하지만 그 여정이 쉽지는 않았답니다. 신대륙에서는 일부 초인을 사칭하는 자경집단이 치안유지를 빌미로 오히려 민간에 피해를 입히는 사건이 발생해 능력자들에 대한 정부의 규제가 시작되었다는 소식이 들려왔어요. 또한 러시아에서는 피의 일요일 사건에 휘말린 일부 능력자들이 군대와 대치한 후 현재까지도 탄압을 받고 있지요. 때문에 러시아의 능력자들, 그 중에서도 적기사들을 주축으로 한 무리는 러시아를 떠나 세계를 떠돌 수밖에 없게 되었어요. 게다가 동유럽에서 연속된 방화 사건의 범인으로 불을 다룰 줄 아는 능력자가 지목되어 수많은 능력자들이 죄 없이 마녀로 몰려 사형된 사건은 능력자들에게도 비능력자들에게도 집단 공포가 얼마나 무서운 결과를 가져올 수 있는지 경종을 울렸죠.

이렇게 능력자들에 대한 핍박은 시간이 갈수록 점점 심해지고 있었어요. 하지만 우울한 소식만 있었던 것은 아니에요. 명왕과 흑염이라는 두 걸출한 인물들의 노력이 서서히 결실을 맺어가고 있었거든요.

베른 비밀조약과 능력자 등록제
어떻게 해서라도 능력자들의 권리가 제도 내에 자리잡기를 바랐던 명왕은 막강한 자금력을 이용해 대규모의 로비활동을 벌였던 모양이에요. 그리고 오랜 교섭 끝에 유럽 각국 정부 대표와 비밀리에 조약을 맺는 성과를 올릴 수 있었죠. 스위스의 수도에서 맺어진 이 조약에 따라 마침내 각국 정부는 공공연히 행해지던 능력자 사냥을 중지해달라는 회사측의 요청을 수락했습니다. 대신 명왕은 회사 소속의 모든 능력자에게 코드명과 등급을 부여하고 정부에 등록, 관리하기로 했어요. 이른바 능력자 등록제가 실시된 거죠.

등급에 대해서 알고 계신가요? 능력자의 등급은 1급부터 시작하며 능력이 강할수록 높은 등급을 받게 됩니다. 필요에 따라 등급과 상관 없이 혼자서 다수의 적을 상대할 수 있거나 특별한 자질을 갖춘 능력자를 에이스로 분류하기도 하죠. 또 흔치 않은 능력자로 어느 등급으로도 분류하기 힘든 능력자는 조커로 분류됩니다. 조커 등급의 능력은 물리력이 없을 수도 있고 통제가 안 될 수도 있고 심지어 능력이 맞기는 한 건지 의심이 가는 경우도 있어요. 하지만 그 위력과 용도를 알 수 없다는 점에서 방심할 수는 없죠.

어찌되었건 「베른 비밀조약」의 결과로 회사는 각국 정부의 요청에 따라 적절한 등급의 능력자를 제공할 의무를 지게 되었습니다. 의뢰 내용에 따라서는 떳떳하다고 하기 힘든 일도 떠맡아야 했죠. 비록 입장은 곤란해졌지만 이 일을 계기로 헬리오스사는 각국 정부의 비호 아래 합법적으로 세력을 확장시킬 수 있는 계기를 마련하게 되었어요.

흑염의 카리스마
명왕이 정치 수완으로 능력자들의 권리를 키워나갔다면 제 아버지 흑염 하이드는 특유의 카리스마를 통해 입지를 다져나갔다고 할 수 있어요.

조금 전에 얘기했다시피 능력자들에 대한 핍박은 시간이 갈수록 심해졌고 능력자들이 살아남기 위해서는 피난처가 필요했죠. 세상으로부터 떨어져 나온 이들이 이목을 피해 살아가기에 가장 좋은 곳이 어딜까요? 그래요, 도시의 뒷골목이나 빈민가, 이른바 지하세계라고 불리는 바로 그런 곳이에요. 힘만 있다면 누구의 눈치도 볼 필요가 없는 곳, 여러 가지 이유로 자신을 숨겨야만 했던 능력자들은 이런 우범지역으로 모여들었습니다. 그리고 필연적으로 범죄집단을 이루곤 했죠. 흑염은 그들을 하나씩 굴복시켜 나갔어요. 그리고 그들이 보다 ‘덜 파괴적인’ 활동을 통해 생계를 꾸려 나갈 수 있도록 도왔습니다.

