燃え盛る炎は私の瞳を紅蓮に染めている。

その紅蓮は私を嘲るように見ている。

あまりにも急な出来事で頭が全く回らず、周囲を見渡した。

美しい木々、先程まで咲いていた花、その全てが灰に変わっていく。

私はその真ん中にただ呆然と立ち尽くした。

何十年、何百年と築いてきた私たちの森が、一瞬で。

…村の人たちは。

焦りつつも立ち上がると、視界に人影が見えた。

この炎の中、誰が森に立ち寄るのか。

そもそもこの森には、誰も立ち寄ることはない。

私が私自身に囁く。

「逃げろ」と。

私は地面を勢いよく蹴り、進みだそうとした。

しかしその目の前を、また人影が立ち塞がる。

完全に囲まれた。

その影は炎により赤く燃え上がり、姿を見せた。

黒い防護服に黒いガスマスク。

手と背には火炎放射器を担いでいる。

昔、倉庫で深夜にシャベルを探していた時の話だ。

「ねぇ、見て？」

アヤメは嬉しそうに服をたくし上げた。

またお腹にらくがきでもしたのかと思った。

その腹部からみえたのは、虹色の鱗。

「エメラルドドラゴン、おじさんがくれた！」

世に何十とも居ないドラゴンであり、その存在は幻とまで謳われていた。

だが、何故ここにいるのだ。

その幻が、なぜ汚い妹の腹部から顔を出すのだ。

取り敢えず、聞いてはみた。

「どこから連れてきたんだよ、てか、おじさんって？」

別に答えは求めていない。

でも自然と小声になった。

だが、妹は大声で。

「白馬の王子様だよー！」

私は反射的に妹の口を人差し指で塞いだ。

「おい、そこで何をやっている貴様」

静寂の夜に緊迫の文字が走った。

確かに聞こえた。

その声は男の声で、低音だった。

茶色の服。赤い帽子。

おそらく兵士だろう。

その大きな声で怒鳴られ、私の手は止まった。

「ちょっと探し物があっただけだ、資材を奪いにきたわけじゃない」

そう言い放つ前に、髪の毛を掴まれた。

「黙れ」

男の顔は頰の近くにまであり、男の頰とぶつかった。

男の肌はとても冷たく、何故か寂しげに思えた。

髪の毛がさらに強く引かれ、倉庫の壁に思い切り突き飛ばされた。

老朽化していたのか、木材で出来た壁は激しく崩れ、私は外まで投げ飛ばされた。

足がすくんで逃げることもできず、男の方を見た。

だが見えたのは銃口。

その銃口は今まさに私の頭を狙っている。

「頭を地面につけろ」

先ほど壁に頭をぶつけられたショックで私の体は全く動かず、男に前髪を掴まれ、私の頭は男の右足により下敷きになる。

男は問う。

「この倉庫で何をしていた」

男は喋りかけたが、銃口に一切のブレもなく、なおも私の頭を撃ち抜く態勢だ。

妙な動きはしてはいけない。

私は説う。

「シャベルを探していただけだ」

事実のままを述べた。

はずだった。

「嘘をつくな」

勿論、信じてもらえることはなく。

銃口を近づけられ、さらに強く地面に突きつけられた。

冷静に考えれば。

兵士相手に何が通じるというのか。

何を言っても最早無駄なのだろう。

兵士はみんなバカでアホで、頑固だ。

そんなことを今更ながら感心していると、男は銃の引き金に力を込め始めた。

「ここで死ね」

銃声がした。

アヤメのためにシャベルを持ち帰るはずだったのに。

エメラルドドラゴンの鱗を地面に埋めると言いだしたのは、ほんの少し前の出来事だ。

エメラルドドラゴン。

その存在が不明であるが故。

好物、生態、環境、繁殖方法。

それらすべてが謎の一文字で言いくるめられた種。

「どうする気なんだ」

聞かずにはいられなかった。

「食べるんだよ」

とでも言うのかと思っていた。

いや、寧ろ、その方が私は楽であると思った。

「飼うんだよ、ここで」

此処でくたばるなど、なんと貧弱な兄だ。

頭を踏みつけられながら、自分の弱さに涙が出た。

目の前にあった記憶の情景は燃え上がっていき、ガスマスクの男たちが視界に入っていく。

そのガスマスクの中から、声が漏れた。

「村人と思われる少年を確保する」

村人。

少年。

確保。

つまりは私を生け捕りにするつもりだ。

そして捕虜になり。

殺される。

その一本線が命の切れ目だ。

なんと儚い。

「悪いな、少年」

兵士の声が聞こえた。

ふと目を開けたが、体からは血が出ていない。

ならば先程の銃声は。

