あの後わたしは満江さんと他の姉妹達に助けられたのだった。

　わたしたちにひどいことをしようとした人達は全身の筋肉が弛緩して呼吸ができなくなり、死んだ。雨宮は結局、満江さんにはめられたと分かった時点で狂ってしまっていたらしい。すっかり息絶えた医者を蹴りつづけながら何も分からずに死んでいった。

　そして、わたしたち五人が屋敷に残された。

　雨宮祥蔵はキメラを利用して、金儲けと自己の快楽の両方を満たしていたのだった。仲間達の命と引き換えに彼の稼いだ莫大な資産が残されているので、わたしたちが生活するのには恐らく一生困らないだろう。

　彼はキメラの売り手を厳選して、あの場に集めていたのだけど、みんな背徳の快楽を人にばらすわけには行かないから、ここに来たことは秘密にしていたそうなのだ。つまり、あの場で死んだ人間は全て行方不明として扱われることになる。死体は取りあえず実験用の巨大な冷凍庫に放りこんでおいた。彼らの死体だって使い道は幾らでもある。わたしたちと違って「毒」も無いんだし。冷凍庫には仲間達の遺体も残されていたが、それはきちんと庭に埋めてお墓を作った。雨宮たちの快楽の犠牲になった可哀想な子たち…。

　庭の片隅はちょっとした墓地となり、そこに花を供えるのもわたしたちの日課の一つとなった。

　満江さんはわたしよりも三つ年上のキメラだったのだ。雨宮のほかにもキメラを譲り受けた人がいて、その人が結構可愛がってくれたのだという。

「彼はわたしがどこまで知識を吸収するか興味を持ったのよね。自分の娘のように思えたらしいのよ。それでわたしが医学の勉強に興味を示すとどんどんその知識を与えてくれたの。お陰で普通の医者よりか知識も豊富な筈よ」

　一緒に暮らしていた人が亡くなる前に、満江さんは他のキメラがひどい扱いを受けていることを聞き、助けようと思ったのだという。

「雨宮の連絡先はブリーダー仲間ということですぐに調べがついたしね、彼のところに身元を隠して面接に行ったのよ。本当の病院じゃないから資格よりも実力が欲しかったみたいだし」

　雨宮はもしものことを考えて身寄りのない人間ばかり集めていたのだが、結局彼にとってはそれが災いとなったのだ。

　あゆみさんはここに来てしばらくは、相手を安心させるためもあって言うとおりにしていたが、生贄の祭りが始まる前にキメラを元の毒性の強い体質に戻す薬をわたしたちに打っていたのだ。あの痛い注射がわたしたちを助けることになるとは思わなかった。その間はデータを全てでっちあげて周りにはどんどんわたし達が彼らの言う「商品」になっていくかのようにみせかけていたのだから、満江さんの芝居も相当なものだった。

　エリカや他の子たちもみんなわたしと同じような部屋をあてがわれていたので、取りあえずはそこを自分の部屋として暮らすことにした。地下室はもう不用なのでだれも行かない。これからは自由に外にも出られるし、好きなことが出来る。

　わたしも殺風景だった部屋にぬいぐるみや人形を持ち込んだ。代わりに低い唸り声を上げてわたしを暗い気分にさせるモーターはもういらないから、全て運び出した。

ちょっと女の子らしくなった部屋で、わたしは満江さんと一緒にベッドに座っていた。

「ねえ、満江さん。これからどうしよう？」

　ベッドの上で満江さんのからだに甘えるように持たれかかりながら聞いてみた。

「そうねえ、これからは楽しまなきゃね。でも、まだこの世界には同じように苦しんでいる仲間がいるからやっぱり見過ごすことは出来ないわね」

　満江さんの手が優しくわたしの髪を撫でる。気持ちいい…

「じゃあ、また勉強？」

「そうよ、ここにはいっぱい資料があるし」

　思わず文句を言いたくなった。これからは遊べると思ったのに。

「その代わり、外に出て男の子を捕まえてきてもいいのよ？」

「本当？」

「だって仲間を増やさなきゃならないもの。今までは彼らの慰みものにされていたからわたしたちの数も抑制されていたけど、これからは違うわ」

「でも、わたしたちは人間と比べて年を取るのが早いのでしょ？」

「うーん。しばらくは大丈夫だと思うけど。それにその辺の研究もみんなでやればある程度人間と同じような年の取り方に合わせられると思うし」

「出来るかなあ？」

「出来るわよ。わたしたちは人間が十年かかって覚えることも一年で覚えちゃうのよ。それにね」

　そういって、満江さんは口を尖らして、ふーっと息を吹きかけてきた。

「わたしたちを受け入れられない男の子なんて要らないじゃない？」

　そのとき、わたしは雪女の話を思い出した。あれこそ、もしかしてキメラのことではなかったのだろうか？

「それに助かって自由になったキメラってわたしたちだけじゃないはずよ。姿形は人間と同じなんだから、うまく暮らせば分からないはずだもん。その人達と連絡が取れて一緒に行動を起こせば、そんなに難しくないわね」

