オレはある日、友人にこう尋ねた。

「なあ、オレたちの死はいつ観測されるんだと思う？」

　前々からオレの突拍子もない話を聞き続けたせいだろう。特に戸惑うことなく、友人は考える仕草を見せ、すぐに口を開いた。

「やっぱり死んだその瞬間じゃないか。今度は一体どうしたっていうんだ？」

　今度の話は長くなりそうだ、と肌で感じたのか、友人は少しオレに近づいて続きを促す。

「ほら。よく船から海に落ちたり、あるいは登山の最中に人が行方不明になったりするだろう。ほぼ死んでることは間違いないのに、行方不明から一年経っても二年経っても、何なら葬式を済ませたって、そいつは「行方不明」のままなんだ」

　オレはよくどうでもいいこと考えて、その果てには突拍子のない答えにたどり着くことが多かった。この友人は、オレの戯れのような哲学論の理解者であり、気の合う話し相手だ。オレの話をいつも真剣に聞いてくれる。

　今だってそうだ。傍から聞けば頭のおかしい人間の戯言のような話であるのに、彼はその内容を必死に咀嚼してくれている。

「つまり……死んでいるのに行方不明なのはおかしい、ということか？」

「そうじゃない。死んでいるに違いない人間でも、その死が第三者に観測されない限りは死んでいない、ということだ。それがどういうことかと言うとだな……」

　オレも彼に近寄り、なるべ自分の意図が伝わるよう、言葉を探った。

「例えば、Ａという人間が死んだとする。そして、その側にいたＢは、Ａの死をすぐに知ることが出来るわけだ。ＡとＢから百メートル離れたところにいるＣは、その光景を見ていても、Ｂより先にＡの死を知ることはできない。二人がＡの死を知るのはほぼ同時だろうが、同時じゃないんだ。Ｃの方が、ほんの僅か遅いはずだ」

「なるほど。光の速度か」

「そのとおり！」

　友人の素早い理解に、オレは大きく頷いた。

「ここで少し話題を変えよう。仮に百光年先を観測する方法があるとする。その方法を使って何者かが地球を見ていたとしよう」

「ああ、その話は聞いたことがある。百年前の地球の姿が見えるっていうんだろう？」

　得意気に友人は笑う。光年とは光が一年かけてようやく届くことのできる距離の単位だ。友人の言ったように、百光年先から地球を見たとしたら、観測者には百年前の地球が見えるというわけだ。

「二百光年離れていれば、観測者にはリンカーンが生きているようにも見えるし、五百光年離れていれば織田信長も生きているように見えるだろう。もっと離れていれば三国志の英雄だって生きているに違いない」

「よく解らないな。それはさっきの話と関係があるのか？」

「大ありさ。五百光年離れた場所から織田信長を見ている者に「織田信長は五百年前に死にました」と言ったって信じられないだろう。なにせ、彼らから見れば、信長は死ぬどころか、今まさに天下統一に向けて虎視眈々と策を巡らせているんだ。観測者の視点では、まだ織田信長は生きているんだよ」

　そこまで言っても、隣からは頭をかく音が聞こえてくるだけで、理解したような素振りはない。しばらく考えこんではいたようだが、ついに友人は降参するように尋ねてきた。

「つまり、どういうことだ？」

「例えば、一光年先の星から今のオレを見たとする。連中には一年前のオレが見えるわけだ。何年後かにオレが死んでも、離れた距離にいる連中の中では、まだ生きている。聞いた話によると、宇宙というものは、今も尚恐ろしい速度で無限に広がっていっているらしい。つまり、だ……オレは永久的に死なないんじゃないのか、ってことさ。オレの死が全宇宙に観測されない限り、オレは不死身だ」

「ああ！」友人は初めて大声を出した。

「なるほど。ようやく解ったぞ。つまり、誰かが生きている今のお前を観測しうる限り、お前の存在はなくならないということか」

　ようやく理解が及んだらしい。なるほど、なるほど、としきりに頷いては感心している。

　オレはその声を聞き満足気に壁にもたれた。

「確かに面白い。だがな、その話にはいくつか問題があるぞ」

「ほほお、興味があるな。それはなんだい？」

「まずひとつは、一光年先どころか、百メートル先からでもこの檻の中は見えないということ。それともうひとつ。お前の死刑執行は明日だろう。一光年先は知らないが、俺はすぐにお前の死を知ることになる。執行のボタンを押す係には俺も含まれているからな」