네? ‘덜 파괴적인’ 생계유지 방법이 뭐냐구요? 그건 그러니까, 말하자면 자급자족이 가능한 협동조합 같은 거라고 보면 되요. 조합원들은 자신들의 능력을 활용해 일정량의 노동을 하는 조건으로 조합으로부터 생필품을 보급 받았죠. 처음엔 어려움도 많았지만 규모가 커지면서 대부분의 생필품을 조합 내에서 생산, 가공할 수 있게 되었어요. 필요한 경우엔 마피아의 인맥을 동원해 추적 불가능한 경로로 유통을 하기도 했죠. 의도한 바는 아니지만 이런 생활방식은 많은 부분에서 당시 유행하던 공산주의의 이상과 비슷한 형태였기에 나중에 수많은 마르크스주의자들이 연합에 합류하는 데 좋은 영향을 미치기도 했답니다.

이렇듯 능력자에 대한 핍박이 심해질수록 역설적이게도 연합의 세력과 결속력은 크고 단단해져 갔어요.

세계대전
1914년, 사라예보에서 울린 두 발의 총성을 계기로 전 세계가 전쟁에 휘말리게 되었어요. 그 전까지의 전쟁이 나라와 나라간의 분쟁을 의미했다면 이것은 역사상 최초로 국가의 규모를 넘어서 이념 대 이념이 싸운 세계규모의 전쟁이었죠. 이를 계기로 세계 정치의 무대는 좁은 유럽을 벗어나 전 세계로 확장되었어요. 역사는 그야말로 대격변을 겪었습니다. 하지만 전쟁이 끝나고 남은 것은 비극뿐이었어요. 너무 많은 사람이 죽었고 너무 많은 것이 파괴되었죠.
능력자의 입장에서 이 전쟁이 남긴 영향들 중 가장 주목할 만한 것은 전쟁기간 동안 비약적으로 발전한 군수과학으로 인해 비능력자들도 능력자만큼 치명적인 전투력을 갖출 수 있게 되었다는 점이에요. 뿐만 아니라 혼자 활동하는 것에 익숙한 능력자들에 비해 전쟁과 전투를 경험한 비능력자들의 조직력은 그야말로 놀라운 성과를 낼 수 있었지요.

전쟁의 규모가 컸던 만큼 경제적 여파도 만만치 않았죠. 전쟁 이후 능력자 비능력자 할 것 없이 모두 먹고 살기가 힘들어졌어요…… 그래도 그 때가 그나마 조금 나은 편이라 할 수 있겠네요. 그때까지만 해도 설마 단순히 먹고 살기 힘들어졌다는 표현만으로는 부족한 경제적 대 재앙이 기다리고 있을 거라고는 아무도 예상치 못하고 있었으니까요.

반짝이는 눈동자와 아름다운 목소리를 가진 실로 멋진 여자. 다정한 미소와 함께 내민 그녀의 손은 따뜻하고 부드러웠다.

“제 이름은 앤지 헌트, 지하연합을 이끌고 있죠. 그래요, 지금은 이 모든 상황이 낯설고 어색할 거예요. 이공간이라느니 능력자라느니, 앞으로 듣고 보게 될 모든 것들이 그 동안 당신이 알 수 없었던 것들뿐이겠지요. 하지만 걱정 마세요. 금세 적응할 수 있을 테니. 무엇보다 지금 우리에겐 당신의 도움이 필요해요. 그래서 당신이 어떤 사람인지, 당신이 가진 그 능력이 당신에게 어떤 삶을 주었는지 알고 싶어요. 하지만 그 전에 우리의 이야기를 들려주는 게 예의겠죠. 조금은 긴 이야기가 될지도 모르지만, 그래도 들어주겠어요?”

꿈을 꾸는 듯한 기분, 아직 혼란스럽기만 하고 아무것도 생각할 수 없었다. 그렇기에 더욱 이 아름다운 여자의 청명한 목소리를 거절할 수는 없었다.

