父親にエスコートされてヴァージンロードをゆっくりと歩むあいつは、綺麗だった。
なんで、あいつを好きになったんだろうかな。
今こうして、俺じゃない他の男に嫁ぐあいつを眼にしていても、それでも俺はまだあいつのことが、こんなにも好きなんだ。

高校生の、まだガキだった頃から、ずっと、ずっと、好きだった。
珊瑚礁と高校生活の両立だって、あいつがいたから頑張れたんだと、そう思う。

けど、あの頃、あいつが見ていたのは、俺ではなくて。
俺は、あいつの恋を応援するって言ってしまった。
それでもいいから、あいつの傍にいたかったんだ。

俺の高校時代は、いつもあいつが一緒だった。
勉強も一緒にしたし、珊瑚礁の仕事も一緒。
遊びにも出かけたし、優等生やってた俺が、サボった時も・・・一緒だったな。
２人で、一緒に大人になっていったんだ。

あいつのいない世界なんて、考えもしなくて。
ずっと、ずっと・・・一緒にいられるような、そんな気がしていた。

珊瑚礁が閉店して、目的を見失った俺が、この街から逃げ出してからも、考えるのは、あいつのことばかりだった。
電話であっさりと別れを告げたのも、あいつの顔を見るのが、辛かったからだったんだろうな。

けど、それでもやっぱり気になって気になって・・・・
卒業式に、こっちに来てしまった。
あいつは、なんだかサッパリした顔で、
「応援してもらったけどね、ダメだったよ。」
なんて、あっさりと言ってたけど。

あの時に・・・・
おまえを独りで泣かせるわけにいかない、なんて言わずに・・・・・
俺がおまえのこと好きだ、だから俺にしとけよ、って言ってたら、今あいつの手を取るのは、俺だったんだろうか。

大学も、一流にした。
あいつの傍にいたかったから。
大学生になってからは、さすがに猫被りも止めていたけど、やっぱりあいつの傍にいる時が、１番しっくりときて。

何度も、友達以上の関係になりたいと思った。
けど、なんだか好きになればなるほど、臆病になっていく俺がいた。
つまらないプライドってやつだったんだろうか。

それでも、あいつのすぐ傍にいるのは俺だったし、ずっとこのまんま続いていくんじゃないかと、そんな気がしていた。
口に出さなくても、あいつは俺の気持ちをわかってくれてるような錯覚をしていたんだろうな。

大学生になってから、他の女と遊ばなかったとは言わない。
友達から、やけに合コンに駆り出されたしな。
ま、モテなくもない方だったし、俺。

俺が合コンに出ると、イイ女が集まるとかなんとか、そんな人寄せパンダ扱いされてたんだが、まぁそれも付き合いのうちだし、とか思ってた。

正直、合コンで知り合った女と、遊んだこともある。
俺も男だし、な。

あいつには、そんな真似しちゃいけない・・・そんな風に思ってたんだ。
俺、好きなやついるし・・・って言っても、それでもいいって言う、そんなやつと、ま、男と女の関係ってやつに、なったこともある。
俺の中のあいつは、神聖っていうか、そんなことしちゃいけない、そんな存在だったんだ。

俺・・・間違ってたのか？
けど、あいつを、その辺の女と一緒のようには扱えなかった。

珊瑚礁を、再建するまでは・・・・
再び珊瑚礁を開店する時には、自信を持って、あいつに向き合えるようになる・・・・そう思って、俺は懸命だった。

大学を卒業してからだって、あいつとはしじゅう連絡を取り合ってたし、あいつはいつも俺の傍にいてくれると、思い込んでた。

珊瑚礁の開店の目途がようやく付いた頃、いつものようにあいつと電話で話していて、あいつの冗談にバーカとか言って笑い合った後、ふいにまじめな声になったあいつに、結婚をする、って宣言をされた。

それ、なんだよ？・・・・・・
声も出ない俺に、あいつは、「ちゃんと式には出てよね、忙しいだろうけど。」
何でもない声で、そう言ったんだったか。
なんて答えたのか、覚えちゃいないよ。
ただ、俺は取り残されたんだ・・・・そればっかり思ってた。

俺の傍を通り過ぎていくあいつと眼が合った時、その手を取って攫ってしまいたい衝動にかられた。

俺じゃない男の隣で祝福されてるあいつを・・・・俺はどんな顔して見送ればいいんだろ？
まだ、こんなにあいつを好きなまんまの俺なのに。

けど、あいつに幸せになって欲しいと思うのも本当で。

俺のこの手で幸せに出来ないのなら、そうだな、俺はやっぱり願わなくっちゃいけないんだろうな。
あいつの・・・幸せを。

それが、男ってもんだろ。
どんなに辛くったってさ。

天童くん、ほったらかしなんですけど。

しばらく、SNSにはまっていて、ここ、放置していましたが、SNSも飽きてきたので・・・（笑）

父に手を預けて、ヴァージンロードを歩む。
新婦側の席の１番後ろで立っている瑛と眼が合った。
珍しい表情をしてるな、と思う。
あれは・・・何か屈託の有る時の瑛の顔だ。

私が高校生の頃から、ずっと恋して、そしてあきらめて・・・親友として傍にいた人。
そう・・・私は今、瑛ではない、彼のもとに嫁ぐ。

「え！？佐伯と付き合ってるんじゃないの？」
彼はそう言って。驚いた顔をした。
「そんなんじゃないから・・・。友達だよ？」
「どう見ても、付き合ってるようにしか見えなかった。
　きみ達って、すごく仲よさそうだし、さ。」

私は、少し苦い思いで、薄く笑う。
「仲は、いいと思うよ。・・・でも、友達。
　まぁ、親友？ってとこかな。」

彼は、ふぅ～ん、としばらく黙りこんでから、口にした。
「じゃ、僕もまだ可能性が有るって、思っていいかな？」
それって・・・どういう意味なんだろうと、彼の顔を見る。
彼は、にっこりと笑った。
「きみと付き合いたいってこと。
　友達としてじゃなく、ね。」

そんなふうには、考えられないよ、という私に、彼は意味深に言った。
「結婚するんなら、１番好きな人じゃなくて、２番目に好きなくらいの人とするほうが、いいって言うんだぜ？」
彼は、鋭いところのある人だと思っていた。
たぶん、私が瑛を好きなことを、薄々、気づいていたんじゃないのかな。

はっきりと、付き合う、と言ったわけでもないけれど、彼のアプローチは、それから本格的になっていった。
彼は彼として、魅力的な男で、一緒にいて楽しかったし、私もだんだんと魅かれていった。
瑛に対するほどの恋心は感じなかったけれど、もう、親友として過ごした年月の長い瑛には見せられなかった、女としての顔を自然に彼に対して見せられるのが、心地よかったのかもしれない。

