それは空前の猫ブームである今から8年前、私の猫ブームは到来した。

両親ともに犬派で犬に囲まれて育った私は犬のことは勿論、動物全般が大好きだったが、好きな作家や画家は決まって猫好きだったし、猫への憧れは密かに持ちながら一緒に暮らしたことのない引け目もあり対外的にも断然犬派！　を貫き生きていたのだが、人懐こくて、従順で、表現力豊かな犬の性格よりも、言葉数も少なく、群れるのも苦手、マイペースな猫の性格の方に実は共感できたり、目力のある猫の目や高いところを飛び回るしなやかな猫の動きに強く憧れていた。

小学生の時に同じく犬派の従姉妹と東京で劇団四季のキャッツを観た時は猫ってやっぱり素敵だな～！　と猫の動きを体現している俳優たちに見惚れ、ホテルの部屋に帰ってから二人で猫になりたいとキャットウォークの練習をしたのを思い出す。

しかし、相変わらず猫とのコミュニケーションの取り方が分からず野良猫に遭遇しても振られっぱなし、何故か親戚宅も友人宅も犬飼ばかりで家猫と接触する機会もあまり無く、猫への憧れは秘めたまま犬からの愛を一身に受けて大人になった。

独立して上京し犬も猫も飼っていないニュートラルな状態となり、お酒の席などで猫派か犬派かという話題になった時、猫派の女の子がなんとなくミステリアスで魅力的に見えてしまい私も猫派だと言ってみようかな？　などと思う瞬間もあったが猫経験の無さを素直に受け入れ、恋愛対象としては犬派より猫派の男性を好きになるという傾向もある反面、職場では上司やお客様が愛犬家と知って親近感を覚え安心したり……猫に憧れる犬派である私の心は揺れ動いていたが、犬の扱いには自信もあり、犬から受けた愛情への報い、ずっと犬派同士として付き合ってきた旧友たちへの手前もあり、実際犬も大好きではあるので猫とのご縁に期待しながらも、慣れ親しんだ犬派を結局貫いて来ていた。

そしてついに8年前の運命の日。ゴールデンウィークも終わり人々の生活に静けさが戻った雨の降る5月10日のことだった。

朝から職場に行こうとアパートの玄関を開けると、汚れた灰色の成猫がアパートの駐輪場を行き交う人数人に何かを訴えてミャーミャーと鳴いていた。あまりに切羽詰った猫の様子に私はちょっと動揺してしまい、駐輪場の真ん前の私の部屋に踵を返して戻り一息つきどうしたものかと考えた末、出汁取り用のいりこを手のひらにもう一度家を出た。

相変わらず鳴いている猫を呼び玄関の前のアスファルトにいりこを置いたが猫は匂いを嗅いだだけで私の顔を見上げ今までより激しく何かを訴えた。

あー、弱ってるから柔らかいものが欲しいんだな！　となぜかその時すんなり猫の言葉が伝わってきたのでもう一度部屋に戻り食べ物を探したが、見当たらないのでお腹に良くないかな？と思いつつ牛乳を皿に注ぎ玄関先に差し出したと同時にお隣の猫を2匹飼っている女性はキャットフードを差し出した。

お互い苦笑いを浮かべながら会釈をし合い猫の動向を見守っていたところ、猫は意外にも私の差し出した牛乳を選びチャピチャピとかわいい音を立てて飲み始めた。

猫飼いさんのキャットフードには負けてしまうだろうと思っていた私は、お隣さんに悪いので顔のほころびを我慢しなければならないほど嬉しくなっていたのだが、猫が牛乳を飲んでいるのを眺めているうちに憧れの猫に選ばれてしまった現実を目の当たりにして大きく動揺し逃げ出したくなった。それは、大袈裟ではなく、ずっと憧れていた人に突然デートの誘いを受け、嬉しいけどどうしていいか分からなくなりうっかり断ってしまった時の感情に似ていた。

しかし時は遅かった。お隣さんは安心した様子で部屋に戻られてしまっていた。

焦った私はそのまま猫を放置して部屋に戻ろうとしたのだが、猫は「お願いだから家に入れて！雨に濡れてて寒いんだよ！このままじゃ死んじゃうよ！」と「ほんとにごめん！無理だから！」という私の脚をすり抜け玄関から家に入って来た。

仕方なく初対面の猫をタオルを敷いたダンボールに入れて部屋に置き、「ここから出ないでね」と言い仕事に向かった。家に戻ると彼はちゃんと約束通り箱の中で待っていた。そんな彼に後ろ髪を引かれながらも犬派の私は猫好きの同僚に相談し、彼女に飼ってもらうことになったのだが、どうしても猫が私の家に戻りたいと訴え続けたので私はついに腹をくくった。

グレーだと思った猫は洗うと純白の美しい猫だった。そして私は静かで気高く懐こい彼に夢中になった。

彼は致命的な怪我と病気を持っていたため為、お医者さんにはすぐ死んでしまうかもとの悲しい診断を下された。

私は一度は元気な彼と暮らしたいと、必死で薬膳や漢方の知識を使い、看病した。

それに応える様に頑張ってくれ、一時は病気を忘れさせてくれるほど元気になった。

結局彼との生活は2年半しか続かなかったのだが、彼は私に大猫ブームを到来させ、私を正真正銘の立派な猫派、猫バカに育ててくれた。彼が私に及ぼしてくれた猫ブームは一過性の儚いブームではなく、永遠に続く猫ブームだと確信している。