「邪魔が入った」

兵士の低い声が耳を劈く。

先程から、兵士は私の背後を注視している。

私も恐る恐る背後に目をやった。

そこにいたのは、左腕を流血させた大柄の男だった。

男は肩のあたりを強く押さえ、血を止めようとしている。

「貴様、どこの村の人間だ」

体を傾け、兵士は大柄の男に問いかけた。

その目はまるで笑っているように鮮やかな瞳をしていた。

しかし、大柄の男は決して喋ろうとしなかった。

大柄の男の流血している左肩から腕、手、と沿っていくと、小型の銃が見えた。

「マスケット銃か」

兵士は銃をにらめつけた。

じゃりじゃりと男は私の左側を横切っていき、大柄の男の方へと向かってく。

燃えた大木がガスマスクを装着している男たちの目の前に倒れ、男たちは強く後ろに下がった。

私はその逆方向へと踵を返し、駆け出した。

なんとしても。

村に帰らなければ。

ろくに力も入らない足に、根気だけで体を乗せているような感覚だ。

しかし村があったはずの場所に現れたのも、また炎だった。

ティエラの村と書かれた看板が、哀しげに地面に落ちている。

ティエラの森を抜けてすぐ目の前に見えるのは、木材でできた城壁。

その城壁は高さ40mほどはあるだろう。

その壁を越えたその先に、私たちの村がある。

ティエラ村。

門番のクリストフは、今日も木目をただただ見つめていた。

私がクリストフの名前を呼ぶと、こちらを向いた。

クリストフは狙撃の名手、かつては戦兵だったが、今は足を悪くして門番に任命された。

クリストフは私に目掛けて声を上げる。

「アヤメがお前を探してたぞ～！」

嫌な予感がして、恐る恐る門を潜った。

村の中には、魚を釣ってくる人や薪や果物を持ってくる人など、多種多様な人々が混在している。

まだ半人前である私の仕事は、村周辺の警備と周回だった。

見渡す限り、人があふれ、その誰もが笑顔を決して絶やさない村。

それが私の自慢でもあった。

この村の住人は皆、翡翠の数珠を付けている。

私には、なぜ翡翠の数珠なのかは知る由も無かった。

目の前を翡翠の数珠が飛び交う中、視界に数珠が入らなくなったことに気がつく。

眼前には少女が立っていた。

それも零距離だ。

声も上げられず、少女の瞳の中にある憤怒の気を察した。

「…で、フェニックスの尾は？」

フェニックスの尾。

不死鳥であるフェニックスは、最早 伝説になりかけている。

見たという者もいなければ、見たものは連れ去られるという話も聞く。

そのフェニックスがどうしたのだろう。

「そう、惚けるわけね…」

何万tの力が今、私の手首にかかっているのだろう。

少女は私の手首を鷲掴みにした。

そして、思い出す。

フェニックスの尾…

フェニックスの尾………

あ。

時は、今日の早朝まで遡る。

「フェニックスの尾が欲しいの！」

両手をロープで縛られ、木のテーブルを前に木の椅子で座らせられた私に、彼女は訴える。

「なぜ？」

そんな存在すらもしれない幻獣の尾羽を取って来いなどと、よくも言えたものだ。

「そんなの決まってんじゃん。」

アヤメは腕を組み、自信満々で言い放った。

「欲しいから、だけど？」

ですよね。

「それだけの為に

夜遅くまでお前の服を編んで

やっとこさ寝れると思ってベッドに入った私を叩きのめし、

さらに追い討ちをかけるようにロープで両手を縛り、

トドメに一発。

殴ったんだな？」

そして彼女の顔が強張る。

「それだけの為に？」

当たり前だ。

存在もしない賜物を俺に見つけて取って来いなどと言っているのだから。

「んじゃぁ何？フェニックスの尾がある場所知ってんの？」

知らない。

いや、存在しない。

「知ってる…けど？」

だが、愚かすぎる私の口は思っていた答とは違った返答を返した。

「…マジ？」

まだ逃げられる。

「マジ」

終わった。

見えていた出口は音も立てずに消えて、私に死の宣告が下る。

「じゃあ、取ってくるまで帰って来ないでね？」

背筋が物凄い勢いで破裂しそうになるのを体験したのは、これが初めてではない。

初めてでは…

どうせ、私が帰って来る頃には忘れている。

いつもそうだったように。

彼女は忘れる。

そう思っていた。

だが、

先程から、棘のついた蔓が思い切り刺さるような痛みが私の手首を襲っている。