瑛に対しての想いとは、少し違うかもしれないが、確かに私は彼を愛するようになっていったんだろう。
初めて身体を重ねあった時、彼は心底驚いた顔をした。
私と瑛が友達でしかない、ということが、完全に納得できたと、彼は嬉しそうに微笑んだ。

それからしばらくして、ポロポーズをされ、私は受けた。

高校の卒業前に、瑛が突然実家に戻ってしまった時に、泣いて縋れば、違った運命が待っていたんだろうか。
それとも、卒業式に突然現れて、
「おまえを独りで泣かせるわけにはいかないだろ。」
って軽くチョップされた時に、言えば良かったんだろうか。
私の好きなのは、瑛だって。

友達以上、恋人未満・・・そう思っていた。
けど、瑛は私が別の人を見てるって、誤解した。
応援してやるよ、と言う瑛に、何も言えなかった私だった。
私だけが、瑛を好きだったんだ・・・・・
そう思うと、好きだって言うと、引かれそうで、言えなかった。

大学に通いだしてからも、瑛とは何かにつけ、一緒にいることが多かった。
高校生の時のような猫被りは、止めてしまった瑛だったけど、私といるのが、１番気が休まる、って笑っていた。
相変わらず、モテモテだったけど。

たぶん、何人かの女の子とは、付き合ってたんだろうと思うけれど。
それでも、瑛とは良く出かけたし、なんとなく付かず離れずの状態が続いていた。

大学を卒業して、瑛は「珊瑚礁」再建という夢に向かって、走り出した。
大学の時から、ちゃくちゃくと計画をたてていて、アルバイトしたお金も、きちんと貯めていたようだった。
私は、父親のコネで、ようやく就職を決めて、ごく普通の会社勤めで、瑛と逢う機会も、学生の頃のようにはいかなかったけれど、
それでも、連絡は取り合っていたし、一緒に出かけたりもしていた。

瑛は、「おまえの、のほほ～んとした顔見ると、ほんと、気が休まるよ。」
なんて、相変わらず、私にチョップしたりして。
学生時代と違って、撫でるような、迫力のないチョップになっていたけれど。

私が彼と付き合いめいたことになった頃、ちょうど瑛は「珊瑚礁」の開店に向けて、超絶に忙しさを増していた時期だったようだった。
電話では、けっこう話していたけれど、いつも忙しそうにしていた瑛に、逢おうよとは、言えなかった。

だから、結婚することに決めた、という事も、電話で告げた。
いつものように、馬鹿話をして瑛を笑わせた後で、ついでのようにしか、言えなかった。
本当は、逢って、きちんと話したかったんだけど。

瑛は驚いたのか、言葉も出ないようだった。
その沈黙が耐えられなくて、「ちゃんと式には出てよね、忙しいだろうけど。」
そう言うと、いつもの余裕のある皮肉っぽいしゃべり方じゃなくて、
「ああ・・・わかってる」
って、あの、「応援してやるよ」
って言った時みたいに、ひどく素直な物言いになっていた。

こうして、私の高校時代からの片恋は、終わりを告げた・・・・・。
そして今、私は、祭壇の前で微笑みを浮かべている彼のもとに・・・・嫁ぐ。

その日も、校門でいつものように待っていたんだが・・・・。
げっ！まりも、葉月と二人で出てきやがったぜ。
「うぃーっす」
「あ、また何かわかんないとこ出てきたの？」
「まあ、そうだけど。・・・今日はちと、まじぃーか？」
睨みつけてやがるよ、葉月、俺のこと。

迫力あるよな、葉月の睨み。
こいつ、ケンカしても、いいセンいくんじゃねえ？
俺には勝てねえだろうが、その辺のやつらとケンカしてもひけはとらねえだろうな。
ケンカってぇのは、まず気合いだかんな。
あとは、要領。そのへんのとこは、数をこなしゃあ・・・っと。まりもとケンカはしねえって、約束してんだった。

だから、この頃、ダチからも付き合い悪いって言われてんだよな。
一番つるんでたやつは、中学からのダチだけあって、俺が大学受験したいっていう気持ちをわかってくれた。頑張れよ、って励ましてくれさえしてる。
あいつが、俺と仲間達の防波堤みてえになってくれてっから、ここんとこ、俺もケンカと無縁でいられてるんだ。

中学時代の復習をしてみると、高校生になってからの勉強も、日がさしたようにわかり始めてきた。
高校１年生の、使い込んでねえ教科書も、よれよれになるくらいやったさ。
どうにか、まりもに質問出来るくれえの実力はついたと、思った。

勉強がメインなのか、まりもに教えてもらいたいのがメインなのか・・・ま、どっちでも、いっか。
まりもに逢いに行くには、ちっとはやれるようになっとかないと、質問することさえ、わかんねえからな。
勉強が進んでみると、やっぱり疑問点が、次々に出てくる。
俺は、まりもへの質問事項をメモした。

始業式・・・俺は、自分の学校の始業式はそこそこにサボって、はば学の校門前に立っていた。
通りかかるやつらが、俺を不審気に見て行きやがる。
「何？あの子、目つき悪ぅ！」
「殴りこみ？誰かにケンカ売りにきたんじゃない？」
聞こえてんだよ！
しかし、騒ぎは起こせねえからな・・・ここは知らん顔しとかなきゃな。
こんななりじゃ、ちょっとまずかったかな、と思い出した頃、まりもが女連れで出てきた。

俺に気付くと、走ってやって来た。
「天童くん！」
「よぉっす。」
久しぶりに逢ったまりも・・・んん？こいつ、なんだか綺麗になってねえか？
ちょっと女っぽくなったみてえな・・・気がした。

「どした？わかんないとこ、あった？」
話し出すと、いつものまりもだったけどな。

サテンに行こうと誘った。
周りの連中が、俺たちのこと見て、なにやら囁いてるみてえだったが、まりもは気にもとめてないみたいだった。

商店街のあんまり流行らねえサテンに入るまで、俺は夏休みの成果をまりもに自慢した。
そりゃあ、本気でやったもんな。
自分で自分を誉めてやってもいいくれえに。

まりもは、にっこり笑って、俺に応えてくれた。
こいつが嬉しそうな顔してくれっと、俺もなんだか嬉しくなるのは、なんでなんだろうな。

さっそく、疑問点を質問した。
まりもは、要領よく教えてくれる。

一段落ついたとき、俺は気になってたことを、聞いてみた。
「なあ、おまえ・・・あれから、そのぅ・・・仲直り、したか？」
「へ？」
その返事が、これだ。
ちっ、まったくとろいやつ。

「間抜けな声、出してんじゃねえよ。・・・葉月・・・と、仲直りしたか？」
そう聞いた途端、まりもの顔が、見る見るうちに赤くなる。

やっべえ・・・・こいつ、葉月と仲直りどころか、なんか、有ったんじゃねえのか？
こんなに顔、赤らめるようなことが。
「そっか・・・心配することも、無かったみてえだな。」
「うん、でも、心配してくれてたんだ、ありがとう。」
まりもは、嬉しそうに、そう言った。

