少年は、まだ若さが残った顔つきで、あまり手入れをしないのか、顎には申し訳程度に髭が生えていた。

何処か老成・・・いや、冷めた眼光は、歳相応のものではなく、何処と無く濁っている。

少年は夢見る。人がまだ知らぬ、幻想の世界を、壮麗なる、黄金に光り輝く宮殿、太古の失われた文明が、つくりあげた美を追求し、人を幻惑させるような美しさを持つ、遺跡の数々、太鼓の音が鳴り響き、それに合わせ、人に似た、何かが踊り狂い、古の者達が跋扈する世界を。

ボロボロの身体、病に侵され、肺はズタズタだったが、それであっても、その世界を夢見、精神を削り、祈りを捧げ、声に誘われ、幻想へと旅立った。

女性の声だった、ひどく甘く、優しげで、暖かかった。

男であれば、逆らうことは不可能にも思える程、惹きつけるその声、しかし、少年は惑わされなかった。

少年は、知っているのだ。それが、人を惑わし、陥れ、狂わせ、破滅させ、深い闇の淵へと追いやることを悦びとする存在だと。

だが、拒絶はしなかった。あえて、それを受け入れ、少年は、その世界に思いを馳せながら、永い眠りについた。

目を覚ますと、そこは深い闇が支配する。暗黒の森であった。

巨大な木々が、光を遮り、昼間であろうと森は、深い闇が支配している。人を入ることを拒むかのように、絶えず不気味な声が響き渡っていた。

少年は、恐る恐る森の中へと歩みを進める。

この森を抜けると、小さな集落がある。人と何かの混血児達が暮らす、忌まわしい集落が

誰もが忌み嫌う集落を通ろうと思う人間はまずいない。だが、この集落を通過しなければ、少年が目指す土地へと行く事は事実上不可能となる。

しかし、今、一番の問題は視界を遮る草だ。その高さは少年の背丈を優に超えていて、弾力のある茎は、踏み潰そうがすぐに元に戻るし、鋭利なナイフの刃ですら切ることは不可能であった。

少年は、培った経験を頼りに草を掻き分けるように、森の奥へ奥へと歩みを確実に進めた。

歩き疲れた少年は、木の幹を背もたれにして、小休憩をとることにした。

すると、少年の目の前に一風変わった動物が姿を現した。

穴倉から姿を現したそれは、悪臭を撒き散らし、少年を凝視する。顔は醜悪そのもので、目は退化しているのか白く濁っていて、殆ど開けられていなかった。両生類を思わせる様な、ぬるりとした肌をしており、色は病的な程に青白く、こちらを探るように舌をちろりと出し入れを繰り返す。

そして、体格は人に限りなく似ていて、手には土を掘るためか、太く丸い巨大な爪がついていた。

この醜悪な地底人は、敬意を払うように会釈した。少年は驚いたが、すぐに少年も会釈し、礼節を弁えた人物であると示した。

地底人は、流暢な日本語で少年に告げた。

盟友、引き返すのだ。この先の集落は、壊滅状態にある。

少年は、何故、と問う。

地底人は、首を振り、わからない、と答えた。一晩で集落が壊滅したのだ。

地底人は更に続け、自らが見た惨状をありありと語った。

偵察しに行った地底人が見たのは、惨殺された混血児達だった。集落の広場に何百もの死体が積み上げられており、拷問を受けた後が見受けられた。

犯人がかなりの数だったのは、集落が大差荒らされていないことからわかった。数の暴力の前に混血児達は立ち向かうことは疎か、ロクな抵抗すら出来なかったのだ。

だが、そうなると犯人が目撃されていないのがおかしいと、地底人は神妙な面持ちで話した。

集落は森に囲まれていて、地上から来たのなら、集落の周りにキャンプを張っている同胞が気づくはずだし、唯一、森を通らず集落に到達する方法は無くは無いが、それは到底不可能な話で、川を登って行かねばいけなかった。