手は既に青ざめていた。

現実世界に戻される。

「あんた聴いてんの？」

「聴いてまっふー」

既に、手だけではなく、口も、舌すらも、私の手中には無かった。

「ふざけてる？」

死ぬ。

「ふざけてないでうっ」

殺される。

「どこ？」

光が見えた。

「見つからなかっあ…」

死んだ。

「は？聴こえない」

修正。

「……お、とした」

道よ。

「何処に」

私を導け。

「森に…」

華麗にとんぼ返りした私は、ティエラの森に向かった。

今の私には、行き場所がないのだ。

森を大分歩いた所に、綺麗に花が咲く所がある。

そして、花の正面に倒れる大木に腰をかけた。

昔から、悩みがあるとここに来る。

思わずため息を吐いて、未だに青ざめている手首を見て、また ため息を吐く。

血色が悪い。

全く、ひどい妹を持ったものだ。

首が重くなり、地面に目を落とした。

そこで異変に気付く。

「足…跡……？」

それも、一人じゃない。

この数、10人はいる。

ここまで来れるのは私しかいないはず。

ここを通る人というのは、異国の商人くらいだ。

商人が10人もティエラの村に来るはずがない。

何かがおかしい。

でも、私は深く考えないようにした。

太陽が真上にある。

木々の隙間から日差しが零れて、私と花々を照らした。

今は昼頃だろうか。

私は少し、昼寝をすることにした。

早朝から起きていたので、体が非常に重い。

目をゆっくりと閉じ、大木に寝っ転がった。

木々が揺れるたびに日差しが揺らめいて、目を閉じていても陽の光がちらついた。

そういえば…。

昔…も…………。

アヤメ…と…………。

黒く蠢く溶岩が、私の目の前で流れていた。

火山が怒り狂い、雷鳴が轟いた。

そして。

陸が出来ていく。

多くの生物が悶え苦しんだ。

そして、その死体の上に灰が積もり、海ができた。

そして何度も火山が噴火し、その上に私たちは立っている。

脳裏に、一つの熟語が過った。

「灼…熱……」

目の前には、紅く燃える炎が私を取り囲んでいた。

涼しい風が辺りを包んでいる。

季節は春、たしか春という季節だ。

私は春と夏しか知らない。

どうやら私の体は冬の寒さに耐えられる様に神様が創ってくれなかった様だ。

大海原では波を打ち、私たちを不安にさせている。

聳え立つ火山は、時が来れば地球の怒りを体現したかの様に怒り狂う。

凍てつく氷山は、果たしていつ溶解するのか。

この世は、何処までが私たちの足で歩めるのだろうか。

そんなことを考えていても、意味がない。

いや、考えている暇なんてない。

川で顔を洗っている私を、川を挟んだ向こう岸から一匹の狸が見つめる。

大きさは、そこらにある漬物石なんかと大差ないくらいの小ささだ。

何か珍しいものでもあるのだろうか。

この周辺には人の子も沢山いるし、私の存在などありふれたものだと思うが。

深緑色の狸は、小さく口を開いた。

「戦が始まる」

気のせいだろうか。

現実なのか。

狸が喋るなど、私も疲れてしまっているのか。

そして、次の瞬間、狸は背中を向けて静かに去っていった。

その姿は寂しげで、何か他のことを訴えている様に見えた。

川から少し歩いたところに、ティエラの森がある。

ここは昔、火山の噴火によって一度は灰の山になったが、私たちの住んでいる村の人達でこの森には綺麗な花が乱れ咲き、春には桜が芽吹く森にまで復興した。

そんなティエラの森に入った時、先程の狸の言葉を思い出した。

「戦が始まる」

その言葉が先程から耳についている。

そして歩みを止めた。

まさか。

こんな辺境の村で戦争なんて起きるはずがない。

第一、争うための資金もなければ、そんな気持ちも持ち合わせていない。

私は一度そう思ったが、

でももし、先程の狸が

「別の何か」

だとすれば。

川であった出来事は預言、そして警告なのだと。

無いな。

私は不安になり、そのことを考えるのをやめた。

私は地面に転がっていた石を力強く蹴り飛ばした。

目の前に立ちはだかるのは氷上の極塔。

ここにオルガはいる。

師匠も、恐らくここに…。

そのことを考えると、胸が急に締め付けられたように痛む。

「どうか、無事で。」

実戦経験。

そんなものはない。

相手はいつも師匠だった。

だがボクは緊張も心配もしていない。

