広島県動物愛護センターから引き取られた夢之丞＝ピースウィンズ・ジャパン提供

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　多数の死者、行方不明者が出た安佐南区八木地区で２０日、ぬかるんだ地面の臭いを嗅ぎながら、夢之丞が勢いよく駆けていった。倒木に押し潰された民家のそばで立ち止まると、訴えかけるような表情でハンドラー（操作者）をじっと見つめた。「ここに人がいるかもしれない」。捜索隊が確認すると、中から男性の遺体が見つかった。

　２０１０年１１月、生後３～４カ月だった夢之丞は、広島県動物愛護センター（同県三原市）のガス室前にぽつんと置かれたケージの中でおびえていた。ガス室が満杯になり、殺処分が延期されたところだった。偶然センターを訪れていた、国外の紛争や災害の人道支援をしているＮＰＯ「ピースウィンズ・ジャパン」（ＰＷＪ）のスタッフ、大西純子さんが腕に抱いた。すると自分の番が来たと直感したのか、小さな体が約３０分間小刻みに震え続けたという。

　ＮＰＯスタッフは他にも数匹の子犬を引き取っていたが、夢之丞だけは人間を避けるように部屋の隅でじっと過ごすことが続いた。だが、スタッフが食事や睡眠を共にするなど心のケアをしながら訓練を始めると、徐々に打ち解けていった。訓練でも好奇心や粘り強さを発揮するようになり、昨冬には、雪山で行方不明者を捜索する訓練もクリアした。

　大西さんによると、初出動を終えた夢之丞は使命感に満ちあふれた表情に変わったという。被災地では今も、行方不明者が救出を待ち続けている。大西さんは「一刻も早く見つけてあげたい。命の大切さを知る夢之丞がその力になれれば」と話している。

　今回の災害では、２３日までの４日間で延べ約８０匹の救助犬が活動しているという。【宮嶋梓帆】