川には、凶悪な巨大魚が棲んでいて、その凶悪な恐ろしい巨大魚は、常に腹を空かしていて、例え、巨大で堅牢な船だろうと、巨大魚の前では無力であり、一瞬で藻屑に化すだろう。

例え、川を無事に登れたとしても、川からごく稀に襲撃を仕掛けてくる巨大魚を防ぐために、集落の混血児達は巨大な防波堤を築いていて、襲撃を仕掛けるのはまず不可能らしい。

少年は、一連の話を聞いて、是非ともその襲撃の調査をさせてくれと頼み込んだ。混血児達は確かに、醜悪で程度が低い連中だが、例えそうであったとしても、人里離れて暮らす彼らの平穏を乱すのは、許せない話だった。

地底人は、それを快く受け入れた。地底人は、少年を理解力のある盟友であると、認めたのだ。

地底人も混血児と同じような境遇があり、地底人は、波のように押し寄せる人類の進出により森へと逃れた種族の末裔であり、混血児達にはそれなりに思うところがあるらしかった。

地底人は、エンリケと言う名で、この名前は、ある偉大な盟友から与えられた名のだと言った。

少年は、地底人エンリケに、地底人の楽園、地底都へと招かれた。

地底都は鍾乳洞が怪しく光り輝く、不気味な都でありながら、何故か惹かれる魅力があった。

少年は、地底都の中心にある。神殿へと入ることを許され、地底人の長であり、地底人の最高指揮官である。神官との面会すること許可された。

霖之助

「ど、どうしようか・・・。」

僕は、投げ込まれた朝刊を見て絶望の淵に叩き落とされた。

人里の良家の娘から恋文⁉︎香霖堂店主赤面‼︎

デカデカと一面に載せらた見出し、赤面しながら、受け取る僕の写真。

僕は、すぐさま扉や、進入路となり得る場所に結界を張り、荷造りをはじめた。

霖之助

「よし！逃げ【ガン！ガン！】・・・うん？」

やっぱり来た、幻想郷の少女は首を突っ込むのを好むのだ。

霊夢

「霖之助さん‼︎くっ！誰よこんな結界貼ったの⁉︎」

魔理沙

「力を合わせてやるしかないぜ‼︎」

僕は、二人が表に気をとられている間に、カウンターの下の板を外すと、そこには秘密の抜け道・・・

僕一人が余裕で通れる地下道が姿を現す。僕は学習したのだ。彼女達と話し合うのは不可能だと

この地下道の出口は、人里のすぐ近くだ。そこまで行けば、人里に転がり込んで保護してもらえるはずだ。

僕は、地下道から何事もなく出ることに成功した。何かしらトラブルが起きるかもしれない・・・と言う心配は杞憂に終わったようだ。

霖之助

「ふぅ、僕が本気を出せばこんなものさ」

いずれは幻想郷一の大商人になるのだ。彼女達如き、簡単にあしらえなければ。

ぼくは、手紙をギュッと握りしめる。どんな障害があろうと、僕は人里にーーーー「雑種、それは何かしら？」ーーー

幽香

「ちょっと見せてもらえないかしら？ーーーーいや、寄越しなさい」

満面の笑みを浮かべた幽香、しかし、目は笑っていない。

霖之助

「だ、だめだ！」

何としてもこれだけは死守しないといけない、絶対に

幽香は、逃げようとする霖之助の肩を掴み、何かの格闘技か、拘束された霖之助は腕一つ動かすことは叶わなかった。

幽香

「・・・」

幽香は、必死に抵抗する霖之助を冷めた目つきで見ながら、何か考えるように目を閉じた後、口を開いた。

幽香

「そんなに大事？その娘は・・・人間なのよ？」

霖之助は、驚愕した。この状況なら、有無言わさず奪うと予想していたからだ。

しかし、驚愕したのは本の一瞬で、彼女から発せられた許せぬ一言に憤慨を覚え、声を荒げて言い放った。

霖之助

「人間だからなんなんだい⁉︎僕は、人妖全てを受け入れる‼︎君もよく知っているはずだろう⁉︎」

霖之助がそう叫ぶと、しばらく静寂が辺りを包んだ。

幽香の表情は、無表情で何を考えているか、読み取ることはできない。