　余計なことを。せっかく忘れようとしていたというのに。

　一言多い。良き友人であるこの看守の唯一の欠点だな。

　小さな生物がいた。暗い土の中で栄養だけとって、他の誰にもその存在を知られないまま、ひっそりと暮らしている。

　ある時、彼は神に願った。もっと大きな身体を持って地上に出たい。

「良いだろう」

　神はその願いを叶えた。

　以来、彼は土から出て、外の世界で暮らしていく。

「ああ、外の世界はなんて気持ちがいいんだろう」

　そよぐ風。暖かな日差し。新鮮な空気。その全てが彼を包みこんでいく。とても爽快な気分だった。

　想いのままに大地を駆けていると、彼は初めて『鳥』という生き物を知る。鳥は、彼が大地を駆けるように、大空を飛んでいた。翼を広げて青空の下を飛び回る鳥に、彼はいつしか憧れを抱いていく。

　ある時、彼は神に願った。鳥のように、空の世界を走りまわりたい。

「良いだろう」

　神はその願いを叶えた。

　以来、彼は大地を駆ける足の他に、大空へ羽ばたける翼を手に入れる。

「ああ、空はなんて綺麗なのだろう」

　翼を動かし飛ぶたびに、涼しい風が吹き抜けていった。山へ。谷へ。小川へ。彼は足と翼を持って自分の好きなところへ行くことが出来た。

　食べ物を探して川の近くを飛び回っていると、彼は初めて『魚』を知る。魚は、彼が地上でそうするように、思い思いに水の中を泳いでいた。流れに身を任せ、時には逆らい清らかな水の中を進んでいくその姿に、彼はいつしか憧れを抱いていく。

　ある時、彼は神に願った。魚のように、水の世界を泳ぎまわりたい。

「良いだろう」

　神はその願いを叶えた。

　以来、彼は足と翼の他に、大海をも泳ぎ回れる身体を手に入れる。

「ああ、海の中はなんて清涼な気分になるのだろう」

　身体を動かすたびに、冷たい水が彼を包みこんでいった。木の上から湖へ。湖から川へ。川から海へ。水の中をどこどこまでも泳いでいく。

　海を当て所なく漂っていると、彼は初めて『人』を知る。人は言葉を話し、仲間を作って楽しそうに笑っていた。一人一人がそれぞれ特徴を持ち、別の特徴を持つ人々と慣れ合ってるその姿に、いつしか彼は憧れを抱いていく。

　ある時、彼は神に願った。僕も人間の仲間になりたい。

「それは出来ない」

　神は静かに首を振る。

「どうしてですか？」彼は尋ねた。

「お前は、大地を駆け、空を飛び回り、海をどこまでも泳げる身体を持っている。人間はお前の存在を受け入れないだろう。お前のように万能な者は人間の枠には当てはまらないからだ」

　続けて神はこう話す。

「お前が人間の仲間になるには、今まで手に入れた力を全て捨てなければならない」

　彼は人間になることを諦めた。

　その日は六月二十一だった。梅雨時ではあるが、連日続いていた雨はやみ、広い青色の中へまばらに雲が漂っている。快晴だった。

　守川隼人はいつも通りの通学路を急いでいる。

（暑い……）

　いつもより強い日差しが、信号で立ち止まった彼を容赦なく照りつける。否応なしに、黒一色の学生服は光を吸い込み、彼の身体を強く熱した。思わず眩みそうになる。

　半分寝ぼけたままの意識が、さらに暑さによって混濁していく。よろけて足を踏み出した。車道へ一歩乗り出す。途端、音が鳴った。

　車だ。トラックが迫ってきている。気がついたときには遅かった。

　クラクションを鳴らしながら、鉄塊が眼前にまで迫ってくる。

（僕は死ぬのだろうか。冗談じゃない。まだやり残したことはいっぱいあったのに。死にたく、ない……）

　薄く目を開き友人たちを想ったまま、彼の意識は落としたパソコンのように途絶えた。

「はっ！」

　隼人は目を覚ます。カーテンの隙間から薄く入る日差し。柔らかな布団。鳥の鳴き声。まぎれもなくそこは彼の部屋だった。早鐘のように動く心臓が、彼の生命を伝えている。

「何だ、今の……夢？」

　思わず携帯を開く。デジタルで表示された日付は『六月二十一日』。

「……はあー、夢か」

　深く息をはき出した。何と生々しく現実味のある夢だったであろうか。

（そうとも。やりたいことはいっぱいあるのに、あんなことで死んでたまるものか）

　大きく深呼吸をして、夢を忘れるように彼は学生服へと着替え家を出る。

　やがて、夢の中に出てきた信号へと辿り着いた。すぐに今朝見た光景が思い出される。

　まさか、と思いつつも、彼は足を踏み出さぬよう気をつけて赤信号を待った。もうそろそろ青に変わるだろうというその時。一台のトラックが通り抜けていく。

「あれは……」

　間違いがない。あの時のトラックだ。横断歩道の信号が青になっても、隼人は彼方のトラックを見つめ続ける。見えなくなる頃になって、ようやく彼の時間は動き出した。

（あれは夢だったはずなのに。偶然、なんだろうか）

　偶然。その一言で片付けるには、今朝の夢はリアル過ぎた。少々青ざめながらも、隼人は横断歩道を渡り始める。

「えっ！」

　信号は青だったはずなのに、また別の車が隼人に向かって突っ込んできた。避けることは、できそうもない。見開かれた目の片隅に、居眠りをしている運転手が映った。それが彼が最期に見た光景だった。