ここは、確認しとかねえとな・・・

遠まわしに聞くなんざ、俺のガラじゃねえから、ズバッと聞いた。
「おまえ・・・葉月と、なんか、あった？」
ほんと、わっかりやすいやつなんだよな・・・・。
聞くまでも無く、顔見てりゃ、わかった。

なんか、あったんだな。進展が。
ひょっとして、葉月とデキちまったか。
そう考えた途端、胸がチクリとした。
なんだ、葉月の女になっちまったのかよ・・・・

けど、相手が、あの葉月って・・・マジかよ。
まりもは、可愛いやつだと思うけど、美女ってやつじゃねえもんな・・・・。

葉月はあれだけの男前だ。
モデルなんてやってて、ゲーノー人ってやつだろ。
パンピーのまりもと・・・本気なのかよ？
葉月、凄いモテんじゃねえの？
モデル仲間とか、アイドルタレントとか。
なんだか、噂も聞いたことあるよな。

俺は、思わず口にしていた。
「おまえなぁ・・・大丈夫かあ？」
「え？なにが？」
「相手は有名人だろが。・・・遊ばれてんじゃねえ？」
「珪くんは、そんな人じゃないよ。」
「そっかあ？俺でも知ってるくらいの、人気もんだろ？・・・しんどいんじゃないか？そういうヤツって。・・・俺くらいのにしといたほうが、いいんじゃねえ？お手軽、お気軽、ってさ。」
ついでに、俺をＰＲだ。

俺は本当に危惧してたんだ。
こんな普通の女が、葉月みてえな男に、本気で相手にされてるのか、ってな。
美女ばっかし見てて、たまには変わった女と付き合いたくなったんじゃねえかって。
だとしたら、飽きられるのは、時間の問題じゃん。
それでなくても、女をとっかえひっかえしてるって噂の男だぜ？
まりもの泣き顔なんざ、見たくはねえ、そう思った。

その時、まりもの携帯に着信が入ったみてえだった。
俺に、ごめんね、と断ると、電話に出た。
どこにいるのか、聞かれたんだろ、のんびりと
「え～と、どこだっけ？名前はわかんないけど、商店街の喫茶店。」
なんて、答えてやがる。
またあとで、と電話を切ったが、すぐに再コールが有った。

今度は、なんだか押し問答してるな。
勉強してる・・・とか、約束したんだもの・・・とか、まりもが言ってるのが、嫌でも聞こえる。
目の前で話してんだもんな、べつに聞き耳立ててたわけじゃ、絶対、ない。

「珪くんの、心配するようなこと、なんにもないから・・・」
最後にそう言って、まりもは電話を切った。
あとでまた、電話するから・・・そう言って。

「葉月・・・かよ？」
「え？ああ・・・うん。」
葉月が、心配して電話をかけてきた？
俺と一緒だってことを、心配してか？
それって・・・やっぱ、そういうことになるよな。
マジかよ・・・葉月と俺・・・ケンカなら勝てるだろうが、他のことじゃ・・・まあ。勝ち目はねえな。けどよ、本気なのか？葉月のやつ。

「ふううん・・・おまえら、俺が思ってたより・・・仲、進んでんだ・・・」
「・・・・・ほら、次の問題、いくよ！時間がもったいないよ？」
まりもは、それ以上なんにも言わずに、またお勉強タイムになった。
昼は、俺がおごった。
教えてもらってるもんな、当然だろ？
かなり遠慮してたけどな、まりも。
この俺が、割り勘だなんて、ダセー真似、出来るかよ。
そんなとこ、まりものいいとこだけどな。

昼からも、みっちりやった。
本当に、無駄口もきかねえ、勉強会だったぜ。
俺、ちょっとはまりもと話したりもしたかったんだけどな・・・
今度、勉強だけじゃない・・・その・・・デイトにでも、誘ってみっか。
けど、こいつ、今、葉月と・・・・
そう思うと、言葉が出てこねえ。

勉強が一段落して、送るって言ったんだけど、まだそんな時間じゃないからいいよ、って断られた。
お前ともう少し、一緒に居たいんだよ、わかれよな、って思ったけど、こんなとろいやつにそう望む方が無理ってもんか・・・。
けど、別れた後、どうしてもこれだけは言っておこうと思ったんだ。

走って、取って返した。

「なあ・・・おまえ、葉月とダメんなっても、安心しろ。」
まりもは、はあぁ？？って顔した。
心配なんだよ、お前のことが。
葉月に捨てられて、泣き顔見せるんじゃないかってな。
「俺が・・・いるからよ。おまえさ、あんな大層なやつと、マジうまくやってけっかあ？ムリあるんじゃねえ？・・・捨てられたら、俺が拾ってやるよ。」
俺・・・ひょっとして、こいつに、かなり惚れてんじゃねえの？

ところが、返ってきた返事が、これだよ。
「私、ゴミじゃないんだからね！その言い方、ムカつくよ？」
おいおい、お前・・・俺の言いてえこと、わかってんのかよ。
「突っ込むトコ、そこかよ！・・・たく、そのボケっぷり、てえしたもんだぜ。いいか？忘れんなよ・・・・俺が、いるって、こと。」

それ以上は、今は言えねえよな。
とにかく、それだけ言うと、なんだか照れくさくなって、俺は走り出した。

俺はこのとき、思ってたんだよな。
いずれそのうち、まりもと葉月が別れる時が、来るって。
そしたら、俺が、まりもを支えてやろうって。
ひょっとして・・・じゃねえよな。
俺、まりもに・・・惚れてんな。
しかも、かなり。

亀更新だとは思いますが、温かく見守ってくださいますでしょうか・・・・・・。

驚いてる俺とまりもを前に、妙に冷静な顔の、葉月　珪は、まりもの傍に近づいて、その肩を抱き寄せた。
むかつく野郎だぜ。
「俺、こいつとここで待ち合わせしてたんだ。・・・行こう、まりも。」
声までもが、無表情っつうの？淡々とそう言う。

俺はまだ呆気にとられていた。
あの人気モデルの　葉月　珪が、まりもの・・・彼氏だってぇ！？
んなこと、急に聞かされたってよぉ・・・・
「マジ・・・かよ？・・・まりも、マジなんか？」
かなり間抜けな問いをまりもにしていた。

まりもは複雑な表情をしていたが、俺の問いかけに、勢いよくぶんぶんと首を振る。
違う、違う、と。
「珪くんは、クラスメイトだよ。そんなんじゃ、ないの。珪くん、冗談にしてもタチが悪いよ。」
最後の方は、葉月　珪に向かって言った。