静寂を破り、幽香が静かに、何処か悲しげに

幽香

「そう、お幸せに」

そう消えいるような声で言った。

拘束が解かれ、霖之助は自由の身になった。霖之助は首を傾げ、幽香を凝視した。

幽香

「また、会いましょう」

幽香の言葉を霖之助は最後まで聞き取ることはできなかった。幽香は、異常な程に素早く飛び去ってしまったからだ。

風の音に遮られ、幽香は空の彼方へと一瞬の内に消えた。

霖之助

(お幸せに？何が？)

何やら、彼女とすれ違いがあったことは理解できたが、唐変木、鈍感王の霖之助には、それ以上のことはわからなかった。

その後、人里に何の問題なくたどり着いた霖之助であったが、人里の入り口、昼間は常に開かれて入る木の門に、数人の少女が佇んでいるのが見えた。

慧音

「妹紅、霖之助は？」

妹紅

「もう店にはいなかった。多分、こっちに・・・」

彼女達も、霖之助を妨害すべく行動しているようだ。

二人の他に、妖夢、咲夜、日傘を差して日陰に座り込んでいるレミリア。幻想郷で、名の知れた面々が入り口に陣取っている。

霖之助は、柄にもなく、ふっ、とニヒルな笑みを浮かべた。

霖之助は堅物の類だ。人に自らを多く語ることはない、それは親しい間柄の者に対してもだ。

油断すれば、良からぬことが起きる。そう考え、行動するのは当然の事だった。

霖之助は、腰にある道具袋の横にあるーーーー小さなスイッチを押した。

すると、霖之助の姿は、黒い短髪の浅黒い少年へと変貌した。

重大な案件、それをこなすためだけに開発したマジックアイテム。偽るために作った秘密兵器だ。

霖之助は、勘付かれる事なく人里に入った。慧音は、においか、長い付き合いからかは定かではないが、訝しげに霖之助を見ていたが、あっさりと通ることができた。

手紙の差出人、人里指折りの良家へと無事たどり着き、霖之助は元の姿になり、中へと入った。

すると、何やら女中とーーーーよく知る少女がもめていた。

阿久

「霖之助に合わせてください‼︎」

女中

「ですから、まだ娘婿は・・・」

阿久

「なら待たせてもらいます！」

女中

「お引きとりください！今日は身内以外何人たりとも入れてはならぬと」

稗田阿久と女中は、霖之助に気づいていないのか、声を張り上げて口論していた。

霖之助

(娘婿？僕を立派な商人として、商談したいって話じゃ・・・)

そう霖之助が考えている内に、数人の女中に腕を掴まれ、阿久は連れ出されてしまった。

口論していた女中は、お見苦しいものを、と頭を下げ、霖之助は先程の疑問を抱きながら奥へと招かれた。

小さな部屋へと連れられ、女中は霖之助を残し、席を外した。

霖之助は突然、不安になった。商談するにしては、生活感がある部屋に通され、幾度疑問を投げかけても、すぐにわかります、としか言わない女中。

そんな考えを遮るように襖が開かれ、良家の娘が現れた。

白い浴衣を着た少女、黒く艶やかな髪、透き通った白い肌、顔立ちは既に大人の女性と言った感じで、雰囲気も他の霖之助が知り得る少女に比べ落ち着きを感じる。

お決まりとも言える前口上の後、少女は顔を上げ、申し訳なさそうに、全て嘘で、少女個人の私用であると告げた。

霖之助は、口を開けたまま、静止していた。この日のために色々と下準備していたので、当然と言えば当然だった。

良家の娘

「霖之助様、私を抱いて下さいまし」

そして、この一言、霖之助は頭が破裂しそうな程に困惑していた。

少女は、すっと自然な動きで霖之助の懐へと入り、つーと首筋を指でなぞった。

霖之助は、動けなかった。動こうと思えば動けた。目の前の少女、いや女性を凝視する以外何もできない、魅入ってしまったのだ。長いこと、少女に囲まれていた霖之助は、今目の前にいる、女性の虜になりかけていた。

