「じゃあ、（渋谷）駅前に行こうか。ナカミ―は好きな店はある？僕が知っているのはDucku Duckくらいかな。。。」

「Ducky　Duckは女子高生、女子大生の定番だね（笑）。私いつもそういうところは友達と言っているから、木村君がいくようなお店に連れていってもらいたいんだ。私ね、中学から女子校でしょ。だから、吉野家とかも入ったことなくて、大学入ったら男の人にそういうところも連れていってもらいたかったんだ。だから、今日は、木村君が行くところに連れていって欲しいんだ」

こんなやりとりをしてから、僕達は学校を後にしていた。

渋谷のジョイタイム。コーヒー1杯150円のファミレスで、長居するには最高、学生の溜まり場と化している。空手部の同期、特に池田とは練習後、バイト前まで入り浸るように使っていたお店で、当時は分煙もなされておらず時間によっては相当煙たいお店だった。。

「大丈夫、煙たくない？」

「大丈夫！部の先輩達もたばこ吸っているから、私は吸わないけどタバコの環境は大丈夫だよ」

午後1時過ぎだったため、人の入りはちょうどランチが終わって空いていく方向で、少し静かになっていて、話しやすい環境だった。

僕はコーヒー、彼女はミルクティーを注文し、ちょっと緊張しながらも、話を始めた。

「木村君は普段はどうしているの？」

「いまは、自動車免許の取得が結構大変。6月に申し込んだのはいいけど、早くしないと半年たって、失効しちゃうから、教習所に通わないといけないんだ。なんだけど、なかなま面倒くさくてね（苦笑）」

「えー、私も教習所通ってるんだ！でも、最初の実技でいきなり縁石に乗り上げて、2段階目では追突しちゃったり、大変なんだよ。全然、進まなくて、進まなくて、こんなに進まない子初めてですって教官に言われた。」

「えー！ホント！？　まあ、ナカミ―が運転するってことだけでも驚いているんだけど、追突は凄いね（苦笑）。でも、車はたぶん、慣れだと思うから、何度もゆっくりゆっくりやれば、運転できるようになるよ」

「そうかなあ。もう私も不安で不安で。でも、木村君にそう言っててもらえると嬉しいな」

この何気ない会話がこれほど楽しいと思ったことはなかった。思えば、中学時代の浅田。クラスやバスケ部が同じとは言え二人話し込んだことはなかったかも。予備校時代の水口さん。二人で夜景を見に行ったことはあった。しかし、晩秋の受験を控えた身に、どこか一抹のわびしさや受験に対するうしろめたさもあり、お互いどこか踏み込めない感覚があった。でも、いまは大学1年生という、無敵の状態。受験勉強から解放され、大人の遊びが全て許される最高の時期。そんなゆとりのある時間の中で、心を寄せる女性と1対１でゆっくり話しができる時間は、今思えば、大学生の特権だったのだろう。

「あっ、もうそろそろ5時過ぎだ。随分話たね。ナカミ―は時間大丈夫？」

「ほんとだ。もう3時間以上いるね。そろそろ、帰ろうか」

「えっと、お会計は、」

「私の分はいくら？」

「あっ、いいよ。今日は僕がご馳走するよ！」

「えー、ホント？じゃあ、今日はお言葉に甘えてご馳走になっちゃおう！」

僕が入学する前、時代はバブル期で狂喜乱舞した時代だった。男たちは「アッシー君」「メッシ―君」と呼ばれ、女性は「ご馳走されるのが当たり前」、その際たる象徴はジュリアナ東京という、私には理解不能な時代。そんな余波はクラスの友人たちにも「女性には貢いでナンボ、そこからが勝負」なんて言う男子諸君もいたけど、僕にはどうにも理解できなかった。世の中そういう女性だけなのか？と失望感さえあった。

けど、今日のナカミ―との時間は素晴らしかった。ジョイタイムなんて女子大生に似つかわしくない場所でも、ニコニコしながらお話しをしてくれ、しかも最後にきちんと自分の分もお会計を支払おうと気遣いをしてくれる。こんな素敵な女性こそ、本物の女性だと思った。そうだよ、アッシー、メッシ―なんて言っている人達は、ちょっと僕とは合わないし、ちょっと天然っぽいけど、ナカミ―みたいな人が大切にすべき女性だと確信めいたものがあった。

2人で渋谷駅に歩いていく時間は、お互いにどこか別れたくないという、かすかな空気が漂っているようにもあったが、次に会える日がまた待ち遠しくなった。

※登場人物、学校名、ストーリーはフィクションです。

秋の大会が終わり、僕は新人賞を受賞した。高校時代は県大会ベスト４で敗退、決勝の晴れ舞台に立てずに悔し涙を流したときと違い、晴れやかな気持ちで一杯だった。

大会強化期間も終わり、授業優先の日々となった。いつもは午後の授業そっちのけで、空手の稽古に出ていたが、単位も危なくなるので、割と真面目に授業に出ており、今日も学食で昼食を食べてから、3次限目の授業に向かう途中だった。

そういえば、以前の池田達の飲み会はどうだったのだろう。翌日、様子を聞いてはみたものの、ボチボチだよと、はぐらかされるばかり。池田との付き合いも半年が過ぎると、結構したたかだなと思うところが見え隠れするところがあった。あの三茶会議は何だったのだろう。。。

うちの大学は、学食が二階にあるため、階段を下りてエントランスを出ようとした瞬間、僕の心臓は止まりそうになった。

（あっ、ナカミ―だ！）

ただでさえ、普段は学内では見かけず、しかもいつもは鈴木さんと二人で歩いているのに、今日はひとりで歩いているナカミ―と学食の入り口ですれ違ったのだ。

「あっ、ナカミ―！」

「あっ、木村くん！」

普段は鈴木さんと二人組なのに、なんで今日は一人なんだろう？この時間からどうして学食に一人で向かうんだろう？もしかして午後は授業がないのかな？授業はあるけど休むのか？　それとも用事があるから、この後すぐに帰るのか？

すれ違う、わずか一瞬の間に色々と考えがよぎった。。。。このわずか１、２秒の間、行き交う回りの人にしてみれば、なんのこともない１、２秒が２人の間に色々な思いが交錯した時だったと思う。

（わっ、木村くんだ！めっちゃ会いたかった！しかも今日はひとりだ！でも、これから学食出るということは、授業に行くのかな。。。私、この後、授業欠席してもいいかも。）

（えー、ナカミ―一人だ！鈴木さんもいないし。しかも今日のミニスカートとブーツ、超かわいい！。でも、この後、授業に行ってしまうのかな。。。。）

「木村君、これから授業？」

「うん、授業。。。でも、、、、」

「でも？」

「必修じゃないから、休んでもいいんだ。ナカミ―は？」

「私も授業、、、でも、、、」

「でも？」

「私も、出ても出なくてもいいからどうしようかなと。」

「えっ、そうなの？」

すれ違った瞬間が１秒。言葉を交わした時間が１０秒。このわずかな時間が、３０分にも１時間にも長い時のような感覚に襲われた。

そして、この一瞬で僕の中に色々なことがフラッシュバックした。

入学直後、予備校時代にフラれた水口さんのことで、傷心していたこと。その後、ナカミ―と出会って、少し気持ちが軽くなったこと。そして、今、この瞬間、ナカミ―と二人きりになった瞬間、一気に高まる高揚感と、予備校時代にフラれた時の恐怖感が同時に襲っていた。