ほう・・・・冗談だってか？
俺は、目を細める。
こいつ・・・葉月　珪、俺たちをからかってんのかよ。
俺に対して、いい度胸じゃん。
俺は、俺に対するあいつの態度よりも、まりもに対しての態度が気に入らなかった。

立ち上がって、思いっきり、葉月　珪を睨みつけてやる。
「冗談？ってか？・・・葉月・・・珪。まりもをからかったりなんか、するんじゃねえよ。いくらおまえが人気のモデルか知らねえけどよ、人をオモチャにすんじゃねえ。」
そんな、人を弄ぶような真似が、気に入らなかったさ。
俺はいいが、まりもにそんなこと言うってぇのは、断然、気にいらねえ。

俺に睨みつけられりゃ、大概のやつは、びびる。
が、この男は、端整な表情を少しも崩さず、俺の視線をしっかりと受け止めて、この俺を睨み返してきやがった。
「冗談なんかじゃ、ない。まりもは、お前とつきあえるような人間じゃないんだ。あきらめろ。」
静かに、そう言った。
少しも激してないその声音が、かえって迫力を感じさせた。

ふん、お前なんかに言われなくったってな、この俺がよっく承知してるよ。
まりもは、俺みたいな男の相手するような、そんな女じゃないって・・・な。
けど・・けど・・まりもは、俺に夢をくれたんだ。
今の自分を、変えられるんじゃないかって・・・そんな夢を、な。
それを、お前にどうのこうの言われる筋合いじゃねえよ！

まりもが、とにかく落ち着いて、と懇願する。
店の迷惑になるようなことするな、だとさ。
ま、そうだな。
まりもの言うように、腰をおろす。
俺と葉月は睨みあったままだ。
葉月がまりもの肩を抱いたまま座るのを見たら、つい舌打ちが出た。

まりもは、肩にかけられた葉月の手を、そっと外して、葉月に向き直って言った。
「珪くん、この人が、天童くんだよ。私の・・・友達。」
まりもが・・・俺を友達だって紹介してくれた。
友達っていうのが微妙だが、こんな俺を、堂々と友達だって明言してくれるまりもが、嬉しい。
が、・・・しかし、まりも、こいつのこと名前呼びしてやんの。
彼氏じゃないが・・・かなり、親しいことは親しいみたいだな。

まりもは、続けて静かだが、凛とした声で言う。
「珪くん、今の言葉、天童くんに失礼だったと思う。あやまってください。」
葉月は、黙り込んだままだ。
まあ、葉月の気持もわからんこともねえんだよな。
クラスメイトだかなんだか知らねえが、自分とダチの女の子が、俺みてえなやつと一緒にいりゃあ、心配にもなるってもんだろう。
そういう扱いには、慣れっこになってた俺だから・・・まりものその言葉は嬉しかった。

まりもは黙り込んだ葉月に、やさしい声で、それでもこれだけは・・・といったふうに
「珪くん・・・珪くんは私の大事な・・友達だけど・・・だからといって、私が誰と友達になるかなんてことまで、珪くんに決められることじゃ・・・ないと、思う。」
そう、言った。
そっか・・・葉月は、まりもにとって大事な友達なのか。
けど、その大事な友達に、俺のことそう言ってくれる、まりもは、めっちゃカッコよく見えた。

こういう・・・相手が誰だったとしても、言うべき事は毅然として言う・・・
ガキっぽいくせして、そんなとこが、まりものすげえとこなんだろうな、そう思う。
まりもは、懸命に俺と葉月の間を取り成そうとしていた。
葉月にそう言ったかと思うと、今度は俺に対して、葉月の弁解を始めた。
「天童くん、珪くんね、たぶん、私のこと心配して、あんなふうに言ったんだと思う。だって、ほらいいにくいけど、天童くんって、ちょっと見　怖そうに見えるじゃん、だから、心配したんだよ。」

俺、笑っちまったよ。
いいにくいとか言いながら、まりも、それけっこうはっきり言ってんじゃねえ？
まあ、確かにそうだと思うぜ。
俺・・・どう見たって、不良・・・だもんな。
まりもは、言ったあとで気付いたのか、ゴメン、なんか言ってやがる。

俺は、笑い飛ばすのがいいだろうと思った。
「おまえ、すげえのな、天下の葉月　珪と、ダチなんか。」
そう言ってやった。
確かに、あの葉月　珪と友達って・・・すごくねえ？

まりもは、そんな俺に、葉月は特別なんじゃない、と力説し始めた。
俺が、怖そうに見えても、普通なように、葉月も俺と同じ普通の高校生なんだから、と。
まりもの普通の基準って、どうよ？
俺が普通だなんて、しらっと言い切るまりもって・・・勇者だよな。
葉月が普通の高校生っていうのも、なんだかなあ・・・。

けど、まりもは大真面目なんだよな。

こいつのこういうとこ・・・ヘンだ。
でも、嫌なヘンじゃねえ。
こいつは、まっすぐに、俺を見てくれた、初めての人間じゃないだろうか。
まりも・・・って、大物なんじゃねえ？

お互い、もっとちゃんと相手を見ようよ・・・そう言って、葉月に何か言いかけようとしたまりもに
「確かに、俺の口をはさむことじゃ、なかったな。」
はき捨てるように、葉月が言った、冷ややかな口調で。
俺にちらりと視線を向ける、その葉月の凍りついたような目に、さすがの俺もひやりとしたものを感じた。
目で殺せるっていうなら、確実に俺は殺されてたかも知れねえような視線。

「そうだ、俺は、こいつのただの友達だ。こいつに口出ししたりする権利もなにもない、な。」
そう言う葉月の無表情の中に、なにか苦しげなものが見えたように思ったのは、俺の気のせいだったんだろうか？
「天童、だからといって俺はあやまらない。俺にはお前がまりもにふさわしい人間と思えないから。」
そう宣言すると。葉月はまりもに「悪い」とだけ言って、店を出て行ってしまった。

「お、おいおい、いいのかよ？おまえ、葉月と約束してたんじゃねえのか？」
「いい・・・あんな珪くん、知らない。」
って言ってもなあ・・・
あの、葉月の表情・・・
葉月って、ひょっとして、まりもに惚れてんじゃねえ？
そう思わせるような何かが、確かにあったように思う。

確か、お前ら、待ち合わせしてた、って言ってたよな。
いいのかよ。
こんなことになっちまってよ。
俺のせいで、お前らがおかしくなっちまったら、俺も寝覚めが悪いじゃねえか。
まりもは、無理やりって明らかにわかる作り笑顔で、俺のせいじゃないって言った後、黙り込んでしまった。

なにか考え事してるみてえだったから、そっとしとこうと思ったんだが。
涙浮かべてるの見ちまったら、ほっとけもしねえだろ。
「おい、まりも。元気出せ。」
「元気だよ、私。」
「嘘つけ。」
空元気出そうとしてるまりもの目尻にこぼれ出してる涙を、指でそうっとぬぐってやる。