　満江さんの話によると、人間が気づかないだけで多くのキメラが社会に溶け込んでいるのだと言う。わたしたちは仲間達を見分けられるので、糸をたどるように仲間を集めてゆけば、後はきっかけさえあれば皆わたしたちと行動を共にするだろう。　

「仲間達をみんな助けられたら次はどうするの？」

　そうねえ。

　満江さんは天井を見つめていたが、ベッドをぽんと勢い良く叩くとこっちをむいてにやっと笑った。

「世界征服！」

　坂口は芦沢が示した絵を見て率直な感想を述べた。暗い色調の水彩画だった。深い緑色をした森の中に黒い神社が描かれている。人物は描かれていない。神社の雰囲気が何とも重苦しく、見ているだけで押し潰されそうになる。

「この絵を見て気分が悪くなる人が続出したそうだ」

　そういう芦沢もどこか顔色が悪そうに見える。

「何でも鑑賞中に倒れた人もいるとか聞きましたが」

「倒れたのは年寄りばかりだったけどな」

「年をとると刺激が強いものはだめなんですかね」

　芦沢はため息をついた。坂口はそれが自分の発言に対するものか分からなかった。

「この絵が描かれたのは昭和二十年の正月らしい。作者の橡健介は元々躍動感溢れる明るい絵で有名だったのがこの絵を契機に画風が全く変わってしまっている」

　この絵にまつわる不吉な噂は坂口も聞いていた。見れば不幸になると言われ、逆にそれが評判を呼んだがそれに比例して美術館に苦情が来るようになったため、やむなく展示を中止することになった経緯がある。

「なんでそんな時期にこんな絵を描いたんだろう、と普通は思うよなあ」

「戦争中ですよね。橡って戦争画でもかなりの物を書いてたんじゃないですか」

「橡はこの絵を最後に戦争画を辞めた。これは彼の最後の戦争画だったんだよ」

「でも、ここに描かれているのは神社で、戦いの場面じゃないですよ」

「橡は本当は戦争画なんて描きたくなかったんだ。事情があって描いていたが、彼の絵を見て気分が高揚し、戦地に赴くものも少なくなかった。それをとても後悔していたそうだ」

