開布特別クラスに通うということは、2月1日に開布中を受けるということだ。

東京の中学受験は2月1日が本命受験日である。

2月1日にしか受験できない手の届きそうな良校を捨てて、手の届かなさそうな開布中にチャレンジするということだ。

開布特別クラスに通うかどうかは、淳にとっては相当の賭けとなる。

「受かったんだから行くに決まってるでしょう」

公平の答えは明快だった。

「だって、去年開布特別コースに通った子は、開布中落ちたって、川本先生が。

しかも、開布特別コース落ちて川本先生が最後まで見てた子が開布中受かったって言ってた。

30人の集団授業より、川本先生に個別に見てもらった方が学力つくんじゃないの。

それに、特別コースとなると水道橋校舎まで通うことになるので片道1時間の電車通塾になるし、まだ小学6年生の淳には行き帰りだけで疲れるんじゃないかなぁ。

いつも疲れた、疲れたって口癖のようにいうんだから」

知恵は、会社から帰宅したばかりで鞄を置いたり手を洗ったりしている公平のあとを追いかけながら言った。

「川本先生は、自分の手柄にしたいだけなんだろ。

5年まで面倒みてきたのに、いよいよという6年になって他の校舎に引き抜かれちゃ面白くないわけさ。

自分の元から合格者をだしたいんだよ」

「まるで、通ったら受かるかのように思ってるみたいだけど、去年の子は落ちたって言ってるのよ？聞いてる？」

スーツを脱いでいる公平の横に立ってその様子を見ながら知恵は言った。

「人は人。淳も落ちるとは限らないだろ？

実際、開布特別コースの合格率は50％だぜ。二人に一人だ。

今の校舎は、4・5人受けて1人受かれば良いほうだろ？比べものにならない。

せっかく受かったのに行かないなんて選択肢はない」

「そうね・・・」

開布特別コースを受けることになったのは塾からもらった1枚のチラシからだった。

公平は商学部という根っからの文系男であるが、数学も得意だった。

チラシに”去年の合格実績50％”なんて確率を示されちゃ、もう居ても立ってもいられなくなる性分なのだ。

淳の学力はさておき、50％なら入れるだろうと。

それで淳に勧め、イベント好きな淳は知能テストでも受ける感覚で受けただけなのだ。

受験という行事にことごとく失敗してきていた知恵には決定権はなかった。

いつもは毛羽立った上着に膝の抜けたジーンズ姿の知恵だが、今日はニットアンサンブルにスカート姿と小奇麗な格好をしている。

突然ドアが開いた。

「お待たせしました。息子さん、受かってましたよ」

白髪混じりのキビキビとしたその男性は、左手に持った資料を見ながらぶっきら棒に言った。

さっきまで気の抜けたような締まりのない知恵の顔に一気に力が入り、目が大きく開いた。

「あ、そうですか、受かってましたか」

知恵は関心なさそうにそっけなく言った。

だが、その口元は、緩みそうになるのを必死に堪えている、そんな感じでピクピク動いていた。

「でも、川本先生にもう見てもらえなくなると思うと、すごく寂しいです。うちの子、先生のこととても気に入っていたし、先生のお陰でやる気になってきたところで・・」

ぐだぐだと話し出した知恵を遮るように川本は言った。

「私は、淳は、開布中に入って頭の良い連中の中で埋もれるより、もっとランクを下げて品山中くらいでトップにいた方が本人は気分が良いと感じて、成績も伸びると思いますよ。

淳はそういうタイプだと思います。」

少しイライラした口調で、川本は知恵の目を射るように見ながら言った。

開布中と言えば、誰もが知ってる中学受験の最高峰である。

淳の通う進学塾には、開布中を狙うトップクラスの子供たちの中から、更に選抜試験で選りすぐった子供しか通う事ができない特別クラスがあった。

同じ学校を目指す優秀な子供達同士で切磋琢磨させ、一流の講師陣による一流の授業を受けさせ、確実に開布中に合格させるというものだ。

これによって、塾の評価があがり、入塾希望者が増えて、優秀な子供が入ってくる、そしてまたその優秀な子を開布中に合格させて、を繰り返すことによって塾が儲かわけだ。

塾としては、下手な鉄砲も数打ちゃ当たる方式で、開布中を受けることを進めるのが本流だが、川本は違った。

開布中から2ランクも下の品山中を受けたらどうか、と勧めてきたのだ。

「え？品山中？」

知恵は言葉に詰まった。

「開布特別クラスに通ったら、私は、淳が潰れると思いますよ」

「そんなに厳しいんですか？」

消え入りそうな声で知恵は聞いた。

「授業も難しいけど、それより、開布特別クラスに通ったからって、開布中に受かるとは限りません。現に、去年、うちの校舎から開布特別クラスに通った子がいたけど、開布中落ちましたよ」