「お茶に誘え、今しかない」

「彼女はもうとっくに他の男に行っているかもしれない。ひょっとしたら池田かもしれない。もうフラれたくない。怖い。」

「他にいつチャンスがあるんだ、今しかないだろ」

「いや、また今度約束すればいい」

「今度はない、今だ」

「攻めろ！」

「怖い。無理だ」

自分の中で、これくらいの葛藤はあっただろう。このすれ違った瞬間、かわした言葉でわずか二言、三言の間。

でも、この時、僕は一瞬にして霧が晴れるような気持ちになった。　試合前に対戦相手と対峙した瞬間と同じような覚悟だ。

空手では二つの相反する言葉があり、いずれにしても、護身術として発達する空手ではあるが、

「空手に先手無し」

「攻撃こそ最大の防御なり」

この時、私が試合前に言い聞かせる言葉は、

「攻撃こそ最大の防御なり」

気持ちは一瞬にして整った。そして、

「ナカミ―、俺、午後の授業休んで、ナカミ―とお茶したいんだけど、一緒にいかない？」

言えた。軽い調子じゃなくて、真面目に言えた。少し、自分でも照れ臭かったけど、ナカミ―とお茶したいと言えた。

「えっ、これから？」

（えっ、その反応だめってこと？　マジか？やっぱダメか。。。）

その一瞬が、さらに長く感じたが、彼女はちょっと考えてから、

「いいよ。行こう！」

（やったー！ついに二人きりで話せる！）

こうして、僕はついにナカミ―と二人でお話しができる時間を得ることができたのだった。

二人で渋谷のジョイタイムに向かって歩きだしたとき、もう自分の周りの景色に何があるか全く覚えていない。学内を歩いているときでも、必ず誰かに会う気がしたが、今日は全く人の動きが目に入らない。隣に並んで歩いているかわいらしいナカミ―だけが飛び込んでくる最高の時間だった。

「木村、お前、来週の金曜日にバイト上がりに飲み付き合えよ。S女子大のまなみがようやく遅番でタイミング一緒になったから、飲みに誘ったら、みんなで行くなら参加すると言うから、とりあえず当日の遅番全員ってことになってさ」

「押忍（おす）」

空手部の挨拶は決まって「押忍」。採用している流派や大学とそうでない流派が諸説あると聞いてたが、うちの大学は採用派。「ハイ」「おはようございます」「さようなら」、全ての挨拶は「押忍」。しかも、上級生に絶対服従の縦社会において、「いいえ」を意味する言葉が存在せず、ひたすら「押忍」しかなかった。

（まいったなー、、、金曜日は池田が鈴木さんとナカミ―との第二回飲み会やろうと言われてたから、バイト入れてなかったのに、飲み会に行けなくなっちゃったよ。。。）

この手の事故はよくある話だったが、上級生が下級生を飲み会に誘う目的はただ一つ。それは権力誇示と、使いっぱしりとして、酒を注がせ、盛り上げ役をさせること。もっとともその補償として、「今日は俺のおごりだからよ」となるわけだが、いずれにしても、ナカミ―と会える千載一遇のチャンスを逃してしまった。

「木村お前だめなの？そうか、坂下さんの命令なら仕方ないよな。あの人、お前気に入っているもんな。わかった。鈴木さんとナカミ―にはうちの先輩から呼び出しくらったこと話しておくよ。」

僕の欠席をすんなり受け入れてくれた池田としては、僕がいなければ、ナカミ―に近づくチャンスでもあり、恐らくはしっかり狙っているであろう。そんなことをおくびも出さずにいることが少し気がかりで、不安がよぎった。しかし、部活の上下関係のため、何をどうやっても断ることができず、ついに当日を迎えることになった。

迎えた金曜日。僕は会場の渋谷に向かった。夜10：30から始まった飲み会では、先輩の坂下さんの音頭で、男女合計8人の飲み会だった。この坂下さん、髪型は茶髪のショートカットで、僕が過ごしてきた空手業界とは違う雰囲気の人で、女性にもこまめで、ようするに僕と正反対。それなのに組手になると、天才的なスピードで突きや蹴りで攻撃してくるから、世の中運動も女性もなんでもできる人がいるもんだと羨ましくも思った。

飲み会には坂下さんの狙っているまなみさんがいた。身長は170cmはあるだろうか。浅野温子のようなストレートヘアに、白いシャツとスリムのデニム、少し高さがあるヒールと、まさに浅野温子そのもののような爽やかなファッション。バイト仲間によると、どこかでモデルをしていると聞いているが、本人は本気でモデルをする気がなく、腰掛でやっているだけ、それよりもレストランのバイトの方が楽しいということで、働いているという変わった人だった。

飲み会が始まると、部活の飲み会と同じように、坂下さんをはじめ皆さんにお酒を注いで回り、初めてお会いした女性には自己紹介をし、目上の方のたばこに火をつけて回った。

「そんなにかしこまらねくてもいいよ。ここは部活じゃないんだから」

特に女性陣にたしなめられていたが、坂下さんは大きな声で回りを盛り上げようと話しつつ、時々こちらを見る目は笑ってない、いつもの通り、そそうがないか厳しいチェックが入っていた。

「おーい、木村、そろそろいつものやってくれや！」

「押忍。かしこまりました。学生ちゅーーーもーーーく！自分、A大学空手部出身、木村たくやと申します。今から、〇△◇□✖※やります！」

部活の最下級生は、飲み会を盛り上げるために、自分の全てを捨てて盛り上げ役に徹する。一発芸。一気飲み、裸芸、ショートコント、ファイヤーショー（陰部に火をつける）。大学生活も数カ月を過ぎれば、この羞恥心など一切なくなっっていた自分が悲しかった。

「キャー、見えてる！！！」

「やばい、やばいって、公然わいせつ！！！おまわりさーーーん！」

何をしているかはご想像におまかせしたいが、自分の一発芸のおかげで、男女子構わず、狂気乱舞、非日常的な江頭2：50なみの一発芸に、みなさんテンションマックス。さらに追い打ちをかけるように一気コールで、女性陣にお酒を飲ませるため、下っ端の僕が一緒に飲むので、酒はガンガン聞いてくる。