良家の娘

「霖之助様、何度かお会いして、私はーーー

少女は、霖之助に体を密着させ、耳元で囁く。しかし、少女の言葉が最後まで続くことはなかった。

爆音、屋敷は一気に騒がしくなり、聞き慣れた少女の声が屋敷中に響いた。

少女は、悔しそうに顔を歪め

良家の娘

「また、いつか」

そう言って、すぅーと、消えた。

これ以上は、これ以上は無理でございます。

夜中のテンション、恐ろしい

今、僕の頭を悩ませる物、友人であり、兄弟子である慎次郎が遺し、僕に託した謎の石板。

謎が謎を呼ぶとは、まさにこの事だろう、慎次郎は謎の死を遂げ、殺される少し前の彼の不審な行動、この石板に一体どんな厄介で忌まわしい秘密があるのか・・・。

森近 霖之助

翌日、僕はさっそく、魔理沙が日頃お世話になっている詫びの品を鞄に詰め込み、紅魔館へと向かった。

石板はそれ程大きな物ではなかったので、懐に仕舞い、決して悟られぬように隠した。

魔法使いにこんな代物を見せたらどうなるかわかったものではないし、何より犯人がわからない今、とくにこういう類に長けた者たちは全て怪しいと睨むべきだ。

門番の美鈴に、パチュリー・ノーレッジに妹分が日頃迷惑をかけいる詫びに来た、お詫びの品と言ってはなんだが、非売品の貴重な本を持ってきた。と、伝えてくれと頼み、しばらく待たされた後、大図書館へと入ることが許された。

大図書館へと通され、膨大な数の本を見て思わず感激の声を上げたのだった。

「本がよほど好きなようね」体格に合わず、大きな分厚い本の中身に視線を向けたまま、彼女ーーーー大図書館の主、パチュリー・ノーレッジは少し不機嫌そうにそう言った。

僕は自己紹介をした後、今回の秘密兵器、かなり貴重なものだが、写本を作成しておいたので読みたくなった時は困らないが、やはり勿体無い。

たが、そんな物より、今の僕には重要なものがあるのだ。

流石は魔法使いと言ったところか、この本の価値がわかるようだった。

パチュリーは僕が持ってきた本を見て目を丸くしていた。

パチュリーは本当にいいの？と言いたげに僕を見ていた。僕がゆっくりと頷くとパチュリーはすぐさま本を読み始めた。

少し調べ物をさせてくれ、と言うと本に集中したいのか二つ返事で許可がおりた。

これで、心置き無く調べ物ができる。

しばらく僕が、何処から手をつけたらいいか途方に暮れていると、目の前に突然、赤毛の少女が現れた。

背中に小さな翼を生やした赤毛の少女は、

軽く会釈し、小悪魔と名乗った。どうやら本を探すのを手伝ってくれるようだった。

僕は、石板の事を伏せて、魔術、考古学関連の書物を探し出してもらうことにした。

この広大な図書館の書物を、どう把握しているかはわからないが、小悪魔はすぐに書物をあらかた持って来てくれた。

小悪魔に礼を述べ、小悪魔が席を外したのを確認にして石板を懐から取り出し、書物に目を通す。

数時間、書物を読み、解読を試みたところ、どうやらこれは呪術の類のものだと言うことがわかった。

だが、それ以外のことは全くわからなかった。その呪術が何に用いるものなのか、とか、いつの時代のものなのかさえ・・・。

結局、何の進展のなかったので、できれば行きたくないが、人里の稗田家に行くしかないかもしれない。

僕は書物を小悪魔に返し、そのまま帰宅しようとした時だった。

「お、香霖‼︎何やってんだぜ？」僕は聞き慣れた少女の声を聞いて振り返った。

 

