「お母さん、どこに行ったんだろう。」

学校から帰ってきて、坊やは一人家で待つ。

「前はいっしょに絵本を読んで、夕ご飯を一緒に作って、お父さんの帰りを待って、みんなで食べたのに。」

今では出来合いを買ってきて適当に済ませる。

そうして半年が経った。

ある日の夜、母親はいつものように遅くに帰ってきた。

「ただいま」

「今日は、優也の誕生日だねえ。これ、プレゼント」

そういって、TVゲームを差し出した。

優也はそれで遊びだした。

毎晩、母親が帰ってくることになると、それを取り出して遊んでいた。

母親はすっかり悦に浸っていた。人並みのことを息子にしてやったんだ。

こんなに喜んでいるではないか。

坊やはいつも心のなかで話していた。

「僕を喜ばそうとするなら、いつもそばにいてくれたらいいのに。」

「ぼくのためにだというのなら。」

長じて優也はこう語って命を閉じた。

人間とはかくも愚かしいものだ。

愛とは時間と空間と価値観を分かち合うことである。

世界に物質が溢れて豊かになり、人間は体も態度も大きくなった。

人類が抱えてきたたくさんの問題が解決されたと思っていた。

しかし、人はますます貧しくなった。

人に頼らず生きていけるようになったが、

関係性の希薄な空気の中で、生きる意味を失い、

短絡な思考に囚われてばかりいる。

愛する人がいつもそばにいて、ただ語り合い、触れ合っていればよかったものを。

すっかり忘れてしまったんだな。

彼はひとりでいるとき良く学んだ。

だから死に苦しみはないとわかっていた。

家族を悲しませまいと、ただ演じているばかりだった。

誰もいなくなって、目的もなくなって

彼は、即座にこの世から去った。

「もうこの世界に人間なんていないよ」

彼には、友も恋人も同僚もいなかったから、誰も悲しませることはなかった。

一方、世界ではいまだに・・・。

明るいね　おしゃべりね　根も葉もない

根も葉もない　だからこそ　虚無の癒し

悲しきは　傍らに　ひとのなきこと

情報の渦に巻き込まれ　それゆえの虚無主義

心の平安のために　書くことさえ　虚無

今感じる　虚無感こそ　実存

女になった時に、とはいってもまだ数えで12歳に過ぎないのだが

客引きをさせることを当て込んでいた主人から疎まれて

散々な目に合わされる。

無理難題をあてがわれるのだ。

笊で水汲みをするというのがあった。

かつての宿のお客に優しい人がいて、

照手の話を聞いて、その客も幼い娘を失った経験があっていつも娘の魂を鎮めようと持念仏として小さな観音像を持っていたが、

それを照手に与えて「苦しいときはこの観音様に願いを掛けるといい」と言って再び旅に出て行ったことがあった。

それ以来、照手はその観音様を大事にしている。

観音様に願いをかけて一心に真言を唱えれば、楽に汲めようかと思うも

叶わなかった。

ズルをして桶ごと水場に入れれば済む話だが、それは大きさが合わないのだ。

大層時間がかかった。もちろん、主人はもとより水の確保など期待はしていない。

根負けして、この苦役から逃れるために客引きをすることに「うん」というのを待っているに過ぎない。

だから主人にはいじめてやろうとか、そういう気持ちもない。

だから良心の呵責などあるはずもない。

照手は、この世に全く救いの道がないことを悟った。

薬師堂の前に照手の着物があった。

帯は解けてはいない。着物は脱がれていない。まるで体が溶けてなくなったかのようだ。

右の袖の先には小さな観音様があった。

照手が大事にしているものだった。

着物と観音様から照手のものだとわかった。

宿場の者たちであたりを探したが照手の姿は全く見当たらなかった。

冬になって池の水をすべて抜いても何も見つからなかった。

誰も知る由もないが、

照手は今も美しい夢の中で幸せいっぱいに楽しんでいるのだった。