一通り、場が盛り上がったところで、席替えタイム的に、みなさんが移動開始し始めたところで僕はお役御免でようやく席につくことができた。

「ねえねえ、木村君、そんなに無理しなくていいのよ。ここは部活じゃないんだから」

「押忍、あ、はい。失礼しました。つい癖が出て」

「うふふ、かわいい」

隣に座ってきたのは、あの、まなみさんだった。酔った僕でもわかるような爽やかな香水とシャンプーの香りは、僕が知らない世界の芸能人がきたような感覚だった。

「木村君は坂下君にこき使われて大変じゃないの？なんでそこまでして空手を続けているの。」

「自分は空手が好きですし、あの坂下さんも、一年の時にはこういう経験をされているんだろうと思って、これが当たり前なのかと」

「そんなことないよ、ちょっと特殊だよ。でも、そういう真面目な男の子って珍しいよね。私、そういう人と会ったの初めてかも」

「そうですか？僕は男子校出身だったし、こんな感じの奴らばかりでした。坂下さんこそ、空手家としては変わっているとは思いますが」

「かわいい！木村君ってさ、一浪でしょ？私は現役で今、二年生だから同い年じゃん。これからたくやって呼んでいい？」

「押忍、じゃないくて、はい、呼び安ければ、なんとでもよんでください」

しこたま一気飲みをした後だったから、記憶が定かでないが、そんな話をしたような気がする。

「おーい、木村、ちょっとこっちこいよ！」　

「押忍」

「すいません、坂下さんに呼ばれたので、あっちに行ってきます。」

「あの人どこまで無神経なんだろ。でも、しょうがないわ。これもたくやの仕事だもんね。また後でこっちきてね」

もたもたしていると、また理不尽なことを言われそうなので、すぐに坂下さんの座る上座に移動してビールを注ぎに行くと、

「お前、まなみに手をだすなよ。わかってるな。俺が狙っているんだから」

「押忍、もちろんです。」

「お前はさ、黙っているとかっこいい男だけど、女経験がないから、お前じゃまなみの相手はできないよ。だから無理せず、俺に任せろ。」

女経験がない、、、確かにそれは事実だったが、こっちがまなみさんに近寄ったわけじゃないし、そこまで言わなくたっていいだろと、少しムッとしたが、さすがに先輩は先輩。この手のムッとすることは、普段の理不尽な稽古からよくある話なので慣れきっていた。

しかし、なぜまなみさんが、僕に近づいていたんだろうか？気がある？いや、それはない。バイトの社員の間でもひときわ美人で有名だし、客からナンパされることも日常茶飯事。それに現役モデルなんだから、僕とは無縁の世界の人。体育会の一発芸が面白かっただけだろう。まったくそんな役回りだ。しかし、今頃、ナカミ―達はどうしているのだろうか。。。。。

そのころ、ナカミ―、池田、鈴木さんともう一人は、今回は鈴木さんのお目当ての4人で飲んでいた。完全に2対２のグループ交際状態だった。

飲み会もだんだん盛り上がってくると、2対2で話し込むようになっていた。

「ねー、ナカミ―は彼氏いるの？」

「いないよ。文学部は女子ばっかりだし、うちの大学は可愛い子が多いから私なんて。」

「でも、ヨット部には男子が沢山いるからモテるでしょ？告白とかされないの？」

「ないない。でも、目の前のお二人はどうなるかわからないけどね。」

「えー、そうなの。じゃあ、俺、立候補していい？」

「池田くんお酒飲みすぎ。イエローカード。明日も練習あるんでしょ。」

「大丈夫、そこまで飲んでないよ。でもさ、まじで俺、ナカミ―のこと好きだから付き合って欲しいな」

「ありがとう！でも、お酒飲んでないときにお願いね」

バイト飲み会は、終電間際に一次会は終わり、僕はギリギリ終電に間に合い帰宅した。今日のまなみさんとの会話を思い出しつつ、ナカミ―達がどうなったのか気がかりで仕方なかったが、飲み疲れもあり帰宅早々、バタンキューでベッドに寝てしまった。くっそー、池田の奴、やっぱり手を打っているのだろうか。。。

「はー、今日はどうして、木村君きてくれなかったんだろ。。。。空手部の上下関係が厳しいのは学内でも有名だけど、池田君は誘われてなかったみたいだし。それとも、池田君は断って、木村君は断れる話を断らずに飲みにいったのかな。。。木村君、やぱり、私のことなんとも思ってないのかな。。。それとも、かわいい人が多いバイト先で、もしかして、、、、」

残暑も和らぎ、すがすがしい10月中旬のこの時期。二人のすれ違いと不安が入り混じる曇天の秋となった。

「今日は午前中で終わり！午後は彼氏とデート」

「この間の合コン最悪。なんかさあ、お店選びが庄屋とかでありえなーい。もっと雰囲気いいとこ選んでほしいよね」

午前中の講義が終わったら、さっさと遊びに行く人、午後の講義に向けて学食やカフェテリアに向かう学生など様々。こんなシーンはどこの大学でも同じことだろう。

大学1年生の授業は一般教養、いわゆる「パンキョー」や、語学を中心とした「必修」が多く、たいていは午前中に集中している。一方で、こんな恋愛話や合コン話で盛り上がれるのは大学1年生というのもまたありがち、3年生以上は就職活動で忙しかったり、カップルでも長年連れ添った夫婦のごとく、既に新鮮さも薄れて、妙な収まりを見せるのもまた大学生の一面だった。

「ねえねえ、その後、木村君とどうなったの？」

仲良し組の鈴木さんとナカミ―は今日も一緒に学食でランチ。鈴木さんは最近、部活の男子に好きな子ができて、どうやってアプローチしようかお悩み相談中。本当は自分の話を聞いて欲しいけど、まずは話の切り出しは、

「どうもこうも、まだ何もないよ。かおりんこそどうなの？」

「私さ、この間のヨットの大会で、彼のお弁当だけ特別なおかず入れておいたんだけど、気づいてくれたかな？ほかの人にもお弁当は渡しつつ、彼の分ももちろん手渡ししたんだけどね。」

「えー、どーかなー。彼が他の人達と比べて、あれ？俺だけ違うみたいに気が付いてくれたらいいんだけど」

「だよねー。　はあーどうしよう。なんか思い切って、今度の大会後の納会で思い切って告白しようかな？」

「そうだよ！気持ち伝えなきゃ！」

「そういう、ノンはどうなのよ、木村君のこと」

「中野みわ」がなまって、ナカノン、略してノン。二人の間ではノンとかおりんだった。

「ノンのために、夏休み前にせっかく飲み会を私と池田君でセッティングして、わざわざ写真まで取って、手帳にまで入れて持ち歩いているのに、結局、夏休みは会えなかったんだし、早く次の行動に移さないとダメじゃん！　空手部は女子がほとんどいないから、部活では大丈夫だと思うけど、最近バイト始めたらしいから、バイト先で彼女つくっちゃうかもしれないよ。ていうか、写真にチューしている場合じゃないよ！」