「はっ！」

　隼人は目を覚ます。携帯に表示されているのは『六月二十一日』。夢ではない。夢ではなかったのだ。今のも、最初のも。

　身が震える。と同時に、何故自分は生きているのだろうか、そう考え始めた。

（神様がチャンスをくれているのかも知れない。六月二十一日に死なないよう、やり直させてくれているのだ）

　隼人が至った結論はそうだった。彼はその日、車に細心の注意を払い通学路を急いだ。トラック、そして居眠り運転の車、とやり過ごし横断歩道を渡る。だが、今度は右折しようとしたバイクに轢かれ、またも意識は闇に引きずられた。

　目を覚ます。四度目の六月二十一日。その日は、朝の交通事故は回避できたものの、放課後、友人と商店街を歩いていた時。通り魔に襲われてしまう。

　ナイフで刺され、隼人の身体はその活動を停止した。

目を覚ます。五度目の朝。六度目、七度目、八度目……。

　やり直しの六月二十一日を幾度となく繰り返す。その度に彼は死に、目を覚ました。ある時は交通事故で、ある時は放課後に刺されて、ある時は火災に巻き込まれて。時間も死亡原因もバラバラな生活の中で、隼人は友人たちと触れ合い別れていく。

　何万回の六月二十一日を繰り返しても、日付が先に進むことはなかった。

　そして三万六千五百回目の六月二十一日。百年分の同じ日を繰り返した隼人は、諦めるように毒薬を飲んで、自ら死を招き入れる。

（もう十分だ。友人と遊んで、恋をして……やり残したことなどもう何もない）

　ゆっくりと薄れていく意識で、隼人は笑い、やがて目を閉じた。六月二十一日は二度と訪れない。

　六月二十二日。隼人の自殺を知った彼の友達は、涙まじりで新聞記者にこう言った。

「あいつが死ぬなんて、冗談じゃないですよ。まだやり残したことはいっぱいあったのに」

　男から見た『青』は他人には違う色に見え、他人から見た『赤』も男には全く違った色に見えるのだ。

　彼自身がそれに気がついたのは、いつからだっただろう。きっかけは、学生時代に友人から「面白いぞ」とすすめられた、補色残像で楽しむ画像を見せられたことだったはずだ。

　残像効果を利用したそれは、奇怪な色調で構成された写真をしばらく見つめ続け、そのあとに白黒の同じ画像を見るとカラーに見える、といったものであった。

　だが、彼はどんなにそれを繰り返しても白黒の写真がカラーに見えることはなく、どころか、男にとっては白と黒の写真は白と黒としてすら認識が出来なかった。

「悪い。俺、これちょっと出来ないみたいだ」

　その時はそう言って笑い、その話は無かった事にして、すぐに別の話題をふる。実際、生活に支障が出るとは考えもしなかったのだ。

　他人と自分の見えている色に差異があっても、それをそれと認識する言葉は一緒なのだから、特に問題はない。今まででもそうだったのだから。

　強いて問題点を挙げるとするならば、同じ物をじっと見つめ続けていられない点であろうか。

　明るく強い調子の『緑』や『黄色』など、あるいはそんな色ばかりで構成された物など、じっと見続けていたら目が疲れてしまう。他人は普通に眺めているノートや教科書なども、彼にとってはきつい色をした紙切れだった。

　それともう一つ。同じ色を他人と共有出来ない、自分一人だけが別の世界に生きている、というのは少しだけ寂しくもあった。

「新しいカーテンを買おうと思って」

　今日は友人にそう言って誘われ、二人して近所のホームセンターに来ていた。

「この色良いよな。何て言うか、清涼感があってさ」

　友人が手にとったカーテンは、男にとってはかなりきつい『桃色』で、そんな物を四六時中目にしていたらおかしくなってしまう、と考えたものだ。逆に「これはどうだ？」と男はあるカーテンをすすめると、友人は目を丸くした。

「いや、その色はちょっとどうだろうな」

　友人は気を使ったような返答をした。

「お前、部屋のカーテンはどんなの使ってるんだ？」

　友人にそう聞かれ、男は売り場の中から比較的近い色のカーテンを持ち出す。男の目にはそのカーテンは鮮やかで薄い『紫』だった。

「こんな感じの」

「え、ええ、目が疲れないか？」

　だいぶ驚かれたようだ。とは言っても、男にとってはこれが清涼感のある色であるし、友人の持っているカーテンよりもよっぽど落ち着く色だった。もっとも、この頃になると、男にも「自分の目はおかしい」という自覚はあったのだから、相手の反応を楽しむ意味でも、しきりにカーテンを選んでは見せ、友人を驚かせていた。