まりも・・・泣くほど、あいつのこと想ってんのかよ。
なら、なんで、俺のことなんかかまってんだよ。
ほっときゃいいじゃん、俺のことなんて、よ。
まりも、葉月のこと、好きなんだろうかな？
泣くくらいなんだから、大事に思ってることは、確かだよな。
その「好き」が、どのくらいの好きなんだかが・・・こいつの場合、読めねえ。

葉月も・・・まりものこと好きなんだろうかな。
少なくとも、大事に思ってるって事は、わかった。
こいつら、どうなってんだ？
そこんとこ、はっきりしてくれねえと、俺も対処に困るって。

どれくれえの間、二人して黙りこくってたんだろうな。
まりもも俺も、いろんなこと考えてるうちに、時間がたっちまってた。
ぼんやりしてるまりもを放っていくのもなんだと思ったが、俺は
「じゃあ、今日は、ありがとな。俺、もう帰るわ。」
そう言った。
このまま二人して、ずっとここで黙りこんでるわけにも、いかねえだろ。

まりもが、連絡先を・・・と言うのに、俺は答えなかった。
そんなことしたら、俺、こいつに甘えちまうような気がする。
自分でやれるだけやってみようと、決心してた。
こいつが、俺はやれるって、そう言ってくれたんだ。
どうしてもわからねえ時には、はば学まで行きゃあいいことだし。

俺は、本気で頑張る気になっていた。
まりもが信じてくれるんなら、やってやろうじゃないか。
まりもに、俺の本気を見てもらいてえ・・・そう思ったんだ。

俺、冗談のようにしてだけど、言っちまった。
まりもってやつは、なんだか人の心を素直にしてしまう魔法でも使えるんじゃねえか？

「いや、俺も、その・・・・受けてみよっかな、なんて。大学。あ！もちろん、ダメもとでさ。」

８割がた、冗談のつもりだった。
ところが、まりもは俺の眼をしっかりと見て、真剣に言ったんだ。
「天童くんさえやる気になれば、きっと大丈夫だよ！まだ、間に合う。まだ、時間はある。」

マジ・・・かよ？・・・こいつ、マジでそう言ってんのかよ？

「ホントに・・・おまえ、そう思う？」
そう訊ねた俺に、まりもは真面目な顔で、きっぱりとうなづいた。
「うん。思う。」

俺・・・・眼を閉じて、いろんな思いを整理しようとした。

今はこんなだとはいえ、端にも棒にもかからねえって成績でもねえ。
授業聞いてりゃ、多少の点数は取れた。
まあ、自分で言うのもなんだが・・・もとはイイんだ。腐っても秀才と呼ばれたんだし。
今からでも・・・やる気になりゃあ・・・ひょっとして、いけるんじゃねえ？

まりもに乗せられたのかもしれねえ。
けど・・・こいつになら、乗せられたって、悪くねえ、そう思った。
ヘンなやつだよなあ・・・
なんかこいつが傍で、のほほんとした顔して、「大丈夫だよ」なんて言ってくれてたら・・・俺だってやれるんじゃねえか・・・なんて、そう思っちまった。

そんなガラにもないやる気を起こしてる自分が、可笑しくて笑っちまったよ。
「けど、俺、自慢じゃないけど、はね学ん中でも、中の下・・・の下のほうだぜ。」
まりもにそう言うと、さすがに考え込んでやがる。
嘘はつけそうにねえやつだもんな。

そして、俺をしっかと見据えた。
「でも、一生懸命、やるんだよね？」
俺も、こいつにいいかげんなこと言えねえ、そう思った。
「ああ、もちろん！死んだ気でやる！」

まりもは、恥ずかしそうに、秘密を打ち明けるみたいに話した。
「あのね、私だって、１年の頃は１００番以下、それも中と下のあたりを、ウロウロしてたんだ。でもね、友達や先生に助けてもらって、頑張って・・・こないだ、目標にしてた５０番以内に入れたんだよ。」

へえ・・・こいつ。こつこつ頑張るタイプなのか・・・
「すげえじゃん。」
努力家なんだ、ほんとにそう思った。

そしたら、まりもは・・・こいつ、天然で、男を奮起させるツボこころえてるんだよなあ・・・
「すごくなんか、ないよ。天童くんは、今からもっとすごいことに、挑戦するんでしょ？」
にっこり笑って、そう言った。

これが計算で言ってんなら、大したもんだと思うぜ。
けど、こんなトロい女が、そんな計算して物言えるわきゃあ、ない。
おまえ、少なくとも、俺のやる気を引き出すことにかけては・・・凄腕！
ああ、そうだ。俺、挑戦ってやつ、してみるかって気分になってるよ。

まりもはそこでまた、にこにこしながら、キツいことを言う。

「それで、もうケンカもやめるんだよね？」
おいおい、なんでここでそんな話が出るんだよ？
「エッ！？・・・あぁ、その辺は、そうだな・・・」
「なに！？」
こいつ・・・けっこう迫力あるんじゃねえ？
否とは言えねえ雰囲気だぜ・・・・

ケンカ、か・・・
べつだん、しなくったって生きてけねえことも・・・ねえよな？
なあ、そんなら一つ交換条件ってえの、出してもいいか？
「・・・ううう、わかった。俺も男だ、やめる。・・・その代わり・・・なんだ、勉強、ときどき、見てくれるか？」
「もっち、ロンロン！」
あんまりあっさりと交換条件を飲まれて、俺のほうが驚いた。

もし、もし、頑張って大学に入れたなら・・・俺、こいつと一緒にいられっかなあ・・・。
「じゃあ、卒業したら、俺ら大学生カップルだな！」
そう言ってみた。
ところがまりもはあっさりと答える。
「ただの、同級生だってば！」
ちぇっ！こんだけオレに好意的で・・・その答はないんじゃねえ？

「いいんじゃねえ？カップルっても。」
「よくないよ。そんな、一方的に決めない！」
そんな会話を交わして、俺は気づいた。
ひょっとしてこいつ・・・・もう決まったやつ、いるんじゃねえか、って。
けど、こんな子供っぽいんだぜ？色気なんざカケラもねえし。
「なあ、まりも、おまえって、男、いるのか？」
一応、聞いてみた。

えええっ？っていうような顔するまりもにさらに聞く。
「つきあってる男がいんのかよ？って聞いてんの！」
そしたら返って来たのがこの答だ。
「うん、それならたくさんいるよ。」
あきれるっきゃ、ねえな。
ワザとじゃねえとこが、こいつの凄いとこかもしんねえ。

「ったく、おまえって。そんなとこでボケかましてんじゃねえよ。ワザとかよ・・・っておまえの場合マジなんだろうけど、さ。カ・レ・シ！！彼氏がいんのかって、聞いてんの。」
さすがに、ここまでハッキリ聞きゃあわかるだろうよ。
ひどく真面目な顔つきになったまりも。
だが、返事はまりもの口からじゃなくて、別のやつがした。