「きゃーやめて！それはここだけの話にして！誰にも言わないで。それより本当にバイトはじめたの？やばいかも、何のバイトしているんだろ？」

「渋谷のお洒落なレストランみたいだよ。かわいい子が集まるってうちの学校では有名な〇〇ってお店、あそこほんと可愛い子多いしやばいって。」

「えー、どうしよう！でも、なんで木村君そんなところで、バイトしているんだろう？そんな風にみえないけど、ショック！」

「部活のチャラい先輩の紹介みたいよ。ほら木村君、上下関係はきっちりするから、その辺は義理堅く、先輩の顔を立てているみたい」

「でも、なんで、カオリンがそこまで知っているの？」

「私の情報網はすごいのよ！」

「あー、わかった、池田君に彼のこと含めて相談しているんでしょ」

鈴木さんのお目当てのヨット部の彼は、たまたま池田と同じ経済学部で、鈴木さんもまた、本命攻略のため、池田と同じく周辺情報をしっかり収集していたのであった。

「だったらさ、ノンもポケベルでも持ったらどう？体育会名簿を見れば自宅の電話はわかるけど、かける勇気ないでしょ？それなら、ポケベル買ったんだよとか言って、木村君もポケベル持ってよ！と軽くお願いしたらどう？」

このころ、ちょうどポケベルが流行り始め、まだ番号しか通知されない時代ではあったが、一部のかしこい学生は、番号を50音に治してメッセージ（というルール）にするのが当代の流行りで、学内に設置してある公衆電話ボックスには、授業の合間に少しづつ行列ができることになっていた。

「そっか、お金かかりそうだけど、もしも付き合うことになったら、いつでもメッセージしたいしね。おはよう！とか」

「そうそう、恋愛も投資が必要よ。だから私は、ほら！買っちゃった！」

「あー、なによー、もうしっかり買っているんじゃん！」

「でもさー、同じ部内なんだから、顔はいつでも見られるから、投資する必要はないかもしれないんだけどね」

「会えるんだからいいじゃん。私なんか、全然会えなくて、写真見ているだけだよ！」

「だよねー。なかなかお互いうまくいかないよね」

お昼時の女子学生の会話は、お互いの近況報告やら、お悩み相談の毎日であった。

※登場人物や場面設定はフィクションです。

体育会最下級生には夏練習、夏稽古は苦行以外の何物でもないと思ってたはずが、存外、体力的にも余裕があり、4年生が抜けて和らいだ心地良い緊張感のもと、充実した稽古の日々が過ごせた。しかも高校と違い、9月下旬まで授業がなく、涼しくなってからは、秋の大会に向けて稽古も次第に熱気を帯びてきた。

そんな9月のある日、練習試合で駒沢体育館に来た。私は1年生ながら、個人戦に出場することとなり、いわゆるメンバーに選ばれ、部活は充実してきた。そして、練習試合を終えて、駒沢大学駅に向かう道すがら池田が、

「キムタク、ちょっと三茶に寄ってかない？」

と誘われた。

（まさか部活辞めたい相談とか。。。）

池田はその明るいキャラクターから先輩からも可愛がられ、空手はパッとしないものの、部内のムードメーカーとして重要な立ち位置だった。何より親友だったし、もしも退部相談を切り出されたら必死に説得しようと心に決めながら、二人で田園都市線に乗りこみ三茶の駅前ドトールコーヒーに立ち寄った。

着席後、僕はコーヒーを一口、池田はタバコに火をつけ一服すると、

「なあ、キムタク、真面目な話なんだけど、お前、ナカミーのことどう思う？」

夏休み前の飲み会で、僕がキムタクと呼ばれていたことから、中野さんはナカミーだね、なんて盛り上がり、我々の間ではいつしかナカミ―と呼んでいた。

いきなり切り出された僕は面食らったが、退部の話ではなく少しホッとした。

「なんだ空手の話じゃないんだ。てっきり辞めたいと言い出すかと思ったよ」

「いや、マジの話なんだけど、お前ナカミ―のこと、どう思っているかと思ってさ」

少し、自分を落ち着かせるように、池田はたばこを早口で二口、三口と吸っていた。

「ナカミ―はキムタクのこと好きだと思うんだけどさ、俺、ナカミ―のこと好きで、まずはお前がどう思っているか聞いてみたくてさ。。。と言うより、お前がなんとも思ってないなら、俺、告白しようかと思って。」

僕は答えに窮した。池田とは大学に入学して以来、ものすごく馬が合った。奴がどう思っているかは別にして、僕は大学に入って、腹を割ってなんでも話せる友達ができたと思った最初の一人だった。奴がいるから、部活も楽しいし、部内でも「お前らいいコンビだよ」と先輩からも言われる間柄。そんな親友と一人の女性を奪い合う構図になってしまったのである。

「いや、どう思うと言われても、、、かわいいよね。」

こう答えるのが精いっぱいだった。

大学も夏休み前にには既に、恋愛の話は多々あるもの。自分の語学のクラスの女子には、後にミス〇〇で優勝し、モデルデビューする健康美人そのもの「玲子」の恋愛話は有名で、彼女をめぐって、同じバスケ部の仲良し男子三人組が全員惚れてしまい、結局、友人同士が腹の探り合いや、告白合戦、いわゆるバトルに発展し、最後は玲子がバスケ部を退部、男子三人も不仲になるなど、生臭い話すら勃発していた。

僕は池田とは仲良くしたい、まして体育会の同期であれば、生涯酒を酌み交わす兄弟分のような関係を築きたかった。だからなおさら、こういうもめごとは起こしたくなかった。

「この間の飲み会でも、二人で話盛り上がってたし、認めたくなくても、お前表面的には爽やかでかっこいい方だしさ。。。」

イチイチとげがある言葉だと苦笑せざるを得なかったが、彼なりに僕を持ち上げつつも、彼女を奪いたいという男子が本来持つ欲求をちらつかせ始めていた。

僕はこの時、少し余裕があった。というのは、池田には入学後に一目惚れして心を寄せていたバレー部のさやかという女性がいた。さやかは室内競技特有の色白さと、切れ長の涼しげな目元から微笑む雰囲気は、引き込まれるような美しさがあり、ナカミ―とはまた違ったタイプの美人だった。

そのさやかの恋愛相談で、空手部入部直後から酒を飲みながら良く話をしていたし、奴が告白してフラれてなお、心残りがあることも知っていたから、いきなりナカミ―が好きと言っても、恐らくは、「誰でもいいから早く彼女が欲しい」と、焦っているんかと受け止めてた。

「さかやはどうすんの？」

「さやかはもうあきらめたよ。告白もしたけどダメだったし」

「でも、それでいいのか？まだ気持ちがきちんと伝わっていないんじゃないか？」

それでも、僕は僕なりに、なんとかナカミ―から撤退してもらおうと、角が立たないようにわずかばかりの抵抗をしてみた。今だ、彼女ができた経験もなく、およそ恋愛とは無縁の自分でも、ずいぶん知恵が回るものだと、今にして思うと大したものだったと思う。