「どう言ったものかな。お前のセンスって、こう、だいぶ独特だよな」

　昼過ぎになり、ホームセンターを出た友人は半ば呆れたように言った。

　暗に「センスが悪い」と言われているようで良い気はしなかったが、自分から見た他人がそうであるように、他人から見た自分もその通りなのであろうと考え「そうかな？」と、やはり曖昧に済ますのだった。

「それにしてもまだ日が高いな。どっか飯でも食べに行こうか？」

　新しいカーテンを購入してご機嫌な友人は、そう尋ねてくる。

「そうだな……」

　確かにまだ午後一時過ぎ。休日をこのまま終わらせるにはもったいない時間だ。空を仰ぐと、雲の一つも無い空が澄み渡っていた。

「しかし空は綺麗だな。青い色が透き通ってて、見ていて落ち着くよ」

　何気なく発した男の言葉に、友人は怪訝顔を浮かべた。

「そうか？　何かギスギスとした色で落ち着かないだろ」

　ああ、そうだった。自分と他人の見ている色は違うのだ。

　たまに本当に忘れてしまいそうになるな、と男は笑った。

　ある日、鍛冶師のＡは隣町の鍛冶師であるＢとばったり出会った。

「おう、Ｂじゃねえか。こんなところで油を売っている暇があったら、もうちょっと盾を作る技術を学んできたらどうだ？」

「何言ってやがる。Ａこそ、もう少し剣の斬れ味が良くなるように工夫でもしてこいよ。あんたんとこの剣じゃあ豆腐だって斬れやしないぜ」

　二人はいつもこうだった。刀剣を作るＡと盾鎧を作るＢは、顔を合わせば喧嘩ばかりだ。やれあの剣では俺の盾は壊せないだの、やれあの盾では俺の剣は防げないだの、優劣を競ってばかりいる。

　ただ、その日ばかりはいつもと雰囲気が違った。

「よーしわかった。そこまで言うなら、どちらの作る道具が上かはっきりさせてやろうじゃねえか」

「望むところだ」

　Ａの提案に、Ｂも乗り、どう比べたものか話し合う。

「じゃああれだ。昔話で『最強の矛と盾』というものがあるだろう？」

「あれか。最強の矛と盾がかち合った場合、どちらも消滅してしまう、というやつだな」

「そうだ。俺達も互いに最強の刀と最強の盾を作る。何があっても壊れない盾と、どんな物でも切り裂いてしまう刀を作って、それで勝負するのさ」

「良いだろう。面白い」

　Ｂは頷いて、自分の工房へと引き返しさっそく作業に取り掛かった。Ａも負けてはいられない。必要な道具を買い漁り、自分の町へと戻る。

　それから数日後。Ａは自分の店を訪れた騎士に尋ねた。

「兄ちゃん。その盾はＢの店で買ったものだな。ちょっとの間、それを貸してはくれねえか？」

　そうして盾を受け取ったＡは、自分の店の刀をぶつけてみることにした。

「ぐっ、何だ何だ。結構頑丈に作ってあるじゃねえか。くそったれめ。Ｂもかなり良い仕事をしてやがる」

　Ｂの作った盾は頑強で、自分の刀をもっと鋭くしないと、とても太刀打ちが出来そうになかった。

　一方。Ｂも自分の工房を訪れた兵士にこう尋ねる。

「よう、あんちゃん。その剣はＡの店で買ったものだろう。少しばかり俺に貸しちゃあくれねえか？」

　Ａの剣を受け取ったＢは、それで自分の店の盾を斬りつけてみることにした。

「おいおい、こりゃあかなり良い作りをしてるんじゃねえか。Ａの野郎。かなりの腕前になってやがる」

　Ａの作った剣はとても鋭く、自分の盾をもっと強固にしないと、とても太刀打ちが出来そうになかった。

　両者ともに、散々試行錯誤し何日間も制作に費やしていった。

　二人の納得のいく品が出来上がったのは、それから半月後のことだった。

「ようＡ。よく逃げずに来たな。まずは褒めてやるぜ」

「ぬかせよＢ。お前こそ、負けを認めるなら今のうちだぜ」

　二人は、共に最強の剣と最強の盾を携えている。この半月間、イヤというほど相手の作る品の性能を味わっているにも関わらず、今更引くようなことは出来なかった。

「よし、いくぞ！」

　Ａは剣を構えた。

「かかってこい！」

　Ｂも盾を構える。

　そして……結局、最強の武器と防具は共に砕け散ってしまった。さながら昔話のように。

「くそっ、やるじゃねえかよＢ」

「お前こそ」

　二人して相手の作った鍛冶品を認め合う。

　それを見ていた町人達はいたく感動し、二人の鍛冶師に喝采と拍手を送った。

　次の日から売上はＡの店に傾いた。

　彼はまだ、神に就任してから数千年の新人だった。右も左もわからず、ただ地上を眺め続けている。自分が何をすべきなのかも、わからなかいことだった。

　ある日のことがきっかけだ。ふと、彼は外界に降りてみることにした。自分の見守る世界がどういうものなのかを知りたくなったのだ。彼は一つのある大陸に降り立つと、当て所なくその足を進ませる。