「いる。俺。まりもは、売約済み。」
長身、程よく筋肉のついた引き締まった体つき、何より・・・ハーフなのか？淡い色の髪に碧の眼をした、男にしては綺麗過ぎる美貌。
なんだ？この美形の男は？
どっかで見たことあるぞ・・・・・・・

俺は少し考え込んで、思い当たった。
こいつ、俺の周りの女たちにひどく騒がれてる、。あのモデルじゃねえ？高校生の。
そうだ・・・・名前もなんだかスカしてたっけ・・・・葉月・・・珪・・・だ。
なんて言った？まりもは売約済み？
なんで、まりもとこのモデル男とが・・・・・

あいつ・・・何やってんだ？
難しそうな顔して・・・・

アルカードってサテンは、品が良くて、俺たちみてえなやつらには縁のないとこだったが、俺はのこのこと、近寄って行った。
まりも・・・こんなとこで、おまえ、勉強してんのかよ？
なんも、こんなとこで勉強なんかしなくてもよ・・・そう思いながら、俺、思い出してた。
この前、別れ際に言ったこと。

「今度、明るい内にお勉強デイトだ！」

これって、運命って言うんじゃねえ？
俺とこいつの間には、なんかしらただの縁以上のもんが、あるんじゃないかと、思ったよ。
いや、俺がそう思いたかっただけなのかもしんねえけどよ。

ちょこっと入りにくい気がしたけど、そのアルカードってサテンに入ってった。

まりもの近くに行っても、夢中でプリントに向かっていて、気づきもしなかった。
集中してんだな・・・と思ったら、突然まりもが声を上げた。
「ああ！もう～・・・氷室先生め！」
煮詰まってたんか？覗いてみたら、どうやら数学のプリントみてえだった。

「誰、それ？・・ふふ～ん、数学の教師かなんか？」
声をかけると、間抜けたツラしやがる。
「どうして？・・・・いつからそこにいたの？」

「ハハ、たまたま窓の外からおまえが見えたんだよ。ホラ、お勉強デイトの約束、したろ？」
「してない。」
「したんだ、よ。」

コーヒーを注文して、まりもの前に座った。
なんか言いたそうな顔したけど、まりもはまたプリントに向き直る。
へえ・・・シカトかよ？

まあいいやと、俺はちょうど運ばれてきたコーヒーを飲みながら、まりもの悪戦苦闘を見物してた。

どこで、つっかえてんだ？・・・そう思って、プリントを覗き込む。
俺、幾何は、超得意だったんだよなあ・・・
まりもの考え込んでる問題・・・口出ししていいもんかどうか、迷ったけど・・・
あんまり考え込んでぐるぐるしてんの見てて、言っちまった。

「それさ・・・その三角形。・・・頂点Ｂから垂直に線、引っ張ってみ。」
「ん・・・？」
「そんで、裏返したら、そっちのと同じになるんじゃねえ？」

「スゴイ！スゴイよ、天童くん！！」
まりもは、なんの裏もない、純粋に賛嘆の言葉を・・・くれた。

なんか・・・ケンカ以外で認められるだなんて・・・どれくらいぶり・・・なんだろう。
俺、ちょっと得意になったかもしれねえな。
「まあ、な。こう見えても、俺だって・・・・ま、いいや。」
いけねえ、いけねえ・・・んな、昔の話してどうすんだよ・・・。

「なに？最後までちゃんと言いなよ。」
ところが、まりもは、そう言いやがる。

「ああ。中１くらいまでは、さ・・・・やっぱ、いいや。どうせ、信じねえだろ。」
話し出したものの、今の俺を見て、そんな話信じてもらえるわけ、ねえなと思った。
この俺が、勉強が超出来た、だなんてな。

「信じるよ！、で、なに？」
けどよ、まりもの真っ直ぐに、なんの疑いも持たねえ瞳見てっと、続けて話してた。
「スゲェ、勉強・・・出来たんだ。ホントだぞ？・・・学校でも１番くらいに。」

それは、ほんとの話だ。
俺、小学校の時から、勉強だけは出来たし、嫌いじゃなかった。

いや、もっと言えば、勉強するのって、好きだった。
いろんな知識を知って、覚えて増やすのって好きだったし、難しい問題解けたときなんて、すげえ嬉しかったし。
まわりのやつらとは、全然レベルが違うってくらい、秀才だった。

だから・・・スカシてるとか、そんなふうに思われたんだろうな・・・ダチが出来なかった。
それどころか、その頃はチビでもやしっ子みてえなもんだったから・・・イジメられさえしてた。
ったく、あの頃の俺・・・悲惨だったよなあ・・・・。

「じゃ・・・どうして、そんな・・・」
まりもはそう言った。
「フフン、出来損ないになったかって？」
「あ・・・ゴメン。」

いや、あやまんなくったていいよ。
そりゃあ、そう思って当然だろうし。
俺、こいつなら・・・なんとなく話してみてもいいか、なんて思った。

誰かに聞いてもらいたかったのかも・・・しれねえ。
なんで、こうなっちまったのか・・・親父や兄貴にだって、言ってねえことだけど・・・なんか、こいつだったら、よけいなことナシで、真っ直ぐに俺の話、聞いてくれるような、気がした。

「勉強は・・・好きだったんだぜ、俺。けど、まあなんつーか、こう・・・。ハッキリ言やあ、俺、友達とかいなくてさ。敬遠・・っちゅーの？・・・中学で初めて出来たダチが、ワケありでグレはじめてさ。最初、俺が更生させてやる、なんてガラにもねえこと思っちまってよ。・・・で、つるんでるうちに、な。・・・あは、今じゃ完全に手遅れってやつ？・・・親からもガッコーからも、シカトされてっし、な。」

まりもは、痛みをこらえるような顔、した。

こいつ、ほんと、なんてえの？
お人好し？
なんも、そんな自分のことみてえに辛そうな顔するこたぁ、ねえだろう？
俺のことなんだし、おまえ関係ねーじゃん。
俺のことで・・・なんでそんな辛そうな顔・・・してくれてんだよ？

そう思いながら・・・なんとなく胸ん中が、ほっこりするのを感じた。
なんか・・・心配してくれる人がいるってのも・・・悪くないもんだよな。
俺も・・・まともにいってたら、こうやって、勉強して・・・大学になんて・・・
そう思ったら、胸がずきんとした。
ガキの頃は、大学進学っていうのが、当たり前の進路のように思ってたっけ。
一流大学、間違いなし、なんて言われててよ・・・・
ちぇっ・・・昔の栄光？なんて・・・なんになるってんだ、今さら。

それだから、商店街は俺の庭みてえなもんだ。
その日も店番してる兄貴を横目に、家を出てふらふらしてた。
もう、あきらめられてっから、親父も兄貴も、俺のことはシカトしてるし。