「いや、それよりさ、お前はどーなんだよキムタク。やっぱ、ナカミ―のこと好きなのか？」

「やっぱ、ってなんだよ（苦笑）。まだ一回飲み会やっただけじゃん。かわいいとは思うけどさ。それに彼女はかわいいから、ヨット部内で既に彼氏いるはずだよ。」

彼氏がいるなんて絶対に思いたくない、仮にいても信じたくない。けど、とりあえず今はこの苦しい会話から話題をそらすための方便のように、口をついた言葉だった。

「彼氏はいないよ。」

「なんで断言できるんだよ？」

「だって、鈴木さんから聞いた」

ゲゲゲ、この男、結構動いていやがる。

「ふーん、ほんとになんとも思ってない？でも、ナカミ―は結構、キムタクのこと気に入っているみたいよ？」

なんで、そんなことまで知っているんだこの男。。。やはり恋愛素人の僕はどうも行動力が鈍いようだ。池田は池田なりにこの2か月くらいの間

に随分動いていたようだ。ただ収穫もあった。池田のおかげで、ナカミ―は少なからず、僕に好意を抱いていもらってはいるようだ。

友人との関係は壊さず、それでいて、初めて彼女ができるかもしれない、しかもこれから大学4年間を潤いのある生活にする為に欠かせない恋人作り。恋愛素人にはいきなり、難易度の高い話になってきてしまった。

そんなこんなの思惑が張り巡らされた親友との三茶会談は、あっと言う間に時が過ぎて散会となった。

次はどうしたらいいんだ。。。。先行きが見えない展開になってしまった。

では、本日の記事です　※登場人物、ストーリーはフィクションです。

さて、池田が決めてきた中野さん達との飲み会がまもなく迫ってきた。ウキウキ気分の一方で、部活では、引退間際の気合いの入った4年生の鬼のような突き、上段回し蹴りを必死でかわす毎日、さすがに実力差があり、たまにガツン正拳突きや上段蹴りを喰らい、マウスピースはしているものの、鼻と前歯が全部折れたかと思うこともしばしば。たまに心も折れそうになり「中野さん、、、、俺、もう空手辞めて中野さんのいるヨット部に入りたい、、、」なんて、想いがこみ上げる日もあった。

そして、ついに飲み会当日。場所は吉祥寺南口のお店。僕達の大学から、電車に乗って少し遠征しなければいけなかったが、女性二人の家がそちらの方だったので、池田が女性に配慮したセレクションだった。

いざ、待ち合わせの吉祥寺南口「養老の滝」に向かうと、いました！中野さんが！

「いつにもまして、めっちゃかわいい！」　　内心、そんな独り言を叫ばずにはいられなかった。

今日は池田の他、ボクシング部が一人、合計男三人、女性二人の5人の飲み会。池田とボクシング部の川上君は、トークが非常に面白く、口数少ない僕と比べて、盛り上げることに長けていて、終始この二人とおしゃべりな鈴木さんが会をリードする展開となった。

鈴木さんはお酒を良く飲むし、良くしゃべる一方で、中野さんは、お酒が全く飲めないが、ソフトドリンクでもニコニコしながら、楽しそうにお話しを聞いたり、話したり、飲み会に溶け込むのは素晴らしく上手だった。

「もう、かわいい！抱きしめたい！（チューしたい！）」

本人を前に、危険な妄想を抱きつつ、最初はリードオフマン3人が、場を盛り上げ、次第に盛り上ってきた。

「木村君はどうして空手はじめたの？怖くない？」

「もともといじめられっこで、負けたくないと思い小学校の時はじめたんだ。そしたら少し強くなって、いじめられなくなってね」

「へーすごい！努力したんだね！空手やる人って、角刈りとか怖そうなイメージの人ばかりと思ってたけど、木村君は全然イメージ違うよね。」

「そうかな？　高校時代は丸坊主だったんだけど、予備校で髪伸ばして、大学では丸坊主がなかったから空手を続けただけなんだ。だから髪

を伸ばしてやる空手って小学校以来かも」

「えー、丸坊主だったの！？みてみたい！？　かわいいかも！！！！　」

「やだなー、もう高校には戻りたくないよ（苦笑）」

「今度、試合とか見に行ってみたいな。怖くないかな？殴られたり、蹴られたりするの？」

「そういうシーンもなくはないね。もちろん、ゴツイ人達はたくさんいるね」

「えー、怖いな。じゃあ木村君、試合会場で守ってよ、それなら見に行けるかも」

話下手の僕でも、いい感じで話がつながってきた！得意分野の空手だから、スラスラ話せる。と、盛り上がってきたところで、

「おーい、何二人で話しているんだよ。こいつは、確かに空手に関しては強いし、テクニックあるんだよね。空手だけはね！」

お邪魔無視の池田が割り込んできた。。。持ち上げつつ、軽く落とされつつ。。。この野郎！と言いたかったが、今日の飲み会は、彼が功労者で、それをムゲにはできない。かといって、お人よしに中野さんを渡すわけにもいかない。恋愛素人の僕でも、空手で培った勝負勘と根性はオートマチックに働いたようだ。

そんなこんなで、あっという間に３時間が過ぎた。彼女達は翌日早かったので、今日は一次会で終わり。

最後にみんなで集合写真の撮影。当時はデジカメもない時代だから、その一枚は非常に貴重なワンショットなった。

「Lineで写メ送るね！」

といかない時代だから、封筒に入れて、必ず学校で手渡しが必要。これで再会する機会ができる、つまり接点づくりに一役機能するアナログカメラ。当時は良い時代でした。

そして、このカメラを持ってきて撮影する謎が後々、明かされていくとは、この時は知る由ものなかった。

とにもかくにも、初夏を前にした、梅雨明けの楽しい飲み会は終わった。

色々と忙しいやら、落ち着かないやらでアイデアも浮かず筆が走らなかったです。（プロの商業作家の凄さが分かります〉

今日で5月も終わり、新入生気分がギリギリ残っているこの季節に、ピッタリの恋愛のストーリーの続きです。

※登場人物やストーリーはフィクションです。

「また飲みにいこうね！」

大学生の社交辞令である。大人になると、

「今度、食事でもいきましょう。」

というところだろうけど、学生とはそんなものであった。

私は社交辞令という言葉の意味がわからない。いつも本音で言っているのだが、世間はそうでもないらしく、ずいぶん人との間に距離を置くというのを知ったのも、30歳を過ぎてからのことだった。

体育会の新入生の懇親会で知り合った中野さん、その日以来、僕の心の中では予備校時代に失恋をした水口さんとのつらい経験が軽くなり、大学のキャンパス内を見渡してはどこかで会わないかとと期待しながら歩く日が始まった。

当時通った大学では、一応は総合大学ゆえそれなりにキャンパス広かったが、マンモス大学とは違うため、食堂や喫茶店が複数あるというわけでもなく、学生の溜まり場や集合場所と言えば、決まって学食というのがお決まりだった。

だいたい、学食で待機していたり、周辺をうろついていれば、誰かに会うわけだが、中野さんはヨット部ゆえ、授業と葉山の合宿所の往復だったせいか、あまり学内で見かけることがなかった。