少女は何処か上機嫌な足取りで、こちらへと歩み寄ってきた。

霧雨魔理沙、僕の妹分みたいなものだ。

魔理沙は、珍しいもの見たような、そんな顔をして僕を見て口を開いた。

「珍しいこともあるもんだなー、なんだ？聡明で麗しいパチュリーにでも会いに来他のか？

え？そ、そうだって？こ、香霖、まさか・・・ここに来た理由って・・・君が考えてる通りだって⁉︎」魔理沙は何故か鬼のような形相で足早に立ち去り、後に爆音が響いた。

石板の事を話したら強奪されかねない。なのでパチュリーに挨拶とちょっとした目的のために、と返し、理由は君が考えてる通りさ、と、めんどくさかったので適当にそう言ったのだが・・・何故この流れで、パチュリーと泣きながら魔理沙は弾幕ゴッコをしているのだろうか。

僕は、そんな二人を尻目に次なる目的地に向かうため紅魔館から人里の稗田家を目指し歩みを進めた。

人里までは、それなりに距離があるものの、この辺りの地理は知り尽くしているため、近道も知っている。さほど、時間はかからなかった。

人里に着いたのはお昼過ぎ、僕は人目を避けて裏路地を巧みに使い、稗田家に着いた。

稗田家の稗田阿求とは、親しい間柄ではないが何度か会ったことがあるので、あっさりと中に通してもらった。

稗田阿求に軽く挨拶をして、書物を漁り始めた。何代も前から、書物を読むために通っていたので、長ったらしい挨拶をせずに書物を読ませてもらえる。

まあ、上女中が必ず監視してくるのには変わりないが・・・。

上女中のことは無視でも問題はないだろう、毎回来る度にこんな状況なので逆に慣れた。

書物の場所は大体は把握しているので、すぐに作業に取り掛かることができた。

解読をしようとした瞬間、何か違和感を感じた。

激しい頭痛、吐き気、そして何かの声が聞こえてきた。

「あぁ‼︎何てことだ！これが！これが！真実だと言うのか⁉︎

許しておくれ！私が間違っていた！あれには触れてはならなかったのだ！

・・男が・・っている！」

人里、幻想郷で唯一、純粋な人間が集まる場所だ。

妖怪と人間とのハーフ・・・混血児の僕が何故人里を訪れているかと言うと、昔馴染みの友人が僕に遺したものを受け取るためだ。

友人、と言うよりは兄弟子と言ったほうがいいかもしれない。

名前を慎次郎と言い、その人当たりのイイ性格は皆に愛されていた。

慎次郎は人里では有名であったーーーーと、言ってもそれは何十年も前の話なのだが ・・・。

ここ最近は、何やら覇気がなく、文通でやり取りしている時も「もし、俺が死ぬかした時はお前に渡したいものがあるんだ」とか「手紙がもし届かなくなって、死んだども知らせがなかったら、俺の家の倉庫にある石板を取って、肌身離さず持つか、いっそ破壊して欲しい。」と、文の最後に必ずこれに似た文章が書かれていて、死期が近づいているのを悟ってか、死に関する話題が増えた。

そして、人里の市場で買い物をしている途中、とつぜん倒れ死んでしまったらしい。

死因は驚くべきもので、寿命や病気だったとかでは全くなく、外から加えられた力ーーーーつまり自然死ではなく、何者か、あるいは、何かによって彼は覚めることのない夢の世界へと誘われたのだ。

しかも、外から加えられた力が何なのかさえ永琳女史にすらわからなかった。この謎の死を究明するべく、永琳女史は調査をしているらしいが、調査は難航しているらしかった。

この事件をうけて、人里でワーハクタク、半人半獣の慧音指揮の元、自警団による警戒態勢が人里中にひかれることになった。

余所者同然で、ましてやこんな事件が起きた中、混血児の僕が人里に入るのにはかなりの苦労が強いられた。

疑いの目や、何か冷めたような眼差し、それを全身に受けながらも、僕は彼の遺品を回収した。

僕は色々と興味をそそられたものを、ありったけ持ち帰ることにした。

石板だけ、と言われたが彼は妻に先立たれ、子供もいなかったため、血の繋がりはないが僕が相続人となったからで、無断で権利もなく、どこぞの魔法使いのようなことをした訳では無いと断っておく。