　その先で、彼は一人の少年と出会ったのだ。少年は泣いているようだった。

「どうした？　何があったのだ？」

　神は優しく問いかけた。少年は袖で涙をぬぐいながら話す。

「河原でこけちゃったんだ」

　見てみると、確かに少年の膝は泥に汚れ、傷口から血が流れていた。その姿を痛ましく思った神は、少年の前に屈み手を振りかざした。

　すると、神の手の平から光が発せられ、少年の膝を優しく包み込んだ。光が消える頃、少年の怪我は形もなくなっていた。

「わあ、もう痛くない。ありがとう、おじさん！」

　少年は痛みの消え去った足で元気よく走りながら、その場を去っていく。その後姿を眺めながら、神は微笑んだ。

　彼の起こした奇跡は、瞬く間に町中にと広まっていった。すぐに神の元へと人が殺到する。

「神様。実は私、先日会社をリストラされまして」

「神様。学校の成績が悪くて」

「神様。先日姉が交通事故で死んでしまって」

　神はその全ての願いを叶え、町の人々を幸福にしていった。先程までつらそうだった皆が笑顔になり、彼にお礼を言う。それがたまらなく嬉しくなってしまったのだ。神は、もうしばらくの間、地上にとどまることにする。

　神の存在があらゆる場所で囁かれ、やがて彼は大陸中で噂になっていた。

　尽きることのない、不幸にあった人々を救済する毎日が続く。彼はこれこそが自分の役目なのだ、と感動していたが、一つ問題が出始めていた。

　それは人手だった。

　連日連夜、押し寄せてくる人々の願いを、彼は一人で叶え続けているが、大陸中の人間を、となると何日もかかってしまう。そしてその間に新しい不幸は生まれていく。彼らの足並みは、決して途絶えることはなかった。

　このままではいけない、と神は自分に近しい存在をいくつか生み出すことにする。彼は自分と同じ力を持ったその存在を天使と名づけ、全員で人々を幸福にしていくことにした。

　効果はすぐに現れる。やがて彼らの所へ訪れる人は減り始め、最後の一人の願いを叶える頃には、大陸中が幸福で満たされていた。神と天使は喜びを分かち合い、笑顔を浮かべる。

　しかしそれもつかの間。すぐに彼らの噂を聞きつけた他の大陸の人間達が、神のもとへと押し寄せて来た。

「神様っ」「神様っ」「神様っ」

　神と天使は、その一人一人を、全力を上げて幸せにしていった。

　それから幾年月が過ぎ去り、神の降り立った大陸は『幸福の島国』と讃えられ、地球上の全大陸の人々が、そこに集まった。

　だが、ある時。人々の重みに耐え切れなくなった島国は、海の底へと沈んでいく。

　神達はその一人一人を助けようとするが、どうやっても数が足りなかった。結局、誰一人として救えないまま、全世界の人類は滅んでしまったのである。

　神と天使は海よりも深く嘆き悲しみ、反省をした。

　気の遠くなるほどの時間が経過し、人類がまた誕生した時、彼らは誓ったのである。もう二度と誰かを助けることなどしない、と。

　そして今日の神は、どれだけ人が願ったとしても、その願いを叶えることはなくなってしまったのだ。

　私たちは、学校の創立記念日を利用して、今日出かけることにしていた。メンバーは、私と他に友達が三人。女子四人で、ただ目的もなく町をぶらぶらとするばかりだ。

　雨続きだった昨日までとは違い、ちょうど今日は快晴だった。これなら、若干遠出になっても大丈夫だろう。

「そうだ。こないだ面白い話を聞いたんだけど」

　そう言ってＢはきりだした。

「何でも、隣町の山奥には社があるらしくってさ」

「あ、それ私も聞いたことがあるかも」

　Ｂの話にＣも加わり、残った私とＤは相槌混じりに二人の話に耳を傾けた。

　隣町の大きな山の頂上に、寂れた神社があるらしい。そこで参拝すれば祈った願い事が叶うのだとか。まるでよくある都市伝説かおとぎ話のようだが、行くあてもないので、ということで私たちはその神社へ行くことに決めた。