　坂口は戦争中、神社がどういう位置付けだったのかを思い出していた。坂口の祖父も戦争に反対したことで酷い目にあったと幼いころ良く聞かされたものだった。

「思うんだが、倒れた年寄り達はあの当時何らかの形で戦争に加担していたんじゃないかな。何人かの口から、俺が悪かった、許してくれという言葉が出ていたし」

　芦沢は続けた。

「この絵を見ていると唸りのようなものが聞こえるという。ほら、お前にも聞こえないか」

　言われてみればさっきから何かざわめきのようなものを感じていた。坂口はそれが身体にまとわりついて離れないのではないかと思い、ぞっとした。

「橡はこの絵に呪いを込めたんだよ。戦争で無念に命を落とした人たちの怨嗟を」

視線を絵に戻した坂口は、はっとした。誰もいなかった筈の神社に人影が集まっている。

　見るたびに人が増えてゆき、神社の前に押し寄せていた。

　芦沢と坂口は絵の前で直立不動で立っていた。姿勢を正さずにはいられなかった。

　坂口は、何故か人影の中に見知った顔があるような気がした。

　握り締められたナイフの雨がわたしに振りそそごうとした瞬間、声が響いた。

　声の主は先頭にいた雨宮祥蔵だった。後ろを向いて両手を広げ、皆の動きを制している。

「何か匂わないか」

「匂うって」

「そういえば、甘酸っぱいような香りがさっきからうっすらと漂っているような…」

　雨宮の問いにざわざわと反応が広がっていった。

　わたしはそのとき覚悟を決めていたのだけど、どうも周りの動きがおかしい。

「甘酸っぱい…」

　雨宮は皆に下がっているように言うと一人で近づいてきて、くんくんとわたしの匂いを嗅いだ。

　途端に雨宮は顔を思いきりしかめ、手に持っていたナイフをぽろっと落としてその場に立ち尽くした。体が震えている。

「祥蔵さん、一体どうしたんだね？」

「早く始めようよ。ここまで待たされたんだ。もう俺たち待ちきれないぜ」

「どうしたんです。早く始めませんか。何突っ立ってるんですか」

　雨宮はゆっくりと皆のほうに振り向くと、ぼそっと呟いた。

「…だよ…」

　周りは一瞬しんとしたが、すぐに罵声が飛んだ。

「何言ってんだよ、早くしろよ。俺らが何の為にあんたに高い金払ってんのか分かってんのかよ」

　雨宮はうつむいた顔を上げて周りをにらみつけた。

「失敗なんだよ！」

　途端に周りから雨宮を非難する声が乱れ飛んだ。

「どういうことさ。失敗って」

「何が起きたのかちゃんと説明してよ、ええ？」

　雨宮がこぶしを震わせている。怒りが頂点に達しているようだった。

「やかましい！今から説明するから騒ぐんじゃない」

　雨宮が怒鳴ると，周りは急に静かになった。やはり彼に敵うものはこの中にはいないのだ。もしかすると助かるかもしれない。わたしは落ちついて状況を観察することにした。

「毒抜きはしていた筈なんだ…。毎日順調に値も下がっていたし…」

　それって生贄が毒を持っているってことですか？と質問が飛ぶ。

　雨宮は忌々しげに「そうだ｣と答えたあと、はっとしたように周りを見まわした。

「加藤は？加藤はどこへ行った？」

　加藤…？満江さんのことだ！

　さっきまでいたのにいつのまにか姿が消えている。

　満江さんがその場にいないことを知ると、雨宮は唇をかみ締めた。

「くそっ、あの女に諮られた！」

　何のことか説明しろよ！と罵声が飛ぶ中、雨宮はそれを無視してエリカの檻に走って行った。エリカを檻から引きずり出して猿轡をはずした途端、雨宮が「やられたっ！」と叫ぶ。縛られたままのエリカの腹を蹴ると雨宮は口を抑えてまたこっちに走ってきた。

　エリカはおなかを苦しそうに曲げながら、涙を浮かべて咳き込んでいた。なんて可哀想なことをするのだろう？エリカやわたしが何をしたって言うの？

「俺たちはあの女にだまされたんだ。こいつらの毒抜きが済んだというのは嘘だ。データも全部でっちあげだったんだ」

　叫びながら雨宮は横にいた医者の斎藤の顔を思いきり横から殴りつけた。斎藤は吹っ飛んで机にぶち当たった。倒れた斎藤がうめいているのに執拗に腹を蹴り上げる雨宮の目つきはもはや正常じゃなかった。