ただ、

オルガを倒すだけ。

ボクは、塔の門まで真っ直ぐに歩く。

塔に近づくにつれて、胸が苦しくなる。

その空気に耐えきれなくなり、その場に膝をついた。

こんな力でボクはオルガを倒せるのか。

師匠でも恐れていた相手だ。

そんな相手にボクは勝てるのか。

何かがボクの手を震わす。

誰だ。

誰がボクの手を震わせているのだ。

だが、どれだけ周りを見回しても、大きく聳え立つ塔と、ボクの手だけだ。

ボクは

怖いのか。

そう思った瞬間、背中越しに声が聞こえ聞こえた。

「お前ならできる。」

その声。

その声が聞こえた時、ボクの胸は熱くなった。

締め付けられたように苦しかった胸は、翼を生やしたように

師匠だ。

生きていたのだ。

期待と歓喜。

ボクは振り返る。

その２つはボクを裏切り、振り返った先には黒く染まった木々が泣いているだけだ。

ダメだ。

強くならなくては。

師匠のために。

民たちのために。

そして

ボクの影は塔の中へ消えた。

中は氷でできた螺旋階段しかなかった。

虹色に輝く氷の柱が輝くと、氷でできた螺旋階段は増して輝く。

ボクは一歩一歩、歩み始める。

空気が急に淀んだ。

最上階。

目の前に立ちはだかるは、氷帝の女王。

そいつは不意に喋り出した

「遅かったな。」

氷帝の女王はそう言って後ろに佇む氷の結晶を見た。

だが、その結晶の中には

「師…匠……？」

ありえない。

師匠だ。

あの師匠が、

なぜこのような姿に

「お前が恐怖に慄いているときに、お前の師匠は死んだ。」

急に女王が口を動かすだけになる。

声が聞こえない。

いや、

聞ける耳なんかない。

ボクは剣を抜いた。

殺す。

そう思った時にはもう足は進んでいた。

その剣は女王の腹へ刺さる。

直前に、女王は氷になり、砕け散る。

そして、声が響く。

「そのような思想では、オルガには勝てん。」

長老の声がきこえ、初めてボクは冷静になった。

「お前は、我が希望。いや、我らの希望なのだ。」

やる。

「師匠が死んだなどと悔やんでも、師匠はもう戻ってなど来ん。」

みんなのために。

「いいか、その剣は何のためにある。」

ボクが制裁をくわえる。

「オルガを倒すためではない。」

ボクが森を救う。

「主の師匠の仇を取るでもない。」

ボクが森の秩序を守る。

「主が、自らの恐怖を断ち切るものだ！」

瞬間、虹色の数珠が光りだし、ボクを包む。

「な、なぜだ、なぜあの"獣神玉"がここに！！？」

ボクが守る。

この平和を。

聖の光で輝いた力で、塔は黄金に染まる。

ボクは剣をオルガに振り払い。

その剣がオルガの首を跳ねた。

塔はみるみるうちに崩れ、ボクは塔の最上階から身を投げた。

黒く染まった木々は元の美しさを取り戻し、

冷たい川はいつもの清らかな流れを取り戻す

ボクの体はすっかり動かなくなった。

「みごとであった。バハムート。」

森は守られる。

永遠に。

森の民の力によって。

突然。ボクの胸が痛み出す。

まだ恐れている。

まだ恐怖に負けている。

強くならなければ。

「バハムート、後ろだ！！！！！」

痛み。

目の前に広がる赤い液体

ボクの血だ

胸を見ると、剣先が見えた。

虹色に輝く剣先は、ボクに黒い輝きを見せる。

「ソノ剣、返シテモラウ。」

この剣は。

師匠…の

形……見………………

「不意打ちなど、卑怯な！」

幻獣はその姿を現わす

バハムートの体は黒く染まっていく。

「お前にも、もう用はない。」

森の影から出た赤い髪の女はそう呟く。

紅の女が放った炎に黒い少年と幻獣は包まれ、消えていく。

翠玉が輝いたような髪の男と、

紅に燃える女は

静かに

森の中へ消えていった。

あの日は雨が降っていた。

止め処なく降る冷たい雨は、私の頬を伝わって涙と同化した。

その雫は私の顔から零れ落ち、また雨と同化した。

その日。

運命の日。

私は確かに戦いに勝利した。

ただ。

目の前に横たわる、師匠を除いて。

なにか、見たことがあるような感じ。

ボクは後ろに手を付き、静かに立ち上がった。
ボクはそのまま亀に言われるがまま歩き、長老が居るといわれる神殿の入り口へ誘われる。
「俺はここで待つ。長老は入ればすぐ会えるはずだ。『お前なら』な」