この世で経験することのできなかったことどもを。

無能、無知、それだけを知る。

照手に無理難題をいうようになった。

そうしれば、いつか客引きをするだろうと考えてもいたが、

とにかく腹が立つ。

しかし、放り出すにはもったいない。

なぜなら、照手目当ての常連ができているからだ。

照手は亡くなった父や母に会いたくて祈っていた。

観音様はこの世での望みを叶えてくれるものだと聞いていたからだ。

しかし、いくら祈っても叶うことはなかった。

主人や女将が照手にそれだけの　　を与えたとしても

他の使用人たちは何の

照手は人間はひとりで生きるものだと考えるようになった。

照手姫の物語。

出生地の神奈川県、苦行を強いられ、また回復した小栗判官と幸せな再会を果たした岐阜県、小栗判官が回復した和歌山県などではよく語り継がれているのではないだろうか。

私は今回、そのうちの美濃の国での出来事を切り取って、全く別の物語に仕立てようと考えた。

これまでに語り継がれてきた照手姫の物語を引き継ぐのはほんの一部にしか過ぎない。

そこに私が感じる人生を生きる意味を盛り込んで短編に仕立て直した。

照手は幼くして両親を失った。あるとき大雨で平尾の池が決壊して薬師川が氾濫して両親は家諸共流された。伊勢海まで流されたかもしれない。亡骸なぞ探す術もなかった。それどころか今日明日、食べることをどうするか。

照手は街道筋の宿場町の万屋の主人に拾われた。

万屋の主人は照手を連れ帰って女将さんに、これからこの子をわが家で育て上げると話をした。

女将さんは、この災害の折、たとえ子供一人分でも余計に食わせるような余裕はないと文句を垂れたが

この子の器量をもってこれから先に万屋の役に立つだろうと主人から言われると、なるほどと納得して住まわせることとした。

照手は万屋の主人と女将によって宿の仕事をされこれと手伝わせた。

照手がいい年頃になった時、客引きに使おうとした。

照手にその意思はない。

主人はこれまで照手を養ってきた分を取り戻せさえできないのだから頭にくる。

照手としては、親に代わって育ててくれた養父母が、ここにきて手のひらを返して

人の道に外れたことを強いてくるので、気が狂いそうになった。

それまでも照手は観音様にお願いすれば

照手は父や母に遭えることを願ったが、かなわなかった。

或る夜、照手は夢を見た。

父と母が現れた。もう10年も前のことだが。

楽しく過ごした。

またある夜、照手は夢の中で同じ年頃の

或る夜、照手は夢に声を聴いた。

「薬師の縁日、次の28日は満月だ。その夜に水神様の脇に行けば、

お前は亡き父や母に遭うことができるだろう。そうして父母に案内されるがままに

行けば、友や恋をしたくなるような素敵な人間に遭えるだろう」

水神様の脇で一晩待っておればいい」

その日がやってきた。

夜に起きて、誰にも気づかれぬように宿を出た。

月明りのため、提灯がなくても水神様のところへたどり着くことができた。

薬師川をさかのぼって平尾池に出た。

平尾の池の水面に月が映る。

それを眺めながら、大そうな時間を待った。

水神様の脇で。

それでも父や母は現れなかった。

照手は疲れて眠くなってきた。

草むらに横になると自然に眠りについた。

いつしか、照手は夢を見ていた。

いつぞやの夜に見た夢のように

父や母に出会い、友達に出会い・・・

照手の寝顔は穏やかであった。

笑みを浮かべていた。

夜が明ける頃、主人と女将は照手がいないことに気が付いた。

宿は満員である。朝から旅人の世話をしなければならないのに、照手の手を借りることができない。

怒り心頭である。

昼になって時間ができて、照手を探すことにした。

あちらこちらを探したが、見つからない。

どこにいったのか？

照手の姿はそれ以来、誰も目にすることはなかった。