　はっと我に返ったかのように羽佐間がハンカチを鼻と口に当てながら出口だ！と叫ぶ。

「早く出ないと間もなくこの部屋はキメラの体から出るガスが充満してしまうぞ！」

　叫ぶと同時に入り口に突進した羽佐間は力いっぱい扉をひっぱった。だが、がちゃがちゃと音をたてるだけで扉はびくともしなかった。

「閉じ込められた！」

　何だって？！

　部屋の人間達がドアに殺到する。しかし幾ら引っ張ろうが体当たりをかまそうがびくともしない。

　雨宮一人がぐったりしている医者を尚も蹴りつづけていた。

「お前がちゃんとしないから、お前がちゃんと見ないからこうなるんだよ！」

　雨宮の耳にはこの会場の騒ぎも聞こえないようだった。

「裏口だ！」

　再び思い出したかのように叫ぶ羽佐間。

　彼らが裏口に向かおうとしたとき、扉が開いた。

　扉を開けたのは、満江さんだった。

「見苦しいわねえ。あゆみちゃんやえりかちゃんの命なんてなんとも思ってないくせに、自分の命にはそんな一生懸命になっちゃって」

　満江さんは二人の女の子を連れていた。二人ともわたしやエリカにそっくりだった。

「お前、そ、それは…」

「この子たちもパーティーに呼ぼうと思って連れてきたのよ。あんたたちがどんなひどいことをやっているか見せるためにね…」

　一人の「わたし」がすっと扉を閉め、満江さんを挟んでもう一人の「わたし」と反対側に立った。

「お前、そんなことをして只で済むとでも思ってるのか」

　羽佐間が満江さんに向かって殴りかかったが、逆に殴り返されて後ろに飛んだ。

　満江さん、強い…

「かなりいい空気になってきたと思うわよ、キメラが五人もいるんですもの。ほら、身体に力が入らないでしょ」

　そういえば、さっきからみんなの動きがぎこちないと思った。この部屋は一番換気が悪いもんねえ、と満江さんが笑う。

「みんな、さっきから興奮してるし、呼吸量も増えているものね。どんどん綺麗な空気は無くなっていってるわよね。いっぱい毒を吸って早く死んでね」

　にっこりと微笑む満江さん。

「こんなことをして、お前だって死ぬんだぞ？」

　あなたって最後までバカねえ？

　満江さんが羽佐間に向かって笑う。

「キメラは五人っていったでしょ？」

　潰す？捌く？どういうこと？

｢美味だったよ。人間の形をしていても人間じゃないんだからね。心は痛まない。こんなことを思いついたのも八百比丘尼の話があったからだ。勿論予め問題無いか、ちゃんと検査したし、実験もしたがね。でも、それよりもっとうまいものがあったんだ。それはメスの肉さ。こいつは一度味わうと忘れられない。それにオスと違って体を活性化させる効果が強いんだ。わたしも随分若返ったからね。もう八十を越えているけど、まだ四十代にしかみえないだろ？体力なら二十代にも負けないしな。人魚を食べると若返るという伝説は本当だったわけだ。八百年生きたかどうかは別としてもな｣

｢さっきから一体何を話してるの？キメラとか一体わたしに何の関係があるのよ！大声出すわよ！あんたたちみんな頭おかしいよ！早く解いてっ！！｣

　もう気が狂いそうだった。わたしの叫び声が部屋の中に空しく響いた。

　雨宮が勝ち誇ったように隅に置いていた檻を羽佐間と一緒に前に持ってきた。

｢まだ分からんのか、このバカめ！｣

　言うなり、檻にかけてあった布を引き剥がした。

　そこにいたのは裸のまま縛られ、猿轡を噛まされている｢わたし｣だった。

　なんなの…なんなのよ、これは…

　唇が震えて言葉にならない。｢わたし｣はもがきながらも悲しそうにわたしを見つめていた。

｢お前はキメラなんだよ。生後二年のな。お前があまり激しく動き回らんように薬で今まで抑制しながら、わたしたちが好きにできるように体質を変えていたのさ。外に出られちゃ困るからな。異常に早く成長する娘の姿を周りの人間に見せるわけにもいかんだろう。だから病気ということにして、毎日血や尿を取っていつから使い物になるかチェックしてたのさ｣

　わたしが…キメラ…？？？

　うそ、みんなとおなじじゃない？

　目の前の｢わたし｣と凶暴な顔つきで笑っている父を前にわたしは悪い夢を見ているのだとしか思えなかった。

｢お前が見つけた古い写真はお前の母さんのものさ。そこの羽佐間にさんざんやられたお前たちの母親だよ！｣

　｢わたし｣とわたしは共に涙を流していた。まさか、まさか、羽佐間がわたしたちの父親だなんて…。父なら、何故助けてくれないの…。何故、そんなところでいつまでもニヤニヤ笑っているのよ…。

｢お前たち二人も会うのははじめてじゃないよなあ、あゆみ。少なくともお前は｣

　もしかして、わたしがあの晩ベッドで寝ている姿を見たのは…

｢お前はこっそり部屋を抜け出したくせに上がるときに階を間違えて真上にあるエリカの部屋に入ったんだよ。エリカはお前と違っておとなしくていい子だったから鍵をかける必要も無かったがね｣

　やはり、あのとき部屋を間違えたのがまずかったんだ…

｢キメラにきちんと教育すればどこまで知能が上がるか見てみようと言い出したのはこの羽佐間だよ。その方が晩餐の趣向に彩りを添えるってな。一番賢かったのはおまえさ、あゆみ。誉めてやるよ。二年間で高校２，３年の学力を身につけたんだからな。下手な大学なら今から受けても受かるかもしれん。お前たち五人兄弟のうち、ナルミは毒がいつまでも抜けないので潰したよ。どうやらお前に見られていたみたいだけどな。ここにいる斎藤がとろいので少少手間取ったがやっぱり引導はわたしが渡すしかない。ガラとリカは大事な商品だ。既に売買契約も出来ている。形が人間なので、どこへでも運びやすいしな。本人も自分が売られるとは思っていないし。先方についたときの反応が楽しみだよ｣