その最後の言葉に、ボクは自分が大きな役割を任されていることに気がつく。
大きな扉がボクの目の前に立ちはだかる。
なんと大きな扉だろう。

扉が静かに開かれるが、その扉は勝手に開かれていくのだった。

ボクは神殿に足を歩ませた。
中は真っ暗で、生き物の存在感は微塵も感じ取ることもできない静寂と暗黒。
そして背後の扉は静かに閉じていく。

ボクはその暗闇でも目は閉じなかった。
しかし前に見えるのは闇。
何もない。
闇に。
闇。
そして闇。

すると、蜀台に炎が灯りだす。
それはボクの横からまっすぐ広がっていき、その巨大な亀を照らし出した。

まさに神秘だった。

目の前に現れたのは大きな髭を生やした、大きな体。

声が聞こえた。
心の声だった。
師匠と同じ、テレパシーを使えるようだった。

「闇は近い。邪悪なる闇が我らを支配し始めている。お前は力を増し、その力は大いなる闇をも打ち倒す存在となるだろう。だが、その力は...．...」

突然大きなノイズ音がボクの胸を痛めて、その言葉は最後まで聞き取ることはできなかった。


長老はボクに話しかける。
「主、名は何と申す。」

優しい声。
「名はありません。」

静寂。

「うむ。お主の師匠から名前は預かっておる。ヤンマからは、この神殿に来たら名を授けろといわれた。お主を

バハムートと名づける。」

「バハムートよ。

余は長くない。
だから、余の頼みを聞いてくれ。

主にしか頼めない事があるのだ。


ヤンマは、

一人で闇に立ち向かう気だ。

けじめのつもりだろう。

だが、余はヤンマを救いたい。

このままでは、奴までも闇に堕ちる。
だから、余のすべての力を主に託す。

主の力として闇と戦い、森を守りたい。

余は全うな人生をこの生涯の終いとしたい。



さあ、余の体に触れたまえ。

この力を主に託す。　

もっとも、村も森も、川も山も、すべてを背負う覚悟がないのなら、主はここからすぐに立ち去るのだ。」

ボクはここまでの話を全て聞いて、記憶のない遠い昔からこの地で育ってきたことを思い出した。
そして、それまでのことを全て長老に話した。

森の民たちを。

これ以上悲しませることは許さない。

「よくぞ参った。この力、勇者のために...。」


ボクは煌く光に包まれる。
































































ここはどこだ。




















ボクは。





名前はない。








力もない。


















いや。

ボクはバハムート。

闇を断ち切る。













師匠...？
何故泣いているの？






































































































神殿を出たボクは
ティエラの森へ向かうことにした。

長老によれば、その森に闇の塔が存在する。

先ほどの亀が外で待っていた。



「長老を、森を、自然を、俺らの魂を、お前に託したぞ。」
そういうと彼は『虹色に輝く宝玉の数珠』をボクに差し出した。
「神の加護があらんことを。」


























































