昔から周りの目が怖かった。どうやら僕は少し変わっているらしい。"烙龍"。神の失敗作とも呼ばれた。

本来守龍の一族は風、火、水、大地、この四つの属性から構成される。神はこれに第五の属性として雷の力を宿す龍を造ろうとした。しかしそれはとても難しいことで、僕は非常に不安定な失敗作としてこの世界に産み落とされた。

スカイブルーになるはずの瞳は片方だけ明るい金色に染まった。左頬には失敗作の烙印を刻まれた。自分だけが他の龍達と違う存在であるなんて幼き僕は知る由もなかった。

他の龍達は僕を忌み嫌った。かつてない力を宿す龍。片方だけ色の違う瞳。感情が高まると暴走する力。神に失敗作の烙印を刻まれた存在。僕のことを怖がる者もいれば、見下し馬鹿にする者もいた。同年代の龍達からは虐められたりなんかもした。

僕はやっと気付いた。自分がどのような存在であるのか。気づけば僕は独りぼっちだった。周りの人に瞳のことを言われるのが嫌で髪を伸ばし瞳を隠したりもした。辛くて辛くていつも一人で泣いていた…でもある日………

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「おーい！！！雷砥！何してんだよ早く来いよ？」

炎樂に呼ばれハッと我に返る。雑踏の先で大きな声で手を振り僕を呼んでいる。

僕らは今、下界の西洋海沿岸に位置するパティシェン国で行われているグリュックヒール祭に来ている。聞くところによればこのグリュックヒール祭はこの1年の恩恵に感謝し、来年の国の恩恵と幸運を願う、この国で最も大きくめでたい祭事らしい。言うだけのことはあり、このケルセンの街だけでも街中の人々が祝いの旗を掲げ家先を煌びやかに花やら伝統品で飾り立てている。広場にはここぞとばかり商人たちが競い合うように自慢の商品を並べた出店が立ち並んでいる。街には昼夜を問わず音楽が流れ、人々は祭事用の豪華な服を身にまとい楽しそうに賑やかな街を行き交う。祭は7日に渡って開催され、この時期に合わせてこの国を訪れる観光客も多いようで異国の装束をまとった人々も時折見かける。街の人から見れば僕らも観光客に見えるだろう。

「ごめんごめん…すぐ行くよ。」

再度炎樂に呼ばれ短く返事をすれば少し足を早める。正直なところ人混みはあまり好きではない。昔ほど偏見や差別といった類のものは減ったとはいえ、僕の瞳は珍しいらしく時折行き交う人々が僕を振り返る。

人間の文化に触れるのは好きだが人間自体はあまり好きではない。これも幼少期の経験に起因する。瞳の色の違う僕を人々はやはり珍しがり捕えようとした。

「おい、迷子になるじゃねーぞ？それより見ろよ！これ！！」

ようやく炎樂の元へたどり着く。彼は一軒の出店の前にいた。嬉しそうに目を輝かせながら彼が指さす先には皿に盛られた木の実があった。真っ赤に色づく木の実からは甘い香りが漂い、一見木苺の様だが木苺に比べ一回りほど小さくその形はどちらかと言うと桃のようであった。

「これは…？」

「この地域の名産さ！ど～れ兄ちゃん達は特別だ。ほら、受け取れ。」

「何だ？タダでくれんのかよ！おめーいい奴だな！！」

炎樂と話していると、気さくな店主が会話に入ってくる。目を輝かせている炎樂を見ると、3粒ずつほどこちらにとってよこす。

「ありがとうございます…。」

「食ってみて気に入ったら買っていってくれよ～？」

店主言われ手のひらの木の実を見る。炎樂は早くも嬉しそうに口に含もうとしていた。自分も3粒ともまとめて一気に口に放り込む。

「…………………っ！！

「…………っ辛！！！！！！

口の中が焼ける様なあまりの辛さに言葉が出る。甘い見た目とは裏腹に口の中に広がる味は甘さなどとは程遠いものであった。舌には刺す様な痛みが走る。口を閉じていられない。しかし吐き出すのも申し訳ないので頑張って飲み込む。あまりの辛さに涙目になるほどだ。