　鬼。

　わたしがキメラなら、ここにいる連中は全て鬼だった。誰一人、人間らしい心のかけらもない…。

　わたしはどうなるの？そして｢わたし｣も…

｢お前がエリカの部屋で倒れていたのを発見したわたしたちはびっくりして、お前に薬を嗅がせて起こさないようにしながら、元の部屋に連れ戻したのさ。そのときにお前が夜中に出歩いていることに気付いたんだ。本当なら晩餐はもう少し先にする予定だったんだが、このままじゃ逃げられかねないしな、早めに手を打たせてもらったよ｣

｢わ、わたしたちを…どうする気…｣

｢おやおや、あゆみちゃん。さっきの話を聞いていなかったのかい？何の為に今までお勉強したんだろうねえ、ええ？｣

｢母は、母はどうしたのよ…｣

｢売ったさ。どうしても欲しいという人がいたのでね｣

｢けだものっ！｣

　わたしがつばを吐くとそれをよけて雨宮は勝ち誇ったように笑った。

｢けだもの？それはおまえだよ、あゆみ。わたしたちは人間だよ。に、ん、げ、ん｣

｢な、なんて、ひとたちなの…｣

｢さ、そろそろ本番に行こうか。羽佐間君。キメラに人間と同じ学習をさせるという君のアイデアは中々すばらしかったよ。お陰でいつも以上に楽しむことが出来た。今後もこれで行こう。気に入ったよ、うん｣

　雨宮は後ろを向いて周りに指示をし始めた。

｢さあ、これからが本番だ。けだものを檻からだせ。思いっきりなぶってやれ。今日の日の為に今まで苦労して飼育してきたんだ｣

｢あんたたち、正気なの？人を何だと思ってるの？羽佐間、あんた父親じゃないの？なんとも思わないの？｣

　泣き叫ぶエリカを眺めていた雨宮がこちらを振り向いた。

｢わたしたちはねえ、何度もこんなことをしているんだよ、あゆみちゃん。これが至上の快楽なんだ。一度はまると病みつきになってね。エリカはここで繁殖用に飼われるんだ。今日はその手始めさ。それより自分のことを心配したほうがいいんじゃないのかい？｣

　その言葉にはっと気がつくと、周りの人間がぎらぎらした目つきでわたしに注目していた。

｢みんな随分と待たされたんで、おなかが好いているんだよ｣

　誰もが手に光るものを持っていた。

｢やはり生け造りが一番だね。最高のエンターテイメントだよ｣

　そのとき、わたしは何故鎖で吊るされているのかを理解した。

　吊るされたわたしの下には大きな銀色の皿が置かれた。

｢今夜は特に楽しめそうだ｣

　雨宮が一歩踏み出した途端、他の人間がわたしに群がった。

　路地(関西ではロージと言ったりする）を思い浮かべる方が多いと思う。

　でも、仕事関係の場合、ロジとはロジスティック、いわゆる物流をさすことが多い。

　これは僕がたまたま仕事で一緒になったロジ、物流関係の方から聞いた話である。

　Ｎさんはある大手物流会社I社の管理職をしている。

　彼は或る時、上海事務所のために借り上げ社宅の物件を当たることになった。

　駐在員が住む場所である。交通の便も大事だが、治安も大事である。日本と違って海外は何があるか分からない。知らない国で犯罪に巻き込まれることほど厄介なことはないからセキュリティーは当然重視される。そして何より毎日嫌な思いをせずに住める場所が求められる。いわゆる住み心地というやつである。部屋は広いに越したことはない。狭苦しい部屋に毎日押し込められていると何だか気が変になってしまう。部屋数もあるに越したことはない。日本人が海外で住むというのは簡単なことではなく、部屋を探しまわる日々が続いていた。

　そんな中で破格の物件が見つかった。そこは町中から少し離れたところにある一軒家だったが、値段が安く、そのあたりの治安も悪くない。家具も付いていてすぐにでも住めるような状況だった。

　住み心地を試してみようとＮさんは大家さんに頼んでそこで一泊させてもらうことにした。

　電気も水道も通っているのでその点は安心だったが、夜、一人になってみるとどうも雰囲気が違う。

　一つにはテレビもラジオもないことがあったのかもしれない。夜になりと辺りは静かで、しんと静まり返っている。

　まあ、実際に住むとなればＮＨＫとも契約して日本語放送も入るようにするし、海外に住む人間なのでＣＮＮやＢＢＣなど衛星放送で見られたらそんなに問題ないだろう。その点はＮさんも心配していなかった。