　バスに揺られ目的の山の前まで来るのに一時間。そして、山登りにも四十分ほど。結構な時間を要して、ようやく目的の神社までたどり着く。

「そういえば」

　拝殿を前にして、ふと思い出すことがあった。

「参拝の正しいやり方、誰か知ってる？」

　皆、首を横に振った。作法があったはずなのだが「そんな堅くしなくても良いじゃん」ということで決着する。そして賽銭箱にお金を入れて、鈴を鳴らし眼を閉じて、祈る。

　そういえば、私は願い事を決めていなかった。つむった瞳……必死に模索した結果。

（ありきたりだけど、これで良いよね）

　最後に私は、もう一度鈴を鳴らした。

「はー、割と楽しかったね。新鮮で」

　山を下りた後、Ｃは楽しそうにそう言った。

「Ｃはどんなお願いしたの？」

「お金持ちになれますように、って」

　何とも欲望丸出しの願い事に、思わず皆笑ってしまう。

「そう言うＤは？」

「……彼氏とずっと仲良しでいられるように、って」

「出たよ、ノロケだ」

　今度は皆呆れる。

「ていうか、願い事って口に出さない方が良いんじゃないかな？」

「うん。私もそう思うよ」

　私とＢの言葉に、二人は「しまった」という顔をして、もう一度笑いあうのだった。

　それから数日後。早くも参拝の記憶が薄れ始めていた時に、それは始まった。Ｄが彼氏と別れてしまったらしい。最初は皆で慰めたり、気を使ったり。Ｄ自身も「もっと良い人を探す」と一念したので、特に危ぶむようなことはなかった。

　それからまたしばらく後だ。

「ねえＡ、聞いたっ？」

　私の携帯に電話をかけてきたＤの声は慌てているようだった。

　何と、Ｃのご両親の務めている会社が倒産して、一気に借金まみれになってしまったのだそうだ。Ｃも学校を中退し、働くことになる。

　友達が学校を辞めてしまったこともショックだが、それ以上に私は気になることがあった。

　Ｄからの電話を終えると、私がかけるまもなくＢから着信が入る。

「どうしようＡ、私怖いよ……」

「大丈夫、大丈夫だよ」

　Ｂは今にも泣き出してしまいそうな声だった。

「でも、ＤもＣも願い事と逆のことが起こって、私どうしよう」

「ねえ、Ｂは……どんなお願いをしたの？」

「私は」

　息を飲むようにして彼女は言った。

「長生きできますように」

　翌日、Ｂは死んだ。

　後から知ったのだが、あの神社は参拝の儀を正しく行わないと、願い事が逆に叶えられてしまうらしかった。

　彼氏との仲を願ったＤは彼氏がいなくなり、大量のお金を願ったＣは借金を与えられ、長生きを願ったＢには死を。

　あの時、私は何を願ったのだっけ。

　空を見上げるとたくさんの飛行機が目に入った。

「……ああ、思い出した」

　またしばらくはきっと雨が続くのだろう。今度の雨はいつ終わるのだろうか。

　椅子の背を鳴らして、大きく伸びをする。

　今やっているのは、意識ダイブ型のオンラインゲームだった。数年前に発売されたこのゲームは、最新の技術を用いてプレイヤーの意識をゲーム世界へ送り込み、あたかもそこで実際に行動しているかのような感覚で遊べるものだ。

　このゲームが発売されて以来、ボクらは毎日のようにログインしている。今日もそうだった。

「祐樹ー、ちょっと買い物に行ってきて頂戴」

　階下から姉の声が聞こえる。

「面倒だなあ」

　ぼやきつつも、目の前のパソコンから席を立ち、姉から必要な物を書いた紙と、お金を受け取って家を出ることにした。いつも家の中に居てばかりでは良くない。

　とはいえ、今日は火山地帯にドラゴンが出没する日だ。あまり遅くなってしまうと出遅れるかもしれない。手早く買い物を済ませなければ。

「すみません。大根と、後キャベツもください」

「おう、祐ちゃん。毎度」

　すっかり顔なじみの近所の八百屋の店長は気前よく笑い、なるべく質の良い品物を選んで袋に詰めてくれる。田舎町なので、スーパーなんて大それた物はないが、代わりに店の店員さん一人一人と仲良くなれるのが、この町の醍醐味なのだと、最近感じるようになってきた。