私の生業は薬膳調理師だ。

といっても皆さんご存知ないと思うのでご説明すると、中医学理論に基づいて薬膳を調理する人である。

今諸事情でちょっと休んでいるのだが、今月中にはまた店を再開し、毎日お客様に料理やお茶をお出しする緊張の毎日が始まる予定だ。

なんとなく身体に優しいものを食べたくて……というお客様の場合は味を気に入っていただくかどうかの問題なのでお好みの部分はあきらめもつくが、「薬膳」ってどんなものなのか試したくて来ました！というお客様に、いかに「薬膳」を正しく伝え、更に興味をもって継続していただくかというのは薬膳調理師にとって重要な仕事であり、かつなかなか難しい課題なのだ。

ここで皆さんに薬膳についての正しい定義をご紹介してみよう。

「薬膳とは中医学理論（五行学説、気血水理論、陰陽学説など）に基づいて作られた病気の予防、回復、健康を維持する為のおいしい食事」である。病気の回復を期待する場合は正しい知識を持って適量の生薬を加えたほうが効果的であるが、必ずしも生薬（漢方薬の材料になる植物など）を使わなくても、季節や体質、体調に合わせて日常的な食材の五性、五味などに基づいた効能の組み合わせで作ることができるのが薬膳である。

分かりにくいかもしれないので次はちょっと言い方を変えてみよう。

中国に古くからある学問では、口に入れるほとんどのものの身体への効能がデータになっている。それらをうまく組み合わせて作る料理が薬膳。

健康維持や美容の為に良いのはもちろんのこと、時には薬の代わりにもなる。

似たような効能の材料をいくつか重ねれば相乗効果が期待できるし、効果が偏るな～、強すぎるな～と思ったら反対の効能のものを少し組み合わせてやんわりと！など、いくつかのコツがあるので季節や体調に合わせて作ることができる。

特別に効き目が強い薬になるような材料は、しっかり勉強してから使ったほうがよいだろう。

なんといっても薬膳は美味しいってことが大切。まずは身近な食材の性質を知り、考えながら食べてみよう。そして、組み合わせを工夫していくことが薬膳の第一歩である。

なんとか少しは薬膳とはどんなものなのかを理解していただけただろうか？

薬膳に興味が湧いてこられただろうか？

こんな「薬膳」を扱う飲食店なので、おのずと普通の飲食店よりお客様からの質問が多くなる。

「痩せるお茶ありますか？」「美肌にはどれがいいですか？」「とても疲れてんるんだけど……」

こんな質問は難しそうでいて実は比較的答えやすい。

お客様の顔色、体型、話し方などを看て質問をしながら「これ！」というブレンド茶や料理をお薦めする。そして、このようなリクエストの場合は実はお客様も自覚している「根本的な不摂生」がある場合がほとんどなので、そんなお話もしながらお客様にその部分を再認識していただくことで良い結果につながる場合が多い。要はこれらの要望は私も経験しているので察しが付くというわけだ。

しかし、よく頂く困った質問がある。

「更年期には何が効く？」「老化予防に効く？」そして究極困るのが「薬膳って効くの？」

全てのお客様に満足していただくなんて到底無理なことだとは、15年も店をやっていれば重々承知し割り切ってもいるのだけど……

「効くはずです」というのもなんだかすっきりしないし、かといって「はい！絶対効きますよ！」とは、薬事法の壁を抜きにしても私は言い切れない。

今のところ薬膳は少なくとも私にはよい効果をもたらしている気はするし、お客様からもそういった感想をいただくことも少なくはないが、心の中で「でもな～、私の経験が追いついてないんだよな～」と呟いてしまう。

しかし、効くと思わないと効かないってところもあるので勉強した知識や年配の先生の言葉を引っ張り出しながら希望のある形でお答えする。

もちろん薬膳においては古くから蓄積されたデータがあるので、何も考えずパターンを伝えても良いのだが、それだけでは現代医学や現代栄養学からするとまるで占いの様に見える側面もあり、良い結果がすぐに出ない場合にそこで終わってしまう。

薬膳は「このようにしたらこうなった」「これではだめな場合はこうしてみた」という経験の積み重ねから生まれた学問なので、薬膳に携わるプロフェショナルがさらに自身で経験し、既存のデータを再確認し、それぞれの環境に応用していく事が必要だと思っている。

医者や薬剤師であれば、まずは目的ありきの臨床データに基づいた薬や治療の効果を共有し、ある程度言い切れるし、言い切るのが仕事だと思う。

しかし、日常的な食べ物の緩やかな力を組み合わせて目的に近づける薬膳においては、それらが育った気候風土、それを口にする人の体質や生活環境などによっても意外に大きな違いが出てくるのだ。

まったく！　こんな扱いづらい「薬膳」なんて仕事にするんじゃなかった。

と言いながら、一度「薬膳」の面白さを知ると抜けられない。だから何千年も続いてきたんだろう。

さあ！　早く「私にはとても効きましたよ！」とぐらいは言えるようにしたい。といっても、それには年を重ねる必要がある。もちろん私も年は取りたくないけど、どうしたって年は取るものだからそこに楽しみを見出せるのは幸せなことだ。

そんなこんなで自身の身体で一生をかけて行っていく実験結果を楽しみに、私は曖昧で正直な「薬膳」に惹かれながら、日々私らしく不摂生もしながら、人体実験をしていこうと思っている。

あと数年で五十歳。その時、私を見てきた人に「薬膳って効くのかもしれない……ちょっと試してみようかしら？」と思ってもらえたら嬉しい限り。

「薬膳の仕事してます」と言うと、ストイックな生活をイメージされる方が多いのだけど……

とんでもない！　こんな不器用で不真面目な私でも実験台になれるのが薬膳の良いところ。  

今の所、歳をとるごとに元気になっている私。

とりあえず、更年期はもうすぐ経験できるな……どう対処してやろうか？ 

楽しみで仕方がない。