　それより気になるのは寝室である。十畳くらいの広い石畳の部屋の真ん中にベッドが置いてある。それは備え付けのもので替えても動かしてもいけないという。この部屋に限らず、レイアウトを出来る限り変えない、特に寝室はそのままにしておくというのが条件だったらしい。

　夜になってすることもないので寝ることにした。

　ところが眠れない。

　どうにも落ち着かないのである。

　電気を消した途端、ぐっと部屋の空気が濃くなる気がする。

　殆ど家具もなく、ベッドだけが部屋の中心に置かれている。考えてみればそういう配置もどこか変だ。

　気にしないでおこうと思ったが、布団をかぶってみてもこの部屋は何か変だと感が告げる。

　真っ暗な中に一人でいると闇がどんどん重くなってくる気がした。

　何となく部屋に何かがいるような気配がする。

　電気をつけても何もいない。

　だが、暗くなると重い。

　ざわざわ。ざわざわ。

　音はしないのに、何故か音がしているような感じがする。

　この部屋って俺一人だけだよな。

　当たり前のことなのにそれすら疑わしい。

　結局電気をつけ、落ち着かない気分のまま夜を過ごした。

　翌日の疲れ方がまた半端ではなかった。

　一晩くらいの徹夜なら平気なはずだったのに、あまりにもだるい。まるで何日も寝ていないようだった。

　結局次の日は仕事にならず、早々に帰って元々の宿舎で寝ることにした。

　熟慮の結果、その家は借りないことにしたという。

　後で聞いてみると、日本から来ている他のロジスティクスの会社、Ｓ社やＮ社、Ｋ社などもあの部屋を一度は借りようとしたが皆一晩泊っただけで借りることをあきらめている。破格の値段にもかかわらず、誰もそこを使おうとはせず、ずっと空き家のままだという。

　霊が出るわけではない。怪現象も起きていない。

　なんとなく居心地が悪いのである。

　それも尋常ではないほど。理由は分からない。ただ住みにくいのである。特にあの寝室が。

　海外のことである。曰くがあるかどうかは分からない。大家に聞いても何もないという。レイアウトを変えてはいけない理由についても教えてもらえない。

「風水の問題なのか、いわくがあるのか分かりませんが、とにかくあそこは変でした。特に夜、あそこに一人でいるのはごめんですね」

Ｎさんは語る。

　たとえようがないほど居心地の悪い家が上海にある。

「お父さんの言うてたことほんまやで。一緒におった人らもようけ、亡くならはったらしいで。運が良かってん」

　本来なら手帳がもらえていたと言うが、何故か親父は申請しなかったらしい。面倒くさかったと言っていたが、案外それが本当なのかもしれない。

「街中にようさん死体が有ってな、残った人らでそれを片付けてたらしいわ。毎日毎日そんなんやってんて」

　親父にそのことを聞いたら、鬱陶しがって余り話してくれなかったが、そのうちぽつりと話し始めた。

「向こうの方でな、誰かが起き上った気配がするんや。見たら黒い影が何体か動いているからまだ誰か生きてるんかと思って行ってみたら、そこは真っ黒に焦げた死体の山や。生きている人間なんか一人もおらへん。せやけどな、ちょっとしたらまた向こうの方で黒い影が揺れとんねん。どうせ行っても黒焦げの死体しかあれへんねんけどな、やっぱり行ってまうんや。ちゅうかな、行かんとあかん気がするんや」

「それ、幽霊とちゃうん」

「そうとも言えるやろけど、なんかそういうのとはちゃうな。今でも時々見えるんや」

「やばいやん。お祓いしてもうたほうがええやん」

「ええんや。別に何も悪させえへんし、あの人らも言いたいことが有るから出てきはるんやろ。それにな、あの人らの事をな、わしら、忘れたらあかんわ」

　親父は今でも時々黒い影が蠢いているのを見ると言う。そしてその度にあの日のことを思い出すと言う。決していい思い出ではない筈だ。だが、それでいいと言う。

　その親父も鬼籍に入り、俺は親父がいたと言う場所に行ってみたいと思いつつ、それはまだ叶えられていない。ただ、親父の遺産とでも言うべきなのか、黒い影を見るようになった。あの日に合わせているのか決まってそれは夏の盛りだった。親父から聞いた話の印象とは違い、影は儚く、弱弱しい感じで、必死に自分たちの存在を訴えているようだった。