川本は得意気に言った。

川本が勤める日四研は、40年以上も続く中学受験の老舗進学塾である。

知恵が子供のころは、日四研の入塾希望者が多すぎて簡単に日四研には通う事が出来ず、日四研に入るための塾があったほど人気塾であった。

ちょうど、一億総中流意識が定着し、団魂世代ジュニアが中学受験を迎えた時代に日四研も最盛期を迎えたのであろう。

川本は、その時期に大学を卒業して一般企業に就職したが、上司とそりが合わず2年で退職。

東南アジアを1ヶ月ほどフラフラした後に、大学時代に塾講師のアルバイトをした経験を活かして、最盛期の日四研に入社したのだ。

それ以来、25年間、日四研の講師一筋の人生である。

何度か校舎長に昇格できるチャンスもあったが、川本は現場に拘った。

子供たちに直接教えて、子供の希望する学校に自分の力で合格させてやりたい、本当はそんな熱血野郎である。

ただ、国語の教師でありながら、その表現は少々不器用で、時として保護者を混乱させる。

「そうですか・・では、家に帰ってみんなで相談してみます。通うか通わないかの回答はいつまでですか？」

と聞いたものの、知恵は川本の返事が耳に入らなかった。

大学内を歩く女子大生はワンレン、ボディコン、頭から足の先までブランド尽くめ。

男子学生は、シャネル5番の香水をプンプン漂わせる女子大生のケツを、親に買ってもらった高級車で追っかける。

女子学生はそんなアッシー君を何人も抱えながら、結婚相手として三高男（高学歴、高収入、高身長）を探し続ける、そんな図式であった。

好景気に沸いていた時代、誰もが大量に入ってきた金を湯水の如く使い、またそれがずっと続くと信じていた。

公平もそんな華やかな学生生活に憧れてはいたが、ジミな生活をしていた。

決して、苦学生ではない。単なるズボラ学生だ。

ズボラ学生で居られるのもバブル期の親あってのことであり、派手な学生の陰に公平のようなズボラ学生も大量にいた時代でもあった。

徹マンに明け暮れて、食事すらろくにとらない。

眠たくて朝起きれず昼夜逆転の生活になるため、1年生で取るべき一般教養の授業を4年になっても受け続けている。

アルバイトをするが、3K（キツイ、キタナイ、キケン）の仕事は避け、それでも直ぐ疲れたと長続きせず、親から小遣いをもらう。

ゼミもなるべく苦労しなくて済むものを選ぶ。

特に何の夢も希望も持たず、ただ、誰もが聞いたことがある大手企業に就職出来ればいい、そのためにダブりさ

えしなければいい、そんな考えであった。

そんなズボラ学生でもバブル最盛期の就職は楽勝であった。

今では考えられないが企業側から接待攻撃を受けて入社した年次である。

内定組は、連日研修と称して学生を軟禁状態にされ、他社に引き抜かれないように学生を囲い込んだ。

公平も例に漏れず、良い思いをしてお望みの東証一部上場の大正生命という大手企業に就職できた。

もちろん面接では、意欲的な学生生活をおくってきた、と答えてのことではあるが。

企業もまだまだ好景気が続くと信じて、大量に新人を雇い入れた時期であった。

今から8年前まで、公平はにその大正生命に勤務するサラリーマンであった。

8年前、公平は38歳。

大手企業の38歳といえば、係長か、早ければ課長になっている年齢だ。

だが、公平は、当時の言葉で言うなら、いわゆる”窓際族”であった。

電話の着信音なので軽快なコミカルな音調ではあるが、それでもあの独特の重厚感が響いた。

知恵は落としそうになりながら子機を取った。

「はい」

普通の人なら電話に出たら、もしもしとか、はい○○ですとか、言うところだろうが、知恵はいつも「はい」としか言わなかった。

「あ、あ、あった！あったんだよ、番号あったよ！」

受話器からは誰とも名乗らず慌てた声が聞こえた。

知恵は、一瞬冷たいものが背中に走った感覚を得た。

「もしもし？知恵？」

「あ、あったの？すごいね、合格したってことなの？」

知恵は慌てて聞き返した。

「番号、あったんだよ。間違いない、何度も見たから。う、う、受かったんだよ。」

電話の先で泣いているのか、その声は詰まって聞きづらくなっていた。

「本当に？すごいね、すごいね・・よく頑張ったね」

さっきとは逆に、今度は温かいものが頭部を包んで、知恵の目に涙が浮かんだ。

知恵にはこれ以上の言葉は浮かばなかった。

「よく頑張ったね、すごいね、とにかく早く帰っておいでよ」

「なんだか涙が出てきた、うん、今から帰るね」

電話を切った途端、子機を置く前に知恵の目からボトボトと涙があふれでてきた。