何故、僕が遺産相続人かと言うと彼は、こうは言いたくないし、知りたくもなかったのだが、周りから狂っている変人扱いを受けていたからだ。

人里の人間は皆不気味がって、誰も彼とは例え遺産だろうが繋がりを持ちたくなかったのだ。

僕は、遺品を回収できるだけ回収し香霖堂へと戻った。これだから人里には行きたくないのだ。

何処が良くなったのか理解ができない、石やらで傷つけられることはないが、大差昔と変わらない気がした。

僕は、とてもじゃないが商売をする気にはならず、久しぶりに{休業日}の札をかけ、彼の遺品に目を通す。

遺品は、どれもこれも素晴らしい物で殆どが{非売品}行きとなった。

そして、一つの石板が残された。謎の象形文字がびっしりと彫られており、更に何やら巨大な建物もあった。

この象形文字は、全く意味のわからない謎の言語らしく、僕にはこれが何なのかわからなかった。

好奇心が湧き上がるのを感じるとともによくわからない、何か恐るべきものを感じ、そして言い表しようがない不安に駆られた。

確かに怯んだが、それはほんの一瞬ですぐに好奇心に勝てなくなり、さっそく様々な考古学的な書物を読み漁り、解読を試みたがうまく行かず、やはり意味がわからなかった。

日が沈み、辺りが次第に闇に支配されていく、そろそろ一息つこうかと思った時だった。

こんこん、と扉を叩く音が聞こえ、「霖之助いるか？」と幻想郷では珍しく礼節を弁えた者が訪ねてきたようだ。

扉を開けると、どことなく挙動不審な慧音が居た、外は冬だと言うこともありかなり寒い、これ以上、外で待たせるのは失礼だと感じた僕は中に招き入れた。

こんな寒いのになにしに来たんだい？と暖かいお茶を出し聞くと「ん？今日、人里に来たらしいじゃないか。しかも、兄弟子が亡くなったんだろう？様子を見に来たんだよ」と返ってきた。

それから、当たり障りのない会話をし、話の流れで慎次郎の死んだ・・・いや、殺されたことを聞くことができた。

以下がその内容である。

慎次郎が市場に来たのはお昼頃、市場にいた人達によると、酒を煽り、フラフラとした足取りからかなり酔っていたと思われ、

しきりに辺りを気にする風だったと言う。

そして、人けの多い通りで突然倒れ、あとは僕が知っている事と大差変わりなかったが、しきりに辺りを気にしていた、と言うのがひっかかる。

予想の範囲を出ないが、何かに怯えていたのではないだろうか？

文通のやり取りにも、（手紙がもし届かなくなって、死んだども知らせがなかったら、俺の家の倉庫にある石板を取って、肌身離さず持つか、いっそ破壊して欲しい)と言う明らかに、何かに付け狙われている事をほのめかすようなものもあったし、やはり予想の範囲を出ないが、この石板と言うのが非常に気になる。

今日だって、兄弟子の慎次郎が、村八分に限りなく近い状況だったというのに怒りを感じ、遣る瀬無い気持ちになったし、冷めた視線が突き刺さる・・・あの遠い記憶の、深淵に置き去ったはずのあの忌々しい記憶が脳裏に過った。