「あれ、祐樹くん」

　八百屋を出て、品書きとにらめっこをしていると見知った顔が現れる。

「ありさ、キミも買い物？」

「うんうん」

　彼女、ありさはボクの幼なじみだ。そして、オンラインゲーム仲間でもある。というよりも、今ボクがのめり込んでいるゲームは彼女に紹介されたものだった。

「祐樹くんは何買ったの？」

「今キャベツと大根」

「うわっ、うちとメニューおんなじだ」

　ボクのメモ用紙と自分の手に持ったそれを見比べて、彼女は驚くような呆れるような顔を浮かべて見せる。

「良かったら一緒に行くかい？」

「オッケー」

　かくして、ありさとボクは並んで買い物を済ませることにした。

「それにしても……」と、歩きながらありさは口を開く。

「珍しいよね。祐樹くんと一緒に歩くのって」

「言われてみれば、そうだね」

「あっちの世界ではいっつも一緒に行動してるのにね」

　ありさは笑いながらそう言った。確かによくよく考えればボクらはあっちでは大抵一緒にいる。ダンジョンへ出かけるのも、人間同士の対戦も、そういえば所属するギルドも当初は二人で立ち上げたものだ。

「いけない忘れてたっ」

　感慨深さに浸ると同時に思い出した。

「ありさ、今日ドラゴン出る日じゃん！」

「本当だ！　急いで帰らないとっ」

　ボクらは手早く買い物を済ませて互いの家に帰る。悠長に歩いている場合ではなかった。

「それじゃあありさ、また後で」

「うん。またあっちでね」

　買い物袋を姉に渡して、ボクらの言う「あっちの世界」へ舞い戻る。彼女とはほぼ同時だったようだ。

「間に合って良かったね祐樹くん」

「亜里沙、こっちでは……」

「あ、ごめん。祐一くん」

　ハンドルネームと実名の混合はなんとなく恥ずかしい。

亜里沙は読みが同じだからあまり支障はないかもしれないけど。

「二人とも遅かったじゃないですか」

　ギルドメンバーの一人がボクらの元へ走り寄ってくる。

「ごめんねー。予期せぬイベントがあって」

「イベント……って、またあのゲームですか。程々にしてくださいよお」

「それじゃあ祐一くん。行こうか」

「ああ、亜里沙」

　ボクらは世界の平和を守るために、今日も狩りへと出かけるのだった。

　僕はプロの窃盗犯だった。プロと言ってもこの道に入ってまだ浅いし、所詮は自称で誇れるものでもないけれど、他者の物を奪う、というスリルはもはや僕の生きがいになっていた。

　盗みを始めたのは一年前の四月一日。最初に奪った物が何だったか、それはもう覚えていない。とにかく、その始まりの日から今まで、僕は様々な物を盗んできた。

食べ物や日用品、電化製品に他人の車。欲しい物は何でも盗んだ。

僕は盗みをはたらくと、そのたびにノートに盗品を記していった。一番最初のノートの一ページ目だけは白紙なのが気持ち悪いけど、何冊も貯まったそれは中々壮観だった。

　けれど、それも以前までの話。

　先日盗みに入った宝石店でヘマをやらかしたのだろう。警察が僕の元へ訪れた。

　僕は自宅の窓から逃げ出し、今現在も逃亡生活を続けている。

　日本警察の捜査力の高さは知っていた。こんな事をしていてもいずれは捕まってしまうに違いない。

　今までの犯罪を後悔しているわけではないが、刑務所に入ると、もうあの独特のスリルは味わえないのだ、と思うと嫌気が差す。

夜の商店街で、人ごみに隠れるように僕はただ歩いていた。

「あなた。お困りのようですね」

　緊張感と孤独感を噛み締めていた時、フードを被った怪しい雰囲気の人に声をかけられた。声から察すると女性だ。しかも若い。

「何ですか、あなた？」

　ぶっきらぼうに尋ねる。得体のしれない人物だ。警戒するな、と言う方が無理なものだった。

「変な宗教の人ですか？　それとも占い師か何か？」

「そのどちらでもありません」

　フード越しで表情はうかがえないが笑われたように感じた。

「あなたがお困りなら、一つだけ願いを叶えてみせましょう」

　頭痛がしそうだ。真剣に言っているのだとしたら変な、いや、危ない人だ。

　どうして僕は、この時に無視をしなかったのか。警察に追われているという事実は、自分で感じている異常に危機迫ったものだったのかもしれない。ひょっとしたら藁以上に頼りのない物であってもすがりたかったのかもしれない。

「だったら、今までの、そしてこれからの僕の窃盗を、警察が見逃すようにして下さいよ」

　言って僅かに後悔をした。警察が見逃すのであれば、もはやスリルなど味わえないようなものではないか。

　いや、関係ない。どうせそんな願いを叶えるなんて事、出来るわけがないのだから。とんだ杞憂だ。

「それだけで良いのですか？」

　女性は通報する様子も訝しむ様子も見せずに、また笑う。今度のそれは嘲笑のように感じられた。

「では承知しました」と、それだけ言うと、女性は振り返りもせず人ごみに消えて行った。

　次の日だ。

　相変わらず警察は僕を探しているようだった。

　まったく。なんて嘘つきだ。「願いを叶えてあげます」だなんて。もっとも、まるで信用などしていなかったが。

　先日よりも警察の数が増えている。行く道々に、街の中心部に、自宅周辺に。よくもまあ、たかが窃盗でこれだけの人数を動員してくるものだ。こうなってしまってはもう街の外へ、いや県外にでも逃げるしか無い。駅にも警官はいるだろうが、注意していればかわせるはず。