街はもう薄闇に包まれようとしている。

そしたら、前から不景気なツラしたあいつが歩いてくるじゃん。
今時分、こんなとこ、なんで歩いてるんだ？三木まりも。

「おお？これから夜遊びか？やるな、優等生。」
まさかそんなことはねえだろうと思いながら、そう声をかけた。
「天童くん！」
びっくりしてやがる・・・・

退屈しのぎに、からかってやるか・・・・
そういや、こないだ、またデイトしような、って別れたんだ。
「よう。・・・なあ、こないだデイトの約束したよな？」
「してない！ってば。」
すかさず、そう言い返しやがる。
それくらいで俺が引くわきゃあ、ない。

「したさ。俺、覚えてっから。」
「私は、し・て・な・い、の。」
こんな言葉のやりとりも、なんか面白かった。
シカトされるのに慣れてる俺には、まともに言い返してくるまりもが、なんか嬉しかったんだ。

「そんな、忘れっぽかったら、困るぜ、優等生。」

からかい続ける俺に・・・まりもはなんか眉間にシワ寄せてる。
「そんなことより！ねえ、どうしたの！・・・その顔のキズ・・・」
ああ、これかあ・・・名誉の負傷ってやつ？
「ああ、昼間ちょっとモメて。・・・倍返ししてやったけどな。」

まりもの顔は、ますます難しそうになった。
俺、ケンカ強いってのは、まあ自慢だったからな。
「つーか、俺、連戦連勝だし。・・・カッコいい？」

俺の周りの女なら、カッコいいーって、言ってくれるとこだぜ？

ところが、まりもは違った。
私、怒ってます！って顔になったかと思うとすげえ剣幕で言うんだ。
「・・・カッコよくなんか、ない！・・・もう、やめなよ。」
俺、一瞬ひるんだけどよ・・・今の俺、他人に誇れるもんなんて、ケンカが強いってくらいのもんだけしかねえんだよ。
それ、否定されるってのは・・・俺を否定されるような、気がした。

「あ、信じてねえ。この辺りで、はね学の天童って聞いてみ？ちょっとした有名人だぜ？」
だから・・・そう言ったさ。
ちょっとは、俺の存在感ってやつを認めて欲しかったのかもしれねえ。
そしたら、まりもは、悲しそうな顔になった。
俺にしてみりゃ、心底意外なリアクションだったし、その後に続いた言葉にも驚かされた。

「もう・・・バカ！だから、ケンカ売られるんじゃない！・・・こんなこと、いつまで続けるつもり？いつかは、ひどい目に合うよ！・・・心配だよ・・・」

心配・・・？だってぇ？・・・この俺が？・・・・
俺、目の前のまりもを、つくづくと眺めちまった。

そんなこと・・・俺に言うやつなんか、初めてだった。
「バカもん！」だとか、「不良！」だとかは、言われ慣れてっけど・・・この天童壬に、「心配」だなんて言ったやつは・・・遠い昔のお袋くれえなもんだぜ？
おまえは、俺のなんだってんだよ？ええ？保護者なんかよぉ？

ほんとに不思議だったんだ・・・なんで他人の俺のこと、そんなふうに思えるんだ？って。
「なあ・・・心配って・・・俺がか？」
「うん・・・・」
半信半疑で聞いた俺に、まりもはしごく当たり前のようにうなづいた。
ため息が・・・出た。

「なんか・・・調子狂うんだよなあ。おまえみたいな、お嬢ちゃんってのは・・・」
思わず、そう言っていた。

まりもは、黙り込んでいた。
ちっきしょー・・・マジ、調子狂わされてるじゃん、俺。
なんか・・・こいつと話してると、俺、時分がまともな人間みたいな気分になってくるじゃん。

なんか・・・やべえんじゃねえ？
けど・・・こいつには・・・あんま俺のワルんとこなんか、見せられねえな、なんて思っちまった。
「よーし、今日は見逃してやるよ。・・・その代わり、今度、明るい内にお勉強デイトだ！・・・・
いいな？約束したぜ。・・・じゃあな？」

俺は、そう言うなり、走り出していた。
なんか、これ以上まりもといたら・・・自分が自分でなくなっちまうような、そんな気がして。

この前の・・・あのトロい女じゃん。
なんで、すぐにわかったんだろうな・・・はば学の制服着てるってのに、俺、すぐにわかった。
あの時の心配そうな顔・・・あんな顔しやがるもんだから、覚えてたんだろうか？

「カ～ノジョ♪、デイトしようぜ。」

なんで声かける気になったのかも、わかんねえ。
やっぱ・・・あの時のこいつの目なんかな？俺、あんな心配そうな目されたのって、小学生のときに離婚して出てったお袋くらいしか、覚えがねえ。

俺、今でこそこんな強面だけど・・・小学生の頃っちゃ、イジメられっ子だったからな。
お袋には・・・心配かけたもんだ。

女は・・・ぽかんと、間の抜けた顔してやがる。
やっぱこいつ、トロくせー。

「よう！・・・なるほどな、その制服、はば学のお嬢サマってワケか。」
嫌味な言い方、しちまう。
なんてえか・・・はば学っていうのは、ここいらじゃ金持ちで、頭イイ・・・そんなイメージがついてまわってっから、コンプレックスっつーの？そんなもんが有ったかもしれねえ。

「なんなの？」
「いや、ほら。・・・お高くとまってるし。」
俺がそう言うと、キッと俺を睨みつける。
「ほっといてよ！関係ないでしょ！？」
へえ、けっこう気の強いとこも、あるじゃん。

ふと、思う。
俺のこと、怖くねえのかな？こいつ・・・

こんなはば学のやつらなんて、俺にふつう、びびるんじゃねえ？
そう思ったら、可笑しくなった。
こいつ、けっこういい度胸してんじゃん。

ちょっと、ちょっかい出したくなった。

「関係あるだろ？　なんせ、これからデイトなんだから。」
一瞬、目を丸くすると、言い返してきやがる。
「まさか！誰が名前も知らない人なんかと！」
なあ、おまえ、ナンパされたら、シカトするんが１番なんだぜ？
そんな言い返してたりなんかしてりゃ、いいようにされちまうぞ？

「名前を知りたきゃ、まず自分から。・・・はば学じゃ、教えねえの？」
からかってやる。
ふん、ぐっと詰まってやがるぜ。
けど、まさか・・・
「三木・・・まりも。・・・２年生。」
こんな俺みてえな男に、本気で名乗るなんて、思わなかった・・・

２年か、俺と、タメじゃん。
なんか、ちょっと嬉しくなった。
「あ、学年、一緒。俺、天童　壬。羽ケ崎学園。ま、制服見りゃあわかっか？
でも・・・まあ、そうだろうなぁ・・・」
「なによ？」
「いや、金持ちで優等生のはば学のお嬢さんじゃ、寄り道なんて、出来っこないか。」