小さなコミュニティ(農村や小さな集落、外界と隔離されている所)はそれ独自の良さがある反面、小規模の社会で生きる奴等は頭が硬く、愚かで、無知だ。

厄介でどうしようもなく、悪質で、無根拠な迷信から、同じ人間であっても平気で差別し、陥れ、自由を奪う。

そう言う汚さが目に付く所に行くつもりはない、見たくない、聞きたくもないのだ。

慧音は「そうか・・・」と、悲しげに言うと足早に出て行った。

僕は慧音の走り去る後ろ姿を見送り、自室に戻り眠りについた。

明日、紅魔館の地下にある大図書館へと赴き、石板の秘密を必ず解き明かす。

あの時、拾わなければあんなことには…

森近霖之助のクトゥルフ

それは、凍てつくような寒い日だった。

ストーブをつけ、僕はいつものように本を読んでいた。

今日は珍しく、迷惑な常連たちは現れず、僕は思い思いの時間を過ごしていた。

あの忌まわしい、そして冒涜的な書物を手にしたのは偶然だった。

その書物は、いつの間にか本棚に入っていた。

何気無く、それを手に取った。そのとき、僕の身体全体に電流が走った。

その書物はまるで深い海の底の漆黒の深淵を見てしまったような感覚に陥る程に、病的な程に恐ろしく、何故か美しかった。

僕の頭はすぐにそれを燃やせ！と、警笛を鳴らした。それを見てはならぬ、脳の奥の奥に眠る、忌まわしい記憶がそう警告していたのかもしれない。

だが、それより強い感情が僕の中に芽生えた。

好奇心だ。

中身が見たい、僕は長い人生で培われた経験からこれの中には、僕の知らない時空を超えたものがあると感じたからだ。

僕は、その書物を開いてしまった。そして、知った。

忌まわしくも、何処か幻想的な、そして僕の価値観を破壊するような冒涜的な知識を、世界を！

僕は、そのあとひたすらその書物を見ていた。

いく度となく、日が登り、沈もうと。

はっきりとはわからない。だが、少なくとも四日はその書物を読んでいた。

冬、と言う事も有り来客してくる者はいなかった。もし、誰かが強引にでも止めてくれればあるいは…

いや、考えても仕方ない。現実は変わらないだろう。

読み終わり、一息つくと激しい睡魔に襲われて僕は眠りについた。

目が覚めたのは、次の日の朝だった。かなり長いこと寝ていたのか、逆に体が怠かったのを覚えている。

その日、霊夢と魔理沙が店を訪れた。

入ってきた瞬間、ギョッとした表情を浮かべて僕を見て悲鳴を上げて駆け寄ってきた。

「霖之助さん！血だらけじゃない！」

「香霖！何があった⁉︎」

意味がわからなかった。

僕は、首を傾げ、自らの体を見てゾッとした。

身体中、傷だらけだった。

切り傷と思われるものが、手や、足、体の至る所に見受けられた。

「さあ？」

何故か、僕は異様に落ち着いた声でそう言った。

霊夢と魔理沙はそれを聞いて、激しく僕に「さあ？じゃないでしょ！？」と怒鳴った。

その後、すぐに僕は永遠亭に担ぎ込まれて入院することになった。

すると、永遠亭である事件が多発した。

姿無き化け物が、夜な夜な永遠亭内を巡回していると、無知な人里の人間の患者の中にはそれを見てトチ狂った者もいるそうだ。

兎たちが警戒にあたっているが、事件は更に深刻化するだけだった。

僕も、何度かその姿無き化け物の這いずり回るような足音を聞いたことが有る。

それは、静まり返った深夜のことだった、僕は、夢と現実の狭間でゆらゆらとしていた。

辺りは、何も見えなかった。消灯時間だったので部屋は不気味な程に闇に包まれていた。

そんな時、あの忌々しい、這いずり回る足音を聞いた。

ずるり、ずるり、と何かを引きずっているような足音が、僕は、長年感じた事もない異様な恐怖に包まれていた。

何処かで意識を失ったのだろう、気づけば既に日が昇っていた。

後日、何度か這いずり回る足音を聞いたが、何故か既に恐怖はなく、その異様な空間は何故か異常に心地良かった。

暇で仕方ない、入院生活の唯一の楽しみになったのは言うまでもないだろう。