　そう決めて踵を返した時だ。

「真上拓郎だな？」

　肩に手をかけられ振り返ると、僕を見下ろす屈強な警察官がいた。逃げることは……不可能だろう。僕は観念し、両の手を差し出す。

　僕の罪状は殺人の一件のみだった。

　去年の四月一日に、初めての万引きが見つかり、勢い余って突き飛ばしたコンビニの店員は死んでしまっていたのか。知らなかった。僕が彼の命を奪ってしまったらしい。

　疑問は氷解した。あの女性は嘘をついてなどいなかったのだ。

やはり窃盗のスリルを味わうことはもう無いのだろう。

「よし、どっか遊びに行こうぜっ」

　春の実力テストを終えたばかりの金曜午後一時、佐藤正兼はそう高らかに言い放った。

　新しい学校の新しいクラスになってまだ間もない。これがいつもの彼なりの友人の作り方だ。

「いいよー」「どこ行く？」「俺も俺も」と、数人の男女が彼の周りへ集まった。正兼は中学三年生時代はクラスの中心的人物で、人当たりが良く社交的、成績優秀でかつお調子者、というなんとも不思議な生徒だった。

　知り合って間もない人たちばかりで、七人でぞろぞろと昇降口を後にする。

「どこに行くの？」ひとりの女子が聞いた。栗色の綺麗な髪の毛をした女の子だ。

「まだ決めてなかったなー」

　快活に笑い、正兼は頭をかいた。これを笑って許されるのも彼の人柄なのだろう。

「あ。じゃあわたしカラオケ行きたい」

「おっ、いいね」

　また別の女子が口を開くと、何人かの生徒も賛同し、流れるように目的地は決められた。

「そういえば自己紹介とかしてないな」

　カラオケボックスへ向かう途中、正兼は思い出したように口を開く。

「あたしは楠木愛子。南中学校出身だよ。愛ちゃんって呼んでね」

　真っ先に自分の名前をと出身校を口にしたのは先程の栗色の髪の女生徒だ。

「俺は悠木翔一、北中出身っ！」

「おれは春日浩一郎で西中卒。現在彼女募集中です、っと」

　彼の言葉に、皆一様に笑う。

「わたしは琴若ゆり。中学は桜女子中学校よ」

「私、大原涼子。ゆりと同じで出身校は桜女子中」

　琴若と大原は顔見知りらしかった。互いに「ねー」と目配せをしている。

　ひとりひとり口々に自己紹介を終えていく。そして次は正兼の番だ。

「次はオレかな。オレは佐藤正兼。出身は東中学校だ。皆よろしくなっ」

　彼は濁りのない笑顔を皆へと向ける。

「それで」

「おっ、着いたみたいだ」

　正兼が続けて口を開いたとき、春日が声を上げて建物を指差す。ちょうど目的のカラオケ店が一同の前に現れた。

「よし。じゃあ行こうか！」

「あたしカラオケとか久しぶり」

「わたしと涼子はこないだ来たよね？」

「二人でね」

　こうして順番に階段を登り建物の中へと入っていく。皆様々な反応だが楽しみのようだった。

「こちらへ、どうぞ……」

　気弱そうな店員に通された部屋でくつろぎ、誰が最初に歌うかを話し合っている。

「なあ、何か暗い感じの店員だったな！」

「そ、そうだね。あたし、ちょっと怖かったかも」

「陰が薄そう」

「思っても口に出しちゃダメよゆり」

「どこにでもいるんだな。陰の薄い人って。クラスにいても気付かれないようなタイプかな」

　話し合いは歌う順番ではなく店員の印象についてだった。正兼は軽く溜息をつく。

「はあ。まあ自己アピールは大事だと思うけど、ってそうじゃなくて、誰が最初に歌うんだ？」

　そして一様に視線は彼へと向けられた。

「……まあ、言いだしっぺだからな」

　しぶしぶと、彼はマイクを握った。

　三時間後。すっかりと歌い疲れた面々は、若干興奮気味に部屋を後にするのだった。

「あー、疲れた。でも楽しかったぜ！」

「あたしもっ」

　晴れやかな気分のまま、今日はこれで解散となった。彼らとはこれからも良い友人としてやっていけるだろう。

　正兼の表情からは、そんな声が聞こえてきそうだった。

　正兼は帰り道。ボソリとつぶやく。

「悪かったな」

　その声は彼の幼なじみの僕へと向けられたものだった。さきほど、ただひとり自己紹介を出来なかった僕へと。