1860년 거대일식의 날
오래 전부터 전해 내려오는 이야기들이 있지요. 박쥐를 조종할 수 있는 흡혈귀라던가 엄청난 힘을 가진 거인들, 혹은 맨손으로 불을 일으키는 마녀들. 너무 소수라는, 혹은 너무 다르다는 이유로 틀린 것이 되어버린 그 슬픈 존재들에 대한 이야기는 사람들의 공포와 멸시를 동시에 담아 전설이나 신화라는 형태로 전해져 왔답니다.

하지만 당신도 알고 있듯 약 70년 전, 모든 것이 변하기 시작했어요.

온 세상이 빛을 잃었던 거대일식의 날, 만 하루가 지나서야 새로운 태양이 다시 모습을 드러냈지만 세상이 되찾은 빛은 이미 그 전과는 다른 것이었지요.

환영의 도시들
사람들은 우선 눈 앞에 생겨난 도시들에 정신이 팔렸어요. 하루아침에 생겨난 그 도시들은 그 당시, 아니 지금까지도 이해할 수 없는 신비한 모습이었죠. 거대한 나무와 함께 생겨난 「포트 레너드」나 사막 한 가운데 생겨난 기계로 가득한 도시 「메트로폴리스」는 분쟁의 씨앗이 되기도 했고 모험과 동경의 대상이 되기도 했었답니다.

그리고 세상에는 세 번째 도시에 대한 전설이 회자되기 시작했어요. 진위조차 확실치 않은 뜬 소문에 불과했지만 이미 믿을 수 없는 현상을 목격한 사람들에겐 전설도 진실이나 마찬가지였답니다.

많은 사람들이 새로운 환영의 도시를 찾아 떠났어요. 그 중에는 위대한 탐험가 그랑 플람도 있었지요.

그리고, 사이퍼
환영의 도시라는 존재가 더 이상 놀라움의 대상이 아니게 되었을 때쯤, 어느덧 사람들은 자신들이 두려워하고 핍박하던 이형의 존재들이 더 자주 눈에 띄기 시작했다는 것을 깨닫게 되었답니다. 남들보다 일찌감치 그 사실을 알아챈 약삭빠른 사람들은 위정자든 시정잡배든 할 것 없이 그 신비한 능력을 어떻게 하면 이용할 수 있을까 궁리했어요. 그 과정에서 사람들은 새로운 사실을 깨달았습니다. 특이한 능력을 지닌 자들의 대부분은 거대일식 이후에 태어났다는 사실이었죠. 환영의 도시와 일식의 아이들. 두 가지 신비한 현상을 바탕으로 한 가지 가설이 세워졌어요. 어쩌면 거대일식 때문에 이 세상을 지배하는 어떤 법칙이 그 전과 달라진 것은 아닐까 하는.

어쨌든 특별한 능력을 가진 자들, 그러니까 능력자들은 더 이상 전설로 묻어버리거나 구경거리로 즐길 수 있을 만한 숫자가 아니었습니다. 게다가 일부 능력자의 힘은 개인을 넘어 마을, 아니 국가를 위협할 수준에 이르렀죠. 상황이 심각해지자 사람들은 즉각 태도를 취했습니다. 이곳 저곳에서 능력자들을 배척하는 움직임이 일었어요. 그래요, 어쩌면 당연한 반응이었겠지요. 자신과 다른 것을 일부로 받아들이는 건 힘든 일이었을 테니까요. 내 아이가, 내 이웃이, 나와 가장 가까운 누군가가 나를 해칠 수도 있는 힘을 가지고 있다면 두려워하지 않을 사람이 과연 얼마나 될까요?
이해하지만, 정말 가슴 아픈 이야기지요…….

참, 재미 있는 이야기를 하나 해드릴까요? 흑염, 그러니까 제 아버지 하이드도 거대일식의 아이랍니다. 1860년, 이 세상의 태양이 사라졌던 바로 그 해에 태어나셨지요. 그러니 흑염의 삶은 거대일식 이후 펼쳐진 능력자의 이야기 바로 그 자체나 다름 없어요.