それから数日が経ち、永琳が、就寝時間、患者全員を同じ部屋に集めた。

永琳は、姿無き化け物と決着をつけるつもりのようだった。

無知で臆病な、患者達は異様な程に怯え、震えていた。

僕は、なんとしても、あの化け物が、見たくて起きていた。

そして、深夜二時、僕は異常なほどの睡魔に襲われて倒れてしまった。

その時、辺りに悲鳴が響いていたのを僕は覚えている。

気づけば、僕は香霖堂に至た。

日は空高く登っていて、今が正午過ぎであることがわかったが、それ以外は、何もわからなかった。

何故ここにいるのか、今まで何が起きていたのか、それら全ての記憶が抜け落ちてしまっていた。

僕は、真実を確認するために永遠亭に向かおうと立ち上がろうとした時だった。

足元に血だまりができていた。

赤黒い血が、扉から僕が今いる場所へと繋がっているのを見ると、記憶がないこの数時間の内に怪我をしたようだ。それも、かなり重症だ。

立ち上がろうとしてもうまく足に力が入らない、これでは永遠亭に行くのは不可能かもしれない。

だが、僕は何故か永遠亭に向かわなければ行けない気がした。

異様な不安と恐怖で頭が一杯だった。死ぬかもしれない、とか、生命の危機だから、とかではない、なんとも言い表せない不安と恐怖を感じていた。

僕は、香霖堂を出てしばらく歩いてからあることに気づき、手元を見た。

あの忌々しい書物を僕は大事そうに抱えていたのだ。その書物を手に取った覚えはなかったし、何より永遠亭に行くのにわざわざ持ち出す必要はなかったはずだ。

僕が、意味もわからず困惑し、立ち尽くしていた。

その時、視界がグニャリ、とねじ曲がった。

ぐるぐると体が回るような、吐き気を催す気味の悪い感覚に襲われた。

視界が元どおりになり辺りを見渡した、そして、見渡したことを後悔した。

そこは、何かの遺跡だろうか、その遺跡は異様に僕を惹きつけるが、同時に、何か冒涜的で、忌々しいものを感じた。

白昼夢でも見ているのだろうか、そう思いながらもその遺跡を見て回っていた。今まで、見たことも聞いた事もないような、象形文字が書かれた石板や、見れば見るほど、その巧妙な技術と美的感覚がふるわれている、様々な物を見て回った。

どれも素晴らしい物だったが、言いようのない不安な要素があった。

そして、その瞬間は突然訪れた。

激しい痛みを感じて僕は目を覚ました。

「…霊夢？」

目の前にはよく見知った少女の姿があった。

僕は、起き上がろうとしたが起き上がれなかった。何故か？

答えは簡単だった、僕は完膚なきまでに叩きのめされていた。

腕はあらぬ方向へと向き、足は明後日の方角にねじ曲がっていた。

よく、考えてみると、視界がおかしい。

「はあ…はあ…

ここまで叩きのめしてもまだ動くのね、霖之助さんにそんな力があるなんて知らなかったわ」

何を言っているんだこの子は？

ここまで叩きのめして？

そんな力？

理解が追いつかない。

近くには、魔理沙が腕を抑えて僕を見ていた。

「何が…？」

僕の呟きは、二人には届かなかった。

二人は、僕を、怖がっていた。

何故？一体どうしたんだろうか？

自問自答を繰り返すが、答えはでなかった。

「霊夢、どうするんだぜ？」

「…始末するわ」

「え…？いやいやいやいや…

何を言ってるんだ？これは異変でもないじゃないか、しかも香霖だぜ？」

始末する？僕を？

何故？

僕が困惑していたその時だった、生命の危機に陥っていたからか、はたまたあるいはそれは必然だったのかもしれない。

遠くの空の方角に何か黒いものが見えた。

それを認識することはできなかったが、それは僕を、瞥見し嘲笑うように飛び去った。

あれはなんだ？

一体、何なんだ？

「…ごめんなさい、これも、博麗の義務…だから」

待ってくれ、気づいてくれ、あれを！あれなんだ！

きっと、あれが元凶だ！

僕の必死の叫びは、声になることはなかった。

初投稿クオリティ…続く？