ただ、これは不幸中の幸いだったのかもしれない。当時の僕は、一度惚れてしまうと、一途にその女性のことを考えてしまう、うぶな少年だったかもしれない。高校も男子校、しかも空手部とくれば、女性への接し方などわかるわけもない。

はっきり行って、都立高校出身の池田の方がよっぽど慣れていた。

そんなこんなで、ごくまれにしかすれ違わなかったが、中野さんはいつも中学からの同級生の鈴木さんとワンセット。

たまに、学内で見かけて挨拶をすると、鈴木さんの方が前に出てくる感じで、

「うーーん、俺、中野さんの方がいいな（苦笑）」

って感じだったけど、たまにすれ違うことが、ささやかな楽しみであった。

中野さんは小柄だけど、目がぱっちりしていて、ショートボブと言うのだろうか？透き通るような白い肌に、綺麗に引いた赤い口紅が良く映える。　また女子高出身だったせいか、スカートのことが多く、これがまたかわいらしさを助長した。

僕達の所属する空手部にもありがたいことに女子マネはいたが、空手女子マネと言えば、当時の雰囲気では

「美少女が空手に」

なんてことはありえず、

「私、高校で怪我をした為、空手は引退しましたが、空手道をサポートしてきたいんです」

という、業界的には鏡のようなマネージャーだったが、空手一筋の女性には、スカートよりも、パンツ、ジャージが似合ってしまい、結局4年間でマネージャーがスカートを着用したのを見たのは、試合の時に着る学生服か就活スーツの2回で、残りの機会は全てパンツ（ズボン）かジャージという、とっても地味なファッションだった。

話をもどすと、そんな部活生活なもんだから、中野さんがいっそうかわいらしく見えたわけだ。

ただ、残念なことにいつも中野さんは、鈴木さんと仲良しで、学内でもほとんど一緒に歩いていたので、僕としては

「一緒にお茶でも飲みにいかない？」

的な勇気を振り絞ったお誘いをする機会にもなかなか恵まれなかった。

そんなある日、相変わらず、同期の池田君がいい働きをしてくれた。

「キムタク、今度、鈴木さん、中野さんと飲み会しない？場所は吉祥寺駅前の養老の滝で」

「ナイス池田！」

心の底で、思わず大きな声で叫んだ。池田という男、自分の恋愛では入学したころから、第一志望の子とうまくいかず、こののちも大学4年間、色々苦労するのだが、こういった動きあ天才的である。

そして、僕達は念願の飲み会をすることになった。

今日は、前置き無しで早速本編スタートです。例によって物語なのでフィクションです。

「キムタク、合コンいかない？」

大学に入学後1カ月目、ついにあこがれていた「合コン（合同コンパ）」なるものにお声がかかった。

我々のころは合コン、ちょっと上の世代の方々はコンパ、高度経済成長期のお爺さんたちは、一説には「合ハイ」　（合同ハイキングなる健全な男女の出会いの場）があったそうだが、とにかく大学生になったら、とにかく参加してみたかった、合コンのお誘いがきました。

語学のクラスメートで、ちょっとチャラい系のテニスサークルの奴の主催で、僕のような空手部だと、ちょっと空気が違う感じもしますが、メンツが足りなかったのか、声をかけてくれて、ついに僕も某女子大との飲み会に参加することができた。

場所はどこだったかな？下北沢だったような気がする。普通のチェーン店系の居酒屋だったが、正直緊張のあまりよく覚えていないのが正直なところだったし、そもそもお酒をまともに飲み始めたのも、大学からだったので、ビールは大して美味しくないし、サワーくらいしか飲めるものがなく、それよりもまだお腹が空いてしまうので、女性を後目に沢山おつまみを食べたような気がした。

「ごめーん！遅くなりました。」

1時間ほど過ぎたあたりだっただろうか？一人の女性が遅れて入ってきた。うむ、、、、、まあ御顔立ちは真面目そうな感じで、、、、私がお話しをするにはちょうどよい感じでした（あまり、お美しいと緊張してしまうため、男子校出身の僕には刺激が強過ぎました）

ただ、ブルーの洋服が非常に鮮やかな色をしていて、ヴィヴィッドな印象が、今でも残っていて、末席に座っていた私の横にちょこんと座ってきた感じでした。

その女性の名前は、西尾さん。合コン素人、緊張感マックス、慣れないお酒がようやく回ってきた僕には、いまだ初対面の女性相手に何を話せばよいのかしどろもどろになりながらも、結構気さくに話してくれたような気がして、私など話すネタもないので、いきなり

「どこ出身ですか？（聞きたかったのは、東京か地方かだけなのに）」

などと野暮な質問をしてしまった。そんなKYな質問にも、

「〇〇県立女子高なんですよ。知ってますか？」　と出身校の名前を言ってきた。

「えっ、、、！マジで！！！」

そう、あの1カ月前にフラれたばかりの水口さんやお友達のかなちゃんと同じ高校出身だった。

「あの、水口優子さんって知ってますか？あっ、学年が違うかもしれませんね。。。」

「えっ、えっ❓優ちゃんのこと！？　えっ、なんで知ってるの！！！？？？　私、高校時代の大親友だよ！！！」

世の中恐ろしいものだ。50歳、60歳にでもなれば、人脈も広がり、こういったつながりはままあるだろうけど、まだ20歳にも満たない大学生の友人、知人同士がつながってしまったのだ。その驚きたるや、二人ともびっくり仰天だった。

「いや、恥ずかしいんだけど、その友人の優ちゃんに予備校終わった後に告白してフラれたばっかりだったんだ。ついこの間の話。」

「えー、そうだったの！？優ちゃん可愛いよね。今でも連絡取ってるの？」

「いや、今、連絡したら悪いからそれはしてないよ」

「えー、じゃあ私が連絡取ってあげようか？先週も会ったばかりだよ」

どうして、僕は西尾さんに仲介役、キューピッドを頼まなかったのだろうか。そこまで未練があるなら、西尾さんに水口さんへの仲介をしてもらうように段取りしてもらうほど、必死でアピールでもすべきだったのだが、その当時は真面目で純朴な空手少年。一度フラれたら綺麗さっぱり、負け犬に。。。ただ、フラれた傷口をいやすのが精いっぱいな時期だった。

そんな思い出話やら、如何に優ちゃん（あの時酔った勢いで、西尾さんに合わせて、優ちゃんと言ってたかも）のことが好きだったか一人で語っていたような気がしたが、そんな程度の僕の話ばかりで、初めての合コンはほどなくして終了していた。