「ブッ…ハッハッハッハ兄ちゃん良いリアクションしてくれるねえ？」

「クックックックッ…引っ掛かった引っ掛かった～！」

「なんだあ？赤髪の兄ちゃんの方は知ってたのかい？つまんないね～」

ハッハッハと高笑いをする店主に理解が追いつかずぽかんとしていると、したり顔の炎樂が口を開く。

「はあ～ほんとおめー良いリアクションするよな？これはリグナの実つってこの辺じゃ有名な激辛の木の実だ。」

「ハッハッハ！その通りだよ。元々はリューグナーの実って言ってな、ここらじゃもっぱらペテン師の実って言われてるよ！」

なるほど、リューグナーはこの地域の言葉で嘘つきという意味だったか…甘い香りで人を騙すその様はまさにペテン師と言うわけだ。

「まあ地元の人はみんな知ってるからね、こうやって祭の時に他の国からやって来た人を驚かすのが俺の商売ってわけだ。」

そして僕はまんまと引っ掛かったわけだが……

「炎樂知ってたんだ？」

まだヒリヒリとする口元を押さえながら炎樂をじとっと睨む。

「おいおい、怒んなよー。俺だって昔ひでぇ目にあったんだからな！」

「なるほどね～赤髪の兄ちゃんも昔こうやって誰かに騙されたわけだ？」

店主が楽しそうに笑う。

「そうなんだよ！しかも俺の場合こんな可愛いもんじゃねーぞ！俺なんか勧められるがままにコップ一杯分も一気に食ったんだからな？ありゃ口から火が出るかと思ったぜ…。」

「ブッハッハッハッハ！兄ちゃんそりゃ騙されすぎだよ。」

「しかもそれが俺の剣の師匠なんだぜ？これをたくさん食ったら強くなるとか言われてよ、可愛い弟子にひでぇ仕打ちだぜ……

炎樂と店主が楽しそうに話している。炎樂のこういう所は本当に凄いと思う。初めて会った人ともすぐに打ち解ける。種族も、年齢も、性別も、周りの目も、何一つ気にすることなく、分け隔てなく接する。周りの龍に嫌われ人間に追い回され、独りぼっちだった僕に手を差し伸べてくれたのも炎樂だった。

「じゃあ、赤髪の兄ちゃんはこの実のもう一つの秘密も知ってるってわけだ？」

「あたりめーだろ！だから早くくれよ？」

少し物思いにふけっていると炎樂の大きな声でまた現実に引き戻される。

「はいはいはい、まあ待ちな！すぐ用意するからよ？」

そう言うと店主は何やらゴソゴソと机の下を漁っている。炎樂はイタズラを目論む子どものごとくキラキラとした目をしている。嫌な予感しかしない。

店主はミキサーの様なものを取り出すとそこにたくさんのリグナの実を放り込み水を入れる。スイッチを入れると瞬く間に木の実は砕かれ水はクランベリーのような赤色に染まる。

「これがよ、ジュースにするとまたうめぇんだぜ？」

「もう騙されないよ？」

「まあ、そう警戒せずにとりあえず飲んでみろよな！」

そう言うと丁度店主がコップ注がれたジュースを手渡して来た。僕は恐る恐る受け取り、コップから立ち上る香りを嗅ぐ。やはり甘い香りがした。しかし中身はあの激辛木の実だ。もう一度炎樂をチラリと見る。その顔は相変わらずイタズラ坊主の顔だ。僕が飲むのが楽しみで仕方がないといった様子に僕は小さくため息をつくと思い切ってジュースを口に含む。

「………………！

「どうだよ？」

「…甘い…それから、凄く美味しい…」

「だろ？？？な！俺の言ったとおりじゃねーか！」

炎樂が得意げに笑う。炎樂の言うとおりジュースにすると辛さが嘘のように消え、果実の甘みが口いっぱいに広がり非常に美味しいかった。

「これがペテン師の実と言われるもう一つの由縁さ！」

店主もまた得意げに笑う。

「さっきはあんなに辛かったのに。」

「ハッハッハ！だろう？こいつは不思議なもんで、ミキサーみたいなもので激しくかき混ぜると辛味が飛んじまうのさ！甘いけど辛い。でもやっぱり甘い…まさに人を騙し惑わすペテン師だよ。そして俺の商売も成功ってわけだ。」

「？」

店主の言葉の意味が飲み込めず首を傾ける。

「兄ちゃんみたいなリアクションが嬉しいのさ！騙しがいがあるってもんだ。2度驚いてもらって最後にはまんまと引っ掛かったな～って笑顔で帰ってもらう。そしてこうやって赤髪の兄ちゃんのようにその人がまた誰かを連れて帰って来てくれる。また人々をあっと驚かす。商品は売らなくとも素敵な商売だと思わねえかい？」