挑発、してやった。
俺、この「三木まりも」と名乗った女を、からかって・・・面白がってる。

「そんなこと、言ってないでしょ！！」
案の定、言い返してきた。
こいつって、単純過ぎやしねえ？
すかさず、腕を掴んで言ってやった。
「じゃあデイトだな？決まり！ゲーセン行こうぜ！」

途中、逃げだしゃ、それでも良かった。
けど、まりもは付いてきたんだ。
まあ、俺が強引に引っ張ってったのもあったけどな。
なんか・・・もう少し、こいつからかってやるのも、面白えかな、なんて思った。

ゲーセンに着いて、声をかける。
「カ～ノジョ、なにからやる～？」
「あのね、その『カ～ノジョ』っての、やめてよね。」
そこ、突っ込むのかよ？
ならばと、俺は今聞いたばかりの名前を呼び捨ててやった。
「じゃあ、まりも、なにから？」

まりもは、何か言いた気な顔をしたが、何言っても無駄か・・・くらいに思ったんだろ、それとも、
「カーノジョ」って呼ばれるよりは、マシだと思ったんだろうか、そのことについては、何も言わなかった。

「あれに、する。」
まりもが選んだのは・・・いや、ＵＦＯキャッチャーは、べつにいいんだぜ。
けど、戦隊ボルバビンのヌイグルミって、どうよ？ガキじゃあるめえし。

「あれって・・・おまえ・・・あれ、かあ？」
「うん、弟が好きなんだよ、あれ。」
「ふ～ん、・・・ま、いいっかぁ。よし、俺がコーチしてやっから、頑張れよ。」

弟・・・か。
仲、いいんだろな、こんな時に弟の好きなヌイグルミ、取ってやっかなんて思うくらいには。
この頃、口もきいてない兄貴のこと・・・思った。
ガキの頃は、兄貴の後ばっかり、追いかけてたってのによ。

はば学のお嬢で、こんなのやったこともねえだろ、そう思ったんだが、まりもは案外上手かった。
「アハハッ！おまえ、ヌイグルミ、取りすぎだろ？店のヤツの顔見てみろよ。スッゲェ顔してるぞ？」
「もう、天童くんが、やらせたんでしょうが・・・」
まりもは、ふくれっ面して言い返す。

なんか・・・俺たち、ダチみてえじゃねえ？
ヌイグルミを取るのに夢中になって、ころころ笑う顔が・・・可愛いんじゃねえ？そう思っちまった。

いいかげん、ヌイグルミを取ってたら、外はもう薄暗くなってた。
「おまえんちの近くまで、送ってやるよ。」
女にそんなこと言ったのは、初めてだった。
俺の知ってる女は、送ってやらなきゃいけないって思うようなやつ・・・いなかったからな。
こいつは、なんかトロくて、単純で、ほっとくと、危なっかしいような、そんな気がしたんだ。

「ここまで来たら、もうすぐそこが家だよ。」
公園でそう言うまりもに、ここまでな、と言ったら、
「うち、もうすぐ、そこだよ。お茶でも出すから寄って行きなよ。尽、あ、私の弟なんだけど、お礼も言わせたいし。」
そんなことを言うんだ。

俺、まじまじと、まりもの顔を見た。

「まりも。おまえ、バカって言われねえ？」
俺にそう言われて、まりもはムッとした顔をした。
あ、いや、おまえを怒らせるつもりは無かったんだ、ただ・・・・
「いや、悪りぃ、俺の言い方がバカだった。・・・おまえ、こんなの連れて帰って、家の人にどう思われっか、とか、近所のオバちゃんたちに出会って、どんなこと言われるかって、考えねえの？」
俺みてえに、あきらかにワルだってわかるやつを・・・ごく普通の友達に言うみたいなこと言ってるまりもが、信じられなかった。

まりもは、不思議そうな顔をする。
「俺みたく、いかにもワルですってヤツとつるんでるだけで、おまえの評判、悪くなっぞ。」
「だって、天童くん、ワルじゃないもん。」
俺・・・思わずまりもをまじまじと見ちまった。
俺が・・・ワルじゃないって・・・そんなこと言うやつなんて、今までいなかった。

「おまえって、人を見る目ねえって言われねえ？」
「言われないよ、そんなこと。私は、ね。自分の目で見たことしか、信じない。私の見た天童くんは、ワルじゃないもん。」

俺・・・言葉が出なかった。
今まで・・・こんな真っ直ぐに俺を見たやつが、いたか？
みんな評判だけで、俺のこと判断して、近寄ってくるやつなんざ、いなかった。

こいつは・・・・自分の目でみたことしか信じないっていう。
こいつの目には・・・俺はワルじゃないって、映ってるっていうのか？
ただの、はば学のお嬢だと思って、からかってやろうとした俺のほうが、こいつをちゃんと、見てなかったんだ、な。

「ゴメンな、さっき。」
思わず、そう言ってた。

「俺、おまえって、もっと嫌味なやつかと思ってた。だから、挑発して、引っ掛けるみたいなこと、しちまって・・・」
「ううん、ゴメンは、お互い様だよ。私だって・・・天童くん、もっと怖い人かと思ってたもん。」
言うじゃないか、こいつも。
そこで、俺たちは吹きだしていた。

悪いこと、しちまったな、こいつに。
「なあ、おまえ・・・ホントは今日、勉強かなんかの予定じゃなかった？」
「うん・・・ホントは、ね。テスト前だし。」
引っ張りまわしてすまなかった、そう言う俺に、まりもは事も無げに楽しかったからいいんだと言った。
「いや、よくねえよ。そういうの・・・・よくねえ。」
おまえは俺と違って・・・まともなんだから、俺みたくさぼらしたりしちゃいけねえんだ。

その時、俺の携帯が鳴った。
ダチからだ。
また、もめてんのかよ。
しゃーねーな、行かなきゃな。
まりもを見て、少し迷ってから、言ってみた。
「ワリぃ。ちょっとヤボ用が出来ちまった。・・・・なあ、またデイトしような？」
ちょっとだけ・・・いや、半分くらいは本気で。
なんか、会えるもんならまた会ったら面白いんじゃないかって。

まりもは驚いた表情だった。

返事を聞いちまうのが、なんだか怖くなって、俺はそのまま走り出す。
途中で、これだけは言っとかなきゃ、と思って、立ち止まって怒鳴った。
「期末、ガンバレよ！」
俺も、どっかで間違ってなかったら・・・あいつみてえなやつらと、さあ試験だ、なんて過ごす日々があったんだろうか・・・そんなこと考えながら、仲間の待つ修羅場ってやつに向かって走った。

今思えば・・・この時すでに、ちょこっとは惚れちまっていたのかも・・・しれねえな。
あの、真っ直ぐな眼に。