世の中は狭いものだ。そんな経験を大学1年生のとき、しかも人生で何度も起きないような大恋愛に関係するような人とつながっていく。

大学入学当初は、フラれたり、つながったりで波乱の幕開けだったわけだが、その大学生活は、さらに波乱に満ちていくことになる。

また、読者登録ありがとうございました！引き続き、頑張って、執筆していきたいと思います。コメントもドシドシ御寄せください。

それでは、本日の記事です。

※登場人物は、架空の人物のフィクションです。

「キムタク、ヨット部の女の子二人組がいるから一緒に飲もうぜ！」

半分酔っ払った部活の同期の池田は、何やらニヤニヤしながら、かわいい女の子達をつかまえたらしく、僕のところに酔ってきた。

今、僕達は大学の体育会の新1年生の懇親会の立食パーティー会場にいた。

六大学のW大やK大のように、あらゆるスポーツ界でプロやオリンピック選手を輩出する名門大学と違い、私がいた中堅校の体育会はかわいいもので、大学から初心者でもOKみたいな部活もあり、中には高校で国体出場やその種目では名の通った強豪校出身の選手もいないわけではないが、総じて穏やか体育会だった。そんなほのぼのした体育会の1年生を集めて、体育会全体で盛り上げようと、上部組織の体連（体育連合会）主催で、このような行事が組まれていたのであった。

私の名前は木村拓也。文字はあのキムタクとは一字違い、プロ野球選手のキムタクと同姓同名。小学校のころから、いわゆる短縮形のあだなで「キムタク」「タクヤ」「タクちゃん」と呼ばれることが多かったものである。

その名残りというよりも、世間でSMAPが流行り始めたため、私の部活でのあだ名は既にキムタクになっていた。

さて、友人の池田は、簡単に言えば、ナンパしてきたわけだが、とりあえずみんなで乾杯して、お互いの情報交換をはじめた。

ヨット部のマネージャーの女の子二人は、都内の有名私立女子高出身で中学校からのお友達だったとそうで、どうりで仲が良いわけだ。

一人は鈴木かおりさん、もう一人は中野みわさん。この二人の絶妙なコンビ感は、僕と池田も部内では相当いいコンビだと先輩に揶揄されたものだが、それ以上の年季が入っている、仲良しさんだった。

僕は池田が連れてきたこの二人組を見た瞬間に、

「池田よ、Good Job!!! 」

と叫ばずにはいられなかった。

そもそも、大学の入学式と言えば、受験勉強からの開放感、高校時代の制服、校則からの開放感、当時はまだ規制が緩くて、大人遊びとして飲酒や喫煙、そして私のような男子校出身者には、大学こそ女性との出会いと恋愛の場。

普通なら、そんなバラ色の大学生活を夢見ながら、桜並木の下で綺麗なお姉さんや垢ぬけたお兄さんたちのサークル勧誘の波にもみくちゃにされながら、「これが大学生活だ！」との洗礼を受けつつ、入学式会場に向かい、ドキドキワクワクするのが普通だろう。

そんな希望は当時の僕にはなかった。。。

そう、予備校時代に片思いをしていた水口さんにはフラれてからまだ2週間しかたっておらず、もう、理想の女性とは出会いないだろうなあという絶望感に支配されながら、大学の正門をくぐったことだけを覚えている。

このヨット部コンビ。鈴木さん底抜けに明るい。お酒のせいもあるだろうが、良くしゃべり、よく笑う。

でも、僕はもう一人の中野さんが気になっていた。

私の日記、雑記は言いたい放題書いていますので、特定のテーマもないのですが、読んで頂けて光栄です。

本日は久しぶりの小説（風）です。

※登場人物は、架空の人物のフィクションです。

「松本、お前の隣の子誰？さっき話してた子」

「えっと、確か水口さんだったかな？なんで？」

「えっ？いや、なんか気になって、、、」

初めて彼女を見かけたのは、初夏の日差しの暑い日、予備校の午後一番の日本史の授業だった。

僕は友人の松本と同じ講義に出ていたのだが、日本史の先生は人気講師で座席が埋まるのが早く、友人とは前後の席になってしまったため、彼と前後でしゃべっていたら、何かの拍子に松本が隣に座る女性と話し始めた。

この男とは小学生時代からの友人で、彼はものすごく人気者。顔は竹中直人をぺしゃんこにしたような顔で、お世辞にもかっこいいとは思えないけど、昔から人付き合いが良く、はきはきして他人に不快感を与えないものの言い方と、いつも明るく冗談を言う性格は、男女ともに非常に受けが良く、敵をつくらない人気者気質の存在だった。

そんな、彼の隣に座っていた女性に突如目を奪われてしまった。正確に言えばこの人気者でだれでも気さくに話す友人が話始めたことで、彼と親しくなって欲しくないと思う「嫉妬心」が芽生えたのが、正直なところだった。

長い髪、透き通るような白い肌、そして松本の話にうなずきながら、受け答えする笑顔の爽やかさ。

その日の日本史の講義は、松本への嫉妬心からまるで頭に残っておらず、「お前は、黙って授業を聞け」と心の中で念じるのが精いっぱいだった。

しかし、奥手の僕にしては珍しく、授業が終わった時に、強引に話かけて、なんとかお知り合いになることができた。あの時の勇気はなんだったのだろうか？人は本気になると、結構、勇気が出るものだ。

彼女の名前は、水口優子、県立女子高出身、身長は149ｃｍ、小柄な身体にいつも大きなカバンに、テキストやノートを入れて、カバンを一生懸命抱えて歩く姿が印象的だった。

ある日、彼女が自習室に通っていることがわかり、僕は先に自習室に行って、彼女が来るのを待ちぶせていた。

すると、彼女が遠くから自習室に向かって歩いているのがわかった。もう心はドキドキしていた。

でも、彼女を待っていたなんて言えない。話したのも、たった1回だけだ。

授業が終わると、自習室に大量の人が流れてくる。僕は彼女を見つけたが、声をかけることができずに、別の人を探しているフリをした。

すると、なんということだろう！彼女が僕の方に近寄ってきて、手を振ってくれている！

「何してるの？」

「ん？あ、水口さん、こんにちは。いや、友人の松本って奴を待ってたんだけど、あいつこなくて。水口さんは？」

「私は自習室で勉強しようと思ってきたの。あと、同級生のかなちゃんと待ち合わせなんだ」

そう、彼女は同じ高校の同級生の藤原かなえさんと予備校に通っていた。水口さんは、国立大教育学部、かなちゃんは、医学部志望だったので、授業が全然違ったのだが、その日は一緒に帰る予定だったらしい。

少し立ち話をしていたところ、数分後にかなちゃんがやってきて、初対面の挨拶。

びっくりしたのは、かなちゃんの可愛いこと。でも、僕の心は水口さんに奪われていたから、その時どうこう思うことはなかった。

（ただ、今後の人生でこのかなちゃんが再び登場することになるとは、その時は知る由もなかった。）

そんなこんなで、僕は、調子に乗って相当立ち話を自分勝手にしてしまった。ところが、水口さんは素敵な笑顔でお話しを聞いてくれて、その後、かなちゃんに聞いたところによると、「〇〇君はすっごくいい人なんだよ！と言ってたよ！（だから、彼女も〇〇君のこといいと思っているんじゃない！？）」なんて、教えてくれたもんだから、僕的には相当脈ありとカン違いしてしまったのだ。