　親父と同じく、俺も彼らを祓う気にはなれない。何だかそれはしてはいけないような気がする。俺達までもが彼らを邪険にすれば誰が彼らの訴えを聞くというのだろう。

　次の夏が来るまでに、俺は何を出来るのか。どれだけの人が黒い影を見ているのか分からないが、少なくとも俺はこの国の人間として彼らをこれ以上悲しませたくはなかった。

　そんな生方さんが出張でロスに行った時のことだ。ホテルで寝ていると、なんだか急に部屋の中に誰かがいるような気がして目が覚めた。

　暗がりの中、目を凝らして部屋の中を見るが誰もいない。だが、確かに気配はある。半分寝ていたこともあり、なんとなく電気をつけることをしなかった生方さんだったが、そのうち枕もとに誰かが立っているような気がした。

　見上げてみるとそこには奥さんが立っていた。

「今までお世話になりました」

　いつになく殊勝な態度で奥さんが頭を下げる。

　ここはアメリカである。日本で働いている奥さんがいるはずもない。ふと感じることがあり、生方さんはベッドから起き上がるや否や、奥さんの横っ面を張り飛ばした。

　びっくりしてたじろぐ奥さんを生方さんが怒鳴りつける。

「お世話になりました、てなんや！そこに正座せえっ！」

　生方さんの勢いに奥さんが慌てて正座する上から更に罵声を浴びせかける。

「今まで勝手ばっかりしとって、何が今更世話なりましたじゃ。しょうもないこと言うてんと、もっとしっかりワシのこと世話せんかいっ！」

　きょとんとしている奥さんに向って「分かったんかっ！」と怒鳴ると、奥さんはこくりと頷いた。真っ赤になった生方さんが息を整えている間に奥さんの姿はすっと消えた。

　奥さんが消えた後、生方さんは奥さんの携帯に電話したが、奥さんは出なかった。奥さんの会社にも電話したが、外出中だという。嫌な予感がして朝一番でホテルをチェックアウトし、空港でフライト変更をしてボーディングを待っているときに携帯電話がなった。奥さんの会社からで、奥さんが外出先で交通事故にあったことを知らせてきた。頭を強く打って一時昏睡状態で危なかったのが、先ほど意識を取り戻したのだという。

「女房どついたんは後にも先にもあの時だけですわ」

　そう言って生方さんは笑う。ちなみにすっかり元気になった奥さんには今でも尻に敷かれているらしい。

　入口は白いカーテンで中は見えないようになっているのですが、「無料。ご自由にお入りください」の貼り紙につられて中に入ってみたら、そこには車椅子がぽつんと置いてあるだけでした。わたし以外には誰もいず、ただ、「手に触れてみてください」だの「腰掛けてみて下さい」だの様々な貼り紙が壁や床に貼ってありました。

　もしかしてこれは何かのアートなのだろうか、と思いました。車椅子は一見新品に見えましたがよく見るとところどころに傷があり、きれいに磨きこまれているものの誰かが使ったものであることは明らかでした。肘掛のところにかけられている膝掛けも白地に黒の花の模様がついたとてもきれいなものでしたが、実際に車椅子に腰掛けてみて膝にかけてみたときにうっすらとした染みがいくつも付いていることに気付きました。

　なんだか生理的に気分が悪くなってわたしはすぐにそこを出たのですが、その晩は変な夢にうなされてなかなか眠れませんでした。左の脛に絶えず叩かれているような痛みがあり、全身に力が入らず体全体に重りをつけられているような感じでした。

　そんなことが二晩続いたので気になってあのイベントスペースを訪れてみると、そこはシャッターが閉まったままでした。そばの店の人に管理事務所の場所を聞き、事務所に行って係の人に話を聞いたところ、前金で一週間の予定で借りていたはずなのに昨日にはもう片付けられていたのだそうです。何でもよく眠れなかったと苦情を言う人はわたしだけではなかったそうで、事務所の人もほっとしたとのことでした。

　借りた人は四十代くらいの物腰の柔らかい背広姿の男の人で、ごく普通の人に見えたので何の疑いもなくそのスペースを貸したそうなのですが、今となってはあの展示が何だったのかは誰にもわかりません。

　結局あの展示が原因だったのか、件のイベントスペースはその後まったく活用されることもなく、今でもシャッターが閉まったままでいます。

客のところに行くつもりでＫが駅に行ったらいきなり電車が止まっていた。別にアポを取っていたわけでもないので、仕方がないな、とＫはホームで待つことにした。外に出ても良かったが、駅の様子がいつもと違ったので、何が起こったのか見たくなったからだった。通勤時間帯ではなかったから、ホームにいる人間は思ったより少なかった。

