帯、少数が南半球にも分布する。落葉性の高木または低木で、雌雄異株。枝は普通は仮軸分枝で、単軸分枝もある。芽鱗（がりん）は前出葉2枚の片側が合着して1枚となり、腹側が重なり合うもの（Ａ型）と、完全に合着して帽子状になるもの（Ｂ型）とがある。葉は互生、まれに対生し、披針（ひしん）形または円心形で縁（へり）に鋸歯（きょし）があるか、または全縁。多くは托葉（たくよう）があり、早落性か永存性である。花は尾状花序をなし、多くは直立または斜め上に伸びる。包葉は一般に永存するが、雌花ではまれに落ちるものもある。包腋（ほうえき）に花被片（かひへん）はないが、指状の腺体（せんたい）が1、2個あり、複数の腺体が合して環状の蜜腺（みつせん）になるものもある。虫媒花であるが、腺体を欠くケショウヤナギは風媒花である。雄花は雄しべ1ないし十数本であるが、多くは2本。雌花は雌しべ1本、子房は1室、2枚の心皮からなり有柄または無柄、柱頭は2個で花柱に長短がある。側膜胎座に倒生胚珠（はいしゅ）が1個または多数ある。果実は果（さくか）で2～4裂する。種子は白色の絹毛（柳絮（りゅうじょ）という）に囲まれる。無胚乳で子葉は扁平（へんぺい）。

日本には上記3属が自生するが、ケショウヤナギは川岸に生え、長野県（上高地、梓川（あずさがわ）下流）、北海道、および朝鮮半島、樺太（からふと）（サハリン）、東シベリアに分布する。オオバヤナギは中部地方以北の本州、北海道、および千島に生える。ヤナギ属中で多くの原始的形質を示すマルバヤナギは宮城県以南の本州から九州、および朝鮮半島、中国に分布し、その仲間はアメリカ大陸、アフリカなどにもある。中国原産とされ、樹姿や枝ぶりに趣（おもむき）のあるシダレヤナギやウンリュウヤナギ、野生は不明であるが、枝や葉裏の銀白色毛がみごとなキヌヤナギ、大きな白い花穂の雑種フリソデヤナギ、花穂の黒いネコヤナギの変種クロヤナギ、枝で行李（こうり）やバスケットなどをつくるコリヤナギなどは広く植栽され、切り花にも使われる。各種の高木の材はパルプ、軸木、箱などの製造に利用する。

なお、ヤマナラシ亜科のヤマナラシ属の中国名は楊