もう何時間ほど歩いただろう。
鍛え、積み重ねて強く修行されたボクの体も限界のようだ。
休もう。
ボクは丁度いい切り株を見つけ、腰を下ろし、しばし体を休める。

膝から血が出ていた。

極限状態まで歩いて体を壊してしまっては本末転倒だ。

ボクはくだらない弱音を吐いた。


体を休め、辺りが暗くなり始めた。


歩こう。

体を壊さぬ程度に。


ボクは体を起こし、再び歩くことにする。
少し歩くと、葉の擦れる音がボクの周りで密集している事に気が付く。
盗賊だ。
もしくは山賊か。
酸素の吸収量。体熱。
それらが感じられない。

暗殺者か。
だがここまで気配を殺せるはずがない。

それに、この状況でこの森に立ち寄る者はいないはず。

影は近づいている。
一歩。一歩と。
やられる。

やるしかない。
ボクはムラマサを構える体制に入った。

気配は背後まで来ていた。

そして、風が切れる音がすぐ耳の近くで聞こえる。

ボクは後ろへ向き、抜刀した。
その瞬間、すごい勢いの風がボクに吹いてきた。
「っ！」
砂埃が目に入りそうになり、目を閉じる。

風が和らいでいくのを感じ、ボクは薄目を開いた。

目の前に黒い影が見えたが、一瞬で消えていった。

幻覚…？
先ほどまであった気配もなくなっていた。




そして、ボクを包む大きな何かがあることに気がつく。








目の前には












冷たい氷と氷塊に囲まれた、もはや原型もとどめていない『ティエラの森』と





その奥には先ほどまで見えていなかった巨大で冷徹な氷の塔が



静かに







だが禍々しく聳え立っていた。

ただ、ここの魚はボクの何倍の大きさのあるものばかり。そして、師匠の体よりも大きい魚も居る。
その魚を水中に潜り、仕留めるのだ。
簡単なことだが、奥は深い。
正面から捕らえようと思えば、恐らく相手は自分の身の危険を察知し、逃げるだろう。
逆に、背後から捕らえようとすると、川の流れに逆らうことになってしまう。
完璧な場所から着水し、水と同化する。
殺気を抑え、息の続く限り魚を追う。
魚が油断したところで、仕留める。
無論、一発で仕留めなければ、魚は逃げるだろう。
完全に心臓を射抜かなければならない。

ボクは静かに着水し、魚を見つける作業に移る。

だが、何かがおかしい。

いつもなら、魚はこんなに沖の方に向かって泳ぐことはないはず。

すると、師匠は大きな声で静かに囁く。

その声は、悲しみを感じさせる声量であった。
「今日は止めだ。魚が怯えている。」


今日の水はなんだか冷たい。
ボクも早々に切り上げ、帰る準備をした。

一瞬。

師匠の片付ける手が止まった。
思わず、ボクも手を止めた。
時間が止まったのか。
それは違うようだ。


風の音だ。
なにかよくないものを運んでいる。

その風はボクらの頬を冷たく染め上げて、森の方へ消えていった。







微かに、血のにおいもした。
ボクは思わず、口を開いた

師匠は見向きもせず、ただ立ち上がる。


今日は何かがおかしかった。
ボクが剣を構える体制に入ったその瞬間。

物陰から小さな影が現れた。
ボクは襲い掛かろうとしたが、師匠はいつの間にかボクを止めていた。
師匠はその影に歩み寄る。
よくみるとそれは、森の民である妖亀であった。