どうやら事故らしいが、別段アナウンスが流れているわけでもなかった。駅員のほかに警察や消防隊員がみんなトングと黒いビニール袋を持って、線路に降りていた。

Ｋが見ていると赤い何かが飛び散っているように見えた。思ったほど量はなかったけど、間違いなく事故だと思った。だが、人身事故のアナウンスはなかった。誰もが粛々と作業を進めている。会話があるはずなのにそれが聞こえない感じがするのが不思議だった。

ばらばらになった手足とかぐちゃぐちゃに潰れた体を見るのはいやだな、と思いつつもＫの視線はつい線路に行ってしまう。だが、それらしいものが線路に転がっているようなことはなかったことで少し安心しつつも物足りなさも感じていた。作業している人たちが持っている黒いビニールはある程度中身が詰まっているのか底のほうが垂れ下がっている。

うわあ。もしかしたらあの中にぐしゃぐしゃになったものが入っているのかなあ。

そう思って見ていたらビニールの中のものが動いているような気がした。

もぞ。

目を瞬いてみてもう一度見てみる。

もぞもぞもぞ。

やはり動いている。どうして持っている人は気づかないのだろう。

　そのうち、飛び散った赤い点まで動いているように見える。出たり消えたりするのだ。それが消えているのではなく、飛んで移動していることに気づいた時、悪寒が走った。

　赤い点はハエトリグモのように飛んで移動すると近くにいる人のカバンに入っていく。何か分からないそれはどんどんと吸い込まれるように周りの人たちのカバンの中に入っていった。ふと自分の持っているカバンに目をやるとそこには赤い点がついていた。さっきまではなかったものだった。Ｋはたまらず駅から飛び出した。

　それでどうなったのか聞くと、別にとＫは言った。そのときＫのカバンがこれまでのものと違っていることに気づいた。仕事でもオフでも持ち歩いているお気に入りのカバンだったのだが、それ以来Ｋがそのカバンを持っているのを見ることはなかった。

　気を取り直して雑誌コーナーに向かうと、さっきの雑誌を手に取る若い子がいた。そのままレジに向かっている。見ているとなんだかすぐに売れ切れそうな気がして、慌ててその雑誌を手に取り、その子の後ろに並んだ。

　外に出るとぽつぽつと雨が降っている。歩きながら考えた。何であたしはあの雑誌を買おうとしたのだろう。あれだけ慌てて買った本なのに内容が一つも思い出せない。情報誌かファッション誌かの区別すら分からない。悩みながら歩いているうちに本降りになってきたので、バッグの中から傘を探そうとアーケードの下に行こうとしたときに後ろから思い切り突き飛ばされた。転んだ拍子にバッグを奪われる。あたしのバッグを持って走って逃げたのはキャップを被った若い男だった。こちらを嘲るように見たその顔は忘れない。

　幸い、財布はさっき買い物をした時にジャケットに入れたままだったので奪われずに済んだ。バッグの中は小物とさっきの雑誌しか入っていないけど取られたこと自体が悔しい。服も汚れてしまったし、膝もすりむいた。その晩、あたしは怒りで寝られなかった。

　次の日、寝不足の目をこすりながら朝のニュースを見ていると連続通り魔殺人のことをやっていた。この近くのことらしい。怖い。そう思ってニュースを聞いているうちに心臓が固まりそうになった。殺されたのは三十六歳と二十一歳の女性、そして二十七歳の男性だった。写真こそ出なかったが、夕べの出来事を思い出すと雑誌を買った女性たちやひったくり犯に年齢が似ている。偶然とは思えず、外に出たくなくて会社を休んだ。

　夜になって同僚の美奈子がやってきた。急に会社を休んだから心配になって見舞いに来てくれたのだという。本当のことは言っても信じてもらえそうにないので、体がだるくて起き上がれなかったと適当に嘘を言ってごまかした。

　ひとしきり喋った後、「お大事に」といって美奈子は帰っていったが、見ればバッグを忘れている。美奈子ったら。そう思ってふと見たら、あの雑誌が裸のまま、顔を覗かせていた。バッグの中には他にも大事なものが入っているようだ。なければ困るに違いない。

　あたしの考えではこの雑誌を『買った者』ではなく、『持っている者』が狙われる。

　雑誌の内容は怖くて見る気になれない。表紙は真っ赤で文字もなく、何故美奈子が買ったか分からない。

あたしは家の戸締まりをしつつ、美奈子にバッグを届けるかどうか、迷っている。