店主が高らかに笑う。確かに店主の言うとおり、最初の辛さには驚きムッとしたもののなんだかんだで先ほどより祭りを楽しんでる自分がいることに気づく。これは店主の人柄のおかげだろうか？それとも楽しげな祭の空気に酔い少し気分が高揚しているのだろうか？

「そうですね。」

騙されたのに楽しいと思っている自分が可笑しくて思わず笑みがこぼれる。

「んじゃ、ちゃんと楽しませてもらったお代払わねーとな！おっさん、ジュースをボトルで2本と実の袋詰めを1つくれ。」

「ジュースはともかく、こんなたくさん実なんかどーすんだい？こいつの辛さは嫌という程体感しただろうがよ？」

「へっへっへ、食べさせたいやつがいんだよ。」

「プレゼントかい？ハッハッハ！そりゃもらった方はびっくりだろうよ！」

まさか…とは思ったが炎樂の考えてる事は手に取るようにわかる。

「これもって帰ってフォンに食わそうぜ？」

やっぱり。まずフォンは炎樂からの怪しげなプレゼントには口をつけないだろう。万が一食べた場合には炎樂はタダでは済まないだろう。

「あいつがこれ食って火吹くとこ想像しただけで笑えるぜ。」

しかし炎樂があまりにも楽しそうなので口に出すのは辞めた。もしフォンが食べてしまった時には、今の自分がそうしてもらったように自分がジュースにしてあげようなどと考える。

「はいよ！こいつはオマケだ。」

店主が袋に詰めたリグナの実と一緒に紙切れを渡す。開くとそれはリグナの実のジュースのレシピだった。

「これは…」

「いいんだ受け取ってくれ。兄ちゃん達には楽しませてもらったしな！」

「お、サンキューな！」

「赤髪の兄ちゃんのプレゼント相手にちゃんとジュースも紹介してやってくれよ？」

店主に耳打ちされ、先ほどの辛さを思い出し苦笑いする。

「そうですね。」

炎樂に聞こえないように小さく返事をする。

「じゃあ、おっさんいろいろと世話になったな！」

「おう！こちらこそ。毎度あり！よかったらまた来てくれ、兄ちゃん達にはサービスするぜ？」

「ありがとうございます。」

炎樂とともに小さく会釈をし店を後にしようとする。

「あ！兄ちゃん達はまだ祭まわんのかい？だったらここからまっすぐ500メートルほど行ったところに宝石屋があるんだが、ぜひ立ち寄ってくれ。俺の知り合いがやってるんだが、オススメだ！きっと楽しませてくれるぜ？丁度金髪の兄ちゃんの瞳みたいに綺麗な宝石も置いてるよ。」

店主の声に振り返る。

店主が二カッと歯を見せ笑う。

「綺麗な瞳だってよ？よかったな！」

炎樂が得意げに笑う。店主の言葉が胸に広がり熱くなる。僕は立ち止まり店主に向き直る。

「ありがとうございます…！！！」

大きな声でお礼を言い深くお辞儀をする。

「おう！！立ち寄ってみる！おっさん何から何までサンキューな！！！」

炎樂もまた大きな声で返事をし笑顔で手を振る。

「祭、楽しめよ～！」

店主に見送られ今度こそ店を後にする。

炎樂と共に賑わう雑踏をかき分け進む。

昔から周りの目が怖かった。だから人混みはあまり好きではない。

「お祭りもたまには悪くないね？」

炎樂と共にくる祭は初めての事ばかりで胸が高鳴る。炎樂を通して触れ合う暖かい人々。まだまだ人間のことは好きにはなれないが昔と今は少し違うのかもしれない。先ほどの店主の言葉を思い返す。

「あたりめーだろ！？今日は特別な日なんだからよ？」

特別な日か…炎樂に言われ行き交う人々に目を向ける。いつもは遠慮がちに向ける眼差しも今日は逸らさない…のは先ほどの店主の言葉のおかげだろうか？それとも楽しげなお祭りの雰囲気に酔い気分が高揚しているからだろうか？楽しげな空気を身体いっぱいに感じ取る。

「宝石屋さんってどんな人だろうね？」

「あのおっさんの知り合いだからぜってぇ変な人だぜ？」

「フフッ楽しみだね？」

宝石屋さんとは僕も頑張って話してみよう。そんなことを考えながら店主にもらったジュースを飲みながら、いつになくワクワクした足取りで賑やかな雑踏を進む。

今日は特別な日だ。

〈終〉