「大丈夫か。主は...」
「森の民が…」
「お主、怪我をしておる。」
師匠の気遣いもかまわず、亀は呟いた。
「あ、あなたは大樽のヤンマさんですよね...？」

大樽のヤンマ。
森の民は師匠をそう呼んでいた。
昔、この森では戦争があった。
それはとても長い戦争だったが、森の民たちは全員で力を合わせ、その戦争に終止符を打った。

その時に、

激励の酒という意味をこめて、森の民全員で『ひとつの酒』を作ろうと。

森の民になるものは、その酒を何十倍に薄めたものではあるが、酒を足にかけて、その者を『共に森を歩んでいくもの』として歓迎した。
そのため、森の団結力は一層堅くなった。

いわば、森の民を支えたのは師匠の酒のお陰なのかもしれない。

「森のみんなが、どうかしたのか。」

師匠は恐れながらも聞く。


「ひ、氷帝の…」
その時師匠は大きく目を開く。
「な、なぜだ。なにがあった！？？」
師匠は取り乱した。
「オルガ…、オルガがこの森を凍らせようとしています。森どころではなく、全世界。みんなはその寒さに耐え切れず、次々とオルガの氷の魔力に落ちて、皆、氷漬けに……。私も、命辛々生き延びましたが、脚に雹槌を喰らいました。長くはないかと…。」
師匠の目はなにか遠いものを見ていた。
師匠は小さく口を開けて、何かを呟いていたが、ボクにそれは聞こえなかった。

「どうかオルガを...みんなを」

民の息は次第に荒くなる。
師匠は大きく呼吸をしてから、決心した。

師匠はコブシを握り締めた。

「よ...よかった...！...」
次の瞬間。
一枚残った枯葉が散るように。
水滴が地面に落ちるように。
ただスッと。

亀は前のめりになった。

「死におった。」

師匠は呟いた。

「師匠、ボクにできることは。」

師匠はボクの顔を見たが、すぐに地面を見た。
ボクも地面を見たが、そこには何もなかった。

そこにあったのは、冷たい雫。

そして、雨が降り始めた。

師匠は静かに。ゆっくりと。その足を森の奥に踏み入れた。

何故だろう。
もう戻ってこれない気がした。
この場所に。
この日常に。
平穏だった日々に。
もう夜空をきれいだと思えなくなるかもしれない。
それでもボクは
ボクは師匠の足を追った。


師匠が不思議そうに話しかけた。
「お前は」

とまで口に出したが、師匠は何かを隠すように空を見上げた

ボクは口を開いた。
でも。
ボクも何も言わなかった。




少し歩くと泉が見え、そこに民たちが群がっているのが見えた。




ここに来れば、民たちはいつも楽しそうに生活していた。
そんな民たちは消えたかのように、この泉は物静かになっていた。

ただ悲しみの呻き声や喘ぎ声を除いて。

群がっていた亀たちは、たくさんの亀たちを弔っている最中だった。
ボクはその亀たちの間から炎に焼かれ、煙になる亀たちを見た。

惨すぎる。

その空気を切るように、師匠は口を開いた。
「すまない。何も救えなかった...。」
亀たちは目に涙を浮かべながら、師匠と僕を見た。

一匹の亀は答えた。
「オルガは...。」

「西に...、奴の塔があります。」

亀はさらに何かを言おうとしたが、師匠はそれを遮るかのように答える。
「分かった。」

師匠はこれ以上何も言うまいと、一歩ずつ歩む。

師匠は、僕に告げた。
「お前はここで待っていろ。」



だが不満を師匠にぶつけた。
「ボクも行きます、行かせてください。」
師匠が言う。
「ダメだ。」
ボクは続ける。
「行かせてください。」
師匠は、困った顔でボクを見た

その時の師匠の目には、涙が溜まっていた。
「ここで待っていてくれ。」

涙と共に、感じたこともない殺気が見えた

ボクは、師匠の背中を見送ることしかできなかった。