彼女との幸せな瞬間はすぐにやってきた。

どうやってきっかけを作ったか忘れたのだが、ある時、僕が水口さんとおしゃべりする時間を作りたくて、わざわざ千葉に住む親せきの家に泊まる計画をして、彼女と一緒に予備校から帰ったことがあった。

季節は10月も半。朝夕は少し肌寒い季節だったと思う。受験生は、さらに追い込みをかける時期なのに、私は10月の模試の成績が良かったことと、また水口さんとの出会いがあったため、まるで浮かれていたような気がした。

そして、予定通り彼女と待ち合わせて、総武線の千葉行きに乗車した。

楽しかったなあ。何を話したか、全く記憶がないけど、とにかく楽しかった。

そして、乗車中に、彼女が、

「私、海が好きなんだ。夜の海の景色って素敵なんだよ」

「じゃあ、今から見に行かない？って、お勧めの場所があったら連れてってよ」

話が急展開して、急遽、二人で夜の海に夜景を見に行くことになった。

幕張あたりなら、どこか夜景でも見えるのかなあと期待しながら言ってみたところ、稲毛海岸あたりだっただろうか？彼女のお気に入りスポットがあるというので、駅から20分くらいかけて歩いて夜の砂浜に夜景を見に行った。

今、思えばあの砂浜に向かう瞬間が最高の時だった。そして、砂浜についた。

あの時代、まさにあの時に流行っていた歌に小野正利の

「You are the only」

が突然頭に流れだしたような気分だった。

真夜中君と二人　砂浜波の調べ

見上げた空にはほら　星のシャンデリアさ

I love you tonight 時が止まればいいね

流れ星　きらめく　想いを伝えたいすぐに

いつまでも二人このまま　強く抱きしめてFly Away

輝いてる君の瞳　僕の全て映してよ

My song for you Just only you

君だけを愛しているのさ

砂浜で遠くの夜景を見ている水口さんの瞳はキラキラとそして、喜びに満ち溢れていた。

「私、この景色が一番好きなんだ」

言葉を聞くだけでも胸がジーンときた。

本当に彼女を抱きしめたくなった。

でも、今思うと、そこが僕の間違いだったのだろう。　

最高のムードで、僕の気持ちも高まっていた、、、、なのに、告白もしなかったし、せめて肩に手をかけたりもしなかった。いや、勇気がなかったからできなかった。

砂浜を後にして、駅に戻る道は、夏祭りや夏休みの終わりのような一抹の寂しさがあった。

幸福な瞬間は、その時だけだった。その後は、最大のチャンスに行動をしなかった僕に神様は試練を与えて下さった。

その日を境に、彼女の態度は急に冷たくなった。なぜか僕を避けるように、すれ違っても本当に形式的な挨拶だけ。

僕は不安になるものの、どうすることもできなかった。受験生なのに受験勉強が手につかず、予備校仲間と近所のドトールで、そんな恋愛話をしては、不安を解消する毎日。

さすがに、年が明けると、現実の世界、受験日まで日がなくなり、彼女のことは忘れて猛勉強した。

あの日を境に勉強が手に継がず、偏差値は激減し、志望校の判定がC判定からE判定に落ちてしまい、焦りもあった。とにかく今は勉強するしかない。

そして無事受験は終了。残念ながらというか、本当にバカだったと思うが、あのまま勉強していれば、志望校は楽勝だったと思うが、空白の二カ月のおかげで、志望校は不合格。ただ、なんとか合格した大学は、まあ両親は喜んでくれたレベルだったし、僕もまあ面目は保てる程度だったのかなという最低限の仕事はしたってとこだった。

水口さんは国立大志望だったので、試験日程が遅かった。ただ、入試が終わったら、僕は思い切って告白しようと思ってた。

「彼女が僕を遠ざけたのも、きっと試験に集中したいからだ」

なんて、都合のいいことを考えていた。男はバカだなと今更ながらに思う。

受験も終わった後、かなちゃん経由で水口さんの自宅の電話番号を聞き、人生初めて、女性の家に電話をした。電話の向うの声は、なんとなく吹っ切れたような感じのトーンで、いずれにしても、受験は無事終わり、彼女も第一志望ではなかったものの、第二志望国立大学に合格したと聞き、まずはお祝いを伝えるとともに、一度会って欲しいと伝えたところ、会ってくれることになった。

朝、10時だったかな。都内某所で待ち合わせ、ファミレスでブランチを食べた。彼女と食事をするのはもちろんはじめて。

あの時みた、食事の食べ方が、また僕の好きなきちんとしたテーブルマナーで、本当に惚れ惚れする女性だった。

受験が大変だったこと、その後、解放されてからは、マザー牧場にいったり、もうたっぷり遊んでいる近況だの色々話した。

いや、彼女が一方的に楽しそうに話しているだけだった。

以前の砂浜デートの時は、物腰の柔らかい女性的な印象から、その日はどうだっただろう。

ものすごくお茶目だったり、快活で、しかも冗談も沢山飛び出し、これが本当の水口さんなんだなーと感じた。

そんな彼女と対峙して、僕もニコニコしながら、お話しを聞いてあげればよかったのに、若かりし頃の僕は、自分の想いを伝えるタイミングだけを考えていた。なんて暗いんだ、なんて重いんだ。

ほどなくしてお店を出た。ちょうど昼時だったかな。もう帰ろうということになった。

結局、僕は告白するタイミングを逸していた。この後、どうしようと、ほとんどパニック状態だった。

そして、駅に到着。ホームの上で電車を待つ時間もなく、電車がやってきた。その時点で、僕はついに意を決して告白することにした。

「水口さん、また会ってくれるかな。」

なぜ、言えなかったのだろう。

「水口さんのことが大好きだ。だから付き合って欲しい」

告白とは、はっきり言わないと相手に伝わらないと知ったのが、それから何年も後のことだった。昔の自分を見ると、「昔の自分は、青いなあ」と思ってしまう。

遠まわしの告白、それも電車に乗る瞬間、その時彼女は、少し笑顔、少し困った顔で、静かに、そして、ゆっくりと一言残して、電車に乗りこちらを向いて手を小さく振った。

「。。。。私行くね」

そして、ドアが閉まった。

それから、もう会うことはなかった。

思えば、砂浜で夜景を一緒に見たときに、告白しなかったのが、彼女としても

「何この人？」

と思われたのだろうか？

それとも、最初から単なる「お友達」だったのだろうか。

この半年間の想いや出来事がいろいろと頭を駆け巡った。

電車のドアが閉まったあと、茫然と立ち尽くして、駅ホーム内のベンチに少し座った。

大学に合格し、季節はまさに春を迎えようとしていた小春日和の3月後半に、僕の桜は一足早く散ってしまったのであった。

思えば、水口さんとお話ししたのも、2-3回。初めて見て一目ぼれしてしまったから、どんな人か良くわからない。

でも、きっと僕の思い描いている素敵な人なんだろうと今でも思う。僕の一目ぼれした初恋女性の浅田（本ブログ、新学期は出会いを参照）だって、以前にもまして魅力を増しているだろう。

まさに、浅田以来の片思いの経験だった。